Синий Орёл. Предатель

      Небо светлело. Скрываясь за тучами, всползало по небосклону солнце. За ночь намело ещё больше снега, и теперь сугробы доставали до колена. С крыш зданий свисали сосульки. Холодный ветер носился между постройками и вагонами.       Мы медленно, провешивая путь болтами, шли через снег, забивающийся в берцы и липнущий к штанам, в сторону Янтаря. Этот путь на Болота был короче и безопаснее, чем через Бар, Свалку и Кордон, где можно наткнуться не только на «долговцев», но и на «безликих», в то время как на этом маршруте основная опасность исходила от мутантов и военных. С последними хотя бы можно договориться.       Снегирь не смог связаться с Кругопрядом и объяснил это либо отключенным, либо отсутствующим КПК. Впрочем, он мог и погибнуть. Лучше всех на Болотах ориентировались ренегаты и «Чистое небо», и именно к «чистонебовцам» я вела группу. Этина тоже пришлось взять с собой, чтобы не вызывать подозрений, но объяснять ему никто ничего не стал.       Янтарь находился относительно недалеко от стройки на Дикой территории, где находился один из входов в Х12 и откуда мы начали путь. Дорога огибала здания завода и уходила под мост. Я остановилась перед первой колонной, удерживающей мост, и всмотрелась в темноту. Воздух дрожал. После каждого Выброса «Жарки» меняли своё расположение, но не исчезали и не выходили за пределы тоннеля. Хоть что-то в Зоне более-менее постоянно.       Детектор заливался пронзительным писком. Вперёд полетел болт, и из потрескавшегося асфальта взметнулась колеблющаяся огненная струя. «Жарка» слегка наклонилась в мою сторону. Без резких движений я сделала несколько шагов назад, затем бросила ещё один болт в другое место. Ничего не произошло.       Мы медленно двинулись по невидимой тропе через аномальный фронт. Я проверяла дорогу болтами. Детектор уже ничем не помогал в этой ситуации: он реагировал одновременно на все аномалии и не переставал пищать. На другую сторону моста я вела группу почти вслепую.       До выхода из тоннеля было рукой подать — всего лишь шаг. «Жарок» по бокам и впереди не было, болт ничего не показал, детектор тоже не реагировал. Но вдруг закололо кончики пальцев и появилось гадкое чувство опасности. Вот не стоит идти прямо, лучше немного в сторону… — Осторожнее, здесь что-то не так, — предупредила я.       Отошла влево, к стене тоннеля, и бросила очередную гайку. Ничего. Прижимаясь к холодному бетону, я по стеночке пробралась на обочину дороги и по дуге обошла опасное место. Остальные последовали моему примеру. — Что там? — спросил Этин. — Не знаю. Может быть, «Изнанка», — предположила я. — Её только по теням определить можно, на болты не реагирует и детектором не обозначается. — Даже не буду спрашивать, откуда такое название… — он задумался на секунду. — Постой! Если её невозможно определить без теней, как ты это сделала? Ты тоже… как Брахипельма? — Нет. Это интуиция, — такой ответ Этина не удовлетворил. — Ты ведёшь нас через аномалии, полагаясь на интуицию?! — воскликнул он. — Да после этого я с тобой никуда больше не пойду! — Ну, давай, иди к Пороху. Посмотрим, что он тебе скажет, — я усмехнулась. — Ты — не сталкер, — добавил Факир. — Поэтому ты этого не поймёшь. Интуиция иногда надёжнее любой электроники. Или как, по-твоему, ориентируются и выживают шаманы? — Шаманы? — Этин вскинул бровь. — Может, вы тут ещё магию Вуду практикуете? — Я бы и такому не удивился, — подметил Калибр. — Но это всё бред. Так что нет, магию Вуду здесь не практикуют. — Тихо! — шикнула Брахипельма, выходя вперёд и прислушиваясь.       Мы разом замолчали. Девушка пробежалась взглядом по ближайшим зарослям. — Мы здесь не одни, — вполголоса сказала она. — За нами кто-то следит. — Человек или мутант? — уточнила я. — Думаю, человек. Мутант уже напал бы. Он где-то в той стороне: я слышала шорохи оттуда.       Дальше пошли уже осторожнее. Брахипельма отстала, сошла с дороги и теперь пробиралась чуть в стороне, скрываясь за деревьями и наблюдая.       