***
Джорджи стоял перед зеркалом и застегивал рубашку. Обычно это занятие крайне статичное и раздражающие, особенно если человек куда-то спешит. Но только не для Денбро-младшего. Столько времени, столько стараний чтобы научиться элементарно одеваться. Правда, элементарно это было лишь для тех, кто являлся обладателем обеих конечностей. «Инвалид» теперь его определение по бумагам, которые были выданы его родителям, как только их бедного сына выписали из больницы в начале осени. Первое время он буквально не мог ничего делать самостоятельно. Есть, мыться, одеваться, даже порой при ходьбе были проблемы с балансом. И, к несчастью для него, мальчик был правшой. А именно правая рука была откушена клоуном. Естественно, Пеннивайз давно забыл об этом и при встрече с ним даже не обращал внимания на травму. А вот Джорджи помнил. Каждую секунду. И, застегивая пуговицы на рубашке, он вновь понимал, насколько он сильный и одновременно слабый. — Большой Джо, ты готов?! — послышался голос Билла с первого этажа. — Уже иду! — малыш сконцентрировался, застегнул последнюю пуговицу, накинул пиджак, на котором специально для него был зашит правый рукав, и выбежал из комнаты. Билл уже стоял внизу, одетый в рубашку и брюки. Он никогда не бывал на конкурсах красоты и понятия не имел, что надо надевать, впрочем, как и остальные неудачники. Так что они вместе решили, что наденут рубашки, дабы не выделяться, но и не выглядеть случайными прохожими, перепутавшими такое мероприятие с каким-нибудь книжным клубом. — Почему я должен идти? — начал ныть Джорджи, обувая зимние сапоги. — Там же будут одни девчонки. — Потому что родителей нет дома, а одного тебя оставлять запретили. — С каких пор? — С тех пор, как ты целый день провёл с Мистером Греем, не спросив разрешения, можно ли его впускать. Давай, Шарлота уже подъехала. — Ладноооо... — протянул малыш. Братья натянули шапки и, застегнув куртки, вышли во двор. Вечерний мороз сразу покрыл их щеки красным румянцем. В воздухе витал дух Рождества. Так обычно происходит за пару недель до праздника. На домах уже висели гирлянды, в том числе и на доме Денбро. А вот жильё Пеннивайза было тусклым. Оно и понятно, для клоуна не было праздников. Да и неудачники, со всеми этими постоянными казусами и форс-мажорами, чуть забыли об этом событии. Только сейчас, когда Билл вышел на вечернюю Джексон стрит, он вспомнил, какой праздник на носу. И от этого внутри стало как-то приятнее. — Эй, вы чего застряли?! — из машины высунулся Тойзер, размахивая шарфом. — Давайте сюда! Роберт с Беверли уже в школе. — Бежим, Билли! — Джорджи взял брата за руку и припустил по выпавшему снегу, который хрустел под ногами, создавая целый зимний ансамбль, из-за которого у обоих появились улыбки на лицах.***
В актовом зале школы творился настоящий балаган, и то, что происходило вчера, было лишь цветочками. Несмотря на то, что участниц было всего шестнадцать, в зале собралось больше ста человек. Платья, литры лака для волос, блестки, декорации, дополнительные атрибуты, даже телевидение приехало для записи этого события. Наверное, ничего масштабнее в Дерри не происходило с 1719 года, когда весь город был сожран голодным пробудившимся злом. Да и то, конкурс затмевал его. Места для зрителей были поделены на родителей, сидевших в центре, учителей по краям зала и судей, занявших лучшую позицию у сцены, дабы качественно оценивать участниц. Сам зал был украшен в стиле «блестяще и ярко», словно постановка свадьбы Барби и Кена. От всего этого винегрета у Бена даже закружилась голова. Они все протискивались сквозь толпу, чтобы скорее найти свободные места, что для десяти человек сделать было не так-то просто. Беверли с Пеннивайзом они встретили ещё у входа в школу, и теперь всей гурьбой шли через актовый зал. Шарлота сразу договорилась с девочкой, что поможет ей за кулисами, а остальные же должны просто занять места. Пару раз они даже чуть не потеряли Джорджи, который с его ростом легко терялся среди всей этой суматохи. — Д-держи меня за рук-к-ку, — Билл крепко сжал ладонь брата, двигаясь вслед за друзьями, во главе которых шёл Пеннивайз. Сам он был одет как всегда, словно это просто обычный день. — Не теряйтесь, ибо искать вас я не буду, — заранее предупредил монстр, не скрывая своего недовольства. Клоун всем своим видом показывал, что этот конкурс ему в тягость. Ведь он не принесёт ему ничего, а значит бесполезен. — Вот, третий ряд! — воскликнул Эдди. Ребята устремились к свободным местам, с бешеной скоростью занимая их. Правда, Джорджи места всё-таки не хватило и Пеннивайзу пришлось с неохотой взять его к себе на колени. — Ого, тут даже камеры, — Майк показал на двух операторов, устанавливающих свою аппаратуру рядом со сценой. — Похоже, действительно большое событие, — усмехнулся Стен. — Беверли уже за кулисами. — Да, она готовится. Первый конкурс — конкурс платьев, — пояснил Бен. — Пффф, не о чем волноваться. Шарлота купила ей самое красивое! — махнул рукой Эдди, протирая руки салфеткой, а заодно и ручки стула, на котором сидел. Беверли тем временем стояла с Фостер за сценой, готовясь к первому выходу. Теперь девочке казалось, что вчерашнее выступление это ничто по сравнению с сегодняшним. Теперь всё по серьезному: с телевидением, шестнадцатью участницами, жесткими отборочными и лишь одной победительницей — той, кто будет вправе называть себя Мисс Мэн 1989, гордо надев корону. Но Марш не грезила победой. Ей было достаточно просто получить удовольствие. Она и так знала, что не особо вписывается в эту обстановку. Хоть платье было шикарное, но оно не спасёт от торчащих кудрей, словно разбегающихся в разные стороны, как бы журналистка не пыталась их уложить. Обувь тоже оставляла желать лучшего, ведь прошлогодние балетки уже выцвели и потеряли свой шарм. Об украшениях они тоже забыли подумать и из аксессуаров на ней был лишь старый ключ, перевязанный такой же старой цепочке. Но его неудачница снимать наотрез отказалась. Талисман, как-никак. В отличие от неё, остальные участницы лакировали себе прически, фиксируя длинные кудри; надевали на себя золотые колье и серьги, сверкая всеми цветами радуги. Косметики они тоже не жалели, но тут и Шарлота постаралась, подрумянив лицо Марш. В меру, разумеется. Было даже как-то странно. Раньше Беверли двигало желание превзойти Гретту, но, смотря на всех этих незнакомых девочек, она видела, что этот конкурс для них значит гораздо больше, чем для неё. Она вообще