В объятьях дракона

Дракон-Воин Дорога до самой крепости была быстрой и тихой. Всех живых старались объехать по максимально широкой дуге, а любую малейшую стычку старались избежать. Тургара бесило это. Он ощущал себя вором, крадущимся в дом, пока хозяева не смотрят. Однако, ничего не поделаешь. Если гоблины успеют забрать крепость себе и забаррикадироваться в ней, то отбить её будет очень тяжело и это будет стоить немалого количества жизней, времени и металла. Поэтому Гонтлгрим следовало занять раньше этих дикарей. А уж потом он повеселится. Осмотрев светящиеся от белизны скалы, покрытые тонким слоем наледи, дракон выругался. Из всех возможных полей для битвы горы он считал наиболее неудобным. Здесь никогда нельзя угадать, по какой тропинке стоит идти, а с какой лучше сворачивать. Высота и холода защищают эти места лучше и надёжнее любого солдата. Только местные жители могут воевать в таких условиях. Двигались быстро, только днём, на самых быстрых танкауках, способных легко взбираться на самые крутые скалы и горы. Здесь эти машины были незаменимы, благодаря специально установленным крючьям и штырям. Ночью авангард останавливался, а караульные маги бдительно следили за ближайшим окружением, каждый час раскидывая мобильные контуры и ища живых. Несмотря на все предосторожности, пары стычек всё же не удалось избежать, так что маленький обоз авангарда пополнился несколькими пленными гоблинами, которые дополнили карту местности и упростили поход. Телепортироваться было нельзя, так как для этого нужна была конкретная цель и чёткая координатная привязка, а маяки Гонтлгрима не работали. Пришлось устраивать эту экспедицию, чтобы добраться до города, активировать маяки и начать обустраивать оборону. После этого туда телепортируется весь лагерь, и можно будет наконец-то начать саму операцию. Поход авангарда длился около недели, вобравшей в себя изнурительную дорогу, параноидальные меры предосторожности, постоянный страх обнаружения и несколько коротких случайных стычек с мелкими группками гоблинов, которые и позволили Тургару прибыть на место, не сойдя с ума. Крепость, как и было известно, пустовала. Беглый осмотр подтвердил разведданные (а точнее — видения Сенты через Глаз, но слово «разведданные» звучит более гордо). Амбары были разграблены, часть оружия из арсеналов — выметена. Умопомрачительной красоты украшения, артефакты невероятных свойств, слитки самых разнообразных металлов и небольшие кучки драгоценных камней — всё это осталось нетронутым. Да, разбросанным по помещениям и частенько испачканным, но всё было практически на своих местах. Варвары. Крепкие стены из местного светлого камня были вообще нетронуты, а около их основания обнаружились истлевшие остатки осадных лестниц, а точнее — их грубо сколоченных подобий. Почти все местные боевые конструкты остались в довольно неплохом состоянии, а их активация требовала лишь энергии, мегалиты с которой привезёт тыл. Кузницы и мастерские тоже пребывали в застывшем виде, но никаких серьёзных следов разорения видно не было. Как и в хранилищах, гоблины выгребли только то, что сочли полезным. Оружие, которым они могли обращаться, еду и небольшое количество доспехов из того, что они сумели пристроить на свои тела. Остальное им было ни к чему и являлось бесполезным для их первобытного мировоззрения. А вот следов былого побоища осталось немало. Судя по количеству скелетов, гоблинов было гораздо меньше, чем гномов, но они победили и устроили в городе резню. Однако, тела захватчиков тоже попадались, но гораздо реже. В итоге число трупов перевалило за несколько тысяч. Сразу же после активации маяков и начала перемещения лагеря, Тургар засел за карты. Планировалось согнать всех гоблинов с насиженных мест и погнать в сторону долины. Там можно будет решить этот вопрос окончательно. Либо истребить этот примитивный народ раз и навсегда, либо отбросить их жить в долину и оставить там. Всё зависело от поведения самих гоблинов.

