Каменные звёзды

      Чистая вода из запасов прочистила горло и немного прояснила разум дракона. Есть Ной’Манну не слишком хотелось, так что он смог посвятить себя и часть восстановившихся сил окончательному заживлению раны матери Рэй. Поблагодарив дракона коротким кивком, старшая грифоница, не откладывая дела в долгий ящик, вернулась к обязанностям командира группы.       - Давай, чародей, докладывай, как ты собираешься вести свою разведку боем, – потребовала Энра.       - Помню я, было в одной старой книге заклинание для защиты от излучения из той же части спектра, что и энергия Башни… - хмыкнул Ной’Манн. – Но мне нужно время, чтобы пробраться в зону действия магии и подготовиться, и помощник, чтобы присмотреть за окрестностями, пока я создаю защиту. Господин Экст, сколько у нас времени до следующего всплеска?       - Не меньше пары часов уж точно, - задумчиво ответил стражник, пожёвывая сушёный гриб. – Установка большая, перезаряжаться будет долго…       - Уже хорошо, что у нас есть запас времени, - сказал Ной’Манн. – Может быть, вы сможете сопроводить меня? Полагаю, вы хорошо знаете окрестности…       - Ну уж нет, - отрезала Энра. – Пора нам поговорить начистоту, Экст. Не хочу я тебя отпускать – ещё и заведёшь нашего колдуна куда-нибудь. А сейчас будь добр приготовить мне объяснения по поводу своих глубоких познаний насчёт города.       Ветеран бессильно вздохнул, но каких-либо возражений не высказал, видимо, понимая, что рано или поздно этот разговор должен был случиться. Ной’Манн же обвёл взглядом оставшихся членов отряда. В крайнем случае он мог бы пойти и один… Однако в том, что заклинание можно сотворить быстро с первого раза, он был крайне не уверен, а в безопасности окрестностей города – тем более.       - Я пойду, - внезапно вызвалась Рэй. – Думаю, Анго и Иррис заслужили отдых после блестящего боя с рабами Башни… А больше вариантов и нет.       Энра было сверкнула глазами, не желая отпускать дочь в опасное предприятие, но та уже стояла рядом с Ной’Манном.       - Скажешь, как будешь готов? – спросила Рэй дракона и ободряюще ему улыбнулась.       - Наверное, не стоит задерживаться, - не особо раздумывая, ответил дракон. – Пока проберёмся, пока найдём место, чтобы навести защиту или переждать всплеск…       - Рискуешь, ящер, рискуешь, - вставила Энра.       - Мам, чем дольше мы просидим, тем больше шанс попасть под удар Башни, - немного нервно отмахнулась Рэй и побрела к выходу из укрытия. Следом за ней, встряхнувшись, поднялся и Ной’Манн.       - Итак, куда именно мы идём? – спросила грифоница, когда дракон подготовил магию отвода глаз.       - Полагаю, нужно обойти стену по периметру и поискать вторые ворота или ещё какой проход, - задумчиво ответил Ной’Манн. – Думаю, для столь большого города одного входа всё же маловато.       Двое разведчиков бегом устремились к стенам города, не забывая порой приостанавливаться в укрытиях – за камнями, в оврагах – чтобы оценить обстановку и дать Ной’Манну поддержать заклинание. Оставив стену по правой стороне, дракон и грифоница обошли город с противоположной от главных ворот стороны. Постепенно камни сооружения становились всё более замшелыми – стало очевидно, что за этой частью города никто не присматривает, тем более что Фаррон говорил, что его бойцов можно по пальцам лап пересчитать.       