забыла о нем, спустя две недели после отправки резюме, что было ещё аж в июне. А они явно готовились, ещё даже не дождавшись точных результатов, возьмут ли их вообще. — Вот так, ещё секунду, — Фостер расправила ей платье, следя, чтобы на нем не было складок. — И... готово! Она встала и сделала пару шагов назад от девочки, давая ей место, чтобы пройтись, дабы привыкнуть к новому наряду. Марш покружилась, расставив руки в стороны и смотря в зеркало, повешенное в гримерной специально для участниц. — Оно очень красивое, — улыбнулась неудачница, смотря на своё отражение. — И ты тоже, Бев, — журналистка подошла и положила руки на оголённые плечи девочки, так как по дизайну платья, они должны быть открытыми. Трогательный момент был прерван голосом ведущего, который уже объявил о начале шоу. Марш быстро начала метаться в поисках своего номера, который нужно было прикрепить себе на грудь, дабы жюри было проще определить понравившуюся участницу. — Вот, иди сюда, — Шарлота достала его из сумки Беверли и аккуратно прикрепила ей на платье, чтобы не повредить ткань. — Давай, удачи! Помни, ты самая красивая. Мы все будем болеть. За тебя. — Спасибо. Не знаю, чтобы я без тебя делала, — неудачница хотела обнять девушку, но тут со сцены прозвучал её номер, заставляя её бежать к выходу. Шарлота помахала ей рукой и вернулась в зал, где все уже наблюдали за дефиле юных участниц. Билл поднял руку, чтобы Фостер смогла отыскать их и девушка, извиняясь за неудобства, протискивалась мимо людей, к месту, которое ей радушно заняли рядом с Пеннивайзом. — Ну как? Она уже была? — поинтересовалась журналистка, устраиваясь поудобнее. — Пока нет. Сейчас номер 5 выступает, — шепнул Эдди, сидевший к ней ближе всех, не считая клоуна, который откровенно спал, уткнувшись лицом в спину Джорджи, которого он держал на коленях. — Эй, не спать, — ткнула его девушка, заставляя монстра подскочить, делая вид, что он вовсе и не спал. Участницы менялись, дефилируя по сцене в своих нарядах. Тремя из них были вчерашние подружки Тойзера. Дейзи предстала в розовом пышном платье, больше похожим на капкейк. Она сразу заметила машущего ей очкарика и, подмигнув ему, удалилась. Следующей вышла Сирша, в платье темно-синего оттенка, по форме напоминавшем морские волны, которые просто завораживали взгляд. Она тоже подала ему знак в виде кивка, что видит его присутствие. — Кому ты, блин, машешь? — с раздражением спросил Каспбрак. — Хех, подружкам, — похотливо улыбнулся Ричи, не отводя взгляд от сцены в ожидании последней его знакомой — Эшли, которая в скором времени тоже вышла и одарила мальчика улыбкой. — Дурак, — закатил глаза Бен. — Нужно болеть за Беверли. — Эй, я и болею. Просто её пока нет, — отмахнулся Тойзер, теряя Эшли из виду. — А сейчас на сцене номер 12! — воскликнул ведущий. Все устремили взор на яркий луч прожектора, указывающий на место появления Марш. Девочка вышла из-за кулис, вызвав гром аплодисментов. Их было слишком много, для одних неудачников, ведь большинство людей в зале аплодировали только своим детям. Так, откуда столько хлопков? Билл привстал, оглядываясь и ища дополнительные источники звуков. И тут он увидел в начале зала, у самых дверей, Генри Бауэрса вместе с Хаггинсом и уже стоящей на ногах Ланой. Они хлопали, смотря на сцену, где дефилировала Беверли. Помимо них, Денбро ещё обнаружил в зале Миссис Кол на месте для учителей, Гретту Боуи и даже уборщика. Они захлопали, как только Марш появилась. Вот откуда столько аплодисментов для неё. Быть может, жители Дерри не доверяют приезжим и кажутся порой черствыми и холодными, но они всегда болеют за своих. За тех, кого знают. А Бев тем временем шагала по сцене, заставляя платье развиваться при легком дуновении ветра, непонятно откуда исходящего. Она шла, выпрямив спину и глядя то на жюри, то на друзей. Вот только, сонная физиономия клоуна заставила её немного приуныть внутри. Неужели, если он участвует в чём-то, что не несёт выгоды лично для него, то совсем теряет интерес? Так сложно просто похлопать хотя бы из солидарности? Она дошла до края сцены и остановилась, махая рукой. Дурацкий жест, но это было что-то вроде стандартного набора. Пройти до конца, помахать и уйти. Так Марш и сделала, под пристальные взоры судей, в составе которого были две дамы среднего возраста и одна молоденькая девушка азиатской внешности. Она показалась неудачнице самой приятной, так как, в отличие от двух других, не сверлила её взглядом. Раньше Марш возможно даже не обратила бы на это внимание, но с появлением в её жизни монстра, который постоянно пялился на всё, что движется, девочку стали напрягать пристальные взгляды. Она закончила махать и так же грациозно удалилась, уступая сцену другой участнице, которая, к счастью для Пеннивайза, была последней в списке. — Билли, я кажется вспотел, — прошептал Джорджи, дабы не мешать ведущему. — Вспотел? Тебе ж-ж-жарко? — Мокро. Денбро старший просунул руку на спину брата и почувствовал что-то влажное и холодное. Предполагаемым потом оказались слюни, которые Пеннивайз успел напускать на пиджак малыша, пока спал, уткнувшись в него лицом. — Т-т-твою мать! Ты вообще н-не меняешься! — Билл дал клоуну нехилый щелбан, от чего тот проснулся, не понимая что происходит. — А? Что? Уже конец? — Нет! И хватит слюни пускать! Я забираю Джорджи! Заика взял брата на руки и пересадил себе на колени, пока монстр просыпался после сладостной дремы, из которой его довольно грубо вывели. Гул зала и громкий голос ведущего раздражали слух, дезориентируя Пеннивайза и заставляя его вертеть головой в попытке понять, сколько он тут пробыл. — И так, боюсь, что в следующий тур пройдёт лишь десять девочек из шестнадцати! — с наигранной грустью воскликнул оратор. Выступавшие стояли на сцене, выстроившись в шеренгу, смотря то на зал, то на ведущего. На фоне остальных Марш выглядела более-менее спокойно. А вот у её команды поддержки было ощущение, что это не сцена, а эшафот, и сейчас будут оглашать список смертников. — Из этого конкурса выбывают номера: 36; 17; 21; 19; 32; 18! Девочки, чьи номера были названы, явно очень расстроились. Одна даже чуть не заплакала, уходя со сцены. Беверли стало как-то грустно, даже несмотря на то, что её саму не назвали, к огромному её удивлению. Возможно, тут как раз сыграла свою роль именно природная красота неудачницы, которую на самом деле сложно было не заметить. До следующего конкурса под названием «Речь лучшей леди» было ещё двадцать