«Уважаемые студенты и преподаватели, Вы удостоились чести быть приглашенными на Инициацию, которая пройдёт сегодня в полночь в главном зале Замка Люцифера. Присутствие обязательно и общей огласке не надлежит. Искренне Ваша, Виктория Уокер»
Нервно вздрогнувшие пальцы непроизвольно сжимают пожелтевший лист бумаги. Мими выхватывает из моих рук приглашение, а я поднимаю на неё растерянный взгляд. — Что за чёрт? Не посылала я никаких приглашений. И что ещё за Инициация? — Ты живёшь с Правителем Ада и не знаешь, что такое Инициация? — она вскидывает бровь. — Обряд. Простым языком... что-то вроде Распределения. Самых достойных отправляют на высшую ступень: ангелов — служить архангелам, демонов — архидемонам, пока они не приблизятся к их статусу или не займут нужную нишу. Вот только... это событие разве не происходит раз в век? И что значит, ты не посылала никаких приглашений? Охватившая меня злость плотной пеленой ложится на глаза. Забираю у Мими конверт и, не говоря ни слова, несусь в Ад. Это определённо его рук дело...***
Искры отлетают от моих шпилек, пока я нервно расхаживаю по пустынному тронному залу, дожидаясь дьявола. Если бы не наш с ним уговор, я бы уже искала его по лабиринтам пятого круга, содрогаясь от криков казненных им душ. Но Люцифер был весьма категоричен в стремлении оградить меня от своей дьявольской рутины, в то время как я настоятельно рекомендовала ему перестать из раза в раз уговаривать меня бросить учёбу. Впервые мы смогли договориться — это стоило нам нескольких ссор, сломанной кровати и четырёх подпаленных от его сумасшедшего взгляда картин. И вот итог: я сгораю от нетерпения, секунды считая до встречи с ним, а он, судя по моему-его душевному состоянию, вовсе не торопится. Чувствует подвох. Обхватив себя руками, следую в зал с камином, чтобы разжечь поленья, когда слышу скрип главных дверей и стремительно возвращаюсь назад. Едва открываю рот, чтобы начать очередной акт нападения на Люцифера, но тут же смыкаю губы, замечая вошедших в наш замок демонов. Их с десяток — может, больше — несут цветы, какие-то свитки, музыкальные инструменты. — Что происходит? — спрашиваю я, подходя к одному из них. — Как вы сюда вошли? — Госпожа, — совсем ещё юный парень останавливается и опускает голову. — Никакая я не госпожа, хватит, — недовольно рявкаю, — ответь на мой вопрос. — Мы здесь по вашему повелению. Украсить зал к Инициации. Брови мои подлетают вверх, челюсть стремительно летит к ногам. Что здесь происходит? В полной растерянности наблюдаю за демонами, следующими вглубь замка, будто он вовсе не заколдован и всех чужаков с распростертыми объятиями встречает, а затем снова перевожу взгляд на парня. — Но я никому ничего не велела. С какой стати? Я же просто... — Разве вы не Королева Ада? — он в недоверии сощуривается. Два слова, заставляющие мои зубы скрипнуть. Королева Ада, Королева Ада, Королева Ада... сколько можно? Этот статус — два красивых слова, произнесенных голосом моего дьявола. Не больше. Кто я такая, чтобы носить корону? Непризнанная, благодаря кулону ставшая ангелом, бывший ключ к Эдему, любовь дьявола? Этого недостаточно, чтобы демоны склонили головы предо мной, недостаточно, чтобы я села на трон, а не на колени Люцифера, сидящего на троне, недостаточно, чтобы позволить моему свету отступить. Нервно вздыхаю и качаю головой. — Нет. Конечно же, нет. Не стоит меня так называть. — Почему я всегда появляюсь в тот момент, когда ты отрицаешь неизбежность своего статуса, отличница? — гремит знакомый голос за моей спиной. Испуганно распахнув глаза, демон поклоняется Люциферу и спешит как можно скорее нас покинуть. Оборачиваюсь к дьяволу, недовольно складываю руки на груди и подхожу к нему вплотную. Первым делом оглядываю белоснежную рубашку, боясь обнаружить