Очень медленным шагом мы добрались до Янтаря только часа через четыре. За очередным холмом открылся вид на завод «Янтарь» и долину, в которой стоял мобильный бункер учёных. За ним раскинулось болото — последнее, что напоминало о когда-то находившемся здесь озере.       По долине бродили зомби. Вдруг рявкнул выстрел, и один из них упал. Калибр посмотрел в прицел на крышу бункера и сообщил: — Там «долговский» снайпер.       Хорошо залёг — оттуда ведь большую часть Янтаря видно. И если раньше, в мирные времена, можно было спокойно пройти мимо, то сейчас «Долг» нам этого сделать не позволит. Снайпер отстреливал зомби, но в нашу сторону пока не смотрел.       Единственный маршрут, позволяющий обойти долину — через завод, но лучше сразу выйти к снайперу, чем лезть туда. В последнее время ходили слухи, что там завелось нечто очень опасное, и не верить в это причин не было. Стая снорков и толпы зомбированных — уже не шутки, а теперь там ещё что-то. — Что делать будем? — спросил Факир. — Ждать, — коротко буркнула я. — Нет, нельзя, — возразила Брахипельма. — Мы всё ещё здесь не одни. И Выброс скоро, так что у нас мало времени.       Как по заказу зомби начали стягиваться к бункеру. «Долговцы» заняли позиции и уже вчетвером отстреливали их. — Так-так… Интересно… — протянул Калибр. — Кому они подчиняются? — спросил Этин. — Контролёру, причём очень сильному. За мной! — скомандовала я и быстро спустилась в долину.       У нас было всего несколько минут, пока «долговцы» отвлеклись, поэтому мы побежали, несмотря на риск всем скопом попасть в аномалию. Любое промедление будет стоить жизни.       Уже преодолев половину пути, я заметила одну странность: контролёр не атаковал нас. Скорее всего, долину он видел, как на ладони. Значит, у него свои мотивы и это не простой мутант…       Добежав до поворота на Агропром, мы остановились и перевели дух. Я не стала говорить спутникам о своих наблюдениях, но Калибр оказался проницательнее, чем можно было подумать. — Надо поговорить, — мы немного отошли от остальных и он спросил напрямую: — Нас кто-то прикрывает? — По-моему, это совпадение, — соврала я. — Не бывает таких совпадений даже в Зоне. Я вижу, что ты знаешь или догадываешься о чём-то. — Ладно, да. Есть догадка, но я не уверена. Это может быть мой старый знакомый, который уже помогал мне, но не расслабляйся: он ничего не делает просто так, значит, у него свои цели, а мы ему нужны для достижения этих целей. — Кто он? — Тёмный. — Вот чёрт… Мало нам проблем, так ещё мутанту что-то от нас надо.       Брахипельма кашлянула. — Я же просила тебя не называть нас мутантами, — напомнила она. — Прости. Забыл, что ты всё слышишь, — извинился Калибр. — Хватит рассиживаться, нам пора! — громко сказала я группе.       Выстроившись цепью, мы пошли дальше по тропе. Вскоре она вывела на небольшое болото, в центре которого стоял заржавевший вагон. Счётчик Гейгера затрещал ещё на подходе к болоту, а чуть ближе начал пищать детектор аномалий.       Я повела отряд в обход болота. Пиликнул КПК — это пришло предупреждение о Выбросе. В то же время завыла сирена в НИИ «Агропром», где находилась база военных. Мы снова побежали, нарушая одно из основных правил выживания в Зоне — не бегать. Но сейчас выбора снова не было.       Недалеко от завода и дороги нашёлся лаз под землю. С первого взгляда казалось, что это колодец, но в колодцах не делают лестниц из железных скоб. Друг за другом мы спустились в тоннель и через него вышли в просторное помещение с каменными колоннами, удерживающими потолок. Темноту разгоняло слабое зеленоватое свечение «Холодца», что растёкся по полу несколькими зелёными лужицами и отвратительно булькал.       Земля содрогнулась. С потолка посыпалась бетонная крошка вперемешку с пылью. Мы расселись на полу как можно дальше от «Холодца». В голове шумело и гудели голоса, в глазах двоилось. Я неподвижно замерла возле колонны, стараясь не обращать внимания на галлюцинации.       