Чёрная Душа

      Обстановка стала ещё хуже после появления Легиона во главе с Агаресом. Элис была в ярости, ведь Герцог ослушался её, а с другой стороны, что ещё можно было ожидать — они по-прежнему независимы. — Тебе не кажется, что все они… — дьяволица указала в сторону толпы, — …здесь лишние? Это касается лишь нас. — Жалко? Так сделай правильный выбор, и они не пострадают, — Ульриил самодовольно ухмыльнулся, выжидающе смотря на девушку. Агрессия в толпе возрастала, ангелы были готовы в любую секунду напасть друг на друга. — Проблема лишь в том, что правильного выбора нет, — Элис сделала шаг назад, готовясь к атаке. — Верно, ты в любом случае умрёшь… Но Элистрель не слушала угроз, дьяволица уловила взгляд Герцога: он, полный решимости, медленно кивнул ей, подтверждая полную боевую готовность. Ситуация достигла своего апогея, и ангелы, не выдержав, начали драку. Лишь немногие поспешили покинуть площадь, в основном женщины, пришедшие с детьми. Не зная пощады, они направили оружие против своих. Крики, звон металла и запах крови мигом заполонили всё пространство. По приказу Ульриила гвардия ангелов двинулась на Легион. — Ты добился своего, — сквозь зубы процедила девушка. — Теперь моя очередь. Ангел и дьяволица призвали свои фантазмы, чтобы скрестить их в первый и последний раз. Измотанное предыдущей схваткой, и без того разрушающееся тело Элис с трудом поддавалось контролю. Девушка тратила последние силы на защиту и редкие атаки. В голову всё чаще стали приходить мысли, что в этой битве она не выстоит. Очередь безжалостных атак выбила Элис из колеи. Ей чудом удалось отбить последний удар, который мог стать фатальным. Расширяя поле боя, девушка спрыгнула с помостов, маневрируя между сцепившимися ангелами. Обессилевшее тело еле сохраняло стойку, руки так и норовили выронить тяжёлое оружие. Остатки здравого смысла вопили, что нужно уйти и восстановить силы, лишь потом возвращаться к битве, но время было на исходе и другого шанса не будет. Ульриил спрыгнул вслед за ней и решительно начал сокращать дистанцию. Элис сильнее сжала оружие, от чего раненая рука заныла с новой силой. Продолжая петлять между сражающимися ангелами, девушка смогла увести Ульриила подальше от них. — Перестань, Элис, тебе не уйти, — ангел прокрутил свой меч в руке и направил его на дьяволицу. — Что ты… Я бы никогда не покинула такое шикарное мероприятие раньше времени, — Адерсон слегка улыбнулась, гордо вскинув подбородок. Девушка глубоко вдохнула и бросилась в атаку. Подобно танцу они кружились, одаривая друг друга яростными ударами. Защита, атака с разворота, защита и снова атака. Элис старалась нападать как можно чаще, не давая сопернику опомниться. Ульриилу удалось отделаться парой незначительных царапин, но вместе с этим пришлось уйти в глухую защиту. В разгар сражения девушка почувствовала знакомую энергию. «Арчер» — быстро пронеслось в её голове. Наступая с новой атакой, Элис краем глаза заметила своего друга, который так упорно противостоял в схватке с ангелами. Подобно второму дыханию, дьяволица испытала неожиданный прилив сил, будто не старалась оттянуть момент сражения пару минут назад. Очередной удар — маленькая победа. Девушке удалось сбить Ульриила с ног. Ангел лежал перед Элистрель, приходя в себя от такого удара. Дьяволица откинула оружие, выпавшее из рук Ульриила при падении. Тяжело дыша, она приближалась к потерпевшему поражению, занеся меч для последнего удара. Позади послышался душераздирающий крик ребёнка. Резко развернувшись, Элис увидела, как поглощённый гневом ангел шёл с оружием на маленькую девочку. Адерсон едва успела двинуться в сторону ребёнка, как получилась мощный энергетический удар в спину. Элис отлетела на несколько метров и грубо упала на землю. С трудом дотянувшись до меча, девушка притянула его к себе. Тело упорно отказывалось подчиняться и вставать. В глазах медленно темнело, а всё вокруг слилось в единую непонятную картину, а затем и вовсе померкло. Адерсон провалилась в темноту. В кромешной тьме чувствовался лишь лёгкий поток холодного воздуха. Где-то вдалеке тускло мерцал свет, постепенно становясь всё больше и ярче. Ослеплённая вспышкой, девушка открыла глаза, лишь когда услышала знакомый голос. — Мне стыдно видеть это. Элистрель сразу же развернулась в ту сторону, откуда доносился голос. Увидев, кто говорит с ней, она потеряла дар речи. Перед дьяволицей стояла девочка: белая, будто бы фарфоровая кожа; выразительные глаза бледно-голубого цвета, горящие от недовольства; длинные светлые волосы. Перед Элис стояла она сама. Две резко отличающиеся версии одной и той же дьяволицы сверлили друг друга взглядом. Темнота вокруг медленно менялась, приобретая вид комнаты Адерсон. Маленькая Элистрель вальяжно расхаживала из стороны в сторону, недовольно сведя бровки и сложив руки на груди. — Какое право ты имеешь так позорить меня?! — несмотря на юный возраст, её голос звучал довольно грозно. — Что ты несёшь? — Элис с недоумением смотрела на маленькую себя. — И почему я теперь такая жалкая? — не обращая внимания на старшую версию, размышляла Элистрель. — Не для этого я всё терпела! Не для этого хоронила маму и терпела ужасы Чистилища! — окружение тут же сменилось на окровавленный