минут, и, пока девочки готовились повторяя свои тексты, Беверли не осталась в стороне. Они вместе с Беном ещё утром написали ей карточки, по тем вопросам, которые были в приглашении. Что-то вроде конкурса ораторского мастерства, хотя никто не понимал, зачем такое вообще нужно. Тойзер тем временем тоже не стал терять время. Он вскочил, проталкиваясь через сидящих на местах людей, дабы пробраться к кулисам. — Эй! Куда ты? — окликнул его Майк. — Пойду к девчонкам! Займите мое место. — Друг... нашёл чем заниматься. Скоро Беверли снова выступит. — Да знаю, знаю, — отмахнулся очкарик. — Я не пропущу. Майк лишь закатил глаза, смотря вслед уходящему Тойзеру. А вот Шарлота уже прожигала взглядом Пеннивайза, которой вновь начал засыпать. Он уже давно заметил за собой эту привычку. Как только ему становится скучно, он сразу впадает в дрёму. Возможно, так его организм компенсировал двадцатисемилетнюю спячку. По крайней мере, так он думал. — Роберт, может пойдёшь, проверишь Беверли? — предложила журналистка. Тот лениво потянулся, словно на секунду выпав из реальности, однако понял, что нужно собраться, иначе до конца конкурса просидит в полусонном состоянии. И, как не крути, Марш действительно стоило проверить. Хотя бы для того, чтобы размяться. — Да, я сейчас схожу. Он встал, неуклюже оперевшись на голову сидевшего рядом Билла, который начал что-то возмущённо говорить, но монстр лишь потрепал его по волосам и, выйдя, сразу направился за кулисы. Беверли сидела за столом в гримерке, держа в руках карточки с речью, проговаривая её вслух, стараясь не подглядывать. Главной темой было, как ни странно: «Те, кому я хочу сказать спасибо». Но благо, никто из жюри не знал её личной жизни и поэтому в тексте они с Беном откровенно врали. А что оставалось? Кому, кроме своих друзей и Шарлоты она благодарна? Да, Пеннивайз безусловно входил в этот список, пусть даже и в особом смысле, но клоун был слишком сложной темой для обсуждения. — Хей, Бев. Репетируешь? — монстр подошёл и сел рядом, машинально взяв в руки карточки. — Не думала что ты придёшь. Мне казалось, ты спишь на своём стуле. — Но, как ты видишь, я здесь, и ты, будь добра, соберись и не будь лапшой. — Хех, ничего такой совет. — Ну как могу, — пожал плечами Пеннивайз. — Знаешь, никогда не думала, что пройду так далеко. Даже Гретта пожелала мне удачи. Правда здорово? — Гретта Боуи? Она же выбыла, как самый настоящий лузер, — удивился клоун. — Да, но похоже и в ней есть нечто хорошее. Тут в гримерку заглянула какая-то девушка с папкой в руках и попросила Пеннивайза пройти с ней. Клоун даже удивился, с чего вдруг работнице шоу куда-то с ним идти. Но делать было нечего. Он встал, вновь забыв пожелать Беверли удачи, и направился вслед за девушкой. Та стремительно вела его куда-то вглубь гримерной. Монстр даже не мог представить, что закулисье настолько большое по площади. Они прошли в отдельную комнату, где уже сидели двое мужчин. В одном Пеннивайз сразу узнал ведущего. Второй же, был в смокинге и тёмных очках. «Идиот» пронеслось в голове клоуна. Кому нужны темные очки в помещении? — Мистер Грей, если не ошибаюсь? — приветливо улыбнулся ведущий. — Мы... знакомы? — немного опешил Пеннивайз, пожимая тонкую руку. — Вы ведь опекун одной из наших участниц? Беверли Марш. Видите ли, мы уже поговорили с некоторыми родителями и теперь добрались и до вас, — он говорил наигранно вежливо, что ужасно бесило монстра и второй мужчина это заметил, дав ведущему знак замолчать. — Я Скотт Даннинг, — и вновь рукопожатие. Пеннивайз даже начал чувствовать себя как-то неловко, а девушка, которая привела его в комнату, исчезла также быстро, как и появилась. — Так, в чем собственно дело? — отрезал клоун. — Понимаете, судьям очень нравится ваша дочь. Не буду скрывать, девочка действительно красива, — в словах Скотта не было фальши, в отличии от ведущего. Лишь сосредоточенность. — Я полагаю, у неё есть все шансы на победу. — С....пасибо? — скорее спросил, чем ответил Пеннивайз, не понимая, куда клонит собеседник. — Мы готовы заплатить вам, чтобы Беверли выбыла из конкурса. Дадим 500$, — не стал тянуть тот. Монстр даже поперхнулся от удивления. Вот чего-чего, а такого предложения он точно не ожидал. В голове сразу заметались мысли. Много мыслей. Как вообще реагировать на данную ситуацию? Что делать? Хотя, деньги для кафе правда были бы кстати. Но что скажет сама Марш? — Вижу, вы в раздумьях, Мистер Грей, — вывел его из транса ведущий. — Боюсь, с этим конкурсом вы ничего сделать не сможете, но следующий — конкурс талантов. Он решающий. Сделайте так, чтобы Беверли проиграла, — он сунул ему в руку конверт и клоун машинально взял его. — Тут 250$. Остальное после того, как девочка проиграет. Гораздо выгоднее, чем пластиковая корона, верно? На эти деньги купите дочери сотни таких. — Ч-что? Но зачем... зачем вам это? — не понимал Пеннивайз. — Одна из участниц, номер 28, лицо рекламной компании по производству зубной пасты, — пояснил Скотт. — Ей этот конкурс послужит хорошим пиаром, а ваша дочь, по мнению жюри, как мне сказали, одна из претендентов на победу. Не думайте, что вы единственный родитель, с кем мы поговорили, Мистер Грей. И поверьте, они сделали правильный выбор. Клоун посмотрел на конверт с деньгами. «Я ей эту корону и сам купить могу», — резонно подумал он. Ведь, при таком раскладе, этот конкурс может принести ему хоть какую-то выгоду, не то, что раньше. Правда, как заставить Марш проиграть он ещё не придумал. Но отказываться от халявных денег был не намерен. Беверли переживет.***
