Каменные звёзды

      С падением Риона жизнь в Серебряной Башне наконец стала походить на то, к чему странники и стремились. Без пагубного излучения грифоны в городе постепенно пришли в себя и приняли участие в его восстановлении и укреплении. Высокие стены Башни защищали от отрядов ла Бен, что порой появлялись в окрестностях… Однако полномасштабного вторжения так и не случилось. Быть может, гибель Риона как-то повлияла на намерения прежних «хозяев», или же какое-то поселение в глубине Подземелья дало захватчикам сильный отпор… Впрочем, пока до выяснения обстоятельств было далеко.       На улаживание дел в Башне, по расчётам Ной’Манна, ушёл примерно месяц. Это время чародей посвятил как собственным изысканиям в библиотеке, так и помощи Рэй и компании в переустройстве города. Обсерваторию дракон своими силами превратил во вполне уютное жилище с кухней на первом и двумя спальнями на втором этаже. Энра и Рэй заняли одну из комнат, сам же Ной’Манн обустроился в смежной, что была поближе к библиотеке.       Изучение Чёрного Ключа, к несчастью, не принесло больших результатов. Было лишь ясно, что артефакт – не творение ла Бен и несёт в себе больший смысл, чем просто ключ от единственной двери. Похоже, остался единственный путь – вернуться в мир звёздных и попытать счастья в тамошней библиотеке. А заодно и проверить свои вычисления – загадочный «предшественник» Ной’Манна как сквозь землю провалился.       О своём намерении вернуться в предыдущий мир дракон сказал Рэй во время очередного сеанса наблюдения за звёздами.       - Жалко… - вздохнула Рэй, с трудом оторвав взгляд от бескрайнего неба. – Ты уже почти как брат нам. Но что ж поделать, у каждого из нас своя судьба, и, наверное, ты нужнее, когда странствуешь, а не занимаешься нашими простецкими делами.       На миг дракону показалось, что в голосе грифоницы прозвучало не только сожаление, но и… укор? Впрочем, было ещё одно дело, с которым Ной’Манн мог бы помочь и сгладить расставание с миром, к которому он успел привыкнуть и сам.       - Есть ещё одно дельце, которое я должен завершить в Подземелье… И оно ни разу не простецкое, - с таинственной улыбкой – которую, впрочем, не было видно в сумраке ночи – произнёс Ной’Манн. – Помнишь то хранилище ла Бен в тоннеле? Там остался один крайне любопытный артефакт…       - Когда ты пойдёшь туда? – встрепенулась золотистая. – Мне не помешало бы развеяться… Да и… Отца нужно проведать.       - Хорошая мысль, - со вздохом сочувствия кивнул дракон. – Думаю, с утра и отправимся, пока выдался свободный день.

***

      - И зачем тебе эти монеты сдались, если не секрет? – испытывала Рэй Ной’Манна по дороге через катакомбы. – Мы всё равно деньгами не пользуемся… Или ты хочешь зачем-то взять их с собой в другой мир?       - Секрет, Рэй, всё секрет, - с тенью улыбки отвечал дракон. – Но ничего, кроме разве что Ключа, забирать я не собираюсь… А что там впереди за свет?       Ной’Манн и Рэй забрались в тоннель и постепенно приближались к платформе, у которой был уничтожен поезд. От его остова исходили уже издалека заметные сполохи света, будто искорёженная машина излучала магию… Но на самом деле всё было с точностью до наоборот. Обострённым чарами зрением дракон обвёл остов тяжёлого состава. Он был весь покрыт какими-то мелкими созданиями, что и испускали пучки света.       - Это Машины, Рэй, - медленно проговорил чародей, не сводя взгляда с копошащихся на корпусе мелких ботов, похожих на крабов. – Похоже, режут поезд ради металла…       - Проклятые их побери… - чертыхнулась грифоница. – Они опасны?       - Не знаю… Если они тут одни, я могу попытаться вырубить их всех одним импульсом. Но сдаётся мне, что вряд ли ла Бен не позаботились об охране своих рабочих.       Короткими шагами дракон приближался к поезду, стараясь оставаться незамеченным для казавшихся поглощёнными разделкой машины «крабов». Но его худшие опасения вскоре подтвердились.       - Ной’Манн, сзади! – раздался предупреждающий возглас грифоницы, что осталась позади. Чародей едва успел увернуться от клинка, что нёсся прямо на него. В неприметных нишах в стенах тоннеля затаились два шагающих стража, которые, похоже, находились в спящем режиме, и поэтому дракон не ощутил их магическое излучение. Теперь же они приступили к выполнению своей основной задачи – недопущению посторонних к рабочим.       Клинок, к счастью, лишь оцарапал чешую, и Ной’Манн успел отключить обоих охранников направленным импульсом. Но кто говорил, что их было только двое? Из тоннеля впереди показались ещё несколько металлических воинов, и некоторые из них вместо клинков были вооружены арбалетами.       - Оно точно того стоит? – крикнула Рэй, вставая рядом с драконом. – Мы же можем вернуться и позднее, когда они закончат, разве нет?       - Не бойся, Рэй, это всего лишь железки, - отмахнулся Ной’Манн. – К тому же у меня теперь есть свободный доступ к порталам. Сейчас я их запутаю.       Дракон нырнул в выстроенную за мгновение сияющую дверь и появился на крыше поезда, распугав часть «крабов». Механические арбалетчики мгновенно отреагировали слаженными выстрелами, однако странник предвидел такой ход событий и тотчас же взлетел, пропуская стрелы под собой. Пока стрелки перезаряжались, Ной’Манн успел отключить ещё одну Машину, а молнии Рэй настигли двоих големов. Успех необходимо было закрепить… Правда, из тоннеля продолжали прибывать всё новые механические стражи. Среди них затесалось и четвероногое самоходное орудие-баллиста. Если бы Ной’Манн противостоял ему один на один, у довольно неуклюжего механизма не было бы шансов… Однако десяток более мелких Машин вокруг и вездесущие «крабы», то и дело щипавшие лапы своими мелкими резаками, заметно осложнял схватку. Дракон уже было собрался послушать совет Рэй и отступить, хотя бы на время…       …и он бы так и поступил, если бы не новый посторонний шум, донёсшийся из глубины тоннеля. Что-то тяжёлое с топотом неслось к месту сражения. Вскоре топот сменился жутким воплем и лязгом металла. «Что-то» на полном ходу врезалось в баллисту и принялось корёжить её, попутно рыча и вереща на разные лады. Ной’Манн невольно съёжился и отступил, тщетно пытаясь понять, что же случилось. Но первой догадалась Рэй.       - Тэйран… - позвала она сначала неуверенно, но вскоре её голос окреп. – Тэйран!       Снова грохнул металл – одна из бронепластин баллисты отлетела к поезду и ударилась об его борт, пугая «крабов». На несколько мгновений воцарилось затишье, сменившееся раскатистым стуком – зверь раскидал остальных големов, не успевших сориентироваться в изменившейся обстановке, и наконец вышел на свет.       - Тэйран, приятель… - прошептала Рэй, коснувшись лапой расцарапанной морды крикуна. Зверь довольно замурчал, узнав грифоницу. – Где же ты пропадал?..       Тэйран фыркнул и мотнул головой куда-то в тоннели. Так ответив на вопрос, он подошёл к Ной’Манну, который споткнулся, отступая, и подставил ему свою лапу – мол, давай помогу встать.       - Спасибо… И за опору, и за Машины, - с выражением приятного удивления на морде сказал дракон и поднялся. – Не ожидал тебя здесь увидеть… Но рад, что ты снова с нами.       - Помнит ведь нас… Что ж, одним стражем Башни больше. Главное, чтобы местные не испугались, - хихикнула Рэй. Тэйран в ответ тоже издал неопределённый звук, похожий на смешок.       - Интересно, есть ли в библиотеке ла Бен что-нибудь про крикунов? – задумчиво задал Ной’Манн риторический вопрос. – Я же видел своими глазами, как их маг водил зверя с собой…       - Вот и узнаем, как придём домой, - сказала грифоница. – Так что, чародей, показывай, что ты там искал.       - Монетки летучие помнишь? – спросил дракон. – За ними-то я и пришёл. Давай в хранилище, хочу сделать одну интересную вещь, что пришла мне недавно в голову.       - Знаешь что, Ной’Манн… - задумчиво проговорила Рэй, взглянув на знакомую тайную дверь в стене станции. – Сделаешь мне сюрприз? Я лучше тут побуду, ведь Тэйран туда вряд ли поместится… Да и у меня ещё есть свои дела.       - Хорошо, - пожал странник плечами. – Я недолго, обещаю.       