кабинет с мёртвой мамой и Алластером, убитым когда-то Элис. — Почему ты сдалась?! Во что ты превратила меня?! Да ты только взгляни на себя! Элистрель голосила, что было сил. Девочка была крайне возмущена и не скрывала этого. От происходящего взрослой Элис стало не по себе: голова начала кружиться и ощущалась нехватка воздуха, несмотря на нескончаемый поток холодного ветра; резкий запах крови и овладевшая девушкой тошнота лишали её рационального мышления. Она сделала несколько шагов назад, отступая от нападок юной себя. — В этом вся ты, — с отвращением выдала девочка, — пытаешься отступить, убежать, скрыться, а если что-то идёт не так — убиваешь, — с каждым словом Элистрель приближалась ко взрослой себе, словно нанося удары. Подавив внутреннюю панику, Элис всё же нашла силы дать отпор. — Не ты ли убила Алластера и сбежала, угодив при этом в Чистилище? — впервые в жизни дьяволица смогла произнести имя убийцы матери. — Да-да! Но просила, умоляла тебя избежать этого в дальнейшем, стать лучше и не превратиться в чудовище! — на глазах маленькой Элистрель проступили слёзы. — Ты подвела меня… подвела нас. Ты — убийца! Монстр! Манипулируешь людьми ради своей выгоды! Причиняешь боль близким, из-за тебя ведь чуть не погибли братья! Из-за тебя погиб отец! Последние фразы — нож по сердцу Элис. Девушка с трудом сдержала нахлынувшие слёзы. Внутри стало мерзко. Мерзко от самой себя. Ведь мелкая была права. — Посмотри на меня, — попросила юная Элистрель. — Загляни в глаза самой себе. Ты ведь знаешь, что я не лгу. Но избегаешь правды. Ты даже саму себя избегаешь. Всё ещё не можешь принять свою истинную сущность. Бежишь от прошлого, а от него не убежать. Однажды оно накроет тебя с головой и потопит в воспоминаниях, которых ты так тщательно избегаешь. Ты такая мерзкая, такая жалкая… Нужно было позволить нам умереть там, в Чистилище, — резко развернувшись, девочка зашагала прочь, медленно растворяясь в воздухе. Удушье отступило так же внезапно, как и настигло девушку. Не в силах стоять на ногах, Элис рухнула на пол, по-прежнему пытаясь сдержать слёзы. Не успев отдышаться, она услышала позади шаги. Медленно повернув голову и увидев нового собеседника, она резко подскочила с пола. — Какая реакция, не теряешь хватки, Эл. — Крайн… Я же убила тебя, — былая паника вмиг улетучилась, сменяясь гневом. — А никто и не говорит, что это происходит в реальном мире, — гость из Чистилища размял шею, громко хрустя костями. — Мы ведь в твоём подсознании. А здесь, — Крайн сделал жест рукой, указывая на голову девушки. — Я буду жить вечно. Окружение вновь сменило свою форму, превращаясь в мост Смертников. Ужасные воспоминания не заставили себя долго ждать. Бурным потоком они вновь врывались в память Элис, заставляя девушку вернуться в прошлое. — Помнишь, как было хорошо до того, как ты решила предать меня и сбежать? — Хорошо? И что же было хорошего? Убивать всех, кто оказывался рядом? Выслеживать тех, кто тебе не угодил, и издеваться над ними до последнего крика, купаясь в крови? — Элис говорила с нескрываемым презрением. — Мне казалось, что тебе нравится, — грустно усмехнулся Крайн. — Но, как оказалось, тебе просто было выгодно, чтобы я так думал. А ты просто выжидала удобного момента, чтобы сбежать. Элистрель недовольно фыркнула, отворачиваясь от него. Крайн подошёл ближе, настойчиво появляясь перед глазами дьяволицы. — Сейчас не об этом, Элис. Вспомни, чему я тебя учил… Помимо охоты и убийств. И не смей сдаваться раньше положенного. Ты умудрилась сбежать из Чистилища, девочка, а тут всего лишь ангел. Наша история кончилась поскуднее некуда, и ты ненавидишь меня, знаю… но послушай меня в последний раз, — Крайн положил руку на плечо Элис и с гордостью заговорил. — Я знаю, на что ты способна, как умна и хитра. Не смей позволять своим страхам и сомнениям одержать верх. Покажи им всем, кто ты и на что способна. И знай, я всегда буду гордиться тобой, несмотря на то, что ты маленький предатель. Крайн как-то тепло, что ему не свойственно, улыбнулся и растворился, оставляя Элис в полной растерянности от его слов. Пейзаж вокруг снова начал меняться. Элистрель ждала проявления нового места, но ничего не происходило. Лишь темнота и холод, пробирающий до костей. Девушка не понимала, что происходит, и это начинало пугать. Дьяволица сделала шаг вперёд и резко замерла. Энергия — такая знакомая и до умопомрачения родная, но запомнившаяся животным страхом, болью и виной. Грудь сдавило невиданной силой, дыхание спёрло и казалось, что весь мир исчезает в этот момент. Сдержать слёзы уже не удалось, неконтролируемым потоком они хлынули по щекам. Горечь и паника безжалостно овладевали Элис, не давая ей и шанса. Дьяволица так и стояла, не найдя в себе сил обернуться к тому, кого любила всем сердцем. Тело било мелкой дрожью, а мозг упорно сопротивлялся верить в происходящее. За спиной девушки раздавались тихие шаги и в какой-то момент её плеча нежно коснулась материнская рука. Не удержавшись, Элис рухнула на пол, захлебываясь слезами. Лукреция тут же опустилась следом, прижимая Элистрель так крепко, насколько хватало сил. — Элис, милая, — голос ангела дрожал так же сильно, как и руки от волнения. — Прошу, взгляни на меня. Ожидая подвоха от