на ней россыпь капель крови грешников, и только после облегчённо вздыхаю. Обхватив мой подбородок двумя пальцами, Люцифер впивается в мои губы требовательным поцелуем. Какой же невыносимый! Одним касанием прогоняет и злость мою, и напряжение, и страхи. Инстинктивно тянусь к его шее, обхватывая её руками и углубляя наш поцелуй. Простое приветствие — сдерживаемая страсть и кровоточащие трещинки на губах от укусов. Она кровь заставляет кипеть, сворачиваться, испаряться, пока воздух в лёгких не кончается, пока он не отстраняется, обводя голодным взглядом моё раскрасневшееся лицо. Этот голод друг до друга — патология и закономерность одновременно. Мы зависимы, мы обречены. И это так прекрасно. — А теперь высказывай, — тоном, не требующим возражений, твердит он. Не сговариваясь, мы следуем в главный зал. Демоны украшают его цветами, и только сейчас я узнаю в белоснежных бутонах ни с чем не сравнимую магнолию. Сердце моё пропускает удар. — Люцифер. Что здесь происходит? — тихо спрашиваю, стараясь держать себя в руках. Он смотрит на меня несколько секунд. Чувствую в своей душе его... волнение? Нет. Люцифер никогда не волнуется. Это что-то другое. — Не видишь? Готовят зал к Инициации. — Я наслышана об Инициации. Почему приглашения на неё отправлены от моего имени? И как они вошли в замок? — Вопросы, вопросы, вопросы... знаешь, Вики, пройдёт ещё сотня веков, а ты не устанешь их задавать. — Как и ты не устанешь держать меня в неведении. Сцепливает зубы. Бесится. Усмехаюсь и понимаю: скандала не избежать. Молча прохожу мимо него, следуя на второй этаж и ухмыляясь гремящим за спиной шагам дьявола. — Вид сзади у тебя, конечно, роскошный, но не могла бы ты не игнорировать моё присутствие, дорогая? — скалясь, скрежещет он. — И только посмей хлопнуть дверью! Доводить психопата до крайней степени неистовства — новый уровень мазохизма. Дернув плечами, оглядываюсь, улыбаюсь и влетаю в нашу спальню, захлопывая дверь перед его носом. Слышу его усталый стон. Не проходит и секунды, прежде чем дьявол с ноги отворяет преграду, тотчас же оказываясь передо мной. — В какие игры ты играешь, отличница? — А ты? — склоняю голову набок, разглядывая каждую наизусть выученную чёрточку его лица. Мы оба повзрослели с тех пор, как... как это случилось с нами. Люцифер занял трон, и столь долгожданная им ответственность неподъемным грузом легла на его широкие плечи. Конечно, дьявол всю свою жизнь готовился к этой роли. Он знал каждый коридор Ада, каждую улочку городов Преисподней, каждый порок за спиной грешников, все виды так ненавистных ему пыток и все имена карателей, судей, воинов, архидемонов. Всё его естество жило и питалось мыслью о правлении, и, когда это наконец случилось, Люцифер быстро оправился от потерь и приступил к своим обязанностям. Не говорил ни о шансе увидеть Люциду, ни о смерти Сатаны — душа дьявола отвечала на все мои вопросы. Я наблюдала, как он менялся: как импульсивность и агрессия уступали место рационализму, как замашки и привычки юности ломались под тяжестью вынужденного взросления. Он по-прежнему крушил всё вокруг, когда что-то шло не по плану, но теперь даже в этом неистовом действе прослеживалась своя логика. Быстро потеряв интерес к Небесам, он наведывался туда только для того, чтобы лишний раз попрепираться с Кроули или найти меня, если я подолгу засиживалась в библиотеке. И каждое его вынужденное и добровольное изменение новой тенью или новым лучом света ложились на его лицо. Казалось бы, черты всё те же. Но дьявол, стоящий передо мной сейчас, и дьявол, издевающийся надо мной в те безумные первые дни, совсем друг на друга не похожи. — Ты застыла, разглядывая меня? — он улыбается уголком губ. Стремительно прихожу в себя, качая головой и отходя от Люцифера на несколько шагов — на