***
— Тай! — звонкий голос разрезает галдёж базара, на секунду заставляя каждого прекратить диалог и обернуться на кричащего, но затем, рассеяв помутнение, все вновь принимаются за своё дело, чаще незаметно осматриваясь и инстинктивно держа руку на оружии. Окликнутый, спрятавшись в тени торговых шатров, указательным пальцем поднимает очки с носа на макушку, заодно заправляя прядь белокурых волос за ухо, и упирает взгляд в продавца, чуть щурясь. Эффект производит должный. Ему в тот же момент предоставляют пару свитков размером с ладонь, заключённых в точёные чёрные футляры, и блондин со сдержанным кивком выходит на дорогу, вдоль которой и выстроены всевозможные пёстрые палатки с оружием, травами, камнями, зверьём. Кричащий ранее юноша тут же находит его, недовольно толкая в плечо. — Пока ты стоял рядом, мне отлично продавали те травы, которых в помине не существует, а как ты ушёл, так начали гнуть цену даже на чёртов шиповник! — вкладывая в каждое слово долю негодования и злости, протараторил парень, попутно впихивая Таю мешки с баночками-скляночками и всякой растительностью. — Да я этот шиповник, будь он проклят, могу нарвать на каждом углу! — едва не топая ногами, продолжил он, за руку вытаскивая нагруженного сумками Тая с базара. — Кхм, — неловко отозвался блондин, в общем-то не особо сопротивляясь на все махинации, надеясь только прервать тираду и обратить на себя внимание. — Так за сколько ты это купил? — взглядом указав на тяжелющие валуны в своих руках и на спине, произнёс как можно безобиднее, чтобы не нарваться на что похуже, чем словесные оскорбления. В ответ послышался громкий пфык, сопровождаемый широкой улыбкой и явной гордостью за себя. — За бесплатно, конечно же. Я глупец что ли какой. Он, можно сказать, сам всё отдал. Я даже не угрожал. Почти. Возможно. Может, немного. Но я бы не назвал это угрозой. Или… — продолжить болтливому юнцу не дали, совершенно невинным жестом опустив тяжёлую ладонь на розовую макушку и слегка надавив на неё. — Мини, — притворно нежным басом над ухом произнёс Тай, медленно втягивая раскалённый воздух и так же медленно выдыхая его на заалевшую кожу. — Чувствуешь? Розоволосый тут же нахмурился, смотря перед собой. Зрачок растекся в горизонтальную полосу, представляя собой узкую чёрную линию, обрамлённую розовой радужкой. Мини медленно кивнул. — Вижу. Недалеко от нас. Заберём? — заинтересованно муркнул Мини, активнее перебирая ногами в сторону намеченной точки. — Ты тащишь, — невозмутимо и неоспоримо озвучил Тай, насвистывая импровизированную мелодию. Ни жара́, ни раскалённый песок не создавали юношам проблем. Они чувствовали себя в своей стихии. Естественно, учитывая, что их особняк находится в данной локации, скрытый тысячами заклинаний. Удивительным остаётся то, как какой-то неопознанный объект подобрался к особняку так близко, а чары на него попросту не среагировали. Странный и интересный объект. К счастью, Тай и Мини более чем благосклонны ко всему странному и интересному. Это разбавляет скуку. Пересечь пустыню поперек удалось без сильных потерь за малое количество времени. Солнце только начало заходить. Мини склонился над неизвестным парнишей, растёкшимися зрачками сканируя его состояние, и довольно усмехнулся, обвязывая бессознательное тело плющом. Сумка объекта была без сомнений свалена на Тая, который возмущаться за все время существования с Мини устал. Таков его удел. Плющ, повинуясь хозяину, окольцевал змеёй чужое тело, и стоило Мини сделать шаг, растение последовало за ним. К первым минутам темноты парни уже переступили порог многоэтажного особняка-крепости, именуемого «Freak show».***
Сливающая с землёй усталость ломила всё тело Джея. Он каким-то чудом чувствовал каждую свою кость, точнее то, насколько не может ею двинуть, и едва не смеялся истерично, когда смог приоткрыть тяжёлые веки. Картины недавнего настоящего сбивают с толку, ведь на обычную отключку это не похоже, а теперь он ещё и где-то, где сам не ведает. Привкус песка во рту заставляет скривиться. — Он двигается, — слышится где-то на фоне сиплый приглушённый голос. Но приглушён он явно не ради спокойствия случайного гостя. Скорее от личной умиротворённости обладателя. Джей расщупал неприязнь в этой короткой фразе. — Я уже приготовил экспериментальные снадобья, — возмущённо