***
Зимний холод пробирал до костей. С хмурого неба, кружась, летели крупные снежинки. Так, в неторопливом темпе, за ночь намело сугробы. Докурив сигарету и выбросив окурок, Лондон закрыл окно. В тот же миг в дверь постучали, и в кабинет заглянул «безликий». — Отряд с Янтаря мёртв! — отчитался он. — Это проверенная информация? — уточнил глава клана, ведь никаких некрологов не поступало. — Да. Наша разведка видела трупы. Их перебили из крупнокалиберной снайперской винтовки. На момент осмотра прошло несколько часов со времени смерти. Снайпера там уже не было. — Они обыскали местность? — Да. Если бы там был тот, кто перебил наших, его бы нашли. Уйти он мог или в Рыжий лес, или на Дикую территорию. — Наёмник, скорее всего... Ты свободен. Подчинённый скрылся. Сложив руки за спиной, Лондон прошёлся по помещению. Ему не нравилось всё происходящее. Да, его группировка по его же приказу начала эту войну, но на то были причины. Когда «Безликие» только стали полноценный сталкерским кланом, прошлый лидер рискнул связаться с Синдикатом. Знал ли покойник, насколько опасны наёмники? Уже не важно. Как бы то ни было, группировка была уничтожена, но всё равно возродилась, причём только благодаря Лондону. Теперь же «Безликие» стали сильнее. Пришло время меркам ответить за всё!***
Длинный коридор, пол и стены которого были покрыты старой кафельной плиткой, освещали несколько потолочных ламп. Там, где кончались двери переоборудованных кабинетов, сгущалась тьма. Туда редко кто ходил, да и то, чтобы потравить крыс или избавиться от прочей заводящейся там нечисти, а коридоры тянулись довольно далеко. Ходили слухи, что они выводят на поверхность где-то за пределами «Ростка», но в это мало кто верил: все входы и выходы были давно известны; впрочем, иногда заводящиеся там мутанты могли послужить доказательством существования ещё одного выхода, как могли лезть и с нижних уровней Х12. Как бы там ни было, дверь, отделяющую один сектор от другого, всегда запирали. Благодаря этому обстоятельству, угрозы с той стороны быть не могло. И, несмотря на близость заброшенной части лаборатории, именно здесь располагался штаб группировки. В помещениях, некогда бывших кабинетами, теперь работали и жили лидер клана с помощником, разводящий, его заместитель и связист. Возле кабинета Бехрама стоял мордоворот в экзоскелете, двое находились внутри. С этими тремя мне уже доводилось пересекаться — весьма неприятные личности, зато не раз подтвердившие свою верность группировке, несмотря на тёмное прошлое. Кабинет Дербника сторожил ещё один боец. Звали его Олег. Один из первых наёмников, но человек он был, надо признать, душевный и дружелюбный. С ним можно было пообщаться на самые разные темы, как со старым другом, или даже излить душу, зная, что он поддержит. — Привет, дружище, — улыбнулась я, подходя к Олегу. — Пропустишь? — Сегодня ты рано, Ржавая, — подметил тот. — После ночного дежурства? — Да. С докладом. — А как же иначе... Проходи. Только не знаю, спит ли Дербник. Если не хочешь будить, можешь Снегирю отчитаться: тоже ранняя пташка, как ты. Олег отошёл в сторону, пропуская меня. Оружие сдавать не заставил: проверенным людям доверяют. Я вошла в кабинет, прикрыв за собой дверь. Монотонно гудела вентиляционная вытяжка. Разводящий спал за столом, опустив голову на руки. Рядом стояла полупустая кружка кофе. Работал допоздна, как всегда. — Дербник, просыпайся, — окликнула. Он даже не шелохнулся, хотя любой в Зоне спит чутко, на малейший посторонний шум реагирует. Ситуация всё больше мне не нравилась. — Дербник! — уже громче позвала я и приблизилась к нему. Снова