Он вышел из гримерной, когда конкурс речи уже начался. Только вёл его другой ведущий, так как прошлый обсуждал с Пеннивайзом «финансовый вопрос» на пару со Скоттом. Монстр просочился сквозь народ к своему месту, предварительно спрятав деньги за пазуху. Остальным их видеть ни к чему. Особенно Шарлоте. Она бы первая прикончила его за такой корыстный, с людской точки зрения, поступок. Но клоун не видел в этом ничего плохого. Только выгода, в первую очередь для себя. — Ты долго. Конкурс уже начался, — шепнула журналистка, поджимая ноги, давая клоуну пройти к своему месту. — Там... задержался в общем, — отмахнулся он, плюхаясь между ней и Биллом, который всё ещё держал на коленях брата. Не было только Тойзера. — Эй, а где Ричи? — Не знаю. Ушёл и всё ещё не вернулся, — пожал плечами Денбро. Тем временем, девочка на сцене, облачённая во что-то среднее между платьем и ночнушкой, закончила свою речь вполне себе клишированным: «...и я хочу сказать спасибо своей маме!» Зал начал аплодировать, умилившись такой банальщине, а участница с улыбкой на лице покинула сцену. Пеннивайз даже подумал, возможно это и есть та девочка из рекламы. — Что ж, поаплодируем участнице номер 28! — на сцене появился старый ведущий и на секунду клоуну показалось, что он посмотрел прямо на него. — И наша следующая Мисс Мэн номер 12! Встречаем! По залу прошла новая волна аплодисментов, не без помощи Бауэрса, Ланы и остальных вышеперечисленных лиц, которые тоже пришли посмотреть на Марш. Она вышла на сцену и хлопки сразу стихли. Софиты ярко освещали голубое платье, которое переливалось, словно жемчуг в ярких огнях прожекторов. Девочка встала у микрофона, но подставка, на которой тот был закреплён оказалась высоковата, так что ей пришлось открепить его и взять в руку. Повисло молчание. Судьи пристально смотрели на неё в ожидании речи. Бен скрестил пальцы. Они всё утро писали её и всё должно пройти идеально. Но тут он заметил странную деталь: бумажек в руках девочки не было, как и карманов на платье, куда их можно было засунуть. «Неужели она выучила весь текст?», — скептически предположил мальчик, наблюдая за подругой. Беверли стояла, обводя взглядом зал, и уже хотела начать говорить, как вдруг поняла, что карточек в её руках нет. Она быстро кинула взор на сидевшего Пеннивайза, который только сейчас понял, что случайно унёс карточки с собой, когда крутил их в руках, болтая с Марш за кулисами. С одной стороны это ужасно, но с другой, она проиграет и ему достанутся деньги. Всё, как бы само, очень удачно сложилось. Неудачница, тем временем, стояла, стараясь выдавить из себя хоть слово. Время неумолимо бежало, но она словно забыла каждую строчку текста. В горле встал ком, руки вспотели, а давление зрителей заставляло хотеть лишь провалиться на этом самом месте. Судьи непонимающе смотрели на неё, всё ещё находясь в ожидании. Ведущий, стоящий за сценой немного улыбнулся, уже намереваясь подойти и увести её, как вдруг раздался тонкий голосок, который без микрофона он в жизни бы не услышал. — Здравствуйте. Меня зовут Беверли Марш, — начала говорить девочка. Голос дрожал, как и пальцы, нервно мявшие ткань платья. — Я родилась и живу в городе Дерри, штат Мэн, и сегодня хочу рассказать вам о тех людях, которым хочу сказать спасибо. — Черт, она вышла без текста, — шепнул остальным Бен. — Как?! Почему?! — не поняла Шарлота. — Не знаю. Может, забыла в гримерной. — Да поможет ей бог, — вздохнул Стен, с надеждой смотря на сцену. — Сейчас я стою здесь по многим причинам. Прежде всего это потому, что я, как и многие здесь присутствующие, подавала заявку на этот конкурс пять месяцев назад. Если честно, за это время в моей жизни очень многое изменилось...***
Тойзер, однако, всё ещё сидел за кулисами, даже не задумываясь о том, что Беверли заметила его отсутствие. Он был слишком занят общением с новыми подружками, которые уже успели произнести свои «пламенные» речи и теперь сидели с ним в гримерной, слушая его рассказы о том, как они вместе с его друганом Робертом зависают в Дерри целыми днями. Враньё, но кто докажет? Ричи за словом в карман не лезет, да и язык у него отлично подвешен. На секунду ему показалось, что смени он сейчас школу на ту, где его никто не знает, точно бы стал там самым популярным. — И вот так мы разобрались с той шайкой! — закончил он очередную небылицу. — Ого, у вас с Робом столько крутых историй! — воскликнула Дейзи, накручивая на палец локон светлых залакированных волос. — И как только такие парни, как вы могут жить в такой дыре, — непонимающе вздохнула Сирша, приблизившись к мальчику, от чего тот начал краснеть. — Хех, да... Сам не понимаю, — пожал плечами неудачник. — А я слышала, тут пропадают дети, — подала голом Эшли. — Вроде бы, очень много детей. Эта тема заставила Тойзера вздрогнуть. Вот уж не думал он, что затронет её в такой компании. Это как проклятие, которое преследует его с момента, как они ступили в дом на Нейбол стрит. — Да, эм, тут много кто пропадал. Раньше. — Хах, круть. Хоть что-то интересное, — усмехнулась Дейзи. — Что? Нет это... это не интересно. Это стремно, — как-то слишком нервно сглотнул Ричи. На секунду вся его уверенность куда-то улетучилась. — Да брось, прикольно. Есть, что расследовать. Тайны исчезновения в жопе мира! — засмеялась Сирша. Две другие тоже захихикали в отличие от Тойзера. Неудачник стал мрачнее. В голове возникали объявления о пропавших, которые ещё летом были развешаны по всему городу. Бетти Рипсон, Эдвард Конкоран, Патрик Хокстедер, Джорджи. Все они пропали и это вовсе не казалось смешным. Да, ещё каких-то пять месяцев назад они расследовали, забирались в коллектор, но сейчас, вспоминая это, Ричи совсем не было весело. — Вы рассуждаете, как дети, — это был первый раз, когда он стал перечить этим девчонкам. Словно, их красота больше не имела значения после этих слов. — Да чё такого? — не поняла Эшли. — Мы просто прикалываемся. Наверное у какого-нибудь маньяка насильника просто наступил брачный период. Тут Ричи вдруг понял, что находится совсем не в той компании. Словно, проснулся от двухдневной спячки. В уши ударил голос Беверли со сцены и он осознал, что просто тратит своё время на этих детей, которые говорят о том, чего не понимают. — Люди погибли. Это не смешно. Их родители ждали, когда они придут домой, но они так и не пришли. — Че ты тут из себя умника корчишь? Больно взрослый? — начала раздражаться Дейзи. — Да, куда делся «крутой» Ричи? — спросила Эшли. — Вам только крутость и нужна что ли? — встал на ноги парень. — Я бы посмотрел на вас, если бы ваши брат или сестра не вернулись домой. Исчезновения — это не шутки. Сегодня ваш одноклассник сидит с вами за партой, а завтра его словно никогда и не было. Есть человек и нет человека. В этом нет ничего смешного. Нужно вовремя возвращаться домой и не гулять одним по ночам. Тогда всё будет хорошо. Его голос звучал серьезно. Возможно серьезней он у него никогда раньше не был. Ричи смотрел на собеседниц, вспоминая лето. В какой-то момент он почувствовал, как больше не хочет шутить на эти темы. На другие будет, но не на эти. Словно, ощутил ответственность за всё произошедшее. Но мысли быстро сменились, когда он вновь услышал голос Марш со сцены. — Мне пора. Подруга выступает. Сраженные наповал речью очкарика, девочки ошарашено смотрели на него, не в силах возразить. Как-будто их родители