Евгений Фогельзанг не помнит, когда в последний раз выезжал из столицы. Известный в узких кругах писатель-наркоман сейчас бегал туда-сюда по станции. Основной проблемой было найти проклятого носильщика, который возил на большой железной тележке багаж пассажиров. Нашёл он его, наверное, за четверть часа. Билет был при нём. На поезд Евгений успел в последнюю секунду. Но всё-таки успел, так что теперь не важно, что было.
Разместили его в просторном купе. Ехать он будет один. С последней вспышки неизвестной болезни прошло уже много лет. С этого времени для экстренного реагирования наладили железнодорожное сообщение. Хоть город, что лежит далеко в степи, и соединён теперь полноценной веткой со столицей, менее затерянным, как прежде, не стал. Путь предстоит долгий. Но это стоит того. Узнать всё о Проекте Быков, Укладе, степных жителях. Не думал он, что знакомство с хирургом, прибывшим из затерянного города, станет поворотным в его жизни. Как же звали? Давно это было. Помнит только имя — Артемий. Удивительный человек. Печально, что они с ним довольно быстро разминулись. Артемий уехал куда-то, а вот куда не сказал. Именно этот человек рассказал ему обо всём том, что лежит далеко за горизонтом. Евгению, как писателю, это нечто будет колоссальным источником вдохновения. Забавной ему показалась просьба Артемия: он хотел, чтобы Фогельзанг описал далёкий город максимально вскользь. Объяснил, что не стоит делать самобытную культуру общественным достоянием. Иначе она будет уничтожена. Евгений согласился.
Поезд неспешно набирал скорость. Рейс вечерний. За окном смеркалось. Мужчина медленно склонился к стенке, смотря на бегущие мимо фонари, растягивающиеся в длинные светлые полосы. Помимо желания описать прекрасный и загадочный степной мир, Евгений хотел избавиться в этой поездке от наркотической зависимости. На морфий он тратил почти все деньги с проданных книг. Хотя и придётся терпеть страшные судороги. Но это того стоит. За раздумьями он медленно провалился в сон. Спал он долго, крепко. Сознание создавало во снах образы степи. Такие прекрасные. Хотел бы Евгений оказаться там прямо сейчас, а не трястись в этом поезде.
Проснулся он от резкого толчка с последующим падением. Поезд остановился на узловой станции. На платформу вывалило множество людей. Сейчас они остановились в одном из крупных городов страны. Естественно, что как минимум треть поезда опустела. Евгений, потирая лоб, усмехнулся. Похоже в степной городок он приедет единственным пассажиром. Наверное это будет даже неплохо. Значит кроме него действительно никто не знает про то, что лежит далеко в степи. Но рано ещё загадывать. Нужно хотя бы половину пути преодолеть. Артемий говорил, что однажды ему пришлось пешком идти вдоль путей, пока его не нагнал поезд ещё старого образца. Такие управлялись какими-то странными существами. Эти создания, одонги, как называл их Артемий, стали первым его опытом изучения. Пусть и не напрямую, а только со слов его дорогого знакомого, но и этого хватило, чтобы заинтересовать его читателей темой некого «Уклада». И теперь Евгений Фогельзанг отправился в первоисточник этого… Он даже не берётся предположить, что из себя представляет этот «Уклад». После получасовой остановки поезд вновь тронулся. Было уже совсем темно, так что мужчина разложил постельное бельё и, сняв только обувь, лёг спать дальше.
Сон не шёл. Слишком много мыслей в голове. Просто выбросить их никак не получалось. Ему оставалось только сесть и пялиться в окно, где мелькали огоньки в мелких селениях, разбивших под городом посевные поля. Днём они обычно смотрятся интереснее. Близилась осень, так что посевы уже готовили к уборке. В детстве, Евгений тоже работал на полях, получая первые деньги. Это была тяжёлая, но довольно благородная работа. Селяне относились к хлебу, как к живому, так что жнецы являлись неким подобием священнослужителей. В городе к нему было другое отношение. Просто пища. Самая дешёвая, которую только можно найти. Ампула морфина стоит восемьсот пятьдесят монет. Буханка ржаного хлеба в столице стоит всего двадцать пять монет. Жнецом Евгений получал зарплату в десять тысяч монет за сезон жатвы. За посевные работы от пятнадцати тысяч, в зависимости от объёма работы. Деньги это были не самые большие, но ему, как юноше, который жил в небольшом доме с дедом, было предостаточно. Накоплений в двадцать три тысячи хватило на приобретение писчих принадлежностей и личного оружия, даже оставалось. На остававшиеся четыре тысячи он потом ещё полтора месяца жил безбедно.
Сейчас он конечно получил в разы больше, но наркотики прожигали большую часть дохода. Жил он в старом доме, что находился на границе делового центра и трущоб. Довольно неприятное сочетание, с одной стороны мрачные клерки, а с другой отбросы, маргиналы и другие низшие слои. А раньше он жил на природе, в небольшом селе на юге страны…
Вновь Евгений не заметил, как всё-таки уснул. Очень странно было, что единожды моргнув он уже видел восходящее солнце и очередную платформу. Вновь толпа заполонила всё свободное пространство, словно муравьи. Остановка на этой станции длится час. Мужчина решил, что за это время он может пройтись по местным лавкам взять чего-нибудь поесть.
За полчаса он полностью обошёл весь рынок. На полторы тысячи он смог взять несколько крупных кусков копчёного мяса, бутылку домашнего вина и пару буханок хлеба. Этого должно хватить дня на четыре, или больше, если он будет есть понемногу. Но имея с собой довольно большой запас денег, он может позволять себе есть как полноценный житель столицы.