Выброс вскоре закончился. Даже Этин перенёс его неплохо для новичка, но ближайшие два часа выходить на поверхность было опасно, да и до вечера оставалось не так уж много времени.       Разводить костёр было не из чего, поэтому сидели при свете налобных фонариков. Из глубин подземелья доносились шорохи и скрипы, на которые регулярно оборачивался кто-нибудь из группы.       В дверном проёме возник силуэт. Мы не смогли даже пошевелиться, не то что направить оружие на вход. В свет фонариков вступил человек в белом плаще с капюшоном поверх сталкерского комбеза. — Рад снова видеть старых знакомых, — нарочито доброжелательно сказал он.       Сильный удар чего-то невидимого прибил его к стене, и сталкер сполз на пол, но ментальное давление не исчезло. Брахипельма присела на корточки рядом с тёмным, и тот, оклемавшись после удара, прошипел сквозь зубы: — А вот за это я прокусил бы твою шейку насквозь… — Что тебе нужно на этот раз? — проигнорировав угрозу, с ненавистью спросила девушка. Значит, они уже встречались раньше и кто-то из них чем-то насолил другому? — Сведём счёты позже. А сейчас я по делу и, увы, не по твою душу, — Астат кровожадно ухмыльнулся, обнажив острые клыки. — У меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Видите ли, я знаю, куда вы идёте и кого ищете. Кругопряд сейчас действительно на Болотах и очень хорошо скрывается, но я подскажу, где он находится более конкретно. Это место должно быть там, где людям нечего ловить — под мостом, он там единственный. — А тебе это всё зачем? — настороженно поинтересовалась я. — Мне… выгодно, чтобы победил в этой войне Синдикат. В ваших рядах крыса, которая может быть даже среди вас, и это «безликий», но я не знаю, кто он. Вам придётся выяснить это самим. Этот человек очень вам помешает. Или уже помешал, м? Убийство разводящего — это серьёзный ход… — Есть что-то ещё, что нам нужно знать? — Да, пожалуй, есть. Небольшая подсказка, где ещё можно найти нестыковки. Когда вернётесь на базу, проверь архивы и досье вашего разводящего. До встречи. — Нет уж, мы решим всё сейчас, раз и навсегда, — по-звериному рыкнула Брахипельма.       Астат переменился в лице, а спустя секунду начал задыхаться. Хрустнуло, ломаясь, как минимум одно ребро. Тёмный заглянул в глаза противнице и, видимо, нанёс ментальный удар. Она отшатнулась. Давление исчезло, и теперь он полностью контролировал ситуацию.       Сталкер нанёс удар в солнечное сплетение, затем задней подсечкой сбил Брахипельму с ног. Она упала на колени не в силах сопротивляться чужой воле, а в следующее мгновение схватилась за голову и закричала от боли. Астат с наслаждением осклабился. — Как давно я хотел сделать это… — протянул он. — Хотя, знаешь, мне пока не с руки убивать тебя. Но однажды я заставлю тебя молить о пощаде…       Тёмный резко развернулся и вышел из помещения, практически сразу скрывшись в темноте. Брахипельма мешком повалилась на пол. Едва сумев двигаться, Калибр подбежал к ней и начал приводить её в чувство. — Не странно ли, что после того, как она его припечатала, он всё рассказал? — усомнился Этин. — Странно, — согласилась я. — Но нельзя упускать шанс. Мы должны проверить мост. — Здесь оставаться не стоит. Наверху опасно, но тут поблизости контролёр. Выступаем, — скомандовал Калибр, помогая подняться плохо держащейся на ногах подруге.       Надев рюкзаки, мы быстро выбрались на поверхность. Я, как всегда, шла впереди на некотором расстоянии от группы, бросая болты и проверяя путь детектором. Счётчик Гейгера потрескивал практически постоянно.       Болт, брошенный на обочину дороги, что пролегала от Свалки до самого НИИ, земли так и не коснулся. Нечто незаметное разрезало его на части, которые затем, пролетев ещё немного, попали в «Птичью карусель». Следующий болт упал на асфальт и тут же был сплющен. — Назад, — не оглядываясь, приказала я. — Прохода нет? — уточнил Факир. — Есть, конечно. Видишь, вон там, между «Стеклорезом» и «Комариной плешью»? — Да, но дальше — странное марево… — Вот и я о том же. Пройти можно, но опасно слишком. Если не в «Стеклорез», так в то, что за ним, угодить — запросто. Так что пойдём через завод.       