только что прочли им лекцию о правилах безопасности. — Ты... какой-то взрослый для своих лет, — выдавила из себя Сирша. Ричи посмотрел на неё, и в этом взгляде девочка уловила то, что бывает только у взрослых людей. Словно он знал и видел то, что дети не должны видеть. — Спасибо. Это всё боль, — он развернулся и быстро выбежал из-за кулис, стараясь не привлекать к себе внимания. — Где тебя носило? — прошептал Каспбрак, двигаясь, чтобы Ричи смог занять своё место. — Эдс. У меня кажется был момент. — Момент? Какой? — Взросления. — Ч-чего?! — на тон выше вскрикнул астматик. — Ты чего, сексом занимался с теми девчонками?! Люди с соседнего ряда недоуменно повернулись на мальчишек, услышав недвусмысленный вопрос Каспбрака. Неудачники притихли, стараясь больше не привлекать внимания, устремив взоры на сцену. — Нет. Там другое, — шепнул Ричи, слегка улыбнувшись Беверли, которая, кажется, осмелела и говорила более внятно и складно, учитывая то, что всё сказанное было полнейшей импровизацией. — До того, как оказаться здесь, на этой сцене, я через многое прошла, — продолжала неудачница. — У меня были взлеты и падения. Но мне повезло...повезло встретить тех людей, кто помогает мне справляться. Они все сейчас здесь. В этом зале. Марш окинула взглядом сначала неудачников, затем Шарлоту, Бауэрса, Лану, Миссис Кол, Джорджи, даже Гретту. Пеннивайз особо не рассчитывал, что она включит его в список своих добродетелей, и каково же было его удивление, когда взор девочки остановился именно на нем. Голубые глаза смотрели на него, словно пробираясь в самые потаенные закоулки сознания монстра. — Они помогли мне поверить в себя и двигаться дальше. Во многих смыслах. Мои знакомые и друзья. Люди, которые окружают меня, которые готовы помочь мне, и те, кому готова помочь я. Всем этим людям я хочу сказать спасибо. Спасибо за то, что они у меня есть. Мне этого достаточно. Марш замолчала, поставив микрофон на место. Из зала не доносилось ни звука. Стоящая у входной двери Туччи услышала рядом какие-то всхлипы и повернувшись, увидела, как Генри старательно трёт ладонью лицо, отвернувшись. — Генри, ты что... плачешь? — Н-нет! Просто... жизнь в глаз попала... Неудачники тем временем смотрели на сцену. На свою подругу. Улыбки не сходили с их лиц. Как хорошо, что они тогда встретили её в аптеке. Совпадение или же судьба, без неё они бы не справились. И речь не только о Пеннивайзе. А Джорджи поднял свою единственную ладонь и начал бить ею по ноге, создавая что-то, на подобии хлопков. Первой его подхватила Фостер, а за ней и весь зал. Лишь один клоун сидел, словно он каменная статуя, не отрывая взгляда от сцены и сжимая в кармане конверт с деньгами. — Что ж, поблагодарим Беверли за столь... проникновенную речь! — на сцену вышел ведущий, давая девочке знак, что можно уходить. И лишь Пеннивайз уловил в его голосе нотки беспокойства. Оно и понятно, речь Марш получилась куда лучше, чем у «блатной» девочки номер 28. — Прошу всех участниц выйти на сцену, дабы объявить список тех, кто проходит дальше! Девочки встали в шеренгу, согласно их номерами, хотя цифры остались абсолютно разные и в этом не было необходимости. Ведущий забрал у жюри какой-то листок и вернулся на сцену, под барабанную дробь. — Итак, в следующий этап проходят номера: 30, 8, 1, 12, 28! Аплодируем! Люди дружно захлопали, а Беверли облегченно вздохнула. Она уже так далеко зашла и проигрывать хотелось всё меньше и меньше. Теперь она в пятерке финалисток. А значит, чего-то, да стоит. Помимо неё в следующий этап прошла Сирша, которой Тойзер аплодировал почти также как и подруге, но всё-таки немного тише. Ведущий проводил их за кулисы, объявив двадцатиминутный перерыв, чтобы девочки смогли отрепетировать свои номера для конкурса талантов. Часть неудачников, а именно Майк, Стен и Бен отправились на поиски кулера, так как в зале стало слишком душно и нужно было хоть как-то освежиться. Пеннивайз тоже не стал терять времени. Ведь, если Марш выиграет, то денег ему не видать. Он встал, уже умело лавируя между людьми и направился за кулисы. Монстр действительно не видел в этом ничего криминального. Просто работает на себя и свои нужды. Потому что все так делают, правда? Его уход заметил Билл, сидящий рядом и крайне удивился, что клоун пошёл проверить Беверли без предварительного пинка под зад. А тот, тем временем, уже скрылся в толпе. Номер Бев состоял из танца. Она очень долго думала вместе с друзьями, что именно ей исполнить. Петь она не умела, да и на музыкальных инструментах не играла. Был вариант с анекдотами от Ричи, но предложенные шутки оказались слишком пошлыми и в основном касались лишь мамаши Эдди. Так что и эта идея провалилась. Тогда-то Шарлота и предложила танец. Конечно, не самое оригинальная идея, но зато девочка это умела. На пару с Фостер они разучили движения и даже подобрали подходящую песню «Thriller», которую предложила сама Марш, являющаяся ярой фанаткой Майкла Джексона. Просто, но зато надежно. Беверли никогда не считала, что обладает каким-то талантом, который отличал бы её от других. Да и на первое место она не сильно претендовала. Главное — получить удовольствие. Она стояла в гримерной уже переодетая, повторяя движения, но, естественно, без музыки. Саму песню она ещё перед началом отдала в комнату звукозаписи, чтобы её проиграли во время её выхода на сцену. — Ну ка-а-ак? Готовишься? — скрипучий голос клоуна вывел её из равновесия. — Оу, Пеннивайз. Ты здесь. Да, готовлюсь. — Наверное, ужасно нервничаешь? Выступать, это тебе не языком молоть. Верно? — он приблизился к лицу девочки, прожигая её своим взглядом. — Эм... наверное. Но всё будет хорошо, — немного отстранилась от него Марш. — На твоём месте, я бы оооочень волновался. Все эти лица, взгляды. Оценивают тебя, заставляют анализировать каждое подрагивание бровей, словно люди только и ждут, чтобы злобно засмеяться над тобой. — Ч-что? — внутри неудачницы начал зарождаться страх сцены, которого отродясь не было. Пеннивайз почувствовал это и невольно улыбнулся. Его план работал. — Просто знай, — он подошёл и положил руку ей на плечо, — если не хочешь участвовать, я всё пойму и мы поедем домой. — Зачем... зачем ты мне это говоришь? Словно не хочешь, чтобы я это делала. Беверли убрала его руку с себя и легонько оттолкнула. Конверт с деньгами выпал из кармана монстра прямо ему под ноги. Тот попытался быстро схватить его, но девочка оказалась быстрее. Она открыла конверт, достав