пролепетал другой голос, более громкий и тонкий. — На ком мне теперь их испробовать? — обречённый выдох. — Эй, подними голову немного, — уже вблизи проговорил он. Насыщенный розовый ударил в глаза, когда Джей смог сфокусировать взгляд на чём-то одном. Растрёпанные кислотно-розовые волосы с собранной назад чёлкой; розовые глаза; пухлые светло-розовые губы; розовая короткая футболка, закрывающая в общем-то только грудь, с чёрными ремнями портупеи; чёрные шорты, куда крепились сияющие ремни; ремень, окольцовывающий бедро, и массивные розовые ботинки внушили юноше ощущение того, что он в аду, где его пытают палитрой отвратительно яркого цвета. Не с первого раза осознав просьбу, окончательно очнулся парень тогда, когда на него вылили котёл ледяной воды. Песок изо рта смыло как не бывало. Áду определённо нужно поработать над сервисом. — Где я? — надорванно из-за долгого молчания произнёс Джей. — В рабстве, — улыбнулся розовый, пожимая плечами. — Я отключил тебя, принёс сюда, чтобы ты работал на меня. За бесплатно. Страх как не люблю платить. С угла комнаты послышался приглушённый хмык. — Отключил меня? — Джей приподнялся ещё, в конце концов поднимаясь на ноги. Розовый оказался куда ниже в росте и меньше в мускулатуре. — Ты угрожаешь мне? — смотря снизу вверх с вызовом, фыркнул. — Горизонт, что ты видел перед отключкой, – это мои глаза. Зрачок. Хотел опробовать свою новую технику, всё шанса не выдавалось, а тут ты подвернулся, — кинув безразлично, грациозно покачивая бедрами, скрылся за одной из ведущих неизвестно куда дверей, — Честно, думал, что эта техника убивает, оказалось, нет. Так что ты – случайная жертва, которая теперь никуда не уйдёт, — погремев стеклом, вернулся с парой склянок, наполненных тёмной жидкостью, и протянул их гостю. — Выпей и иди в душ, он прямо, налево, вниз, направо, прямо… В общем, можешь не вникать, запомни только первые три направления. Душевая и бассейны занимают нулевой этаж. Потом вернёшься сюда, поговорим.. продуктивнее. Спорить Джей не стал. Сразу же без колебаний выпил все бутыльки друг за другом, заставив розового расплыться в одобряющей улыбке, и направился прямо-налево-вниз, все остальные указатели помня слово в слово и следуя им. Почему-то юноша считал повиновение правильным. Не потому что он обречён – точно. Несмотря на свои попытки казаться устрашающим, розовый вселял нечто похожее на покой. Хотели бы его убить, сделали бы это сразу, а рабство не такое уж ужасное, если из него можно извлечь выгоду для себя. Уровень давно пора бы подтянуть. На входе в душевые юношу встретила зеркальная стена. Он не сдержал поражённого выдоха. Внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Хотя бы стало понятно, почему первым делом розовый решил отмыть пришельца. Обсидиановые, скомканные, грязные из-за песка сосульки волос, опадая на лицо, пускали бурые ручьи по коже, марая не только одежду, что выглядела как тряпки для мытья котлов, но и всё тело следом. Парадно, ничего не скажешь. Юноша нетерпеливо прошёл дальше. Шкафчики с полотенцами, маслами, всяческими мыльными средствами и лёгкой одеждой обрадовали его. Джей и не помнит, когда последний раз видел подобный набор. На окраинах карты персонажи явно проигрывают центральным – у тех запасы скуднее. Аккуратно скинув всю свою одежду на пол, дабы не пачкать больше ничего, разом открыл все баночки, коротко нюхая каждую и выбирая своего спутника на ближайшее время. Скитания скитаниями, но на запахи Джей никогда не жалел монет. Даже если из-за этого он будет голодать. Выбрав пару из масла и мыла, тут же забрался в ближайший душ, простанывая от разливающегося горячей водой тепла на теле. Эхо ответило согласным стоном удовольствия.***
— Мон вернётся через несколько ночей, скажешь сейчас или порадуешь лично? — расположившись на широком подоконнике вместе с крупнокалиберной винтовкой в обнимку, прошепелявил тихо юноша, зная, что его отлично услышит любое живое существо этого мира в любой точке, если захочет. Если не захочет, он заставит. — Уверен, Тай уже сказал. Всё же, ищейка он не моя, а лидера, — безобидно промурчал Мини, разбирая брошенные в зале Таем мешки с приобретённым на базаре добром. — Не думаю, что Мони будет против. Сам посуди: этого парнишу не разорвало четырнадцатое кольцо особняка, а теперь вспомни, как на двадцатом в клочья разнесло кого-то, кого мы даже определить не смогли. Потом, за тысячу измерений Тай учуял его особенный запах, он сам так сказал, а от моей техники тот не умер, хотя опять-таки каждый, на ком я пробовал ранее, — умирал. Странно, скажи же. Мон не упустит его. Хотя бы из интереса. А дальше как он будет жить – не моя забота, — вздыхая от нелёгкой, но любимой работы, перевёл на секунду взгляд на подоконник, после снова увлекаясь разбором. — Странно, — подтвердил парень, прикрывая глаза.***