До дыры в заборе, через которую можно было пройти на территорию завода «Агропром», пройти оставалось метров десять. Мы медленно двинулись к забору. На белом до рези в глазах ковре снега почти не выделялись два небольших плоских холмика, расположившиеся впереди в метре друг от друга. Быть может, я бы не обратила на это внимания, но в паре шагов этот этих холмиков возникло навязчивое желание повернуть назад.       Я отступила немного и бросила болт между холмиками. Среагировав на сталь, с треском взметнулись тонкие молнии. Этот электрический разряд ничуть не уступал по мощности «Электре», а от любого живого существа, что проходило через контактную пару, оставался только обгоревший труп.       Обойдя аномалию, мы пролезли через отверстие в заборе. Огромный завод занимал большую часть пространства. Остальное место досталось бетонным сооружениям, похожим на цистерны, перрону и паре составов, один из которых выходил за распахнутые ворота. Странная, неестественная тишина стояла здесь. «Агропром» казался вымершим, хотя по недавним сведениям здесь жили сталкеры. Однако теперь только ветер трепал свисающий с труб и ветвей деревьев «Жгучий пух», гулял по пустым помещениям и нёс нам навстречу белые пушинки… — Противогазы, быстро!       Как раз вовремя надели защиту. Вокруг полетели пушинки. В такой концентрации «Жгучий пух» не прожжёт ни резину, ни одежду, но если попадёт на кожу — химический ожог гарантирован, а попадание аномалии в дыхательные пути или глаза смертельно.       Вперёд вышла Брахипельма. Она медленно прошлась вдоль стены, осторожно заглядывая в окна первого этажа, и растерянно пробормотала: — Когда я шла к вам, здесь было полно народу, а сейчас — ни следа. Куда все подевались? Не могли же они сквозь землю провалиться! И мутантов пока не видно… — Хороший вопрос. Но выяснять мы это не будем, — отрезал Калибр. — Встань в строй.       Брахипельма направилась обратно. В здании мелькнул странный силуэт. — Это ещё что?.. — Факир прицелился, но в окнах уже никого не было видно.       На втором этаже что-то упало, раздалось уханье. Встав спиной к спине, чтобы контролировать все направления, мы быстро двинулись вдоль забора к арке под следующим зданием. Подходить близко к постройкам было опасно, но другого варианта не осталось. — Кто или что это?! — шёпотом спросил Этин.       Ответить я не успела. Из окон выпрыгнули первые снорки, за ними последовали остальные. — Бегом! — коротко приказал Калибр.       Ровный круг развалился. Отстреливаясь и прикрывая друг друга, мы побежали к выходу. Голодные мутанты не отставали ни на шаг и не обращали внимания на потери. Самых проворных отшвыривала с помощью телекинеза Брахипельма, но надолго ли хватит её сил?       Группа миновала арку под зданием. Теперь до ворот было рукой подать… Из-за угла КПП выскочил снорк и завалил на асфальт Этина. Тот вовремя пригнул голову, чтобы не удариться затылком, но автомат выронил. Я косой короткой очередью отвлекла снорка всего на секунду, и этого хватило. Парень вытащил нож прежде, чем тварь вцепилась бы ему в глотку, и воткнул клинок ей в ухо. Снорк дёрнулся в предсмертной конвульсии, и Этин, подхватив автомат, вскочил на ноги.       Положив ещё нескольких монстров, мы добрались до ворот. Там, преграждая дорогу, крутились пылевые вихри высотой в несколько этажей. Любит же Зона устроить подлянку… Если среди аномалий не пройти — всё, отбегали своё. — Полукольцо! — приказал Калибр, поняв всё без слов.       Наёмники заняли позиции и накрыли снорков шквальным огнём. Я подошла к краю аномального фронта и поводила перед собой детектором. Писк казался относительно равномерным, но на одном участке слегка притихал, и явных признаков «Птичьей карусели» заметно не было. Именно туда полетел болт с яркой лентой — и с огромной скоростью вылетел обратно, сопровождаемый громким хлопком. «Трамплин». — Быстрее, долго не продержимся! — поторопил Факир. — Хочешь сдохнуть в аномалии? Нет? Тогда не мешай! — зло рявкнула я.       