собственного сознания, дьяволица готовилась увидеть всё, что угодно вместо матери, но подняла взгляд. Казалось, она вовсе не изменилась с того злополучного дня: небесно-голубые глаза, дающие нескончаемую надежду на лучшее; волосы, убранные в изящную прическу; и вечная улыбка, которая не сходила с её лица даже в самые трудные моменты, как и прежде озаряла лицо. Вот только взгляд Лукреции стал другим — уставшим, измученным. Не веря собственным глазам, но ведомая чувствами, она бросилась в объятия матери, словно это единственное, что способно спасти её. Элис боялась открыть глаза и разомкнуть руки. Боялась, что это лишь злая шутка разума и образ матери сразу же исчезнет. — Прошу, прошу тебя, не стоит, — голос Лукреции балансировал на грани. Обхватив руками лицо дочери, она усердно, но очень аккуратно смахивала нескончаемые слёзы. — Молю, послушай меня, у нас мало времени. Услышав непривычно взволнованный голос, Элис постаралась взять себя в руки, что выходило крайне плохо, но поднять глаза и внимательно слушать она смогла. — Что бы тут ни происходило до моего появления, что бы тебе ни сказали… выкинь прочь из головы. Ты невероятна сильна, одна из сильнейших в наших с Люцифером династиях, — Лукреция с надеждой смотрела на дочь, стараясь достучаться до неё. — Всё, что было когда-либо — часть тебя, не отрицай её. — Что?! — Элис отпрянула от матери. — Я не хочу иметь прошлое, где… где… не смогла спасти тебя. — Элис! Пока ты отрицаешь прошлое, оно — твоя слабость, о которой известно всем. И каждый будет знать, на что надавить. — Нет, нет, нет! — дьяволица мотала головой, пытаясь отогнать слова матери. — Я должна была, должна! — Эстер-Арес! — грозный, ранее не слышимый тон Лукреции заставил Элис успокоиться. — Ты же была ребёнком. В этом только моя вина. Я не послушала твоего отца, я думала, что так будет лучше… Прими прошлое, смирись с ним, как бы ни было тяжело. Оно — часть тебя, и этого не изменить. Сделай его своей силой. Не позволяй никому манипулировать тобой. Лукреция обошла Элис, оказавшись за её спиной, подняла дочь за плечи и развернула к себе лицом. — Я люблю тебя, всегда любила и всегда буду любить. Молю тебя, прими то, что было… Ты губишь сама себя, родная. Резкий раскат грома заставил обеих вздрогнуть. Элис завертела головой в поисках чего угодно, ведь вокруг по-прежнему тьма. Лукреция уловила ладонями лицо дочери и продолжила. — И прими уже себя наконец. Покажи всем, что ты можешь. Укажи на их место. Гром с оглушительной силой прозвучал вновь. Элис не понимала, что это значит, откуда вообще здесь взяться грому. — Милая, я горжусь тобой… Мы с отцом гордимся тобой. Исправь всё это, — Лукреция указывала на состояние девушки. — И знай, то пророчество… оно ничего не значит. Это была моя единственная ошибка, ты уже изменила ход событий. Ты меняешь судьбу, предначертанную пророчеством, ты — уникальна, — ангел начала медленно рассыпаться. — Тебе не место здесь, и среди мёртвых тебя не ждут. Лукреция немного отошла от Элис. Выставив руки по сторонам, она призывала к себе былую силу. — Мам… — голос Элистрель звучал как никогда жалобно. — Нет, останься! Не оставляй меня. Только не снова… — Докажи, что наша с Люцифером смерть не напрасна. Скопившаяся в руках Лукреции сила резким потоком устремилась на Элис, выбрасывая её из подсознания в реальность. Адерсон распахнула глаза и поняла, что вновь на площади, в окружении безжалостно сражающихся ангелов. Потрясённая и опустошённая Элистрель, будто на автомате, сильнее схватила меч и аккуратно поднялась, опираясь на оружие. — Надо же! — удивлённо прикрикнул Ульриил. — Я думал, с тобой покончено. Опираясь на меч, Элис всеми силами впивалась пальцами в рукоять, осмысливая слова мамы. — Эй ты! Ну хватит уже, давай закончим с этим, — нетерпеливо произнёс ангел. Глаза дьяволицы распахнулись, с презрением упираясь в ангела, стоящего в нескольких метрах от неё. Уверенная и одновременно устрашающая улыбка овладела губами Элис. Испытывая небывалую лёгкость, как моральную, так и физическую, Адерсон была уверена в исходе предстоящей битвы. Недовольный уверенностью соперницы Ульриил бросился к Элис. С неизменным выражением лица Элистрель приподняла меч от земли, глубоко вдохнула и, прикрыв глаза, вонзила оружие в землю. Ударная волна разнеслась по площади, снося всех с ног, заставляя прекратить кровопролитие. Меч быстро окутал огонь, переходя на дьяволицу. В объятиях адского огня Элистрель чувствовала себя невероятно сильной и умиротворенной, словно сбросила тяжкий груз и обрела что-то новое. — Дождался! — до слуха девушки донёсся облегчённый вздох Арчера. Когда огонь исчез, перед всеми предстала Элис в своём дьявольском обличии: огромные крылья; аккуратные закрученные рога; алые, горящие глаза; и небывалая сила, бушующая внутри. Девушка чувствовала, что это ещё не всё, но не понимала, что изменилось, пока не взглянула на свою руку — больше ни следа от чёрных вен. Элис с удовольствием рассматривала руку, а заметив, что ногти моментально отрасли, обрадовалась ещё больше. В голове промелькнула мысль, что избавиться от Каменного сердца всё же удастся. — Один из нас обязан проиграть, — хриплый и грубоватый голос Элис эхом разнёсся по площади. Элистрель закинула