Душевая оказалась уголком рая в аду, куда занесло Джея. Он почувствовал прилив сил, бодрость и небывалый адреналин в крови, который только сейчас начал бить по жилам. Выместить энергию оказалось удобным в бассейне чуть дальше по коридору. Мраморный скользкий пол с колоннами по углам огромного зала встретил блеском белого, голубого и серого, что явно порадовало избитое розовым зрение. Если юношу оставят в особняке, он определённо поселится в бассейне. Прохладная вода ощутимым успокаивающим пинком обдала нервные окончания, и теперь юноша стал похож на мирного зверя, готового вести дельные разговоры. Минимум времени на вылезти, обсушиться, натянуть широкую футболку и чуть узковатые в бедрах шорты, чтобы как можно скорее вернуться в зал первого этажа. Узнать побольше о своей судьбе очень хотелось. Первым взору вошедшего Джея предстал парень, чей, видимо, тихий голос он слышал до этого. Чернь его глаз столкнулась с незнакомцем в упор, как магический блок против хлипкого заклинания; спадающие на брови короткие чёрные волосы с бритым затылком вкупе с чёрным пышным платьем горничной чуть выше колен, обрамлённым белым фартуком и рюшами, выглядели, мягко говоря, странно, как и чулки с ботинками, последние из которых, по сравнению с миниатюрным телосложением парня, были слишком огромны. Он оглаживал чёрную винтовку размером где-то с себя, и у Джея произошёл явный диссонанс из-за несоответствия вещей. Персонажей он повидал разных, на окраинах фрики те ещё, но такие – впервые, и что именно смущало подкидыша, сложно понять. Он не сводил взгляда с гостя и тогда, когда тот уселся за барную стойку напротив окна, показывая, что безобидный. Доверие не особо внушил, кажется. Спас положение только вошедший розовый. — Рад видеть тебя красивее, чем ты был до этого, — лучезарно улыбнулся он. — Теперь можно и познакомиться. Я – Мини, лекарь гильдии фриков, 23 уровень. Там, — указал на парня в платье, — Шуга, стрелок гильдии, 25 уровень. Он слегка не любит то, что не стреляет и не похоже на его Шуки. Шуки – винтовка, к слову. Поведай о себе? — закинув крючок разговора Джею, обошёл барную стойку, намешивая разноцветные напитки в три высоких стакана. Первый ушёл Шуге, ушёл буквально, потому что идти сам Шуга и не думал, второй Мини соорудил себе, а третий предоставил гостю. — Джей, 20 уровень, стрелок. Гильдии нет, был в нескольких на окраинах, но и перспектив там нет, вынужден был двигаться к центру, надеясь попытать удачу и найти более цветущую гильдию и достаточно оцениваемую работу, — ровным тоном произнёс, принимая стакан с неизвестным содержимым и смачивая жидкостью горло, кривясь от резкого вкуса, но не говоря о недовольстве прямо. — Интересно. И как там, на окраинах? — повиснув на стойке и придвинувшись лицом к Джею, промурчал Мини, без остановки вытягивая из своего стакана пойло. — В общем-то, никак. Гильдии носят характер «чтобы было», толком не играют роли, задания соответствующие, персонажи – одиночки. Зарабатывать себе на уровень, а не строить команду, важнее. Это не моя игра. — Неужели? — копируя свой ранний тон, усмехнулся розовый, взглядом стреляя за Джея, очевидно, на Шугу, но юноша не придал этому значения. — А что твоя игра? — Я не собираюсь выживать в этом мире, выполняя задания из серии «полить травку». Или что-то действительно серьёзное, или ничего. Я – стрелок, и этим жить – моя игра, — ответ без капли колебания удостоился парой хлопков в ладоши от розового. Джей почувствовал себя уверенным как никогда. Мини почувствовал пробудившуюся жажду азарта. Очередной раз хлопнув в ладоши, розовый отодвинул опустошенный стакан, кивая Джею на его всё ещё наполненный. — До дна. Джей усмехнулся, опрокидывая напиток в себя пятнадцатью шумными глотками. Показав ладонь, Мини принялся загибать пальцы с