Каменные звёзды

      - Он живой вообще, Неро? – словно сквозь пелену послышался хриплый голос.       - Дышал, когда мы его подобрали, господин Фаррон, - ответил другой, более тонкий голос.       - Всё равно не вижу особого смысла возиться с этой тварью… Может, отнесём его Риону, да дело с концом?       - П-подождите… - прохрипел Ной’Манн и закашлялся. – Нам… просто нужна помощь.       - Постой-ка, Неро…       Когда зрение дракона частично восстановилось, он разглядел сумрачное помещение с серыми стенами, освещаемое единственным настенным светильником. Над ним самим, лежавшим на полу, склонились два грифона. Тот, что покрупнее, был из ла Тир – немного похожим на Рэй, но более плотно сложенным и обладавшим цепкими серыми глазами. Второй же, ла Нар, выглядел не слишком примечательно, даже щупло. Однако тот факт, что это были не ла Бен, уже радовал Ной’Манна. Хотя вести себя с чужими грифонами следовало осторожно – если до прибытия дракона в Подземелье разные племена были не в ладах, то вряд ли их отношения могли внезапно измениться, и выкладывать все сведения о спутниках было бы опрометчиво.       - Фаррон ла Тир, стража Серебряной Башни. Вы были обездвижены и арестованы при попытке незаконно проникнуть в город. Назовите себя и цель вашего прибытия в пределы города, - дав Ной’Манну встать и подобравшись, приказал ему старший грифон.       - Моё имя Ной’Манн, господин Фаррон. Я не из… не из этих мест. Путешественник с поверхности, - не стал странник сразу выкладывать своё прошлое, ограничившись полуправдой. – Я… немного заплутал здесь и искал путь обратно на поверхность.       - Хм, впервые вижу таких существ, как вы, Ной’Манн, - сдержанно ответил грифон, однако по блеску его глаз было нетрудно догадаться, что он хотел бы знать больше. – Ваши слова похожи на правду, но… Не могли бы вы объяснить, почему же вы сказали, что помощь нужна «нам», а не «мне»? Вы прибыли не в одиночестве?       - Да, господин Фаррон, - признал дракон внимательность собеседника. – В Подземелье я встретился с группой ла Нар и ла Тир, которые… Которые искали убежище от ла Бен.       - Ла Бен вернулись? – не поверил стражник своим ушам.       - Как бы страшно это ни звучало, да, - вздохнул дракон. – Они уже уничтожили два известных мне поселения… И, вероятно, движутся в сторону Серебряной Башни. На нас напали ла хан-наррэ в тоннелях… Но никого из нас не убили, звери будто бежали от чего-то. И я полагаю, что этим «чем-то» могут быть именно ла Бен.       - Во имя Проклятых… - тихо выругался Фаррон. – А нас мало. На весь город если пара-тройка десятков боеспособных наберётся. В общем, вот что, Ной’Манн… Пусть в вашей истории и есть белые пятна, но я вынужден вам поверить – каждая пара лап у нас на счету. Отдохните сколько нужно – Неро проводит вас в жилое помещение – а потом мы отправимся искать ваших спутников, если они не придут сами. Сколько их должно быть?       - Двое ла Тир и четверо ла Нар, - ответил Ной’Манн и скривился – и без того ушибленный бок пострадал при падении и снова заболел.       - Понятно… Я отдам распоряжение караулу, чтобы их не атаковали и проводили сюда, если они приблизятся, - кивнул Фаррон. – Неро, отведи нашего гостя в комнату отдыха и помоги ему чем нужно будет.       - Есть! - отчеканил младший грифон и провёл Ной’Манна из подвального помещения, выполнявшего, похоже, функции тюрьмы, в комнату стражи, похожую на ту, что была организована в казармах Южных Ворот – длинное помещение со спальниками вдоль стен.       - Располагайтесь, господин Ной’Манн, - кивнул дракону Неро, указав ему на один из свободных спальников. – Вам что-нибудь нужно?       - Будьте добры, принесите что-нибудь для промывки ран и обезболивания, если есть, - всё ещё морщась от боли, сказал Ной’Манн. Магия к нему так и не вернулась – похоже, источник помех был совсем рядом. Однако первоочередной задачей теперь было снова найти друзей, так что о барьере дракон пока не думал. В ожидании стражника он улёгся на спальник и прикрыл глаза, медитируя, чтобы хоть немного облегчить своё состояние.       К счастью, в запасах обитателей Башни нашлись чистые тряпки и успокаивающий отвар, так что Ной’Манну удалось перевязать саднившие царапины да немного утихомирить боль в боку. А после пары часов сна и скромного, но сытного обеда Фаррон уже собрал поисковую группу.       Выйдя наружу, дракон обнаружил, что находится в начале длинной улицы, шедшей от ворот прямиком к самой Башне. Сияние кристалла на шпиле несколько угасло, так что при желании Ной’Манн смог бы прикоснуться к своей магии. Однако ослабевшее действие барьера внушало некоторое смутное беспокойство… Впрочем, странника пока это не занимало. Всё его внимание было направлено на Фаррона, который ожидал его у самых ворот вместе с Неро и ещё парой стражников.       - Итак, господин Ной’Манн, - промолвил старший грифон. – Мои подчинённые прочесали местность вдоль стен города, но никаких признаков присутствия ваших спутников не обнаружили. Так что план действий следующий: мы сейчас выйдем наружу, примерно сориентируемся в том направлении, откуда вы прибыли, и вы постараетесь показать нам, откуда вы пришли.       - Хорошо, господин Фаррон, я готов выдвигаться, - кивнул дракон. – И… спасибо вам за помощь.       - Не спешите, - хмыкнул воин и дал знак стражнику на стене, чтобы тот отпер ворота. – Найдём ваших, тогда и будем друг друга благодарить.       Древние каменные створки с рокотом распахнулись, выпуская отряд наружу. Отойдя от врат шагов на двадцать, Ной’Манн замер и, приглядевшись, указал лапой на далёкую пещеру, от которой вниз отходила крутая дорожка: усиленное лёгкой магией зрение уловило блики света, что источали грибы Сверкающей пещеры.       - Если не ошибаюсь, мы выбрались из катакомб там… - начал было дракон, но осёкся. Его сознания коснулся до дрожи знакомый магический щуп.       - Ла Бен! – истошно вскрикнул один из стражников.

***

      Из-за скопления валунов вышли шестеро вражеских воинов. Ной’Манн бегло оценил их силы. Отряд выглядел достаточно слабым… Даже подозрительно слабым. Трое обычных воинов с клинками, ещё трое – с посохами, но ни на ла мэннар, ни на ла аэр они похожи не были. Может, дезертиры, ограбившие по пути оружейную?..       Впрочем, даже будь они дезертирами, дружеских намерений духи не выказали и решительно двинулись на дракона и четырёх грифонов. Выглядела такая попытка по меньшей мере нелепо – хоть обладатели посохов и обстреляли своих противников, молнии Фаррона всё равно были убедительнее. Одного из стрелков ла Бен зацепило, остальные же отступили за скалы.       Ной’Манн и Неро занялись одним из бойцов, который казался настроенным решительнее остальных. Его длинный клинок и вправду доставил дракону и младшему стражнику некоторые хлопоты, держа их на расстоянии. Спустя пару минут ла Бен оказался прижатым спиной к камню и, ещё немного потянув время, внезапно бросился прямо на Ной’Манна.       Отскочить дракон не успел и… внезапно оказался крепко прижатым к земле. Клинок ла Бен, приставленный к укрытому чешуёй горлу, внезапно поплыл, и глухо, словно через толстую стену, дракон услышал голос Иррис:       - Не дай Башне обмануть себя, Ной’Манн! Приди в себя и узнай нас!       - И… Иррис?.. – пробормотал дракон. – Что случилось? Где ла Бен?..       - Нет никаких ла Бен, Ной’Манн! – прошипела дикарка. – Вставай и уходи, пока Башня спит!       - Хорошо, Иррис… Если это действительно ты, - выдохнул дракон и поднялся, до сих пор не понимая, что происходит. Силуэты ла Бен вокруг мерцали, сменяясь очертаниями тел грифонов. Стражники, включая Фаррона и Неро, были связаны, а Энра лежала поодаль от остальных. Над ней хлопотала Айн, обрабатывая ожог на боку золотой грифоницы мазью из одного из мешков, которые путники прихватили из убежища Золотых Ворот.       - Ной’Манн! Ты в порядке! – воскликнула Рэй, до этого помогавшая целительнице.       - Ну, не в полном… - вздохнул дракон и на всякий случай отступил к остальным грифонам, за камни. – И всё-таки, почему я видел вместо вас ла Бен? Да и не только я…       - Башня, чтоб её Проклятые побрали… - фыркнул Экст. – Если коротко, во времена революции Тэйрана у ла Бен там было что-то вроде научной лаборатории… Вот, похоже, кто-то догадался превратить её в нечто, что промывает мозги. Когда её включают, попавшие под её влияние живые существа становятся агрессивны к тем, кто под него, наоборот, не попал. Мы видели твоё падение – похоже, Башню как раз включили, и ты на время обезумел. Мы хоть и были достаточно далеко, но тоже сначала едва не передрались. Но тебе ещё повезло – сейчас излучение ослабло, и Иррис сумела привести тебя в чувство. А этим ребятам, похоже, ничто уже не поможет, - кивнул воин на пребывавших без сознания грифонов. – Слишком долго Башня на них давила…       - Вот где ж ты раньше был, знаток? – прошипела Энра.       - Старость не радость, - коротко отмахнулся Экст, видимо, уловив намёк в словах матери Рэй на своё загадочное прошлое.       - Что дальше? – осведомился Ной’Манн. – Вряд ли теперь мы сможем так просто пробраться к Башне – даже если излучение, как вы говорите, и ослабло, стража явно будет начеку.       - Проверь свою магию, Ной’Манн, - кратко посоветовал Экст. – Может, у тебя хватит сил на маскировку?       На краткий миг дракону захотелось возразить стражнику – всё-таки израненное тело вряд ли бы послушно помогло с заклинаниями – но, с другой стороны, что ещё им оставалось? Нужно было либо скрытно отступить, либо так же скрытно пробраться внутрь – не оставаться же на голой равнине. Стиснув зубы, странник сосредоточился. Перед глазами заплясали пятна – верный признак скорого «голода» - однако изыскать силы на лёгкую защиту Ной’Манн всё же смог.       - Могу укрыть ещё одного, максимум двоих, - произнёс дракон, отпустив источник силы. – Так что, похоже, придётся отступать по очереди.       - Опять потом повторять это хождение по мукам… - бессильно процедила Энра. – Ну ладно, разбиваемся на пары и отходим к тоннелю, пока эта штука снова не жахнула.       Следующие полчаса ушли на отступление. Силы ещё не до конца вернулись к Ной’Манну, и между парами отходивших грифонов приходилось делать передышки. Сам он отступал последним вместе с Экстом, так что в паузах между наложением чар дракон успел прокрутить в памяти момент своего столкновения с излучением и даже выработать грубый вариант защиты от него.       - Господин Экст, - обратился Ной’Манн к ветерану на ходу. – Возможно, я знаю, как защититься от лучей Башни. Я бы хотел проверить свою догадку на практике… Но мне не помешал бы помощник.       - Ну это ты с Энрой решай, - устало отмахнулся стражник. – Только давай прежде перекусим да приведём себя в порядок. Ты же не хочешь снова упасть в обморок, не так ли?