огромный меч на плечо, будто он и не весил ничего, уверенно направляясь к ангелу. Девушка заметила, что ребёнок, которого она собиралась защитить до провала в подсознание, мёртв. От злости Адерсон с силой сжала челюсти. Воткнув меч в нескольких сантиметрах от лежащего Ульриила, Элис присела на корточки и заговорила: — Ты ответишь за каждую смерть. До единой. — Ха, не верю своим глазам, — ангел слегка отполз назад. — Ты всё же приняла свою сущность. Больше не мерзко от самой себя? — Я просто нашла кое-кого, вызывающего большее отвращение, — дьяволица поднялась, нависая над соперником. — А раз ты не веришь собственным глазам, то, может, они и не нужны тебе? Безжалостным движением руки Элистрель оставила четыре пореза поперёк глаза Ульриила, не задевая при этом сам глаз. — По одной за каждого члена моей семьи, — Элис указала на порез. — Первый — за Эзраэля, которого ты хотел подставить; второй — за Эйбраха, которого ты истязал; — девушка перешла к третьему разрезу, углубляя ногтем рану. — Это за отца, которого ты так нагло отнял у меня; ну и последний… за маму, чья смерть произошла на моих глазах. Элис нанесла ещё один удар, оставляя царапины на щеке. Ангел застонал. Элистрель наблюдала, как капли крови скатывались с её ногтей, стекая вниз по ладони. — Чокнутая сука! — завопил Ульриил, пытаясь встать. — Я не разрешала, — Адерсон повалила его обратно ударом ноги в грудь. — Что плохого в том, что настала моя очередь отыгрываться? Вся моя жизнь — грёбаный кошмар наяву. И всё из-за тебя! — перейдя на крик, Элис пробудила в себе дьявольский голос, но больше он не пугал девушку. Обойдя ангела по кругу, она вытащила меч из земли и игриво пробежалась кончиками пальцев по лезвию, оценивая остроту. Глаза Элис отразились в металле, она замерла на секунду, ощущая в себе небывалую силу, и, довольно улыбнувшись, продолжила: — Убить тебя быстро и покончить с этим? Или позволить себе маленькую шалость и немного поиграть с тобой перед тем, как убить? Взмах меча рассёк воздух вокруг, оставляя на животе ангела глубокую, но далеко не смертельную рану. Пока Ульриил стонал и корчился от боли, девушка обвела взглядом постепенно приходящих в себя ангелов. — У вас есть шанс уйти. Мне не нужны эти бессмысленные, невинные смерти. Но шанс будет только один, если не уйдёте сейчас… Впрочем, разве вам не достаточно смертей и боли? — печальный взгляд Элис устремился на бесчисленные трупы. — Надо же было додуматься поднять оружие против своих из-за этого идиота. Если уж интересно узнать, чем всё кончится, отойдите подальше. Ангелы стыдливо бросали взгляды друг на друга и медленно расходились с площади, помогая раненым. Ангельская гвардия, боясь расправы, исчезла первая. Осталась лишь пара кучек особо любопытных. — Пора заканчивать этот спектакль. Элистрель развернулась спиной к ангелу и отошла, создавая расстояние для размаха оружия, предвкушая решающий удар и сладкий вкус победы. Ульриил, недолго думая, решил воспользоваться ситуацией. Вытащив нож из потайного кармана, он кинулся на Элис. Почувствовав угрозу, девушка заставила ангела замереть на месте. Она лениво развернулась и рассмеялась. — Глупый… глупый ангел. — Что? Что за?.. — Ульриил отчаянно пытался пошевелить хотя бы пальцем. — Ты даже не знаешь, на что способны пробуждённые дьяволы. Взгляд Элис за секунду стал тяжёлым, грозным. Управляемый силой дьяволицы, ангел развернул нож в руках, медленно приближая к своему горлу. — Стой. Знакомый голос позади заставил Элистрель остановиться. Не определившись в своих чувствах к этому человеку после всей правды, она старалась не наделать глупостей. — Чонгук, — девушка развернулась в сторону Чона. — Как это понимать? Не горячись, он не виноват в действиях своего братца. Парень продемонстрировал в руках некий сосуд, излучающий странную, ни на что не похожую энергию. — Я видел всё твоими глазами и придумал кое-что поинтереснее, — словно порыв ветра, Чонгук пронёсся мимо Элис, оказавшись за спиной Ульриила. — Приятно видеть, что твои способности развиваются так быстро. Не зная, чего ожидать, Герцог и Арчер, спокойно стоящие в стороне до этого, подошли к Элис. — Ты пожалеешь, что не умер до этого момента, — с презрением прошипел Чонгук на ухо Ульриила, со всей силы сжимая его горло. Чёрная душа грубо отбросил ангела и обратился к стоящим впереди демонам. — Я тут заглянул к недавно почившему Самаэлю и, в общем, вот… — он снова указал на сосуд. — Заглянул куда? — удивилась дьяволица, — Погоди-ка… — девушка сощурилась, внимательно изучая Чонгука. — Как же я сразу не заметила. — Госпожа? — Агарес не понимал, о чём речь. — Арчер! Как посмел провести посвящение в демоны без моего ведома?! — Элис прикрикнула на друга. — Эйбраха была затея. Стоило тебе телепортировать его к нам, так он сразу велел сделать это. — Что ты затеял? — Адерсон обернулась к новоиспечённому демону. — Здесь души, которые они истязали всё время, пока Самаэль занимал свой… пост. Предлагаю позволить несчастным отомстить. — Нет! — запротестовал Герцог. — Госпожа, и без того измученные души после этого могут угодить в Чистилище. Их необходимо… — Знаю. И мы не будем этого делать, прости, Чонгук, — Элистрель подошла к Чону вплотную, одобрительно хлопая по