- Кто в… - ошеломлённо начал Ной’Манн, но Рэй тихо шикнула на него и незаметно подмигнула в темноте. Похоже, у неё был какой-то план. Вайрен, худощавый ла Нар с пепельно-серыми перьями, подался вперёд, чтобы вынудить пленников следовать за ним, но золотистая остановила его.
- Не надо применять силу, дикарь. Мы пойдём сами: у меня всё равно есть давнее дело к вашему предводителю.
- Уговорила, Рэй ла Тир. Но Вайрен следит за тобой и за твоими дружками. Одно движение в сторону, и вы оба мертвы.
Рэй презрительно фыркнула и неторопливо последовала за пленителем. Ной’Манн, вглядевшись в темноту, увидел ещё четверых ла Нар, окруживших их со всех сторон. Один из них и вовсе восседал на крыше завода, контролируя всю обстановку. Чуть зазевавшись, дракон получил ощутимый толчок в спину от другого дикаря и покорно побрёл следом за Рэй.
Грифоницу и дракона сопровождали трое ла Нар. Ещё двое наиболее рослых «диких» следом тащили на себе оглушённого и связанного крикуна.
«Насколько же они сильны, что смогли практически без шума обезвредить одно из страшнейших созданий Подземелья?..»
К поселению дикарей вели настолько запутанные катакомбы, что Ной’Манн и не пытался запоминать дорогу, да и к тому же источников света у конвоиров не было, а попытку дракона наложить на себя и Рэй магию ночного зрения жёстко пресекли толчком в живот. Оставалось лишь всматриваться в темноту, дабы не потерять из виду идущую впереди грифоницу…
В подземной деревне, впрочем, не было сильно светлее. Лишь мелкие россыпи торчавших из стен кристаллов выхватывали из мрака самодельные хижины, больше похожие на шатры из древней ткани, грубо стянутой суровыми нитями. Жителей на улицах – то есть, одной-единственной улице – было мало, лишь из пары домишек высунулись любопытные головы. Но и они быстро попрятались под суровыми взглядами лазутчиков. В дальнем конце поселения, в тупиковой штольне без всякого освещения, Вайрен отдёрнул полог ветхого шатра и втолкнул Ной’Манна и Рэй туда.
- Вайрен сходит за старейшиной. Не пытайтесь сбежать: Иррис ла Нар присмотрит за вами, будьте уверены.
Вместо Вайрена в проходе показалась Иррис – белая грифоница с исцарапанной мордой, которая криво ухмыльнулась и запахнула полог, отсекая даже тусклое свечение от далёких кристаллов.
- И что же ты думаешь предпринять, Рэй?.. - по-прежнему пребывая в состоянии лёгкого шока, спросил Ной’Манн у прилёгшей у дальней стены спутницы.
- Всё очень просто, Ной’Манн. Я уже знаю этого «вождя» и знаю, что ему нужно.
- Так вот откуда Вайрен знал твоё имя… - вспомнил Ной’Манн встречу с грифоном-из-темноты, коим и был Вайрен, в заброшенном городе.
- Ты знаком с ним? – встрепенулась Рэй.
- Ну, не то, чтобы знаю, - замялся дракон. – Я видел его после нашей первой встречи, и он… Он требовал отдать тебя в обмен на то, что они оставят меня в покое.
- Помнят ещё… - вздохнула грифоница. – В общем, когда я впервые сбежала из Южных Ворот, я заблудилась в пещерах, и дикари поймали меня… Примерно как сейчас. Если коротко, им нужны ла Тир, чтобы, скажем так, приблизиться по могуществу к ла Бен.
- А разве у них нет «своих» ла Тир? – не вполне понимая логику дикарей, спросил Ной’Манн.
- В своё общество как равных членов они берут только ла Нар, - пояснила Рэй. – Они из тех, кто считает наш род виновниками всех несчастий Подземелья… Ну, и материалом для исследований, куда же без этого.
- И как же они собираются стать новыми ла Бен?
- Создать новых ла Тир. Из себя самих, - фыркнула Рэй, одновременно насмешливо и брезгливо. – Для этого им, помимо ла Тир, нужно как можно больше сведений о магии ла Бен. И ты, Ной’Манн, можешь помочь им с этим.
- Помочь?! – откровенно изумился Ной’Манн. – Ты предлагаешь, чтобы я… то есть, мы работали с этими, по твоим словам, безумцами?
