***
- Артефакт у тебя, Ной’Манн? – спросил у дракона Анго, когда тот доковылял до небольшой ниши в стене пещеры, откуда вождь и Иррис следили за тоннелями. - Да, Ной’Манн достал его… Хотя и с трудом, - поморщившись от всё ещё коловшей тело боли, сказал странник. Спрятать кристалл в своём измерении дракон не мог, так что пришлось потратить ещё часть и без того скудных сил, чтобы удержать артефакт около своей груди с помощью телекинеза. - Тогда пора идти. Анго надеется, что его поселение ещё не уничтожено… - скомандовал вождь, и Ной’Манн едва не фыркнул вслух: дикий маг даже не поинтересовался, в порядке ли его подчинённые. Хотя его можно было понять: всё же защита собственного, пусть и маленького, народа важнее, чем жизни пары чужаков. Дракон мотнул головой, направил начавшую копиться магическую силу на исцеление ран и побрёл следом за уже устремившимися в темноту Анго и Иррис. Рэй прикрывала раненого сзади. Уже на подходе к поселению диких все члены отряда почувствовали запах гари и чего-то неприятного, терпкого, режущего обоняние. - Тириит взрывают… - ошарашенно прошептала Рэй за спиной Ной’Манна. – Теперь так просто не пройти в деревню… Анго тоже насторожился и остановился чуть поодаль от граничной заставы поселения. Никто не стоял на посту, однако, когда Анго уводил группу к Яме, границу охранял один стражник. - Все мертвы… - констатировал Анго факт. – Этот пост Анго не разрешал покидать ни при каких обстоятельствах. Грифон с магическим сердцем безвольно привалился к стене тоннеля, но спустя мгновение взвился, вскочил на лапы и бросился на Ной’Манна с Рэй: - Я бросил их! Вы заставили меня бросить их, чужаки! Зря я вас не прикончил!.. Кристалл тириита в груди вождя хаотично замерцал, глаза загорелись, и было видно, что Анго был готов разорвать Ной’Манна и Рэй в клочья прямо на месте. Золотистая толкнула дракона в бок, словно пытаясь уберечь раненого спутника от удара, но вмешалась Иррис: - Иррис ла Нар удержит Анго, с ним иногда такое бывает, - сказала она странно спокойным тоном, преграждая своим крылом взгляд беснующемуся вождю. – А вы не стойте столбом, чужаки! Бегите в поселение, ищите выживших! Если найдёте хоть кого-нибудь, тащите сюда! Ной’Манн бросился следом за Рэй по дороге к поселению… которую толком не было видно: шатры, или то, что от них осталось, накрыло облако густого тумана, слабо искрившего в темноте. - Подожди здесь, Ной’Манн, - скомандовала Рэй. – Я попробую поискать безопасный проход. Вернусь, как только смогу. - Хорошо… - устало ответил дракон и занялся своими ранами. Грифоница скрылась в мерцающем облаке; искры противно щёлкнули вокруг её тела, но не причинили ла Тир никакого вреда. Ной’Манн зажёг магический огонёк, чтобы видеть во тьме глубин чуть лучше… Зря. Тени в неверном свете колыхнулись и будто бы разделились: из мрака выступили две долговязые фигуры с клинками наперевес. Дракон рефлекторно огляделся в поисках укрытия, но уходить от искусной засады ла Бен было некуда: впереди были вражеские воины, позади – смертоносное облако… А магия порталов так и не работала. Или работала? Странник внезапно вспомнил слова Рэй о том, что он смог уйти из Ямы через портал, и собрал все остатки своих сил, не сводя беспомощного взгляда от наступавших ла Бен… Но всё было тщетно: похоже, для пробоя загадочного барьера требовалась мощная подпитка магией. Враги подступали всё ближе. Они явно не торопились, оценивая потенциал нового для себя противника, но и отказываться от своих намерений не собирались. Дракон было решился на самый глупый шаг – отчаянно позвать Рэй – но, скорее всего, грифоница ушла уже довольно далеко, да и пасовать перед опасностью странник не привык… Ной’Манн принялся перебирать все заклинания из своего арсенала, ища ответ в блеске наточенных клинков. Этот блеск пугал и сковывал… Слишком сильно пугал и сковывал. Магия иллюзии? «Бей врага его же оружием» - древний, но действенный девиз. Странник, следуя ему, переборол морок и выплеснул накопленные силы. Он принял угрожающую позу и окружил себя иллюзорной оболочкой: в глазах ла Бен он должен был видеться окутанным пламенем чудовищем, изрыгающим потоки огня. Но на самом деле Ной’Манн внутренне сжался, не особо надеясь, что на неведомых ему существ такая довольно простая магия произведёт впечатление… Но она произвела. Ла Бен пусть не бросились бежать, но медленно отступили, опустив оружие. Они снова слились с тенями, и, выждав несколько мгновений, Ной’Манн опустил иллюзорный полог и медленно осел на землю. Пусть ла Бен и не пали от его руки, он выиграл немного времени, чтобы