зеленые купюры. Пеннивайз нервно сглотнул. — Что это? Откуда у тебя эти деньги? — Это... в общем... — Отвечай мне! — повысила тон Марш, заставляя клоуна собраться. — Ладно, ладно! Короче, ведущий и ещё какой-то мужик предложили мне пятьсот баксов, если ты проиграешь. Там что-то про рекламу зубной пасты, я в суть не вникал... — Ты меня... продал? — голос Беверли задрожал. — Нет, нет, нет, Бев. Провернул сделку... на взаимовыгодных условиях. — Ты хотел, чтобы я проиграла! Да как... как ты мог?! — Слушай, только не кипятись, ладно? — клоун хотел вновь положить ей руку на плечо, но та дернулась, не давая к себе прикоснуться. — А я тебя ещё благодарила на сцене! За что ты так со мной? Я думала, ты наконец-то изменился! Ведь... ведь ты столько раз помогал нам! — Да, но это несло что-то полезное для меня. А зачем мне нужен этот конкурс? — искренне удивился монстр. — Он нужен мне! И я буду в нем участвовать, ЯСНО?! Оставшиеся участницы и их родители в недоумении повернулись к ним. Марш поняла, что перегнула палку и выдохнув, понизила тон голоса до полушепота. — Иногда, Пеннивайз, нужно делать что-то, даже если это не принесёт тебе ничего. Иногда нужно жертвовать своим временем, средствами, терпением, чтобы порадовать тех, кто рядом с тобой. Я думала... думала, ты понимаешь это. — Да ладно, у тебя и так шансов не слишком много! — В каком... смысле? Ты... ты не считаешь, что я красивая? — Нет. Ну, это относительно чего. — Я ненавижу тебя, Роберт. С этими словами она развернулась и направилась прочь из гримерной, бросив конверт с деньгами под ноги клоуну. До выхода оставалось пару минут, но она уже не хотела готовится. Особенно рядом с ним. — Стой, Бев... — Ну ты и п-п-придурок. Голос Денбро заставил его остановиться. Мальчик стоял сзади и явно слышал всё, о чем они с Марш говорили. По его красному лицу было понятно, что он зол не меньше самой девочки. — Да ладно, Билли. И ты туда же? — улыбнулся Пеннивайз, стараясь разрядить обстановку, но безуспешно. — Ты отв-в-в-вратителен, — с этими словами заика выбежал прочь из комнаты, оставляя монстра одного. Он вздохнул, нагнувшись и подняв деньги, которые придётся вернуть, если Марш всё-таки выиграет. Возвращаться на трибуны не хотелось, поэтому он решил, что понаблюдает за выступлением из-за кулис. А конкурс уже начался. Беверли должны была выходить на сцену третьей. Пеннивайз стоял с левой стороны закулисья, а Марш с остальными участниками ушли в правую. Пару раз он махал ей руками и что-то шептал, но девочка в открытую игнорировала его. В конечном счете, монстр оставил попытки достучаться до неё, обдумывая слова, сказанные ему Беверли. «Иногда нужно жертвовать своим временем, средствами, терпением, для тех, кто рядом с тобой». Что бы это значило? Неудачники, тем временем, гадали, где же может быть клоун. Билл так не решился сказать им о том, что слышал за сценой. Пусть они не знают. Возможно, Беверли сама потом расскажет им об этом. Ведь клоун по крупному облажался. И исправить это будет не так просто. — А где же Роберт? Он пропустит выступление Беверли, — волновалась Шарлота. Денбро было жаль её. Он видел, что журналистка не ровно дышит к монстру и ненавидел того за то, что он этого в упор не понимал. — Наверное дрыхнет где-то, — усмехнулся Майк. — Он никогда не изменится... — вздохнул Стен. На сцене же одна из участниц показывала акробатические трюки, которые были вполне себе ничего. Правда, порой она пошатывалась и один раз даже чуть не упала. Но это было простительно. Сальто назад, кувырок, ещё кувырок и шпагат. Отличное завершение представления. Зал захлопал, а члены жюри положительно закивали головами, делая пометки в листках. Участница тем временем встала и, помахав, удалилась, под ещё более бурные аплодисменты. На сцену выскочил ведущий, провожая её фальшивой улыбкой. — Спасибо Монике за прекрасное шоу! Это талант, что сказать! — засмеялся он. — А теперь наша следующая участница... — он посмотрел на свой листок и на секунду запнулся. Если бы Пеннивайз убрал её, как и обещал, девочку вычеркнули бы из списка. Но она всё ещё присутствовала. — Беверли Марш. Он обернулся, смотря, как из-за занавеса на него выглядывает клоун, явно понимавший, что денежки стремительно убегают из его рук. Хотя сейчас его больше волновала обозлённая неудачница. Ведущий покинул сцену, вставая рядом с монстром, который лишь небрежно улыбнулся ему, словно говоря «Ну сорян, не получилось». Сзади подошёл Скотт, чтобы тоже понаблюдать за выступлением Марш, которая, сама того не зная, встала на пути пиара зубной пасты со вкусом ментола и ягод. Пеннивайз нервно сглотнул, не желая расставаться с деньгами. — Надеюсь, Мистер Грей, вы знаете, что делаете, — спокойным тоном сказал Скотт. — Д-да... конечно. Беверли вышла на сцену. Зрители замерли, уже зная, на что способна эта участница и ожидали чего-то необычного, заставившего бы их аплодировать громче. Неудачники с Шарлотой скрестили пальцы, а Денбро лишь вздохнул, ещё раз вспоминая разговор подруги с эгоистичным клоуном. Музыка заиграла, но Беверли не двигалась. Судьи терпеливо ждали, помня, как перед своей речью девочка тоже выдержала паузу. Но в этот раз всё было по другому. Марш не могла выкинуть слова Пеннивайза из головы. Такого мерзкого предательства она не ожидала даже от него. В горле встал ком обиды, не давая вдохнуть полной грудью. Но делать было нечего и она начала танцевать. Вот только, движения получались невыразительными и слабыми. Словно, она плохо позавтракала, а всю ночь бежала марафон. Но зрители всё ещё с интересом наблюдали, ожидая чего-то эпичного. Лишь её друзья видели, что с ней не всё в порядке. — Почему она так двигается? — не могла понять Фостер. — Мы же всё учили. — Давай же, Беверли, — прошептал Бен. Но девочка всё так же вяло танцевала. Внутри что-то рухнуло после разговора с клоуном. С каждым движением становилось всё грустнее и противнее. Она больше не могла продолжать и просто остановилась посреди песни. Музыка всё играла, а Марш стояла, опустив голову и прижимая ладонь к локтю левой руки. Словно кто-то только что оскорбил её, а она не может ответить. Судьи вместе со зрителями начали понимать, что девочка просто не хочет дальше танцевать. — Ты чего застыла?! — не выдержал Бауэрс. — Продолжай, блин! Но она не могла. Просто не могла. В нос Пеннивайза ударил запах. Отвратительный, ненавистный ему. Запах разочарования. По щеке девочки скатилась слеза и, упав, разбилась о деревянный