- Ну, не то чтобы они безумны, - немного замялась Рэй. – Их методы исследований, конечно, не совсем адекватны, но кое-что интересное у них уже получается. Да и вождь их достаточно умён и образован, чтобы с ним можно было равносильно договориться. Он нам – свободу, мы ему – посильную помощь в изысканиях. Намного лучше, чем быть препарированными, не так ли?
- Кончайте трепаться, бродяги, - хрипло произнесла Иррис, просунув голову в палатку. – Творец идёт.
Рэй едва заметно прыснула в лапу – похоже, титул местного вождя забавлял её примерно так же, как казался нелепым Ной’Манну. Полог широко распахнулся, и внутрь, освещая пространство вокруг, вступил ла Нар… Вернее, довольно жуткий и в то же время по-своему эффектный гибрид. Перья на груди рослого серого грифона были начисто удалены, и вместо них там мерцал округлый осколок кристалла из Ямы. Глаза вождя тоже источали слабый серебристый свет.
Золотистая учтиво склонила голову, лёгким движением лапы призывая Ной’Манна последовать её примеру. Видя, что все почести оказаны, вождь-колдун пророкотал:
- Анго ла Нар, Творец Хранящих Кристаллы, приветствует тебя и твоего спутника, Рэй ла Тир. Анго надеется, что доблестные стражники не причинили вам никаких неудобств.
- Нет, что вы, - учтиво улыбнувшись, ответила Рэй. – Но что они сделали с крикуном, что следовал за нами? Просто он… хм, ручной.
Грифоница выразительно покосилась на Ной’Манна. Тот на всякий случай отвёл глаза от вождя.
- Ручной крикун, говорите? Гм, интересно… Анго распорядится, чтобы с вашим питомцем обращались хорошо. Анго был бы не прочь лично пообщаться с ним.
Золотистая вновь покосилась на странника, теперь с ехидной ухмылкой, заметной в сумраке только ему. Дракон лишь тихо фыркнул, надеясь, что пернатая знает, что делает.
- Однако не надейся, что Анго изменит правила, Рэй ла Тир. После крикуна тебе и твоему спутнику придётся принять участие в Обряде, - всё тем же ровным тоном проговорил вождь.
- Но что, если Рэй ла Тир и Ной’Манн могут предложить тебе нечто большее, чем свои тела? – решив не тянуть время, высказала грифоница свои идеи. – Ной’Манн может многое поведать тебе о магии. Не так ли?
Дракон, от которого явно ожидали положительной реакции, выразительно кивнул головой, подтверждая слова Рэй.
- Ты выглядишь действительно интересно, Ной’Манн… - протянул Анго. Его кристалл в груди словно затрепетал, мерцая короткими вспышками. Похоже, Рэй всё-таки удалось нащупать нужную струну в его душе.
- Хорошо, если твой спутник так же интересен… внутри, как и снаружи, мы сможем заключить взаимовыгодную сделку, Рэй ла Тир. Если же ты лжёшь, Анго ла Нар уже знает, что с тобой сделает. Пойдёмте.
Вождь распахнул полог и движением головы приказал пленникам идти за ним.
- Я же говорила тебе, что смогу заинтересовать его, - довольно шепнула Рэй Ной’Манну.
***
Шатёр Анго в центре поселения выглядел не особо примечательно, разве что был чуть больше других, да крышу украшал замысловатый самодельный шпиль, в который был вмонтирован слабо светящийся кусок тириита. Войдя внутрь, вождь указал «гостям» места на лежанках, а сам расположился напротив них на импровизированном троне из плотных подушек. У выхода неслышно возникла пара стражников.
- Тебе повезло, Рэй ла Тир, у Анго есть идея, как проверить твоего спутника. Он сможет спуститься в Кристальную Яму?
Рэй неопределённо мотнула головой и промолчала, явно давая слово Ной’Манну. Дракон тоже замялся: излучение Ямы по ощущениям было весьма и весьма мощным, так что совершить вылазку туда без пагубных последствий не представлялось возможным. Однако отказывать вождю было бы прямым путём к гибели не только для него самого, но и для Рэй и тем более для крикуна. Рисковать чужими жизнями дракон не привык, да и в голове нехотя, но всплывали остатки познаний в защитной магии, так что из двух зол Ной’Манн предпочёл выбрать меньшее.
- Теоретически – да, - неуверенно начал странник. – Магия Ямы, конечно, опасна, но я… то есть, Ной’Манн… сможет от неё защититься на какое-то время. Что Ной’Манну нужно сделать?
- Твоя задача одновременно проста и сложна, Ной’Манн, - бесстрастно ответил вождь. – Анго нужно забрать артефакт из центра Ямы. Анго мог бы послать туда Рэй ла Тир, но он не хотел бы рисковать ей – Анго полагает, ты видел вспышки энергии в Яме.