никакой реакции. Не проснулся он и от лёгкого тычка. Худшие опасения начинали оправдываться. — Чёрт, чёрт, чёрт... Я потрясла мужчину за плечо, заставляя откинуться на спинку стула. Его руки обвисли плетьми, а голова безвольно откинулась назад. Глаза на выкате, пена у рта... Пульс нащупать не удалось. Дербник мёртв. По коже пробежал холодок. Нет, не вид трупа напугал меня, а сама ситуация: кто-то отравил разводящего крупнейшей бригады наёмников. — Олег! — крикнула я. С автоматом наперевес в кабинет ворвался наёмник. В считанные секунды он оценил ситуацию и хрипло выматерился. — Давно? — это было единственное цензурное слово, которое он произнёс. — Не знаю. Зови Снегиря, Пороха и Калибра, я доложу Бехраму, — с этими словами я едва не бегом покинула помещение и бросила охраннику у другой двери: — Разводящий убит. Задавать вопросов наёмник не стал. Просто позволил мне, сдав оружие, пройти в кабинет Бехрама. Шум уже разбудил главу группировки. — Что, чёрт подери, происходит? Кто и по какой причине тебя впустил? — раздражённо спросил он. — Это реально важно. Кто-то... отравил Дербника, — снова говорить об этом было неприятно и тяжело: несмотря на статус разводящего и всё, через что мне пришлось из-за этого человека пройти, он был мне другом. — Это правда? — Бехрам переменился в лице. — Да. Нет смысла лгать. Он больше ничего не сказал; кивнул, давая понять, что можно идти. Я вернулась в кабинет Дербника, где уже ждали полусонный, но самый спокойный Порох и мрачный Снегирь. Ждали лишь Калибра и Бехрама, если последний вообще присоединится. Оба вскоре пришли. — Поверить не могу... Кто и зачем это сделал? — тихо пробормотал Снегирь. — Всё банально: кому-то наш разводящий помешал, — уверенно сказал Порох, будто точно знал ответ. — Есть подозреваемые? — спросил Калибр. Бехрам молча слушал и, видимо, планировал дальнейшие действия. — Те, кому Дербник не нравился, и бармен. Скорее всего, яд подсыпали в кофе, — рассуждал Порох. — Расследование я беру на себя. Как только что-то будет известно, обязательно доложу. — Хорошо. А теперь слушайте меня. Труп отсюда убрать и сжечь, — начал Бехрам отдавать указания. — Мне плевать, кто этим займётся, но сделайте всё как можно быстрее. Дальше. Порох, ты был заместителем Дербника, значит, займёшь его место. Помощника себе выбирай из ветеранов, которым доверяешь. Все свободны. Он ушёл, и Порох повернулся к Калибру. — Я понимаю, что на время войны мы объединили силы, да и вообще, ты был хорошо знаком с Дербником, но настоятельно рекомендую тебе и твоим людям в это дело не лезть. — А что, боишься, правда всплывёт? — съязвил Калибр. Порох побледнел не то от испуга, не то от злости за необоснованные обвинения. Но что-то в словах снайпера было. Он знает точно или догадывается? — Даже не пытайся повесить это на меня... — угрожающе процедил Порох. — И не пытаюсь. Но ты тоже среди подозреваемых, не так ли? — Я всё сказал. Валите. Оба. А ты, Олег, задержись: к тебе есть пара вопросов. Я вышла в коридор и побрела в сторону казарм. Усталость как рукой сняло. Смерть в Зоне — обычное дело. Потеря друзей не является чем-то из ряда вон выходящим, хоть и заставляет сердце болезненно сжаться. Очень знакомое чувство. Но больше пугает другое. Неизвестность. Что будет дальше? Сможет ли Порох найти и убрать предателя? Под силу ли ему возглавить «Псов» и дать отпор врагу? Дербнику большинство подчинённых готовы были доверить собственные жизни, в то время как Порох был менее опытен и более склонен к необдуманным решениям и опрометчивым поступкам. Так стоит ли ему доверять так же, как доверяли Дербнику?..