***

— Гоблины! Тургар выхватил молот из чехла на седле сразу же, как только услышал крик. Несмотря на очевидное и явное поражение, северные гоблины отказывались уходить с насиженных земель и вгрызались в каждый кусочек камня. Западные, восточные и южные быстро смекнули, что происходит и убрались подобру-поздорову, но северяне оказались упёртыми баранами. Дракон проломил череп ближайшему врагу, крутанулся в седле и взмахнул молотом, покрывая каменистую почву вокруг себя кровью и мозгами. Однако, бой всё ещё продолжался, хотя нападавших было около дюжины и забили их всех буквально за пару минут. Это уже десятая стычка за неделю, и Тургар был вполне доволен ситуацией. Драться раз-два каждый день было для него даже в радость. Последнего налётчика (судя по относительно хорошей броне, вождя) пронзил в правую руку насквозь белый меч, брошенный меткой рукой племянницы. Кто-то из коркоранских гвардейцев хотел добить, но Мэл велела: — Связать и доставить в крепость. Может быть, он знает, где местная деревня. Это было вполне разумно, и Тургар кивнул, одобряя. Мэл оказалась довольно ценным кадром. Да и для неё это всё было очень важным опытом. Она училась командовать и принимать решения за короткие сроки, сходиться и договариваться с людьми, убеждать их. Она, конечно, редко присоединялась к отряду, потому что большую часть времени проводила в замке с дедом, но периодически выезжала на поле боя. В этот раз они искали деревни северян, чтобы отбросить их на восток, в долину. Всех остальных уже согнали туда, а вот северные гоблины оказались до невозможного упёртыми. Они нападали на обозы и отряды. Даже пытались рваться на крепость пару раз, несмотря на своё меньшинство и худшее снаряжение, но оттуда их отогнали быстро. Такая крысиная война не особо нравилась Тургару, но всё лучше, чем тихо красться под носом у противника.

***

Северяне испарились, как будто владели телепортацией, что поначалу радовало, но чуйка подсказывала, что что-то тут не чисто. Зулдор полностью доверял своему чутью и велел магам раскидывать поисковые контуры и днём. На всякий случай. Только благодаря этой мере получилось избежать крупной засады. Они уже приближались к перевалу, соединявшему гору и близлежащую долину Ста Ручьёв, когда маги-контурники вдруг встревожились и их главный спешно подбежал к Тургару: — Живые, милорд, и довольно много. Несколько сотен, не меньше, может быть, даже тысяча с лишним. Дракон поморщился. Прячущиеся в таком количестве люди, да ещё и в таком месте, вряд ли замыслили что-то хорошее. На ум приходили мысли о засаде, а бой в таких условиях был нежелателен из-за слишком удачной позиции засевших. Впрочем, нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить. Тургар остановил движение отряда и подозвал к себе офицеров. Как только к нему подошли требуемые, он начал объяснять план грядущего маленького сражения: — Так, возьмите полусотню конструктов и постройте её черепахой, чтобы одни щиты было видно. Её мы отправим туда. Гоблины — нищий народец и надолго стрел им не хватит, поэтому они бросятся в ближний бой. Черепаха должна сжаться так, чтобы ни одна стрела или кинжал не попали между щитами. Как только гоблины облепят черепаху, их обстреляют наши стрелки. Надо также прикрыть их фалангой спереди и кавалерией по бокам на случай контратаки. Все кивнули и разошлись по своим подразделениям. Всю присутствующую кавалерию из сотни всадников на мощных конеподобных конструктах разделили на две части и разместили по бокам, чтобы подстраховать центр в случае необходимости. Впереди, но за несколько десятков метров построили черепаху из самых крепких конструктов-фалангитов. Они плотно сбились в квадрат, сцепив щиты между собой и не оставив между ними и сантиметра. Такая передвижная крепость выстоит перед любым штурмом. Позади черепахи поставили фалангу из оставшихся щитовиков, а за ними разместили всех стрелков в два ряда. Сам Тургар сидел верхом позади стрелков и бдительно наблюдал за сражением, чтобы в случае чего отдать необходимые приказы и даже поехать в бой самому. Как только все приготовления были завершены, дракон дал отмашку. Черепаха неспешно пошла в природные каменные врата, за которыми её ожидаемо обстреляли из луков. Гоблины презирают другие народы, считая их глупыми и изнеженными. Однако, в войнах всегда побеждает тот, кто лучше подготовлен и освобождён от предрассудков. А уж недооценивать противника — и вовсе опасно. Сам Тургар очень старался воевать по этим правилам. Готовиться к войне максимально тщательно и всегда справедливо оценивать противника. И хотя гоблины поступили глупо по его мнению, не взяв крепость себе, они оставались весьма опасными на своей территории, которую знали, как свои пять пальцев. Всё шло чётко по плану. Расстреляв по черепахе весь запас стрел и не причинив ей особого ущерба, гоблины ринулись в ближний бой, надеясь пробить толстые щиты из воронёной стали своими копьями, коротенькими мечами и кинжалами из поганой бронзы или камня. Попадались даже вооружённые дубинами. И как их вообще можно воспринимать серьёзно? Да, здесь они опасны, потому что знают здесь каждую тропинку и умеют прятаться от обычных (надо сказать, что весьма редких) путников, чем пользуются для засад. Но против хорошо обученной и организованной армии драконов, пользующейся последними достижениями магии и техники, гоблины вряд ли могут показать себя чем-то большим, чем плохо вооружённой толпой. Как только черепаху облепили со всех сторон, Тургар подал сигнал и стрелки начали вести огонь. Калибр для этой кампании был заранее выбран маленький, чтобы не рисковать жизнями своих солдат и проблемами для работы конструктов, так что пули не причиняли особого вреда черепахе, а вот гоблинов косило, как созревшую пшеницу. Те попытались рвануться на стрелков, но добегали единицы, поднимаясь по телам собственных товарищей, да и тех быстро пристреливали или рубили своими короткими клинками фалангиты. Хоть каких-либо действий со стороны кавалерии не потребовалось. Небольшую армию, стоящую в засаде, порубили в крупный фарш примерно за полчаса, если считать вместе с подготовкой. Пару десятков гоблинов, показавшихся Тургару командирами, забрали пленными, чтобы потом уточнить местные расклады. Почему-то эта засада казалась дракону лишь первым этапом чего-то сложного.