Найти второй ход в город стало всего лишь делом времени. Спустя несколько минут блужданий Ной’Манн и Рэй наткнулись на старые рассохшиеся ворота. Они не были высокими, как главные, лишь чуть выше роста дракона, а их хлипкость позволила страннику просто сорвать их с петель массой своего тела. Створки упали, и после того, как поднятая пыль осела, дракон и грифоница узрели длинный тёмный переулок.       - Чем займёмся, пока Башня спит? – поинтересовалась Рэй.       - Пройдёмся по улицам… - неопределённо пожал Ной’Манн плечами. – Вдруг найдём чего ценного… Или хотя бы оценим силы пленников Башни.       Два силуэта устремились по пустующей улице, иногда заглядывая в окна одинаковых грифоньих домов – невысоких каменных коробок в один-два этажа, сложенных из белого камня. В них по большей части ничего ценного не было – заброшенная мебель, пыль да застарелая паутина. Хозяева же города, судя по всему, в своё время жили в другом его районе.       Постепенно дракон и грифоница приближались к центру города. Лишь раз или два они видели в отдалении чужие крылатые силуэты, обходившие местность, однако ускользнуть от внимания столь малочисленной стражи было достаточно просто. В какой-то момент впереди замаячили искусственные огни – похоже, Ной’Манн и Рэй подходили к уже знакомой дракону площади.       - Глянем на посты, и обратно? – шепнула грифоница спутнику. Тот лишь тихо кивнул и вдруг замер. Ной’Манн буквально хребтом ощутил, как по нему скользнула чужая магия.       - Башня?.. – тоже остановившись, спросила Рэй. Дракон снова кивнул и мотнул головой в сторону ближайшего здания – мол, укроемся там.       Войдя внутрь, Рэй захлопнула дверь и подпёрла её, передвинув ко входу стеллаж, а Ной’Манн тем временем уселся на пол и закрыл глаза. Как же было в том старом учебнике?..       На некоторое время странник стал буквально слеп и глух, сфокусировавшись на не слишком-то и сложном, но порядком позабытом плетении. Он словно сплёл энергетический купол, непроницаемый для враждебной энергии Башни, и развернул его над собой и Рэй. Осталось лишь как следует закрепить его…       - Ной’Манн! Да проснись ты, ящерица!.. – пробился сквозь плотный поток мыслей голос грифоницы. – Нас нашли! Надо срочно сражаться или уходить!       Дракон едва успел придержать полог и кое-как закрепить его, туго завязав узорчатое плетение силовой петлёй, и открыл глаза.       - Сколько их?.. – отрывисто спросил он.       - По голосам где-то трое, - напряжённо прошипела Рэй, не выпуская дверь из поля зрения. Из-за неё и впрямь доносились выкрики грифонов, а сама баррикада порой постанывала, когда кто-то пытался её сломать.       - Ладно, я уже закончил, - сказал грифон и поднялся на лапы. В полумраке он сумел разглядеть лестницу, что вела на второй этаж старого грифоньего дома. – Думаю, проще будет сбежать через окно, так мы хоть немного времени выиграем.       В дверь снова глухо ударили, и стеллаж опасно накренился. Лапы сами понесли дракона и грифоницу по ступеням наверх. Оба окна на втором этаже, к счастью, были распахнуты, и Ной’Манн сумел осторожно выглянуть на улицу. В дом пытались пробиться трое стражников – два ла Нар, среди которых дракон безошибочно узнал Неро, и незнакомый ему ла Тир.       - Давай постараемся не атаковать их, Рэй, - шепнул Ной’Манн напарнице. – Одного из них я знаю, и он вполне… нормален, если не думать о магии.       Золотистая и сама не хотела прибегать к насилию и утвердительно кивнула.       - Ну что, на счёт три, - сказала она, улучив момент, когда стражники точно не будут следить за окнами. – Раз, два… Три!       