всякий случай, только бы мысли не путать. — Какие дела ты за моей спиной проворачиваешь? Прислал Бирста... а это шоу с приглашениями! Ты что, велел сделать печать с моим именем? Нет, это всё ерунда по сравнению с тем, что ты посмел снять с замка заклятие, чтобы впустить сюда демонов! Закатывает глаза, расстегивая пару пуговиц на рубашке и открывая мне вид на его татуировки. Закусываю губу, отвожу взгляд и вздрагиваю, когда он бросает на кровать пиджак. — Да. Я немного пошалил с приглашениями. Ты против? Как Короле... — Я не Королева Ада, Люцифер, — сжимая кулаки, прерываю его своим нервным рыком. — Неужели ты не понимаешь? Я не могу ей стать. Посыл моего взгляда до дьявола, кажется, не доходит. Хищно ухмыльнувшись, он вновь оказывается запредельно близко ко мне, но я отталкиваю Люцифера. — Я не закончила. — Я закончил, — отрезает он, сверкнув своими алыми глазами. — Ты не посчитал нужным меня хотя бы предупредить? Что это за Инициация, почему сейчас, почему здесь? Хорошо, я поняла, все это делалось для того, чтобы всех известить: Вики Уокер — Королева Преисподней! Но ты не считаешь, что это просто смешно? У меня нет никаких оснований, кроме любви к тебе, чтобы ею ста... Закончить предложение мне не дают его губы, обрушившиеся на меня в беспрекословном поцелуе. Заводит мои запястья за спину, не позволяя снова толкнуть его, ведёт меня к стене, заставляя прижаться к ней, и целует, целует, целует. Кусает, играет с моим языком, требует, приказывает, не оставляет выбора. — Хватит болтать, отличница, хватит выносить мне мозг, — шепчет он, опуская губы на мою шею и посасывая покрывшуюся мурашками кожу. Мы стали другими. Чувства остались прежними. Как наш первый поцелуй, наша первая ночь, наше первое откровение и последнее «я за тебя погибну». Но это и есть смерть, снова и снова, пока не воскреснешь от целительного действа его всепоглощающей любви. Смерть в борьбе. Что может быть прекраснее? — Ты не решишь все проблемы сексом, — задыхаясь от страсти, шепчу я. — До этого у меня как-то получалось, — поднимает на меня свой хитрый взгляд, трётся твердеющим членом о моё бедро. С губ непроизвольно слетает стон. Он довольно мычит и подхватывает меня за бедра, усаживая на подоконник и разводя мои колени в стороны. Вся дрожу от разницы температур — снаружи холодно, а внутри всё кипит. Люцифер улавливает это, усмехается и стягивает бретельки платья с моих плеч, припадая губами к груди, а пальцами подбираясь к внутренней стороне бедра. Касается влажной плоти сквозь кружевную ткань нижнего белья, чуть надавливает, заставляя меня вцепиться в его плечи в настойчивом требовании о большем. Каждое его действие — маленький полуобморок для меня, кружащаяся голова, колотящееся сердце. Извиваюсь под его искусными и искушающими пальцами, умираю от его взгляда, оживаю после его поцелуев и живу, живу, питаясь адреналином наших бушующих чувств, слившихся воедино. Зарываюсь пальцами в его чёрные волосы, оттягиваю их, привожу в привычный беспорядок, пока он кружит пальцами по моему клитору через влажное кружево. — Люцифер, что ты медлишь? — сквозь зубы бормочу я, обхватывая его щетинистое лицо руками и заставляя посмотреть на меня. Взгляд рассеянный, но в лавовых безднах вижу намёк на собственное поражение. Шестое чувство не подводит: резко убрав руку, Люцифер отстраняется от меня и проводит ладонью по волосам. Тонны ледяной воды обрушиваются на моё пылающее тело, жадное до его любви. — Ладно. Давай решать проблемы по-твоему. Запишемся к семейному психологу? Надо придумать тебе земное имя. Как насчёт Вики? Погоди-ка... — Заткнись, — закатив глаза и притянув его за шею, я обвиваю талию дьявола ногами. — Просто заткнись, Люцифер, и доведи дело до конца. Дважды мне повторять не приходится. Разгон от саркастичного