пол сцены. В эту секунду что-то внутри монстра щёлкнуло. — Что я наделал... — прошептал он. — Что же, похоже, участница номер 12 больше не хочет продолжать! — вынес вердикт ведущий, стоя в углу. Он убрал микрофон и повернулся к Паннивайзу. — Идите, заберите дочь со сцены. Она задерживает остальных. А потом получите свою половину. Клоун на ватных ногах вышел из-за занавеса, заставив Марш невольно обернуться на него. Музыка всё ещё играла, оглушая монстра и сбивая с мыслей, которые, словно провода, запутались в его голове. Но тут он кое-что понял. То, чего не понимал раньше. Всё, что он делает, он волей-неволей делает ради Беверли. Деньги, которые он потратит на магазин нужны, чтобы этот самый магазин процветал. А процветать он должен для того, чтобы клоун мог покупать ей еду и одежду. Какой бы путь монстр не выбрал, он приведёт его к неудачникам. И сейчас, сейчас он вновь заставляет себя мучится. А вместе и всех остальных неудачников, включая чуть не плачущую Беверли, которая после всего, что он сделал, всё ещё не разочаровывалась в нем. До этого момента. И он хочет сделать то, чего никогда ранее не хотел сделать ни с одним ребёнком. Осчастливить их. Всех неудачников. Да, это возможно не принесёт ему ничего. Но он хочет этого. Для них. Пеннивайз остановился под пристальные взгляды зрителей и ошарашенные взоры неудачников, которые вообще не понимали, что он там делает. — Я не продаюсь, — прошептал он и, швырнув конверт прямо в ведущего, начал танцевать. Именно танцевать. Он прыгал, дергая руками и ногами, стараясь попасть в такт музыке. Зал ошарашено наблюдал. Беверли перестала плакать. Если бы она составляла список самых странных моментов, то этот бы сто процентов стоял на первом месте. Сначала ей даже показалось, что ему стало плохо, но уже через секунду стало понятно, что он танцует. — Это. Что. Ещё. За. Хрень. Такая, — выдавили по слову неудачники, разинув рты. Шарлота тоже смотрела на сцену с глазами по пять копеек. Джорджи же начал смеяться. Стоявшие сзади Бауэрс и Туччи сначала не поняли, что происходит, а когда до них дошло... они не знали, как реагировать. Даже Мисс Кол закашлялась на пару с директором школы, который явно был в шоке. А Боуи, так вообще закрыла лицом рукой с характерным «это провал». — Хоть что-то интересное, — буркнул уборщик, стоящий в углу. Пеннивайз всё танцевал вокруг девочки, заставляя ту буквально выпасть из реальности. — Ты что удумал?! — не понимала она. — Танцую! Я же танцующий клоун! — воскликнул тот. — Давай же! Или мне одному отдуваться? — Ты выглядишь нелепо. — И что? Мне плевать на их мнение! Он взял девочку за руку, покружив и подкинув легкое тельце вверх, заставляя ту невольно вскрикнуть. Ведущий, тем временем, начал возмущаться, не в силах терпеть такую наглость. Он вышел на сцену, дабы утянуть с неё Марш, но клоун подставил ему подножку, продолжая при этом танцевать. С губ Беверли сорвался смешок. Она начала двигаться, в такт песни на пару с клоуном, не обращая внимания на реакцию окружающих. Конкурс превратился в балаган абсурда, но Марш это больше не смущало. Она просто танцевала с танцующим клоуном Пеннивайзом. — Да! Зажигаем! — вскочил Тойзер и ринулся на сцену. Друзья и опомниться не успели, как очкарик уже шёл лунной походкой в свете софитов. — Давай, Ричи! — смеялся клоун, делая то самое движение, что и в канализации, когда танцевал для Марш. — К чёрту всё! — Эдди сорвался с места, а за ним Стен, Бен, Майк и Билл с Джорджи. Они все вскочили на сцену, танцуя и смеясь, несмотря на то, что судьи находились, мягко говоря, в шоке. Шарлота не заставила себя долго ждать и последовала примеру остальных. Пеннивайз сразу подхватил её, помогая взобраться к ним и кружа девушку в танце. Билл начал танцевать на пару с Марш, периодически меняясь с Беном. Эдди и Ричи прижались друг к другу спинами, одинаково размахивая руками, создавая нечто на подобии синхронных движений, а Майк со Стеном вообще подхватил Джорджи и посадил на плечи для полного эффекта. — ДАААА!!! ТАК ИХ! — закричал на весь зал Генри, пребывая в азарте и тоже начал танцевать вместе с Ланой. В какой-то момент Пеннивайз наклонил Фостер, заставляя ту обмякнуть и прогнуться в его руках, но та поняла этот жест по-другому. Она поцеловала его. Прямо в губы. Быстро. После этого они продолжили свой танец, никто, кроме них, даже не заметил этого. Но для девушки это был триумф. Губы клоуна было мягкими и, в отличие от его кожи, тёплыми с каким-то привкусом из детства. Привкусом сахарной ваты. Клоун же ничего не почувствовал, кроме мокрого ощущения, словно его губы обслюнявили. Но он не стал акцентировать на этом внимание, не осознавая, что только что произошло. Но вот музыка стихла, и секьюрити заставили их покинуть сцену. А зал молчал, не зная, как реагировать. И лишь те, кто был знаком с неудачниками, Шарлотой и Пеннивайзом громко хлопали.***
Конкурс кончился. А точнее, был нагло сорван. Две оставшиеся участницы, в числе которых была Сирша, исполнили свои номера в отдельном помещении, и победу одержала именно она, чему не мог не радоваться Тойзер. Беверли же, хоть и не получила корону, не особо расстроилась. В этот вечер она получила что-то намного большее. Правда, участвовать в конкурсе ей официально запретили. Настоял на этом ведущий, связавшись с компанией, организовавшей всё это мероприятие. Он же вызвал полицию, которой пришлось задержать всех неудачников, Пеннивайза, Шарлоту и даже Джорджи. Но за последним вскоре приехали родители и малыш уехал домой. Остальным же пришлось задержаться. — Это же ещё додуматься надо! — воскликнул Бауэрс-старший. «Виновные» восседали перед ним на стульях. Актовый зал уже опустел и лишь один уборщик лениво водил тряпкой по полу. — Да ладно, шериф, — как можно дружелюбнее протянул клоун. — Слушай, Грей, когда меня в девять вечера подрывает звонок из местной школы, потому что какие-то идиоты сорвали конкурс красоты, я становлюсь плохим копом. Почему если в городе что-то происходит, то вы сразу тут как тут? Дети переглянулись, согласившись с его словами, но, не в силах дать ответ, лишь пожали плечами. Полицейский перевёл свой взор на журналистку, которая уткнулась носом в пол. — А что вы скажете, Мисс Фостер? — Я... я больше так не буду, — пролепетала девушка, словно она маленький ребенок, которого отчитывают за проступок. Бауэрс вздохнул, потирая переносицу. Ему уже порядком надоели выходки Пеннивайза с его «бандой», но делать было