плечу. — Но я придумала неплохую альтернативу, если ты и правда презираешь его. Не раздумывая ни на секунду, Чонгук уверенно кивнул, от чего девушка не смогла сдержать довольной улыбки. — Герцог, собирайте Легион, мы возвращаемся. Чонгук за пару секунд образовал портал в Ад. Герцог, заковав Ульриила в адские кандалы, повёл его под руки. Элис лишь на секунду остановилась, в очередной раз осматривая поле боя и мысленно проклиная себя за то, что жертв оказалось слишком много. — Ты не могла ничего сделать, это был их выбор, — Чон обнял девушку за плечи в приободряющем жесте и подтолкнул к порталу. Оказавшись в Тронном зале, демоны выдохнули с облегчением. Ожидавший их Велиал радостно запричитал, увидев вернувшихся. — Вернулись! Да все живы, целы! — Где братья? — Элис приветственно улыбнулась старику, но внутри была очень взволнована состоянием Эйбраха. — У лекаря, ему уже лучше. — Чонгук, отдай Велиалу сосуд с душами, он присмотрит. Арчер, приготовь самую большую закрытую камеру, — услышав это, демон сразу принялся за дело. — Чонгук, присмотришь за ним? — Да, — парень бросил очередной взгляд, полный ненависти, на ангела. — Отлично, — девушка обернулась к Герцогу и его Легиону. — Вы можете расположиться и отдохнуть, дворец в вашем распоряжении. Велиал вас проводит. Герцог с благодарностью поклонился и вместе с Легионом покинул Тронный зал, следуя за Велиалом. Элистрель тем временем отправилась к братьям. Минуя коридоры, она быстро оказалась у кабинета лекаря. За дверью шёл оживленный спор между братьями. — А тебе действительно лучше, да? — Элис с тёплой улыбкой смотрела на перебинтованного Эйбраха, который уже умудрился учинить спор. — Элистрель! — демон бросился к сестре, загребая её в крепкие объятия. — Наконец-то ты вернулась. — Как всё прошло? — с нескрываемым интересом спросил Эзраэль, подходя ближе. — Всё кончено, он больше никому не причинит вреда, — Элис аккуратно высвободилась из хватки Эйбраха и обняла второго брата. Ангел от одной мысли об убийстве невольно нахмурился. — Вот только не нужно твоей этой моськи, — Элистрель скорчила лицо, повторяя за братом. — Он жив. — Что?! — гневно прикрикнул Эйбрах. — Спокойно. Я придумала для него кое-что лучше смерти, — дьяволица улыбнулась собственным планам. — Вам не стоит забивать этим головы. Лучше займитесь подготовкой церемонии коронации. Аду нужен официальный правитель. Поболтав ещё какое-то время, Элистрель оставила братьев и отправилась к темницам, искать Арчера. — Элис! Как раз шёл за тобой, — демон прижал к себе подругу. — Ты же не злишься на меня из-за Чонгука? — Я хотела присутствовать на его посвящении… — Элис грозно взглянула на Арчера и тут же засмеялась. — Нет, конечно! Это всё равно предстояло сделать. — Это хорошо, я, если честно, переживать начал. Ну, пойдём, Чонгук уже там. Арчер привёл дьяволицу к самой большой из имеющихся во дворце темниц. Элистрель, ссылаясь на то, что он будет им мешать, оставила демона караулить за дверью. Кромешная тьма разбавлялась лишь слабым потоком света, исходящего от двух факелов, которые предусмотрительно зажёг Чон. Подойдя ближе, в тусклом свете девушка рассмотрела новые ссадины на лице Ульриила. — Что он опять натворил? — Заслужил, — парень сделал несколько нетерпеливых шагов, сжал ладони в кулаки до хруста. — Что нужно делать? — Тебе — ничего, мне нужна лишь твоя сила. Дьяволица быстро объяснила, как нужно встать и что сделать, чтобы она смогла использовать его силы. Встав по разным концам темницы, они приступили к задуманному. Находившийся в середине комнаты ангел ещё не пришёл в себя после грубой силы Чона. Элистрель расправила руки, улавливая тонкие невидимые нити энергии, исходящие от Чонгука. Дьяволица высвобождала свою силу, объединялась с Чоном. Словно паук, плела свою паутину нить за нитью, воссоздавая цельную материю. Постепенно соединенная энергия образовала вокруг ангела тёмную сферу и становилась всё больше. Эти двое в наказание решили создать для Ульриила собственный мир, полный ужасов, страха и боли. Мир, что окажется ужаснее Чистилища. Отражение собственных пороков ангела. Обрекая ангела на вечность в муках, ведь каждая его смерть будет сменяться возрождением, и так до скончания времён. Спустя несколько часов мир был практически готов. Элис собралась с духом, ведь силы были на исходе, но работа ещё не окончена. Элистрель почувствовала сильную боль в груди, будто там что-то взорвалось. По телу пробежала сильная дрожь. Дьяволица чуть было не обронила нити энергии, что могло закончиться плачевно. Грудь горела, отдавала острой режущей болью, и мешала работе. Элистрель морщилась, мялась с ноги на ногу, пытаясь отвлечься от боли. Стремясь быстрее закончить, Элис вложила все оставшиеся силы. Даже Чонгук, стоявший в паре десятков метров, почувствовал что-то неладное. Когда мир был закончен, дьяволица рухнула на пол, крича от боли. На крик в темницу ворвался Арчер. Парни склонились над девушкой, пытаясь понять, что происходит. Элис продолжала корчиться от боли, не переставая кричать. Её тело вновь покрывалось чёрными венами. — Нет… — Арчер отказывался верить, что это происходит снова. — Нет времени, Арчер, поднимай её! — скомандовал Чон и тут же принялся открывать портал, ведущий в