мудака до страстного любовника у него не составляет и секунды, а потому он молниеносно подхватывает меня за талию и тащит к кровати, роняя моё тело на шёлковые простыни. Одежда летит в разные стороны. Забываю, о чём и зачем мы скандалили, имя свое забываю, когда дьявол входит в меня — глубоко и резко, прерывая мой стон рваным поцелуем. Новые позы, новый темп, и страсть наша давно вышла бы за свои пределы, если бы мы их обозначали. — Я приду на Инициацию, — задыхаясь от его толчков и бушующего внутри удовольствия, лепечу я. — Только... ах... в качестве твоей девушки. Он нависает надо мной, замедляясь и проводя кончиками пальцев по моей шее. Выгибаюсь в спине, подаваясь его ласкам и каждому его вторжению — в своё тело, в свой разум и в свою душу, ведь каждая клеточка меня так крепко пропитана им одним. Люцифер ничего не отвечает, не спорит и не соглашается, заставляя меня стонать и извиваться, молить о большем и до крови кусать свои губы. Да чёрт с ней, с этой Инициацией. Только бы не останавливался.***
Некогда мрачный готический зал благоухает тысячами, десятками тысяч с не столь давних пор моих любимых цветов. Стоя на балконе второго этажа и нервно переминаясь с ноги на ногу, я всё пытаюсь представить, как будет проходить обряд Инициации и кто из демонов удостоится этой чести. Очевидно, Люцифер не устроит Бал — он ненавидит их, предпочитая танцевать с обнажённой мной в ванной под ритм моего бешено колотящегося сердца. Тогда что это? Будет ли это похоже на Распределение? Бросив беглый взгляд на антикварные настенные часы, судорожно вздыхаю. Время подбирается к полуночи: зал пуст, Люцифера и инициируемых демонов нет. Дьявол оставил меня несколько часов назад, пробормотав что-то о том, что ему срочно нужно решить какое-то важное дело. Сквозь сон я слышала лишь звучание его хриплого голоса и обрывки фраз, а когда пробуждение наконец меня настигло, увидела платье, лежащее на пустующей половине кровати. Цвета первой майской сирени с ненавязчивой паутиной кружева и длиной, доходящей до самого пола. Я чувствовала себя так, словно вся нежность этого мира укрыла моё тело невесомой материей, и только бордовые крылья за спиной не позволяли с головой уйти в этот ангельский мираж. Не справившись с тревогой ожидания, я всё же спускаюсь в зал. Тёмно-синие стены укрывает белоснежное полотно магнолий, и витающий здесь аромат кружит голову, создаёт иллюзию нахождения в Эдеме, поднимает бурю одному Шепфа известной радости. Не переставая оглядываться, я любуюсь статуэтками, золотой арфой, отсутствием любого намёка на то, что я действительно пребываю в Аду... до тех пор, пока осознание не даёт мне хлёсткую пощёчину: с каких пор Инициацию демонов сопровождает столь райская обстановка? Пульс мой учащается, пока мозг упорно трудится над разработкой новых версий, но все мыслительные процессы вдруг притупляются, когда я слышу знакомые голоса: — Она похожа на диснеевскую принцессу. — Молчи, Сэми, меня сейчас стошнит от обилия белого. Но Уокер красотка. Этого не отнять. — Заткнитесь оба. Оборачиваюсь, чтобы своей изумленной физиономией поприветствовать вошедших в зал Ади, Сэми и Мими. Девушка улыбается и пожимает плечами, подходя ко мне. Все они действительно одеты так, словно в эту минуту в зал ворвётся с сотню инициируемых демонов, и начнётся роскошный бал. — Ты выглядишь... как ты, — говорит Мими, поправляя бретельку своего полупрозрачного чёрного платья. — Спасибо, — усмехаюсь и киваю. — Честно говоря, я понятия не имею, что здесь происходит. В коридоре слышатся чьи-то шаги. Вчетвером мы поворачиваемся в сторону источника звука, и я в оцепенении замираю, увидев остановившегося в арке Кая. Широко распахнув глаза, учитель складывает крылья. — Кай? — шепчу, чувствуя, как воспоминания о том