нечего. Работа такая. — Ладно... Идите домой и по закону штата я лишаю вас права участия в конкурсе «Мисс Мэн 1989». Клоун повернулся к девочке и положил руку на её голову. — Думаю, мы это переживем. —Да, — улыбнулась Бев. — Переживем. — Кстати, не видели моего сына? — вновь подал голос шериф. — Генри уже ушёл, Мистер Бауэрс, сэр, — слегка запутался Бен. — Он же теперь живет у его тёти, вашей сестры, Синди. — Да, знаю. И что делать с этим мальчишкой... — вздохнул отец, но понял, что слишком размяк. — Так, ладно. Вольно. — Есть, сэр! — приставил левую руку по лбу Ричи, отдавая честь. — Там другая рука, — закатил глаза Каспбрак. Они вышли из зала в начале десятого вечера. Благо, шериф согласился не звонить родителям мальчишек, дабы не устраивать публичный скандал. Так что, они со спокойной совестью могли ехать домой. Школа уже опустела. Тусклый свет мигал в коридорах, заставляя глаза напрягаться сильнее обычного. После столь эксцентричного выступления, они были выжаты, как лимон. Но даже несмотря на это, внутри каждого царило какое-то умиротворение. Может, Беверли и не стала Мисс Мэн, но есть вещи и поважнее. И они все это понимали. — Мистер Грей, — голос учительницы заставил клоуна вздрогнуть, неохотно поворачиваясь по направлению к кабинету математики, который, как назло, оказался на этом этаже. Женщина стремительно приближалась, цокая каблуками по кафелю, которым был покрыт пол. — Миссис Кол, я всё объясню, — начал оправдываться монстр, — там на сцене я просто... — Вы молодец, Роберт, — перебила она его. — Ч-чего? — не понял монстр. — Я говорю, что вы молодец. Так держать. Она улыбнулась и, задрав голову, прошла мимо них дальше по коридору к лестничной клетке. Пеннивайз потерял дар речи от такого высказывания в свой адрес. Из шока его вывел Билл, положив свою руку на плечо клоуна. — Вот и т-т-ты чего-то стоишь, — усмехнулся заика, а вместе с ним засмеялись остальные. Тут к стоящему рядом Ричи подошла та, кого он ожидал увидеть в последнюю очередь. Сирша. Без макияжа и платья она выглядела вполне обычной девчонкой тринадцати лет, но была всё так же привлекательна. — Можно тебя на минутку? Тойзер повернулся к остальным, давая понять, что отойдёт, но девочка была намерена говорить прямо перед всеми. — Слушай, если я тебя обидел, там за сценой, то... — Нет, ничуть, — улыбнулась Сирша, беря очкарика за руку. Билл похотливо свистнул, но Майк быстро закрыл ему рот, дабы не портить момент. — Мы с родителями уезжаем. Деньги, что я выиграла на конкурсе нужно скорее привезти домой, а то родня в жизни не поверит, — усмехнулась она. — Просто хотела сказать, что было приятно познакомиться. Она приблизилась к уже вспотевшему Тойзеру и чмокнула его в щеку. Тут уж никто из мальчишек не сдержался, чтобы не издать ни звука. Сам Ричи покраснел, как помидор, ведь девчонки его целовали лишь в воображении. — И... и м-мне тоже, — пискнул он. — Пока, Ричи. Она махнула ему рукой и, улыбнувшись, направилась вдоль по коридору, оставляя ошарашенного мальчика, который едва стоял на ватных ногах. Друзья лишь похлопали его по плечу, тихо смеясь над реакцией Тойзера. — Стоп. За победу давали деньги?! — вдруг осенило монстра. — А ты что думал? Приз — одна пластмассовая корона? — не без иронии спросил Урис. Пеннивайз начал скулить, сползая на пол и дергаясь в своей привычной манере под взоры неудачников. Как он мог так оплошать? Но откуда ему было знать о деньгах за победу? Никто не предупредил его об этом. — Он стукнул кулаком об стол... крича, что призрак вновь пришёл... — бормотал он, обхватив голову руками. — Это нормально? — насторожилась Фостер. — Более чем, — вздохнул Урис. — Это ещё цветочки.***
Пеннивайз с Марш вернулись домой в одиннадцатом часу вечера. Благо, Шарлота радушно подвезла их. Морти спал на диване под работающий телевизор, который клоун забыл выключить. Но он был слишком уставшим, чтобы как-то обращать на это внимание. Монстр плюхнулся рядом с котом, даже не раздеваясь и скинул на ковёр мокрые от снега сапоги. Беверли прошла на кухню и залпом выпив огромную чашку воды, облегченно вздохнула. Девочка хотела пить ещё с начала конкурса, но времени на это не было и пришлось терпеть несколько часов. Всё-таки, вернуться домой после долгого дня — непередаваемое ощущение. Она вымыла стакан и уже собиралась направиться в комнату, но повернувшись, чуть не врезалась в стоящего перед ней Пеннивайза. — Присядь, — он показал ей на кухонный стул и Марш без лишних вопросов села, слыша в голосе клоуна излишнюю серьезность. Сам он сел напротив, сложив руки на столе в замок и пристально смотря на девочку. Та не понимала, к чему это «собрание», особенно в такое время суток, когда завтра нужно идти в школу. — Послушай. То... — он запнулся, дёрнув рукой, словно его ударило током. — То, что я сказал там, за кулисами. Про твою красоту... — Да ладно, забыли, я не в обиде, — попыталась отмахнуться Беверли. — Нет, послушай. Я... знаю, как для вас, людей важен внешний вид. Но я хочу, чтобы ты кое-что поняла. Я не считаю красивыми твои волосы, глаза, фигуру, веснушки. Это всё никак не привлекает меня. Для Марш это прозвучало как-то обидно, словно он говорит, что она какая-то уродина. Но монстр этого и ожидал. — Но это потому, что мое представление о красоте отличается от вашего. Я смотрю на девушек, как Шарлота, которую многие особи мужского пола считают привлекательной и ничего не ощущаю. У меня свои способы ощущения красоты. Запах, чувства. Именно это я и люблю в вас, людях. В тебе, Билли, Стенли. Во всех вас. Знаешь, если мне зажать нос и лишить обоняния, то я вряд ли отличу тебя от Ричи. — Ты серьезно? — усмехнулась девочка, представляя, как бы это выглядело. — Хах, да. Это так. Он встал и подойдя к Марш, положил ладони ей на щёки, не разрывая зрительный контакт. — Ты красива. Просто для меня по-другому. — Ты видишь внутреннюю красоту, — прошептала девочка. — Как ты можешь быть таким чистым и одновременно грешным созданием? Пеннивайз улыбнулся, и, встав, потрепал её по рыжим кудрям. — Хотел бы я знать, Бев. Хотел бы я знать.***
Тойзер поднялся в свою комнату. Время было уже позднее, но сон как рукой сняло. Мальчик вскочил на кровать и, сняв с себя рубашку, отбросил её в угол. Затем, набрав побольше воздуха, закричал, что есть мочи. — МЕНЯ ПОЦЕЛОВАЛА ДЕВЧОНКААААА!! — Хватит орать! — послышался голос сестры с первого этажа. Тойзер притих и прикрыл рот рукой. — Меня поцеловала девчонкаааааа... — прошептал он.