Друг за другом они выскочили из разверстого проёма и бросились по переулку туда, откуда, как им казалось, они пришли. Позади раздавались крики стражников, осознавших свою ошибку. К счастью, перегруппировка заняла некоторое время, и Ной’Манн и Рэй смогли оторваться на пару кварталов.       - М-да, кроме проблем, ничего в этом городе нет, - хмыкнула грифоница, отдышавшись после забега. – Выходим?       - Похоже на то… Может, Экст что-нибудь припомнит, когда мы ему всё расскажем? – задумчиво добавил Ной’Манн, оглядываясь в поисках ориентиров. – Ну хоть моя защита работает… Вроде бы. Правда, есть подозрение, что мы заблудились…       - Не так всё и страшно, - успокоила грифоница спутника. – Стену-то видно. К ней и выйдем… А что это за свет?..       Над головами лазутчиков словно засияла маленькая звезда. Спустя мгновение она испустила во все стороны слепящие лучи, и дракон с грифоницей испуганно припали к земле. Когда свечение схлынуло, они переглянулись. Ранен никто не был, но незнакомая магия всё же пугала.       - Что это было, Ной’Манн?       - Судя по тому, что мы живы, какая-то сигнализация… Похоже, защитный полог не дал мне почувствовать эту магию, - осторожно предположил дракон. – Есть у меня предчувствие, что нам придётся снова бежать…       Предчувствие сбылось буквально через мгновение: в дальнем конце улицы показались враждебно настроенные грифоны, а под ноги беглецам ударила ещё одна молния, уже вполне боевая. Не сговариваясь, Ной’Манн и Рэй ринулись в противоположную от стражников сторону, молясь, чтобы новый путь бегства никто не отрезал.       Какое-то время стена и вправду приближалась, нависая мрачной, но вместе с тем спасительной громадой над мрачными домами. Крики преследователей раздавались со всех сторон – похоже, неизвестный маг поднял по тревоге всю стражу, да и гуляющее между пустыми постройками эхо делало своё дело. Ко всему прочему Ной’Манн постоянно чувствовал, как давление Башни на его отнюдь не идеальный щит всё усиливалось…       - Наконец-то! Стена! – прохрипела Рэй спустя долгие минуты бега. Дракон и грифоница наконец приблизились к самой окраинной улице города, вдоль которой найти выход стало бы делом короткого времени… Однако, похоже, их замысел раскусили.       - Не двигаться! – выкрикнул со знакомой хрипотцой Фаррон, с группой стражников перегородив спасительную улицу. – Именем Предводителя Риона приказываю вам прекратить бегство и сдаться законным властям Серебряной Башни! Только так вы сможете рассчитывать на снисхождение!       - Ну да, ну да… Как-то не шибко хорошо ваши власти относятся к свободе воли подданных, - процедила грифоница. – Пора сражаться, Ной’Манн?       - Подожди, Рэй, - поспешно охладил дракон пыл спутницы. – Давай создам портал. Башня ещё не работает в полную силу…       - Ну пробуй… Проклятые их побери!       Молния пронеслась прямо над головами спутников – стража открыла предупредительный огонь. Тотчас же давление Башни резко возросло – незримый полог даже «прогнулся», и у Ной’Манна потемнело в глазах. Рэй и вовсе застонала.       - Мне кажется, что не даст нам Башня уйти с твоей магией… - процедила золотистая. – Но, если действовать по-моему, нас тут просто зажмут. Давай быстрее в тот переулок – либо оторвёмся, либо хоть место для боя найдём получше.       Из последних сил Рэй дала короткий ответный залп искрами по стражникам и вместе с драконом бросилась в тёмный проём между домами. Тонкая «кишка» переулка, в которой их зажали подчинённые Башни и собственное желание сбросить хвост, оказалась неожиданно длинной, и, когда спутники уже были на последнем издыхании, они выскочили на небольшую круглую площадь с крутой лестницей. На верхней её площадке виднелся зияющий в скальной породе вход в какую-то каверну.       - Быстрее туда, - просипела Рэй. – Внутрь они всем скопом точно не пролезут…       Вслед за грифоницей Ной’Манн бросился внутрь загадочного коридора. Впопыхах он запнулся об порог и, пошатнувшись, задел выступ на одной из стен. Что-то хрустнуло, и за спиной дракона закрылась каменная дверь, едва не защемив тому хвост, а впереди загорелся неяркий свет. Ной’Манн на миг замер, потёр лапой ушибленный бок и огляделся. Недлинный коридор был направлен под наклоном вверх и выходил в большую, более ярко освещённую комнату. Рэй уже была там и заворожённо что-то разглядывала.       - Куда мы попали?.. – тихо спросил дракон у спутницы, поднявшись в комнату. Но та уже не слушала, целеустремлённо двигаясь по лестнице в дальнем её конце. Странник поднялся за грифоницей следом и тоже безмолвно замер.       - Это… поверхность?.. – неуверенно промолвила Рэй. Ной’Манн тоже не нашёл в себе силы говорить: второй этаж комнаты выдавался из скалы вперёд полусферой, сделанной полностью из стекла. Через панорамное окно открывался вид на припорошённую снегом пустыню, пребывавшую в состоянии серо-облачного зимнего дня. Ничто не двигалось по забытому создателями миру, но сам факт такой внезапной близости к поверхности ошеломлял.       - Кажется, да… - прошептал Ной’Манн, не веря своим глазам.       - Так, может, ты сможешь выйти отсюда наружу и найти путь домой? Ну, после того, как мы разберёмся с ла Бен и с твоим предком, – внезапно спросила Рэй. Ной’Манн озадаченно замолчал на мгновение – за текущими целями и проблемами он уже отчасти и думать забыл о поисках выхода.       - Хорошая мысль, Рэй, - наконец вымолвил он. – Только… рано ещё об этом думать. Да и вот так вот, в лоб, мы отсюда всё равно не выйдем – стекло вряд ли можно легко разбить, раз оно выдержало столь долгое время с того момента, как здесь кто-либо бывал… Или тут есть ещё один выход. А что это за штука стоит?..       Ной’Манн осмотрел стоявший на постаменте крупный механизм, выглядевший как запаянная с двух сторон труба с хитрыми рукоятками регулировки.       - Выглядит как… Телескоп? – выдохнул дракон после обследования странного устройства. – Только как им пользоваться? Объектива я не вижу…       - А что такое телескоп? – задала резонный вопрос Рэй, никогда прежде не видевшая света настоящих звёзд.       - Это устройство для наблюдения за небом, - охотно начал Ной’Манн разговор на одну из любимых тем. – Оно далеко не такое серое, каким кажется сейчас, при дневном свете… За этой серой стеной из облаков – целая вселенная из множества миров. Шарообразных планет, как каменных, таких, как та, на которой мы находимся сейчас, так и целиком состоящих из газа… И звёзд. Звёзды – это большие раскалённые газовые шары, свет и тепло от которых освещают и согревают планеты. Как-то так, наверное.       Рэй удивлённо вздрогнула и тихо спросила:       - А через телескоп, как я понимаю, можно увидеть эти… шары вблизи?       - Не уверен, что совсем вблизи, - задумчиво произнёс дракон, снова осмотрев прибор. – Именно этот довольно простой, но издали на звёзды можно полюбоваться. Лучше делать это ночью, когда не мешает свет от вашей звезды, и небо более ясное.       - Как всё сложно… И заманчиво, - вздохнула Рэй заинтригованно. – Слушай, Ной’Манн… Дашь мне парочку уроков про звёзды, когда мы закончим с ла Бен?       - Естественно, - улыбнулся странник.