кабинет лекаря. Ворвавшись в кабинет, они, не обращая внимания на двух братьев, постарались уложить Элис на кровать. — Что с ней?! — в унисон прокричали братья. — Уфир! Где он?! — Чонгук настойчиво игнорировал испуганные крики братьев, стараясь не поддаваться панике. — Я найду его, — Арчер пулей вылетел из кабинета. Чонгук отвёл Эзраэля и Эйбраха в сторону и вкратце описал ситуацию. Элис в агонии металась по кровати и вскоре соскользнула на пол, начинав закашливаться кровью. Троица тут же метнулась к ней, поддерживая со всех сторон, не давая ей запрокинуть голову и захлебнуться. В кабинет забежали Арчер и врач Уфир, который сразу же бросился осматривать дьяволицу. Но стоило ему увидеть вены Элис, и он сразу понял суть проблемы. — Боюсь, мы уже ничем не сможем ей помочь. — Что ты несёшь? Ты же врач! — Эйбрах со злостью кинулся на демона. — Стой! — Чонгук перехватил Эйбраха. — Пропавшие вены — лишь дополнительное время, а не излечение Каменного сердца. А во время создания мира для Ульриила она истратила слишком много сил, упустив всё время. Не переставая кашлять, Элис внимательно смотрела за происходящим, понимая, что её радость была преждевременной. Завязались громкие дебаты. Элис знала, что время на исходе. Чувствовала, как разрушается тело под властью нескончаемой боли. Дьяволице вдруг вспомнились Самаэль и его сердце, а точнее — его отсутствие. — О-ох, — с досадой протянул Самаэль. — Малышка не знает особенность Смерти, как жаль. Совершенно абсурдная идея посетила девушку. Сидя в луже собственной крови, Элис начала выводить слова трясущимися руками. Когда фраза была закончена, ей оставалось лишь привлечь внимание спорящих. Пнув ногой стоящего рядом Эзраэля, она кивнула в сторону надписи. Все затихли, принимаясь читать. — «У Смерти нет сердца, вырвите его и мне, проведите обряд», — Эйбрах закончил и уставился на сестру, как на сумасшедшую. Элис разрывалась между удушьем и кашлем, с каждым мгновением становясь всё бледнее — будто всем своим видом показывая, что другого выхода нет. — Что… Что будет, если не сработает? — голос Арчера дрожал. Дьяволица вновь протянула руку к луже крови, но голос Чонгука её остановил. — Она умирает! Мы должны хотя бы попробовать. Элис согласно закивала. — Кто посвящал последнюю Смерть? — заговорил побледневший Эзраэль. — Велиал, кажется… — ответил Арчер, не отрывая взгляда от Элис. — Уфир, скажи ему, чтобы всё готовил и срочно! Времени мало! — казалось, что ангел — единственный способный мыслить здраво. — Несём её в Тронный. Дворец был занят подготовкой к коронации и, казалось, никто не замечал происходящего. В Тронном зале уже был Велиал, который заканчивал последние приготовления перед обрядом. Старейший делал всё быстро и чётко, понимая, что на счету каждая секунда. Элис расположили на коленях перед Велиалом, остальные отошли подальше, не желая мешать. Дьяволица облокотилась на руку, чтобы приобрести хоть каплю равновесия. Старейший принялся за обряд. Кашель Элис сменился жаром и галлюцинациями. Образы из разных этапов жизни менялись один за другим. Пытаясь игнорировать их, девушка сконцентрировала взгляд на Велиале. Обряд подходил к концу, вызывая жгучую боль в сердце. Элис впивалась в кожу ногтями, стараясь не кричать. Согнувшись пополам, она ерзала на месте, кусала губы в кровь и всё сильнее вгоняла ногти в кожу. С каждым словом старейшего становилось всё невыносимее. Боль, жар и страшные галлюцинации смешались воедино, заставляя Элис желать скорейшей смерти. — А-а! Быстрее! — не выдержав, всё же завопила Элистрель. Велиал произнёс последние слова и подошёл к Элис. Эзраэль и Эйбрах решили придержать сестру, чтобы Велиалу было легче извлечь сердце. Одна мысль о том, что они будут участвовать в этом, заставляла их сердца замедлять ритм. Старейший одним резким движением закончил обряд. Короткий, но пронзительный вопль Элистрель раздался в зале, заставив всех содрогнуться, после чего девушка обмякла в руках старших братьев. Печать Верности у Арчера задымилась, вспыхнула, отдаваясь острой болью по телу, и исчезла. — Велиал? — голос Эзраэля впервые звучал настолько грозно. — Подождём, — разочарованно бросил старик, опускаясь на пол. Эйбрах сильнее прижимал тело сестры к себе, роняя слёзы на её белое лицо. Арчер на негнущихся ногах дошёл до подруги и рухнул рядом, хватаясь за голову. — Что мы наделали? — вторил Арчер словно в бреду. Чонгук, не теряя надежды, терпеливо ждал, как и сказал Велиал. А вот Эзраэль ждать был не намерен. — Этого не должно было произойти! Что? Что ты сделал не так? — ангел схватил старейшего, поднимая его. — Эзра! — окликнул его Чонгук. — Не лезь! — Да посмотри же! — Чон оторвал ангела от Велиала, разворачивая к Элис. Зияющая дыра в груди начала быстро затягиваться, и вскоре всё выглядело так, будто её и вовсе не было. — Но… она всё ещё… — сквозь слёзы произнёс Эйбрах. Казалось, Элистрель услышала слова брата. Девушка подорвалась на месте, жадно хватая воздух и хватаясь за грудь, где ещё совсем недавно было сердце. Тяжело дыша, она медленно приходила в себя.