Судя по карте он на четверти пути от пункта назначения. Странно, что этот городок никак не обозначен на карте. Только точка посреди железнодорожной ветки. Дальше идут города-промышленники. О них даже думать смысла нет. Ничего полезного, кроме необразованных рабочих в них нет. Да и польза от тех сомнительная.
Евгений вернулся в поезд. До отъезда оставалось минут пятнадцать, не более. И эти минуты скорее всего, как на зло, будут мучительно долгими. Но выбора нет. Не будет же он, в конце концов, захватывать локомотив ради своей цели! Ужас. В любом случае ехать от этого они бы быстрее не стали. А может быть даже дольше, ха-ха!
Время действительно тянулось как резиновое, но они всё-таки продолжили движение. Мужчина настолько задумался, что очень долго не мог сфокусировать взгляд. Странное чувство. Глаза начинают очень болеть, а голова как будто наливается свинцом. Евгений вздохнул и, закрыв глаза, завалился на койку. Само собой, сейчас сон не шёл, он просто лежал и слушал стук колёс, и шум ветра в слегка приоткрытом окне. В последний раз так он ездил ещё в детстве, когда он с родителями ездил на юг страны, на море. Как давно это было? Он сам уже и не помнит. Евгений не помнит даже своего возраста, ведь это не самое главное, что уж говорить о том, когда были в его жизни те, или иные события. Всё было просто… Давно. Давно… Не более. Когда он был ещё неразумным чадом? Наверное тысячу лет назад. Евгений усмехнулся сам себе, прекрасно понимая, что никакой человек на земле не живёт столько, да и, вероятно, ни одно живое существо. Хотя, судя по словам Артемия, в степи есть нечто, что старше всякого дерева в реликтовых лесах на западе страны. Но, как ему кажется, Артемий просто хотел подогреть его интерес к степи. Кто знает…
Вновь стемнело. Как долго он лежал и думал, если ещё недавно они стояли на одной из станций, а в окно поезда били лучи утреннего солнца? Если так и продолжится, то он прибудет в город ещё быстрее, чем казалось поначалу. Он попросту не заметит дороги.
Так в итоге Евгений Фогельзанг прожил всю оставшуюся неделю. Довольно странное состояние, если учитывать, что обычно для него время тянется мучительно долго. С поезда мужчина действительно сошёл один.
Первое, что Евгений сделал, так спросил название этого городка. Как оказалось, названия действительно нет, но местные называют его «Город-на-Горхоне». В честь реки, на берегу которой и стоит город. Первым делом мужчина просто пошёл гулять по городу. Архитектура здесь была очень… Своеобразная. Он никогда не видел таких типовых домов. Как будто те, кто строили это, всё придумывали с нуля, специально для Города-на-Горхоне.
Прогулка по городу заняла не меньше четырёх часов. И то, в несколько кварталов его не пропустили, дескать, они пусты, а потому велено никого не пускать, вдруг Евгений — мародёр. Он не стал им говорить о том, что он писатель, и так далее. В этом попросту нет смысла. Закрыто — значит закрыто. Окончание променада выпало на полдень, так как приехал он рано утром. Перед его взором предстали местный Храм и дома, которые очень отличались от всех, видимо принадлежат местной знати. Но больше всего его поразило колоссальное сооружение. В очередной раз местные помогли ему узнать, что это такое. Многогранник. Странное… Нечто, подвешенное прямо в воздухе над рекой, соединённое с набережной небольшой каменной лестницей. Прибежище «пёсиголовцев» и их лидера. Каспара Каина. Наверное ему ещё предстоит узнать о них многое. Но пока ему нужно где-то остановиться, чтобы хотя бы можно было поспать и обрабатывать все записи должным образом. Ему посоветовали зайти к кому-нибудь из Хозяев. Ближе всего были «Горны», в которых живут Каины. Два особняка оказались пусты. В третьем его встретила молодая женщина. Она улыбнулась, видимо встречая таким образом новое лицо. Евгений опешил, но смог заговорить:
— Здравствуйте… Мне сказали, что Вы можете подсказать, где возможно переночевать, — мужчина явно чувствовал себя несколько неуверенно.
— И правильно подсказали. Но давайте для начала познакомимся. Я — Мария Каина, Алая Хозяйка. Я и мой младший брат Каспар — последние из семьи Каиных. На данный момент. А вы? — девушка странно склонила голову набок.
— Евгений Фогельзанг, очень приятно познакомиться, — он немного поклонился, выражая своё почтение.
— Сам Евгений Фогельзанг решил посетить наш крохотный городок? Похоже нас ждёт что-то очень интересное. Скажите мне, ради чего Вы прибыли сюда? — Мария, судя по удивлению, либо просто знала его, либо была поклонницей его творчества.
— Я бы хотел написать книгу о степняках, «Укладе» и так далее. Но для начала мне нужно жильё, — Евгению было неловко спрашивать об этом, но выбора не было.
— У меня есть свободная комната. Можете остаться там. Надеюсь мне удастся увидеть Вас за работой… — Девушка усмехнулась, отходя от двери. Закрыв за вошедшим Евгением дверь, она взяла того за руку и отвела в комнату, о которой шла речь. Для Евгения там было всё необходимое.
— Благодарю, Вас. Вы обязательно увидите мою работу и, вероятно, будете первой кто её увидит. А сейчас, позвольте, я разберу багаж, — Евгений улыбнулся и принялся за дело. Мария же медленно ушла, покачивая бёдрами. Было что-то странное в её поведении. Это не похоже на наглость, похоть, или что-то подобное… Мужчина не мог понять, что же это всё-таки…
«Похоже нас ждёт что-то очень интересное.» Эти слова Марии врежутся в память Евгения ещё на долгие годы вперёд. А до тех пор ему нужно было ещё много узнать об объекте своего исследования.