***

Малефисента ворвалась в шатёр штаба с яростным рыком: — Эти дикари решили нас обмануть! Хуже того, у них почти получилось! Тургар, до этого рассказывавший всем про засаду на перевале Ветров, удивлённо покосился на кузину. Она не так часто пребывала в подобной ярости, скорее наоборот — такое состояние было для неё чем-то необычным. Венфитар задал вопрос: — Что они планировали? Зулкир Разума села на своё место за столом и рассказала: — Засада была далеко не единственной. Гоблины собирались дать масштабный бой на всех перевалах Зулдор сплюнул в жаровню: — Упёртый, однако, народец. Малефисента быстрыми глотками выпила бокал сока и пояснила: — Северяне были самыми упёртыми, поэтому они держали свои земли самостоятельно. Ну, пытались держать, но это не самое главное. Остальные гоблины такой твердолобостью и самостоятельностью не отличались и решили объединить силы. Среди пленников оказался главный вождь восточных гоблинов, поэтому я узнала об этом. Засада, на которую наткнулся Тургар, принадлежала меньшей части восточного племени. Все остальные гоблины собираются дать бой глубже в долине. Тургар ухмыльнулся: — Почему бы нам не ответить на это гостеприимное предложение? Прихлопнем их всех одним разом и не придётся вылавливать потом. Венфитар неопределённо хмыкнул и кивнул: — Да, всех мух одним ударом. Малефисента, уже немного успокоившись, согласилась с ними и добавила: — Гоблины собираются около обрыва, где реки Ман-ягун и Бан-ягун сливаются и образуют водопад. Тургар нашёл это местечко на карте и сказал: — Довольно удачное для нас место. Там достаточно площади для размещения пехоты, танкауков и разбега кавалерии. Ещё есть отличный обрыв, куда всех варваров можно скинуть. Правда мне не очень нравится тот факт, что недалеко оттуда, судя по данным от гоблинов, обитает какая-то нечисть. Зулкир Разума сверилась с картой и уточнила: — Гоблины и сами не знают, что там живёт, но там часто пропадают охотники и воины, причём только по ночам, поэтому я нанесла эту метку на карту. На всякий случай. Зулдор посмотрел на неё и сказал: — Посмотришь, что там? Малефисента закатила глаза: — Пещера. А в ней кобольды. Но гоблинам это место представлялось чем-то ужасающим. Тургар не смог сдержать себя и громко рассмеялся. Кобольды были самым первым из экспериментов драконов в магии жизни. Это была попытка превратить людей в драконов, но получилось нечто среднее. Маленькие, безрогие и бескрылые как люди, только морды и кожа у них были похожи на драконью, а позвоночник заканчивался хвостом. Их глаза оказались не способны принимать солнечный свет, и всех пришлось сослать в пещеры. Впрочем, кобольды восприняли это как Землю Обетованную и провозгласили драконов своими богами, создавших их по образу и подобию своему и подаривших им этот мир. С тех пор это были забавные создания, охотившиеся на любую пещерную живность, но не брезговавшие обитателями поверхности. Во времена войны драконов с тёмными эльфами кобольды попортили последним много крови. То, что этой «нечистью» оказались кобольды, было драконам на руку. К тому же, они были отличным сдерживающим фактором как для гномов, так и для тёмных эльфов, которые активно пытались захапать себе часть местных пещер, богатых своими эндемичными пауками. Присутствие кобольдов благотворно повлияет на местные расклады и заставит и первых, и вторых осторожнее выбирать места. К тому же, это снимает с его плеч заботу о безопасности войска во время боя рядом с опасным местом.