***

К позднему вечеру все приготовления к коронации были окончены. Ад готовился к празднованию и приветствию нового правителя. Элис крутилась у шкафа, заканчивая наряжаться. Девушка смотрела в зеркало на прежнюю себя. Обряд удался и Каменное сердце для неё больше не угроза, но учитывая, какую цену ей придётся заплатить, дьяволица невольно задалась вопросом: «Стоило ли оно того?». В дверь мягко постучали, и в комнату вошёл Чонгук. — Перенимаешь у Арчера отвратную привычку входить без разрешения, — девушка с улыбкой развернулась в его сторону, демонстрируя наряд. — Что скажешь? — Ты прекрасна, как всегда, — парень подошёл к Элис и серьёзно спросил. — Твоё отношение ко мне ведь изменилось после того, что ты узнала о Самаэле и мне? — Я… Я пытаюсь убедить себя в том, что ты не имеешь к этому отношения, но пойми, это… было довольно шокирующе. — Понимаю. И я не собираюсь торопить тебя или докучать, просто дай мне знать, когда решишь. Какой бы ответ ни был, — Чон взял руки девушки и, поцеловав их, направился к выходу. — Чонгук! Могу ли я тебя попросить кое о чём? Приведи Илию на коронацию, хочу извиниться перед ним. Он должен быть ещё во дворце. Парень кивнул и покинул комнату, оставляя Элис наедине с собой. В Тронном зале уже собирались гости. Во дворе, под окнами Тронного зала, толпились демоны, пришедшие чествовать нового правителя. Многие ожидали увидеть на троне Элис, которая последнее время и являлась новым Сатаной. Но не многие были в курсе недавних событий. Вскоре в зал вошла Элис. Девушка быстро отыскала глазами в толпе присутствующих Илию и направилась к нему. Ангел с долей опасения встретил Элистрель. — Чем ещё обязан? — по тону Илии было ясно, что он не был расположен к приятной беседе. — Я хотела бы извиниться за всё, во что ты и твоя семья оказались втянуты. — Да что толку от твоих извинений? Они вернут мне семью? — Иди за мной и узнаешь. Дьяволица загадочно улыбнулась и поспешила к выходу. Заинтересованному ангелу не оставалось ничего, кроме как идти следом. Элис провела его к одной из комнат, открыла дверь и пригласила войти. Илия сделал несколько шагов и замер. — Папа! — дети с искренней радостью бросились к отцу, едва не свалив того с ног. Илия опустился на колени, прижимая детей к себе, боясь потерять вновь. Раина, жена ангела, робко подошла к ним и, опустившись рядом, присоединилась к объятиям. — Что же, я пойду, не буду вам мешать. — Элис! Спасибо, — в голосе ангела больше не было ни капли враждебности, лишь искренняя благодарность. Девушка поспешила вернуться в Тронный зал и около входа встретилась с Чонгуком. — Нашла его? — Да, спасибо, — Элис улыбалась, но глаза её были полны необъяснимой печали, что не ускользнуло от парня. — Что не так? — Всё хорошо. Пойдём, скоро начнётся. Элистрель взяла Чона за руку и повела в Тронный зал. Подведя его поближе к трону, она поспешила удалиться. Велиал, как старейший, начал церемонию. Стоя перед троном, он произносил торжественную речь. Претенденты на корону, а точнее, один лишь Эйбрах стоял позади старейшего. — Где Элис? — шепнул он Эзраэлю, стоящему неподалёку. Тот лишь пожал плечами и снова пробежался взглядом по присутствующим. Когда пришло время назвать имя, дверь в Тронный зал открылась, толпа медленно расступилась под мелодичный звон каблуков. Элис гордо улыбалась, неся в руках шелковую подушечку с короной отца. — Спешу вам представить нового Сатану! — Велиал почтенно поклонился и отошёл в сторону. Элистрель подошла к брату и передала вовремя подоспевшему Арчеру подушечку. Осторожно сняв корону, Элис вознесла её над головой Эйбраха и медленно надела на нового правителя. По толпе разнесся удивлённый шёпот, который быстро сменился радостным возгласом. — Да здравствует новый повелитель! — проскандировали демоны, опускаясь на колено. — Да здравствует повелитель! — повторила Элис и с довольной улыбкой пригнула колено. Официальную часть закончила клятва Эйбраха, и демоны быстро приступили к празднованию. Пользуясь привилегиями, Арчер, Эзраэль и Чонгук подошли первыми поздравить обладателя короны. Элистрель решила подойти после них, желая поговорить с братом наедине. К ожидающей девушке подошла Моргана. — Ты прекрасно выглядишь, — демонесса протянула Элис бокал. — Удивительно, ты столько сегодня перенесла, а блистаешь так, будто ничего и не было. — Разве я имею право портить такую прекрасную ночь? — отмахнулась Адерсон, не обращая внимания на взволнованный взгляд собеседницы. — Элис, к чему это всё? Мы все прекрасно знаем, что будет завтра… — Моргана! — быстро перебила дьяволица. — После всего, что ты сделала… прошу, выполни мою последнюю просьбу. Моргана взволнованно посмотрела дьяволице в глаза и медленно кивнула. Элис подошла чуть ближе и заговорила так, чтобы больше никто не слышал. — После того, как это случится, присмотри за этой четвёркой, — Элистрель перевела взгляд на друзей и братьев, радостно поднимающих очередной бокал. Не дожидаясь ответа, девушка двинулась к Эйбраху, наконец-то оставшемуся одному. — Ну и что это было, сестрица? Разве не демоны должны были выбрать нового Сатану? — Выбрать? Шутишь что ли? У них в любом случае выбор был не богат: ты или… ты, — Элистрель развела руками. — Элис, завтра мы… — Я выбыла из игры, Эйбрах. И чем раньше ты примешь это, тем лучше. Нет никакого «завтра» и «нас» тоже больше нет, — на девушку накатывала паника, и сохранять спокойствие и беззаботный