Игры с судьбой

       Мы настороженно смотрим на то, как странно знакомый голос обретает еще большую силу, явив нам его обладателя.        Человек, судя по золотой накидке, явно имеющий прямое отношение к магии и не только, чуть наклонив голову, рассматривает наши удивленные лица не без удовольствия.        «Полноте, Стивен, мы ведь знакомы. Но если вы настаиваете, то без проблем. Разрешите представиться. Эрвин Варн, но это скорее все же псевдоним. В моем мире я больше известен под именем Арианн Повелевающий. Может быть, присядем, пусть не очень много, но все же запас времени у нас есть...»        И, не дожидаясь ответа, Арианн одним неуловимым движением наколдовывает нам три стула, довольно приятного вида и скорее всего, мимолетно утащенные из какого-нибудь дворца.        Стивен, что-то быстро сообразив, с непонятным выражением лица умудряется отрицательно покачать головой и поднимает бровь, указывая, что хочет узнать все подробности.        У нас множество вопросов, и этот волшебник сможет ответить хотя бы на большую часть.        — Простите, что я столь резво позволил себе ворваться в ваше уединение, но совершенно необходимо кое-что прояснить. Вижу, вы немного в шоке, но я очень постараюсь в сжатом виде изложить вам, насколько серьезно ваше положение…        Арианн, невозмутимо поправив рукав накидки, абсолютно спокойно предлагает нам присесть и приветливо улыбается.        — Стивен, я понимаю, что у вас вопросов море. Но прежде разрешите выразить вам свое восхищение. Я и подумать не смел, что вы с таким блеском выполните мою просьбу и сохраните артефакт, рискуя всем.        Он так церемонно и вместе с тем уважительно склоняет голову, без тени иронии загадочно глядя на Стивена, что уже было вскочивший с места и собирающийся любым путем уточнить, что здесь происходит, сильно встревоженный встречей мой эймарри осекается, и растерянно спрашивает: «Погодите, Арианн. Вы и есть тот волшебник, из библиотеки…? Но он был старше вас…»        — Вы совершенно правы, Стивен. Но это такая незначительная мелочь. Как мне вам это доказать? Нет ничего проще.        Он, насмешливо блеснув черными, как смола, глазами, пожимает плечами и мы даже пристально вглядываясь в его лицо, не сразу замечаем разницу.        Арианн-Эрвин стремительно стареет, виски серебрит седина и морщины под набрякшими веками становятся глубже.        Стивен, не сдержав эмоций, восхищенно присвистывает.        — Теперь узнаете? Полагаю, меня вам точно не забыть, Стивен, не так ли?        Я уверен, что они знают друг друга, но, судя по всему, Стивен только приступил к вопросам.        Стрэндж, повелительно подняв левую руку и довольно быстро проанализировав ситуацию, с ходу задает новые вопросы.        — Хорошо, Арианн, это вы. Я вас помню. Но...Почему вы здесь? И главное, отчего вы так уверены, что я сумел сохранить вашу тайну, ведь я уже не в образе кота. Я что-то пропустил или вы расскажете все по пунктам. Прошу вас.        — Стивен, вы меня пугаете… Неужели вы считаете, что я буду разыгрывать вас? Нет, конечно же. Вы же маг, и прекрасно понимаете, что я никогда не посмел бы так лихо лгать, и тем более вам. Вещь никуда не делась. Она привязана к носителю. И все, подчеркиваю, все попытки ее у вас забрать обречены на провал. А образ... Стивен… Дабы окончательно убедить вас, что я именно тот, за кого себя выдаю, разрешите предъявить вам доказательство.        Стивен кивает.        Кивает и вдруг хватается за горло.        Я подхватываю его под руки, но серьезный голос Арианна не дает нам уйти в оборону.        — Простите, Стивен. Тони, не переживайте. С ним все хорошо. Просто это был самый комфортный путь для ответа на вопрос о нашем артефакте. Посмотрите на него… Видите?        Я усаживаю Стивена, лихорадочно и тяжело дышащего, обратно на стул и вижу это.        На шее Стивена, тугим ошейником обхватив ее, сверкает колдовскими огнями темное ожерелье.        И это безусловно, в корне меняет все.        — Арианн... Но как? Как это работает? Я еще не встречал такого слияния…        Стивен, верный себе, даже в таком виде не устает меня поражать.        Только что почти задыхавшийся, он благодарно гладит мою руку и всем видом показывает, что пришел в себя.        — Стивен, принцип работы с такими вещами я вам сейчас изложить не смогу, но, если опустить кучу терминов, скажу кратко. Мне очень повезло, что тогда мне попались именно вы…