Дракон нырнул в хранилище и по отблескам магического света на металлических накладках нашёл сундук. Он так и пылился в том самом углу, где его нашёл Экст.       - Ну что же, поглядим, получится ли направить ваш полёт в нужное русло, - хмыкнул Ной’Манн и нажал на кнопку, открывая сундук. «Монеты», что до этого мирно дремали внутри, сдерживаемые древние чарами, вихрем взмыли под потолок и принялись хаотично носиться, каким-то чудом при этом не сталкиваясь. Однако дракон был готов к такому чуду и, схватив шлейфы магической энергии, что оставляли зачарованные объекты за собой, стянул их в один большой пучок и связал незримым узлом.       - Так-то лучше, - с улыбкой произнёс Ной’Манн, глядя на почти ровный шар, в который сбились «монеты». – Осталось немножко поменять структуру узла, и будет то, что надо.       Чародей споро приступил к своей любимой работе – тонкому плетению нитей магии и приданию им нужного рисунка. Под действием направленных импульсов контур связующего «монеты» узла менялись, вызывая перестановку соответствующих нитям кругляшей, и вскоре на месте шара появилась плоскость, выглядевшая как несколько сужающийся к верху четырёхугольник. Он плавно опустился Ной’Манну в лапы, и дракон, свернув металлическое «полотно», снова вышел на платформу. Рэй, похоже, уже навестила место погребения отца и теперь просто отдыхала рядом с Тэйраном, сидя у входа в тоннель.       - Не возражаешь, если я… кое-что прикину на тебе? - смущённо спросил Ной’Манн. Рэй, обернувшись, удивлённо нахмурилась, но всё же кивнула:       - Ну давай… Не зря же ты меня привёл сюда.       Дракон поглубже вдохнул и бережно приложил самодельный нагрудник к груди грифоницы. Внезапный укол магии заставил Ной’Манна отдёрнуть лапы, и он ошарашенно воззрился на Рэй.       - Ч-что это?.. – пробормотала золотистая, медленно поднимаясь на лапы. – Оно… Оно тянет меня вверх!       Не прошло и нескольких мгновений, как древние чары подняли Рэй в воздух. Грифоница беспомощно забарахталась над платформой, а Тэйран с глухим рыком обернулся на ошарашенного Ной’Манна. Такого исхода событий дракон как-то не предусмотрел, сочтя магию монет более слабой…       - Тебя снять, Рэй?.. – пролепетал горе-чародей, бросая косые взгляды то на грифоницу, то на крикуна, который, казалось, с каждой секундой становился всё злее.       - А ты знаешь, Ной’Манн… - раздался в повисшей ненадолго тишине подрагивающий от волнения голос Рэй. – Не надо меня снимать. Я сама справлюсь!       Словно оттолкнувшись от невидимой опоры, золотистая медленно поплыла над полом вдоль железной дороги. Когда инерция остановила её, она с хитрой улыбкой повернула голову к дракону и всё ещё пребывавшему в напряжении Тэйрану.       - Не знаю, каким чудом эта штука на мне держится, - усмехнулась Рэй, не спускаясь на землю. – Но управлять ей крайне легко. Это как плавание, только вместо воды магия… Ой!       Импровизированный нагрудник наконец соскользнул на каменные плиты, и грифоница едва не шлёпнулась вслед за ним, если бы не подоспевшие Ной’Манн с Тэйраном, которые успели её подхватить. Встав на лапы, золотистая шумно фыркнула и выдохнула:       - Ну ты и даёшь, чешуйчатый… Надо же было додуматься до такого применения каких-то непонятных монеток! Но, Проклятые побери, я в восторге! Даже никогда и не думала, что летать так круто… Спасибо тебе, Ной’Манн!       Под радостный вой Тэйрана, подхватившего бодрый настрой грифоницы, дракон спрятал морду у себя на груди, смущаясь. Его забава, показавшаяся изначально провальной, внезапно удалась… Как удался и прощальный дар Рэй, что так много сделала для него.       - Рад, что понравилось… - еле выдавил из себя дракон. – Но… Ещё доделать надо…       - Пустяки, - отмахнулась Рэй. – Завязки приделать да подкрасить я и сама смогу. Может, даже за сегодняшний вечер успею, если поспешим к дому.       - А давай порталом вернёмся, - приободрившись, предложил Ной’Манн со смешком. – Ещё и на волнах моей магии полетаем.       - А давай, - хмыкнула Рэй.