Следующий болт пролетел чуть дальше, но всё равно закружился по невидимой спирали и улетел в небо. Третий упал на дорогу, как положено. Путь дальше оказался чист. — За мной. След в след.       Я осторожно прошла между аномалиями. Кожа покрылась нехорошими мурашками: протискиваться между смертельными ловушками всегда было страшно до замирания сердца. Остальные наёмники по-одному последовали за мной. Один снорк тупо прыгнул вперёд. Аномалия подхватила его, закрутила и, подняв повыше, разорвала в кровавые клочья. Остальные снорки не стали повторять ошибку сородича, но пролезть между «Птичьими каруселями» им ума не хватало.       Только удалившись от завода на приличное расстояние, я обратила внимание на состояние Этина. Прилив адреналина сменился шоком. Новобранец побледнел, его руки мелко подрагивали. — Всё хорошо? — спросила ради приличия. Всё-таки, надо налаживать контакт с новым напарником. — Да, я в норме, — чуть хрипло выдохнул Этин, но получилось откровенно фальшиво. — Объясни хотя бы, что это за твари? — Снорки. Люди иногда мутируют после Выброса вот таким образом. Честно скажу, нет хуже участи, чем стать мутантом. Как впечатления от первой встречи с ними? — Давай потом об этом поговорим, — сдался Этин.       На зомби и контролёра он среагировал куда спокойнее. Может, потому, что зомби выглядят почти как обычные люди, а ему раньше приходилось убивать себеподобных?       До Болот добрались уже в сумерках. Тропа вывела на насыпь с железной дорогой, ведущей к мосту, о котором говорил Астат. — Остановимся на привал вон в тех домах, — распорядился Калибр, указывая на тёмные силуэты зданий.       Воздух здесь пах сыростью, плесенью и грязью. С возвышенности открывался вид на огромные Болота, заросшие травой и камышом высотой с человеческий рост. Как островки среди сухой, не сокрытой начавшим таять снегом растительности, темнели отдельные деревья и их скопления. У заснеженных берегов застыла неподвижным зеркалом грязная вода. Унылую картину дополняли редкие постройки.       Мы спустились с насыпи и очень осторожно пошли в сторону заброшенных домов. Это было ближайшее подходящее для ночлега место. Если б не снег, остановились бы сразу возле насыпи, но одно дело — спать на холодной земле, и совсем другое — на снегу.       Часа через два вышли к полуразрушенной деревне, состоящей всего из нескольких чудом сохранившихся зданий. Стояла уже глубокая ночь, настолько непроглядная, что спасал только ПНВ: свет фонариков растворялся во всепоглощающей тьме.       Для ночлега подошёл только один дом — более-менее целый, с прогнившей, но держащейся крышей. Разведя костёр из обломков деревянной мебели, мы поужинали и распределили смены. Я вызвалась дежурить первой.       Где-то выла какая-то тварь, разносились над Болтами редкие выстрелы. Но это всё было далеко, а в доме успокаивающе трещал костёр да тихо сопели спящие. И только Этин ворочался, пытаясь уснуть. В какой-то момент он тихо поднялся и со вздохом подсел к костру. — Мне никогда не снились убитые, но… эти мутанты не дают мне покоя, — полушёпотом признался он. — Тебе их жаль? — удивилась я. — Нет. Просто в голове не укладывается, как такое возможно. Когда тот снорк на меня напал, я видел его глаза. Они, твари эти, как люди, понимаешь? Безумные, но всё же люди. Зона, гадина… — Они только выглядят, как обезумевшие люди, хотя давно ими не являются. Это такие же мутанты, как любые другие. И запомни: если замешкаешься или пожалеешь их — они тебя сожрут без сожаления. — Дело не в том, что они похожи на людей, а в том, что были ими когда-то. Почему они стали… такими? — Я же говорила, они под Выброс попали. Выброс не всегда выжигает нервную систему, превращая человека в зомби. Иногда он меняет его, причём не только внешне, но и психологически. Это просто зверьё, не больше. — Не понимаю, как ты можешь так спокойно к этому относиться, — покачал головой Этин. — Привычка, — я пожала плечами. — Ты тоже привыкнешь.       