разницей в пять секунд, по истечении двадцати пяти начиная звонко хохотать, чему позади послышался отклик тихим смехом. — А я что говорил? Он странный! Джей выгнул бровь, отставляя стакан. — Я странный? Ты уверен, что я здесь странный? — Конечно! Я смешал тебе то, после чего наш лидер на драконах летает из-за галлюцинаций! — утирая слезы с уголков глаз, сквозь смех выдал Мини, а Джею захотелось ему как минимум втащить. Немного. Но старших по рангу не принято. — И долго ты будешь меня испытывать? — О, нет, что ты. До того, как тебя примут в гильдию. А пока будешь выполнять наши мелкие поручения и всё такое. Согласен? — отсмеявшись, розовый перешёл на серьёзный, насколько это для него возможно, тон, заинтересованно осматривая юношу. — Был бы иной разговор, будь я не согласен, — усмехнулся Джей. — Вот и отлично. Пойдём. Польёшь мои травки, — довольно протянув, игриво поскакал за дверь, за которой ранее скрывался, чтобы принести снадобья. Джей обречённо простонал. — Это моё логово, где я храню снадобья, зелья, настойки, ингредиенты для них, — проходя вглубь комнаты и размахивая руками на котёл в камине, на деревянные шкафчики в стенах с всяческими бутылями и приспособлениями, на аквариумы с ещё живыми странными существами, пролепетал Мини. — А здесь, — открыв ещё одну, но уже стеклянную дверь, вышел в оранжерею, тёмную с одной стороны, светлую – с другой. — Мой сад. И все эти прекрасные цветулёчки тебе нужно правильно полить, а ещё поухаживать за ними, — бодро завершил розовый, одобрительно засмеявшись на потерявшего весь запал Джея. — Да не волнуйся, у каждого растения на горшках инструкции по ухаживанию, чтобы другие могли это делать, когда меня нет. Ну, удачи! — хлопнув по плечу, удалился парень, оставив пришельца совершенно растерянным. Растений, черт возьми, много. Конца не видно коридору трав, присматривайся не присматривайся, и юноша тяжело вздыхает, принимаясь за первый цветок, также пронумерованный цифрой «1».***
Шуга, одну ногу уперев в стену перед собой, а вторую свесив с подоконника, несмотря на свою расслабленную позу, был крайне взбудоражен. Возмущал его не столько тот факт, что Джея добровольно принесли в гильдию, как и не тот факт, что этот пацан в принципе странный, сколько тот, что в гильдии появится чёртов второй стрелок. И кончиком дула Шуга чувствует, что тот доставит проблем. Он не готов мириться с тем, что его спокойная мирная жизнь прерывается таким наглым образом. — Шу? — Мини замечает за своей беготнёй из комнаты в комнату грозовую тучу, что грозит пролить не воду, а кровь, заполонив всё вокруг. — М, — отзывается нехотя, будто только вышел из дрёмы. — Возьмёшь его завтра с собой на задание? — тон обеспокоенный. Ждёт отказа? Боится, что Шуга сорвётся? — Мгм, — похожий на согласие ответ после продолжительного молчания. Со стороны слышится вздох облегчения.***
Джей потерял счёт времени. Ориентироваться кое-как помогает только нумерация растений. «3547». Он чувствует себя избитым. В голове путается вся прочитанная информация по тому, как и о какой траве нужно заботиться, с какой примесью поливать, как с ней разговаривать, чтобы она была благосклонна. И последнее сначала позабавило юнца, пока он многозначительно не получил от одного плюща по щеке. Теперь на ней красовался кровоточащий порез, который Джей не удосужился обработать, потому что лишняя трата времени. Юноша наивно подумал, что вскоре сможет закончить с оранжереей. Другое растение плюнуло в лицо парня уверенное «ты тут застрял, дружок» какой-то странной слизью. Не умер, и хорошо. Пострадала в основном футболка, которой он каждый раз вытирал свидетельство войны с зелёными вражинами. К тысячному номеру разговор с растениями пошёл получше. Кроме извечного шелеста, будто перешёптывания, в оранжерее было тихо. В поток говорящих цветов осторожно вливался и Джей. Изредка цветы ластились к нему. Это, несомненно, пугало, но юноша не позволял себе издавать лишнего звука или отходить. На ментальном уровне, кажется, налаживался контакт из понимания и доверия, который, как по проводам, передавался цепной реакцией следующим номерам. К пятитысячному растению Джей понял, что каждый последующий цветок ждёт его с заинтересованностью. Они обращают свои листы к нему, ждут, когда он прикоснётся, как он прикоснется, чтобы показать