вид было всё сложнее. — Не хочу тратить время на ненужные разбирательства. Хочу веселиться и запомнить вас такими. Элис обняла брата, запоминая его энергию, запах, тепло. Почувствовав, как глаза наполняются слезами, она поспешила отстраниться, улыбнулась, поднимая бокал за Эйбраха, и потерялась в толпе. Арчер, наблюдавший за этой картиной, расстроился ещё больше. Демон нервно дёргал ногой и стучал пальцами по бокалу в перерывах между выпивкой. — На тебе лица нет, — Чонгук сидел напротив, пытаясь наслаждаться праздником. — Да и они какие-то нервные, что происходит? Арчер опрокинул очередной бокал и поднял взгляд на друга. — Ну да… ты же ни черта не знаешь, — грустно усмехнулся он. — В таком случае, тебе лучше найти Элис и спросить у неё. Чон вопросительно поднял бровь, ожидая хоть каких-то подробностей, но быстро понял, что упускает что-то важное, и поспешил найти девушку. Поиски дались нелегко, но ему всё же удалось отыскать Элис на одном из отдалённых от празднества балконов. Не спеша нарушать её покой, Чон остановился у входа, тихо наблюдая: Элистрель, облокотившись на перила, смотрела на ночное тёмно-алое небо. — Всю ночь там простоять решил? — не меняя позы, спросила дьяволица. Чонгук остановился рядом с Элис, всматриваясь в ночное небо Ада. — Долго же искать тебя пришлось, — он не знал, уместно ли будет спрашивать вот так сразу, и решил начать издалека. — На этом празднике я лишь сторонний наблюдатель и всё, что хотела, уже увидела, — Элистрель приподняла голову выше, вдыхая прохладный воздух. — Арчер или Эзра? — Что? — растерянно переспросил парень. — Тебя прислал Арчер или Эзра? — Меня никто не присылал. — Значит, Арчер. Передай ему, что я в порядке. В ночном мраке Чонгуку было сложно рассмотреть лицо Элистрель, даже с его новым демоническим зрением. Но что-то подсказывало, что девушка совершенно не весела. — В каком ещё «порядке»? Что происходит? Почему вы все такие хмурые? — Чонгук развернулся к Элис, ожидая объяснений. — Небо сегодня просто прекрасное… Возмущённый демон развернул девушку к себе и, наконец, увидел её лицо: слёзы тонкими струйками стекали по щекам, оставляя влажные следы после себя. Элис нервно засмеялась, отведя взгляд. — Давно я так жалко не выглядела. — Элис, что происходит? — Чонгук взял девушку за плечи, пытаясь поймать её взгляд. — Это из-за произошедшего сегодня? Если не хочешь говорить сейчас — я уйду и можем поговорить завтра, только, прошу, объясни, в чём дело. — Завтра… Чонгук, для меня не будет никакого завтра. — В каком это смысле? — На рассвете я рассыплюсь пеплом и возрожусь уже в Обители, без возможности покидать её, если только кто-то не воспользуется камнем Смерти; без возможности видеть родных… И однажды придётся прийти за вами. Я же теперь Смерть, — голос Элис дрогнул, тело пробило дрожью, и слёзы хлынули новым потоком. — Элис… — голос парня звучал тихо. Он прижал дрожащую Элистрель к себе, стремясь разделить всю её боль и страхи. — Мы можем это как-то изменить? — Нет. Всё не так уж и плохо, и я в порядке, правда, — дьяволица мягко отстранилась. — Тем более есть и плюсы: буду следить за душами, охранять их покой, избавлю от страданий, что принёс им Самаэль. Я даже не знаю, что это со мной, и чего я так разревелась… Это ведь не плохо, и я жива в конце концов. Просто я… я… так к вам привыкла и… я… заслужила это… Элистрель говорила всё так, будто пыталась убедить сама себя, но вышло скверно, и, более не сдерживая эмоций, она разрыдалась, прячась в объятиях Чонгука. Парень молча гладил её по голове, не находя слов в качестве поддержки. Да и что тут можно сказать? Через какое-то время Элис немного успокоилась и подняла блестящие глаза на демона. — Тебе бы вернуться к людям, хотя бы школу окончить. — Ага… а времени там сколько прошло? Лет 10-15? — Вообще-то… — Элис утёрла остатки слёз, — …весь мир сейчас из-за тебя стоит, так скажем, на паузе. — Что значит «на паузе»? — Ну не могла же я оставить естественное течение времени, забирая тебя в Ад. Пришлось немножко схитрить. — Это, по-твоему, немножко? — Чонгук слегка улыбнулся. — И это не запрещено у вас? — Во-первых, уже у нас. А во-вторых, в последний месяц столько законов было нарушено, одним больше, одним меньше, — Элис перевела взгляд на небо. — Скоро рассвет. Пора прощаться. — И что, это… конец? Элистрель неопределённо пожала плечами. — Спасибо. Спасибо, что всегда был рядом, терпел мои выходки и приходил на помощь, когда я нуждалась в ней. — Спасибо, что показала мне свой мир и за путь, что нам удалось пройти вместе, пусть он был и не всегда хорошим. — Береги себя, — Элис легонько коснулась ладонью его щеки. — И, пожалуйста, присмотри за Арчером. Он нестабильный, я переживаю за него. — Обещаю. Рассвет медленно подкрадывался, пока Элис и Чонгук, как заворожённые, смотрели друг на друга, не отрывая взгляд. Чонгук склонился, целуя дьяволицу в последний раз. Медленно, словно это могло оттянуть время и отсрочить неизбежное. Наслаждаясь каждой секундой, будто от этого зависела его жизнь. Вступая в свои права, рассвет обязал девушку рассыпаться пеплом и приступить к своим обязанностям. Ловя пальцами остатки пепла, Чонгук смотрел вдаль, зная, что эти горячие, солёные губы он запомнит навсегда.