дне — дне, когда я видела его в последний раз, в тисках сдавливают грудную клетку. — Добро пожаловать. — Спасибо, Вики, — надломленным голосом отвечает ангел и наконец решается войти. — Не объяснишь, что задумал твой благоверный? — Если бы я знала, что у него на уме. — Ты вполне можешь узнать, что у него на душе. Он снова говорит истину, но я не успеваю прислушаться к ощущениям — все взгляды обращаются за мою спину, призывая меня обернуться. Сталкиваюсь с усмехающимся взглядом Люцифера и развожу руками. — И где остальные? — нервно спрашиваю, пересекая зал. — Что это за Инициация? Что ты задумал, Люцифер? И где ты пропадал? — Подними руку, прежде чем задать вопрос, отличница. Улыбается. Я впервые вижу эту улыбку — не ухмылку и не оскал, не попытку сбить с толку, запугать или соблазнить. Просто... отражение спрятанных в душе чувств? Волнение сбивает меня с ног. Всё же нахожу в себе силы подойти к нему ближе, чтобы, задыхаясь от недоумения, заглянуть в его глаза. — Люцифер... — Я не солгал, Вики, это Инициация. Но не демон, а ангел восходит на высшую ступень. Приоткрыв рот, оборачиваюсь. — Сэми?! — почти кричу. Парень округляет глаза и прокашливается. Мими усмехается, Кай хмурится, а Ади похлопывает своего бойфренда по спине. Всё это безумие, какое-то безумие, и я совсем ничего не понимаю... Вопросов не становится меньше, когда Люцифер хватает меня за запястье, заставляя вернуть все внимание к нему. — Для обряда Инициации необходимы свидетели. Желательно те, кто близок инициируемому. Это что-то вроде старых традиций. И хотя я не вижу в них смысла, думаю, тебе это действительно нужно. Я бы сделал всё, чтобы здесь были все, кто тебе дорог. Но им и без нас хорошо. В горле немедленно пересыхает. Раны, которые он взбередил, порождают галлюцинации: мама стоит за спиной Люцифера, улыбаясь и стирая слезы, и Дино кладёт ладонь на её плечо в своём привычном жесте успокоения. Сердце сжимается, тело атакуют толпы мурашек. Собравшись с силами, я встряхиваю головой и фокусирую на своём дьяволе взгляд. — Почему ты говоришь обо мне, Люцифер? — не обращая внимания на дрожь в голосе, тихо спрашиваю я. Он отпускает мою руку и оборачивается, чтобы окликнуть стоящего в углу Бирста. Жилка на шее перестаёт пульсировать, кровь прекращает свой вечный ток, когда я замечаю в руках демона палладиевую шкатулку. Поклонившись и вручив её дьяволу, Бирст поспешно уходит. Люцифер вздыхает, поднимает на меня взгляд — смесь настоящего волнения и вечного благоговения, а после открывает шкатулку. Пелена слёз мгновенно застилает глаза, а в груди всё вспыхивает, когда я вижу роскошную отделанную рубинами золотую корону, покоящуюся на бархатной подушке. Она сияет изяществом и несоизмеримой ценностью, ласкает и страшит взор своей безукоризненной величественностью, драгоценные камни насыщенным красным блеском отражаются в моих глазах. — Это не кулон Девы Марии. И даже не руководство к сознанию демонов, — он делает паузу, но я не реагирую на его слова, поднимая взгляд и глазами, полными слез, смотря на его лицо. — Но это также неотъемлемая часть обряда Инициации. Всхлипываю, в неверии качая головой. Всё происходящее кажется сном, наваждением, небылицей. Статус Королевы теперь лежит в его руках и смотрит на меня с надеждой, а крылья мои подрагивают от волнительного предвкушения. Я боялась. Боялась заточить себя навсегда в этой тьме — ровно до тех пор, пока мы не научились существовать в гармонии с моим и его светом. В конце концов, мы — одно целое. Стать Королём и Королевой Ада — честь и ответственность, величайшая роль, навсегда запечатляющая наши имена на страницы истории. — Ты ангел, Вики Уокер, и ты всегда будешь им. Я не могу отречься от трона, чтобы существовать в твоём свете, а ты не можешь лишить себя своей