свои последующие эмоции относительно первого впечатления: подпустить или оттолкнуть. Отталкивали только те номера, что особенно требовательны или игривы. Кажется, всем в этой гильдии нравится испытывать пришельца, но и не сказать, что он против. К десятитысячному номеру Джей почувствовал восторг от происходящего в этом месте. Он не сошёл с ума, но определённо точно нашёл общий язык с растениями. Они словно вливали в него слова, которые не могли произнести, стоило ему коснуться их. Опасные и ядовитые растения выставляли только те части своего тела, которые неспособны навредить другу, а тот определённо им теперь являлся, и это льстило юноше. Он с благодарностью и бережностью исследовал каждого нового друга, в моменты отдыха, когда на ногах невозможно стоять, усаживался на высокий стул, чтобы быть в поле ощущения растений, и рассматривал всех, одаривал каждого взглядом, не обделяя никого. Усталость тут же забывалась. На двадцатой тысяче вошёл Мини, окликая Джея, и растения тут же ощетинились, преграждая собственному хозяину путь до их друга. — Какого черта? — замерев в немыслимом шоке, произнёс одними губами розовый, округлив одновременно и глаза. — Ты как туда залез? Я думал, тебя перекроет уже на первой тысяче! В смысле. После десятой идут дикие растения, я сам туда захожу только по крайней необходимости. Я… У меня слов нет! Как тебя вытаскивать теперь? — бессвязно болтал и бегал из основной комнаты в оранжерею Мини, осматривая все, что могло бы помочь забрать у растений их друга, но на светлый ум так ничего и не пришло, поэтому он решил ввести дипломатию, приводя собственным травам аргументы, почему они должны отпустить Джея. В этот перерыв, когда юноша вышел из своего состояния «вечно бы был с растениями», он почувствовал, насколько устал на самом деле, и бороться за своё освобождение оказалось слишком утомительным делом, поэтому он в ответ Мини начал заговаривать веточки цветам, попутно вылетая, словно фурия, из оранжереи, успев заодно прихватить розового, дабы с чистой совестью захлопнуть дверь. — Спальни на четвёртом этаже, — сочувствующе, без лишних слов произнёс Мини, даже как-то виновато, на что Джей успокаивающе отмахнулся и последовал в указанном направлении.***
Ошарашенный розоволосый после ухода жертвы растений сразу же кинулся к Шуге, чтобы известить о произошедшем. —… Я эти кусты для убийств использую, а он с ними чуть ли не целовался! — вопил он, словно всю оранжерею сожгли, вынуждая Шугу чуть ли не уши затыкать. — Он мне не нравится, — завершил все последующие россказни одной фразой, ставя её как жирную точку в повествовании о подвигах подкидыша. Остаток дня о нём не звучало ни слова, чему Шуга безгранично благодарен, где-то кусочком сердца жалея Тая, который вернулся как раз в тот момент, когда Мини уже не мог держать рот закрытым, спасибо увёл его в укромный уголок, чтобы ничего не было слышно.***
Ноги подтверждали усталость дрожью после каждого шага, но Джей преодолел все ступени и добрался до четвёртого этажа. Искать свободные спальни варианта не было, раз Мини указал сюда, значит, свободны все, поэтому юноша завалился в дверь в самом конце коридора, скинул футболку и шорты, в ванной привёл себя в порядок, отмыв последствия развлечений органики, и, наконец, повалился на постель, моментально засыпая, не успевая даже укрыться одеялом.***
Когда Шуга поднимается в свою комнату, тот самый пацан – не то, что он хочет увидеть в собственной постели. Как он дополз до шестого этажа – загадка, которую и разгадывать не хотелось, зато выкинуть этого подкидыша – ещё как. И, конечно же, по доброте душевной Шуга закрывает на его пребывание глаза, через секунду их открывая и расстраиваясь, что тот ещё не исчез. Положив винтовку в футляр, хозяин комнаты медленными осторожными шагами подходит ближе, складывая руки на груди и критично рассматривая распластавшееся почти нагое тело. Девственно чистое, но не девственно накачанное. Вид на широкие рельефные плечи, тонкую талию, округлые ягодицы и мощные бёдра прекрасен. Одним жестом Шуга скрывает это всё прекрасное под второй половиной одеяла, благо из-за размеров оно способно что-то закрывать, и ретируется за одну из дверей своей комнаты, где такое же спальное место. Не столь шикарное, но всё же. Одежду стрелок на всякий случай не снимает.