В уплату долга

Аруир имел привычку скрести когтями по полу, когда ему что-то надоедало. И сейчас бы поскреб, да нельзя — еще отколупает случайно кусочки мозаики, непонятно на каких соплях держащиеся, и хозяева возмущаться начнут. Да где ж они, в конце концов! Король велел ждать, но до сих пор не явился. Неужто думал, что за разгром вражеского флота платить не придется? Теперь же монарх наверняка рвал на себе волосы, ведь обратился не к какому-нибудь колдунишке, которого можно почти без последствий прогнать со двора, но к огромному, крылатому, огнедышащему... К дракону, в общем. И сейчас тот чешуйчатой глыбой занял почти весь тронный зал, то бишь первый этаж замка. Свободным остался только золотой трон (на деле, как казалось опытному Аруиру, деревянный) и скромное пространство у дверей в зал Совета. Хвост затек, и дракон незначительно пошевелился, пытаясь переменить положение без вреда для необычайно хрупких колонн. Он глухо взрыкнул, когда хвостовой шип застрял в портале под окном, а в зале совета кто-то не выдержал и тихо взвыл от страха. Двери тут же распахнулись, выпуская седобородого старца, больше всего напоминавшего вопросительный знак. — Его Величество... — заблеял было он, но Аруир слегка оскалился, намекая на то, что встреча исключительно неформальная и дружеская. Желтоватые, но по-прежнему крепкие клыки сделали свое дело: король, похожий на пивной бочонок с ножками, резво вкатился в зал и занял свое законное место. — Золото уже собрано, вечером заберешь. — испуганное бульканье должно было быть гордым и величественным, но дракон сделал вид, что поверил. — Больше мы не имеем с тобой дел, чешуйчатое чудище! — Да на что мне твое золото? — Аруир опустил взгляд на когти, которые все же несколько повредили узор мозаики. — Меня это добро скоро из родного дома выселит. По миру пойду, а никто даже платочком не махнет! Короля словно вжало в сиденье. В это время с лестницы послышался звук, средний между визгом гарпии и ревом капризного ребенка. Звук этот произвел на дракона впечатление: не всякому чудищу такое под силу. — Что это за тварь?! — вопила особа в пышном платье и короне. Правда, встретившись с заинтересованным взглядом Аруира, она притихла и тоскливо всхлипнула, прижимая к себе годовалого ребенка и стискивая ручонку семилетней девчушки, стоящей рядом. Дракон же отвлекся от изучения вполне еще молодо выглядевшей для своих лет женщины и обратил внимание на выводок, жмущийся к ней. Сопливая мелочь на руках, вторая дочурка немногим старше и томная девица с неестественно бледной кожей. Что за девки пошли, честное слово! Потенциальных наследников трона было всего двое. Одному около десяти, другому — не больше пятнадцати. Младший походил на рыжего бесенка и, судя по беглому взгляду и ссадине возле носа, таковым и был. Старший же взял от матери блондинистые волосы, но отцовские глаза неопределенного оттенка испортили всю картину. — Это хочу. — кивнул дракон в сторону королевского семейства. Кивнул по-дружески, но с нажимом. Мол, а подари мне, что хочу, пожалуйста, пока я добрый. — Озверело, чудище?! — подал голос советник. Аруир шваркнул по полу внушительными когтями, и ходячий вопросительный знак замолчал. — Тебе никогда не получить принцессы! — вскрикнула моложавая супруга короля, в доказательство своим словам заслоняя прекрасную половину "выводка" собой. — В своем уме, леди, стесняюсь спросить? — все это начинало надоедать до того, что неприятно зачесалось под левым крылом. — Барышни ваши меня еще быстрее золотого запаса по миру пустят. Принца мне отдайте. — Сын мой тебе на что? — монарх аж подскочил с трона, позабыв страх. Дракон усмехнулся, и гортанный клокочущий звук мигом усадил короля на место. — Как на что? Чтоб жить веселее! Будет мне на ночь читать, а потом и водичку в старости подавать. — Аруир прищурился и мечтательно склонил голову набок. — Если доживет, конечно. Король побледнел, но смог лишь вымученно кивнуть жене. Так и так, мол, не поспоришь с развратным гадом. Королева же взглянула на мальчишек, дракон последовал ее примеру. Простейший тест обещал быть интересным. Вихрастый бесенок оглянулся на мать и абсолютно неожиданно выскочил вперед. Дракон разочарованно закатил глаза и перевел взгляд на второго наследника. Тот свел руки за спиной, хотя до этого одну держал у пояса, и сделал шаг вслед за братом. Мать-королева не издала ни звука, а вот бледная девица лишилась чувств. Больше для виду, нежели и взаправду переволновалась. — Благословите старшего в трудный путь, или что вы там обычно делаете. — чешуя заблестела на свету, когда Аруир начал осторожно подниматься с насиженного, а, вернее, налёженного места. — Я буду ждать его во-о-он на той равнине перед тремя горами. Дракон не решился разворачиваться в этой картонной коробке, потому предпочел величественно пятиться к выходу. Правда, величественно это смотрелось только из тронного зала, но, если король — это все королевство, то всему королевству сейчас страшно до дрожи. — Только попробуйте не сдержать слово. — Аруир и сам плохо представлял, что он будет делать со всеми этими людьми в подобном случае, но эффектная угроза сейчас была жизненно необходима, ведь... В следующую секунду дракон с пронзительным ревом изрыгнул пламя, и его языки охватили трон (который все же оказался деревянным). Король одним головокружительным (для него) прыжком спас себя и свою богатую мантию, а Аруир одним рывком оказался за пределами замка. Он рокочуще вздохнул и, прибив всех встречных слуг к земле поистине страшным взглядом, одним взмахом огромных крыльев поднялся в воздух. Судя по раздавшемуся снизу крику, кто-то оказался недостаточно предусмотрительным и не успел ни за что ухватиться. А может тоже полетать захотел... Обо всем этом Аруир думал уже отстраненно, то мощными рывками набирая высоту и скорость, то позволяя себе расслабленно парить в прохладной вате облаков. Резкое пикирование вниз (что теперь, что в далекой юности) заставляло внутренне трепетать и замедлять и без того медленное биение сердца. Дракон уже видел под собой горные гряды и подумывал о том, что после сытного обеда в приятной полудреме он обязательно изобретет кару на случай неповиновения людей.