ангельской сути. Эта корона... ты наденешь её, когда будешь по-настоящему готова. Когда примешь то неизбежное, что зовётся «вместе навеки». Она будет храниться в этом замке и ждать твоего решения. Тогда Ад встретит свою Королеву, тогда все демоны соберутся, чтобы чествовать тебя, поклоняться тебе, как когда-то они встречали меня. Но сейчас... — под мой полный непонимания и восхищения взгляд Люцифер поворачивается, чтобы подозвать Бирста. Слуга подбегает к нам, и дьявол отдаёт ему шкатулку с короной, взамен получая маленькую коробочку из чёрного аксамита. В этот момент я забываю, как дышать. — Но сейчас речь идёт о другой Инициации. Ещё одна ступень, прежде чем стать полноправной Королевой. Длинные пальцы мужчины открывают коробочку, демонстрируя лежащее в ней золотое кольцо с рубином — будто неотъемлемая часть предназначающейся для меня короны. Слёзы скатываются по щекам, а с губ слетает всхлип, когда Люцифер достаёт его и берет в свою руку мою дрожащую ладонь. — Пусть самые близкие люди станут свидетелями моему намерению. Пусть все, кто покинул нас и все, кого мы любили, примут на веру моё твёрдое и искреннее решение скрепить нас узами вечности, любви и власти. И пусть никто и ничто не посягнёт на нашу ангельскую и демоническую связь... — пока моё тело трясётся, как в лихорадке, пока слезы льются из глаз, а сердце, точно птица, бьётся в грудной клетке, Люцифер отстраняется от меня, вздыхает и протягивает мне кольцо. Ад замирает, на Небесах воцаряется мёртвая тишина, до тех пор, пока мой дьявол не задаёт вопрос. — Виктория Изабелла Уокер, чёрт с ним, Отличница, ты станешь моей женой? Удивленные возгласы за моей спиной эхом прокатываются по пустынному залу. Его предложение — часть обряда Инициации, ступень, приближающая меня к статусу Королевы Ада, но я чувствую себя самой счастливой девушкой во всём Мироздании. Нам не нужны роли мужа и жены, не нужны кольца и короны, чтобы знать, что мы проведём эту вечность в объятиях друг друга, но отчего-то радость, та человеческая радость, которую я оставила своей прошлой жизни, ураганом бушует в моей душе. — Да, — отчаянно кивая и протягивая своему дьяволу ладонь, шепчу я. — Да, я стану твоей женой, Люцифер. Он улыбается, и я вижу слезы, тонкой пеленой застелившие его пылающие глаза. Люцифер надевает кольцо на мой безымянный палец и заключает меня в свои крепкие объятия, пока я плачу и смеюсь, чувствуя, как кто-то касается моего плеча. Когда дьявол отпускает меня, я оборачиваюсь, чтобы разделить свою радость с Мими, Ади, Сэми и Каем, но они по-прежнему стоят в нескольких ярдах от меня, улыбаясь и обмениваясь эмоциями. Сердце немедленно пропускает удар. Кто меня коснулся? Люцифер вкладывает мою руку в свою, и я поворачиваю голову вправо, когда замираю, вдруг увидев стоящих рядом с ним Ребекку и Дино. Весь воздух немедленно выходит из лёгких. В их глазах стоят слезы, пока они — совершенно живые и точно настоящие — смотрят на меня с благоговением. Судорожно вздыхаю и рефлекторно протягиваю к ним дрожащую руку, но образы их испаряются, как дым от дуновения ветра, оставляя после себя лишь ледяную пустоту. Исчезли. Исчезли, будто их и вовсе здесь не было. — Люцифер, — мой голос пропадает, когда я смотрю на него и вижу гримасу изумления, застывшую на его лице. — Люцифер? Он сглатывает, немигающим взглядом уставившись за мою спину. — Ты, наверное, посчитаешь меня психом... но готов поклясться, я только что видел Люциду. — Выходит, мы оба сошли с ума, — с горькой улыбкой отвечаю ему. Слёз больше нет, как и боли, пожирающей наши души. Мими, Ади, Сэми и Кай наконец подходят к нам — кажется, они поздравляют нас с помолвкой. И только наши с дьяволом отрешенные взгляды, приклеенные друг к другу, безмолвно убеждают друг друга: Они всегда будут рядом.