Пока Ной’Манн переваривал поставленную задачу, вождь обратился непосредственно к Рэй:
- Что же ты хочешь в обмен на ваше содействие, Рэй ла Тир?
- Свободу, - коротко ответила золотистая. – Ты помнишь, Анго ла Нар, чем закончилось предыдущее пребывание Рэй здесь. И Рэй уверена, что ты не хочешь, чтобы это повторилось.
- Конечно же, Анго этого не хочет, - кивнул вождь. – Однако Анго учёл прошлые ошибки… Но и брать слишком многое разом он тоже не хочет. В общем, Анго подумает: если то, что вы достанете, стоит дороже жизней хотя бы двух ла Тир, Анго отпустит вас. Если же нет, правила будут неизменны.
- Спасибо тебе за честность, Творец, - кивнула Рэй. – Мы постараемся не подвести тебя.
- Уж постарайтесь, - хмыкнул вождь. В его голосе проскочила нотка любопытства, и Ной’Манн понял, что точка невозврата пройдена окончательно. Оставалось лишь погрузиться в себя в поисках всех возможных знаний о защите от враждебной магии и дать Рэй увести себя из шатра.
***
Несмотря на то, что дорога в деревню показалась долгой и запутанной, до Ямы Ной’Манн, Рэй и их конвоиры – уже знакомая Иррис, ещё пара новых воинов и Анго самолично – добрались довольно быстро. Шахта вывела их на самое дно кратера, и Ной’Манн ещё до прибытия снова ощутил уколы дикой магии.
Остановившись у края поля кристаллов, где ровный грунт сменялся испещрённой трещинами скальной породой, Анго взглянул на непрерывно искрящее скопление тириита вдали и властно кивнул дракону:
- Твой черёд проявить себя, Ной’Манн.
Не то чтобы странник сильно боялся – во время пути он уже морально подготовился и держал в голове нужные защитные плетения – но всё равно подспудная тревога мучила его, и он оглянулся на Рэй в поисках поддержки. Та быстро подмигнула ему – мол, всё нормально, я буду следить за тобой. Дракон коротко выдохнул и стянул окружавшие его нити магии в некое подобие кокона, окутавшее его с лап до головы. Дождавшись, пока воздух вокруг слегка замерцает, чтобы убедиться в надёжности защиты, Ной’Манн вступил на выжженное поле. Прикрыв глаза от беспощадного льдисто-голубого света, странник прислушался к своим ощущениям, чтобы найти эпицентр излучения – по законам магии, им должен был оказаться искомый артефакт, который обменивался энергией с внешней средой наиболее интенсивно.
Дракон мог бы просто долететь до объекта, но это было бы ещё рискованнее, чем идти по земле: излучение в воздухе не слабело, а риск быть задетым молнией многократно возрастал, поэтому Ной’Манн быстрым шагом устремился к объекту, который находился между двумя крупными кристаллами чуть ниже уровня земли. Стоило поторопиться: дело шло к тому, что придётся копать, а защита при приближении к эпицентру поля медленно, но верно истончалась. Пара небольших молний даже ужалила Ной’Манна, заставляя его торопиться вдвойне. От постоянного давления инородной энергии в глазах темнело, а шкуру жгло, словно огнём. Больше всего на свете Ной’Манн хотел выбраться из магического пекла и окунуться в прохладную воду, но выбора не было – нужно было скорее копать и только тогда бежать из тириитовой ямы. Непослушными лапами дракон взрыхлил землю, которая, к счастью, в центре кратера была не такой твёрдой, как на периметре, и извлёк из-под неё нечто массивное и, как ни странно, прохладное. Что это было, он уже не видел – перед глазами плясали только мутные световые пятна. Ной’Манн прижал находку к себе, предварительно защитив её слабеньким магическим коконом – не бог весть какая защита, но с ней полученное от артефакта облучение хотя бы не грозило стать смертельным.
Едва дракон выпрямился, чтобы уже на ощупь покинуть опасную зону, как по нему ударил отголосок далёкой магической вспышки… Слабый, но достаточно инородный, чтобы внести искажение в возведённую Ной’Манном защиту. Барьер мигом рухнул, и всё и без того многострадальное тело обдала колючая волна дикой магии. От боли дракон застонал и, стиснув свою находку что есть сил, рефлекторно выстрелил часть избыточной энергии куда-то в пространство, прежде чем провалиться в забытье.