Неспеша занимался рассвет. Снег уже окончательно растаял. Мы шли вдоль железной дороги, а впереди уже виднелся небольшой мост, перегороженный упавшим составом. — Лежать! — негромко бросил Факир, контролирующий фланги.       Вся группа залегла в траве, и наёмник указал на идущих в ту же сторону сталкеров. Я посмотрела в бинокль. «Одиночки», как сначала показалось, были одеты в коричневый камуфляж и одинаково экипированы. — Снайпер и трое автоматчиков. Справимся, если не будем подставляться, — глянув в прицел своей «Intervention», сделал вывод Калибр. — Занять позиции!       Он выстрелил первым. Вражеский снайпер упал в болото. Остальные «безликие» бросились за деревья и булыжники, коих вокруг было предостаточно. Мы вели стрельбу короткими очередями, пули врезались в деревья и прошивали их насквозь. Из-за широкого ствола одного из них упал не то раненный, не то убитый сталкер. Двое уцелевших врагов не могли высунуться под огнём.       У нас было преимущество. Оставалось только спуститься вниз и добить «безликих». — Калибр, прикрой! — попросила я.       Осторожно выбравшись из укрытия, съехала вниз по крутому склону насыпи и, пригнувшись, двинулась к груде камней, за которой залёг противник. В сторону, где скрылся второй сталкер, пошёл Факир. Мы миновали открытое пространство. В тот же миг что-то зашуршало в кустах — вероятно, брошенный кем-то камень, а может, и человек. Калибр выстрелил, и над Болотами эхом прозвучал второй выстрел — с другой стороны. Захрипела рация. — Назад! — пробился сквозь помехи голос разводящего. — Никак. Они простреливают всю территорию, — ответил Факир.       Ещё раз выстрелил снайпер «Безликих». — Калибр ранен! — сообщила Брахипельма. — Уходите, встретимся позже!       Выключив рацию, я перебралась к Факиру. — Куда? — Давай на юг, — прикинув примерное местоположение «безликих», предложил он. — Этого они не ожидают, так что тихо прокрадёмся и уйдём.       Перебежками от укрытия к укрытию мы продвигались через редкие посадки, прячась за кустами и деревьями. Грязь скользила под ногами, но лучше она, чем хрустящий снег.       Метров через пять стала видна прогалина, до того скрытая стволами деревьев. На другой стороне я приметила мимолётное шевеление, но стрелять не стала: глушитель не скроет звук выстрела полностью, а нас и так в любой момент могла выдать белая одежда.       Сзади едва слышно хрустнула ветка. Я обернулась и в упор расстреляла подкрадывавшегося «безликого». Факир убил того, что сидел на другой стороне прогалины. Больше ничего предпринять мы не успели: под ноги упала дымовая шашка, всё вокруг заволокло дымом. — Не рыпаться, на! Руки поднять, пушки бросить! — крикнул некто в дыму. — Всё, баста. Что ты там говорил? «Не ожидают»? — с этими словами я положила винтовку на землю. Факир сделал то же самое.       Ветер быстро развеял дымовую завесу. Вокруг нас стояли вооружённые до зубов «безликие». И не сделать уже ничего: шевельнёшься — пристрелят. — Кто там у нас? Наёмники? — прозвучал знакомый голос. — Обыскать и связать обоих!       Сталкеры тут же исполнили приказ командира и, выстроившись цепью, повели нас невесть куда. Я всё пыталась понять, кто же командир их группы. Его лицо скрывала маска, так что рассмотреть, кто этот человек, не представлялось возможным…       «Пришли», — мелькнула безрадостная мысль, когда впереди стал виден механизаторский двор. Мне не давали покоя предположения о том, что с нами сделают «безликие». Убьют? Попытаются что-то узнать? Или у них какие-то другие планы?       На механизаторском дворе оказался лагерь, по всей видимости — временный. По периметру стояли часовые, ещё несколько сталкеров занимались своими делами. Нас оставили сидеть на земле возле главного здания, и вскоре пришёл, видимо, командир. Тот человек, которого мне хотелось видеть меньше всего. Живым, по крайне мере.