***

Место для битвы издали выглядело очень и очень многообещающе. Относительно небольшой плацдарм среди гор и обрывов. Один из них как раз красовался своей большой высотой, а Тургар задумался над тем, чтобы изменить первоначальный план сражения на ходу и сделать ставку на построение «поршнем», когда две шеренги стояли друг напротив друга, составляя коридор, а третья гнала врага по этому коридору. Роль четвёртой стены могло играть все, что угодно: обрыв, стена, быстрая река, но иногда эту роль играла ещё одна шеренга фалангитов. Впрочем, в данной ситуации это было бы неуместно, потому что будет довольно сложно окружить гоблинов, а те с лёгкостью могут перепрыгнуть через «стены». Так что план остался прежним: окружить танкауками и расстрелять, не приближаясь. Если же гоблины рванутся в сторону персонала, то в ход пойдут мечи, огнемёты и прочая очень весёлая ерунда. Тургар всё же предполагал от гоблинов какие-нибудь подлянки и пакости, поэтому всю кавалерию собирался поставить на небольшом отдалении. В случае особо опасных неожиданностей танкауки отойдут немного в стороны, а кавалерия сметёт врага и, что будет весьма удачным результатом, скинет гоблинов в этот самый обрыв. Вся пехота должна была разделиться на две равные части. Одна отправится охранять лагерь, с которого прекрасно было видно поле боя, а вторая составит стационарные очаги огня. Стрелки соберутся в кучи, а фалангиты окружат их плотным кольцом. Такие мини-башенки будут стоять между полем боя и лагерем, чтобы защитить тех, кто в нём, и устроить дополнительный хаос в войске противника. Ну, назвать ту бесформенную, разношёрстную, хаотичную, но огромную толпу войском — это сильно польстить. Большинство гоблинов не имели даже минимальных доспехов, нося шкуры. Вооружение тоже было скудным: деревянные дубины, фиговые луки из местных пород дерева, каменные, бронзовые или, что очень редко, железные топоры и ножи, хотя поганое качество последнего было видно издалека. Попадались, правда, хорошие образцы оружия. Сложные луки из хорошего дерева, неплохие топоры и щиты. Изредка виднелись гоблины в доспехах. Надо ли говорить, что всё это было награблено. Честно сказать, Тургар готовился к сложной кампании, где малейшая ошибка приведёт к смерти, а противник сможет хоть чуть-чуть заставить его серьёзно обдумывать тактику, стратегию и прогнозировать шаги. На деле всё оказалось куда прозаичнее: самым неприятным врагом оказался холод, которого легко остановили согревающие амулеты, тёплая еда и одежда для людей. Конструктам холод и вовсе был нипочём, их только ото льда приходилось чистить. А гоблины оказались огромным разочарованием. Тупые, плохо вооружённые и глупые. В их уничтожении проблемой представлялась лишь численность. Надо сказать, что если бы не холод и сложности местного ландшафта, то люди уже давно заняли бы крепость, которую весь материк называл неприступной.

***

Толпа оказалась гораздо больше, чем Тургар мог даже представить. Хотя гоблины всё ещё оставались необученными, разобщёнными и почти голыми варварами, их было слишком много, чтобы появилась возможность перестрелять всех. Маги-контурники насчитали почти десять тысяч голов. Огромная сила для этих мест и очень неудобный противник. Перестрелять всех банально не хватит времени. Поэтому план пришлось срочно менять. Тургар возблагодарил Судьбу за то, что гоблины не рассылают разведчиков вокруг себя. Иначе бы армию драконов уже нашли и втянули в неудобную битву. Они бы победили, но какой ценой? Новый план обрыв задействовал слабо. Ему была предписана роль готовой стены, непреодолимого препятствия. В целом, этот бой планировался как последний гвоздь в крышку гроба для мифа о том, что с драконами позволено шутить. Свою военную и магическую мощь они уже продемонстрировали, пришла пора показать свою истинную силу. Можно было, конечно, воевать классически, но сколько будет потрачено ресурсов, причём безвозвратно? А сколько может быть потеряно жизней верных людей? Гоблины уже научились отделять рыцарей от конструктов и нападали именно на первых. Именно так и рассуждал военный совет, соглашаясь с новым планом. Просто сжечь всех гоблинов дотла. Ведь как говорится в девизе Коркоранов? Пламя ревёт. И пришло время драконам вновь взреветь, чтобы континент услышал их.