***

      Наглядевшись на телескоп и на внешний мир, спутники продолжили осмотр тайного убежища. На втором этаже было множество одинаковых комнат – каменных коробок, в которых толком ничего не было. Видимо, уходя, ла Бен вывезли большую часть оборудования, оставив лишь обломки да совсем негодные вещи наподобие треснувших колб и старых измерительных приборов. Однако самое ценное сокровище обнаружилось на первом этаже.       Магический свет озарил просторный зал, в который Ной’Манн и Рэй попали через неприметную дверь подле лестницы. Он был уставлен столами, а вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книгами. Фолиантов было не так и много – видимо, самое ценное вывезли ла Бен, а многие из оставшихся уже пострадала от времени, однако шансы найти полезные именно для Ной’Манна сведения всё же были. Глаза дракона загорелись огнём азарта.       - Надеюсь, что его дневник тут остался… - прошептал странник и схватил в лапы книгу, наиболее похожую на ту, что он читал в библиотеке короля звёздных. Рэй, видя, что не стоит ему мешать, тихо удалилась на дальнейшие поиски ценностей.       Дракон лихорадочно пролистал книгу. К несчастью, изначальная ассоциация его обманула – это был какой-то ботанический справочник, тем более написанный на древней вариации языка ла Бен, не особенно Ной’Манну понятной. Та же участь постигла и другие книги, до которых дракон дотянулся – они либо были на чужом наречии, либо не содержали ни буквы ценных сведений.       Лишь одно изображение зацепило взгляд странника. В неприметной ветхой книжице в заляпанном маслом кожаном переплёте на одной из страниц находилась схема цилиндрического объекта, исписанного рунами.       - Рэ-эй? – протянул дракон. – Взгляни-ка сюда… Это не ключ из Ямы случайно?       Из-за спины Ной’Манна послышалось цоканье когтей по камням, и вскоре грифоница тоже взглянула на рисунок.       - Да, похож… А что тут написано?       - «Объект «Чёрный ключ». Найден в Стылой Впадине 12.17.762. Предназначение: неизвестно. Класс: безопасный. Потенциальное применение: ключ для замка. Передан ведущему инженеру Серебр. Баш. для интеграции», - с трудом прочёл Ной’Манн древний диалект. – Получается, наш ключ создали не ла Бен?       - Выходит, что так, - хмыкнула Рэй. – Но если не они, кто же? И зачем он нужен?       - Может… Предтечи? – высказал Ной’Манн, абсурдную, но столь желаемую догадку.       - Если ты так хочешь, - хихикнула золотистая. – Похоже, его предназначение надо искать в Башне.       - Надеюсь, ты не намекаешь на то, что хочешь пойти туда прямо сейчас? – вздрогнул дракон, ставя книгу на приметное место на полке.       - Нет, что ты, - ответила Рэй и указала лапой на проход в одну из комнат. – Но мы можем отдохнуть и прямо тут… В убежище прорваться наши… преследователи не должны, а в том закутке есть немного еды ла Бен… Она не портится, так что можем остаться здесь и подумать о плане побега… Ой. Кажется, Башня.       У дракона и грифоницы на миг помутилось в глазах, и чародей почувствовал ощутимый, хоть и не сильный удар по своей защитной сети. Через пару мгновений волна чужой энергии схлынула, и дракон спросил спутницу:       - Всё в порядке, Рэй? Вроде убежище неплохо глушит сигнал, да и моя сеть отработала как надо…       - Угу, - кивнула грифоница. – Но уходить отсюда всё-таки нужно, мне было не шибко приятно даже под защитой. - Если ты дашь мне пару часов, чтобы передохнуть, я попробую создать портал за стенами Башни, - высказал дракон свой вариант побега.       - Ну попробуй… - вздохнула Рэй. – Чур только без голодания.       Эту пару часов Ной’Манн, как и просил, посвятил медитации, пока Рэй отбирала наиболее хорошую еду, чтобы пополнить ей редеющие запасы группы. В конце концов спутники встали у выхода из убежища. Ценой некоторых усилий дракон сумел создать искрящийся переход подальше от стен безумного города. Однако с первым шагом в портал он понял, что что-то пошло не так – чёткая структура перехода вздрогнула и словно «поплыла», уводя точку выхода куда-то не туда… Но уже было поздно сопротивляться.