подготовиться к новому нападению. Дракон прикрыл глаза, восполняя утраченные силы. Он медитировал, пока не услышал шаги и знакомый треск искр: Рэй вернулась из поселения. Грифоница принесла с собой большую корзину. Она выпустила ношу из клюва и обеспокоенно подошла к сидевшему на земле страннику. - Что-то случилось, Ной’Манн? Ты не ранен? – спросила она, осматривая дракона. - Нет, я в порядке, - проговорил дракон. – Здесь были ла Бен… Но я прогнал их. Напугал иллюзией. - Ла Бен… - вполголоса повторила Рэй. – Значит, отсюда ушли ещё не все. Хотят отвоевать территорию, что ли?.. - А что с поселением? – спросил Ной’Манн. - Нет больше поселения, - пробормотала грифоница. – Всех диких убили, все шатры уничтожили… Выжил только твой глазастый приятель. Из тумана, слегка шатаясь, вышел крикун. Он сдавленно не то кашлянул, не то чихнул, но выглядел вполне целым и невредимым. Существо тряхнуло головой и искоса взглянуло на Ной’Манна, будто вопрошая, как он себя чувствует. - Он аж троих ла Бен в одиночку раскидал, - хмыкнула Рэй, встав рядом с крикуном и окинув его взглядом. – Придётся нам его беречь как зеницу ока. Кто знает, сколько нам ещё воевать с этими «пропавшими правителями». - Что ж, мы теперь хотя бы знаем, как противостоять ла Бен, - подвёл Ной’Манн итог и улыбнулся краешком губ, переводя разговор в более приятное русло. – Только как нам теперь попасть в Южные Ворота? Судя по плотности облака, моя защита долго там не протянет, да и крикуну, похоже, тириит не по душе. Подземный житель согласно фыркнул и снова чихнул-кашлянул. - Облако развеется через пару часов, - обнадёжила спутников Рэй. – Только надо это время переждать где-нибудь в укромном месте да с Анго разобраться… Надеюсь, у Иррис есть к нему подход. И да, я тут еды смогла достать… - грифоница кивнула на корзину. – Всё же негоже рисковать жизнью на пустой желудок, не так ли?***
Иррис укрыла Анго в освещённой фосфоресцирующими грибами расселине в стене на расстоянии в десяток шагов от заставы. Ной’Манн пропустил Рэй вперёд, чтобы той было легче расположить корзину с едой, а сам пошёл следом, напоследок кивнув крикуну: - Постой здесь, пожалуйста. Если появятся враги, дай нам знать. Маловероятно, что зверь понял просьбу, но он что-то уркнул себе под нос и сел около входа в расселину. Внутри ниши округлой формы, в которую дракон протиснулся вслед за Рэй, Иррис и Анго лежали бок о бок. Глаза вождя были закрыты – тот, похоже, спал беспокойным сном. - Анго бредит, - прошептала Иррис. – Ведите себя потише, чужаки. Рэй тяжело вздохнула: - Да уж, нелегко терять построенное собственными руками… Но, я думаю, мы сможем хотя бы отомстить ла Бен. - Как же? – оживилась стражница. - Ну, во-первых, Ной’Манн знает, как сломить их боевой дух, - многозначительно кивнула страннику золотистая. – А во-вторых… У нас есть ещё одно могучее оружие. Крикун выжил и даже убил нескольких ла Бен. - Крикун? Он точно не враждебен Ной’Манну и Рэй? – недоверчиво переспросила Иррис. - Ной’Манна он слушается, - протянула ла Тир. – А Рэй, как Иррис видит, он не убил, так что он скорее друг, чем враг. - Иррис надеется, что вы правы, - взглянув на своего вождя, сказала белая. – Похоже, Анго ещё долго не очнётся, так что вашему… другу придётся нести его на себе. Кстати, а куда Рэй и Ной’Манн собираются идти дальше? - В Южные Ворота, - произнёс дракон. – Там довольно сильная стража, так что, возможно, там кто-то выжил, даже если ла Бен добрались туда… - А если не добрались? – вдруг повысила Иррис голос. – Анго и Иррис там будут не рады. - Тогда Рэй пойдёт первой и поговорит с жителями, - предложила план золотистая. – Ной’Манн и Иррис побудут с крикуном и Анго, а Рэй вернётся, когда можно будет идти в город. - Ну хорошо, иного выхода у Иррис нет, - вздохнула белая. – Тириит развеялся? - Ещё нет, - сказал Ной’Манн. – Но скоро облако уйдёт, и мы сможем идти к Южным Воротам. А пока… Рэй принесла поесть. Дракон кивнул на корзину, и золотистая отодвинула прикрывавшую съестное тряпку. Внутри оказалось вяленое мясо, похожее на мясо «крыс», на которых Ной’Манн охотился в катакомбах, немного побегов сочного съедобного лишайника и пара бутылей с водой. У дракона немедленно заурчало в животе: в последний раз странник ел, считай, сутки назад, ещё «в гостях» у Айн. Но не успел он приступить к трапезе, как скальная порода у входа загрохотала, и в расселину просунулась взъерошенная голова крикуна. Анго во сне застонал и заворочался, но не проснулся – наверное, и к лучшему. Рэй тихо прыснула: - Надеюсь, и тебе хватит, морда. Ладно, бери уж свою долю, заслужил.