Изгнанный принц.

Это была длинная, немного затянувшаяся зима. Совсем скоро должна начаться весна, которую все так ждут, но на земле ещё лежал снег. Посреди зимнего леса, укрытого белоснежным покрывалом, неторопливо шёл человек. В последнее время он очень устал. Столько всего случилось. Смерть десницы и назначение его сына новым десницей. А затем болезнь и смерть самого короля. Этот человек безумно устал. Он был так сильно предан своему государю, что новость о его смерти застала его врасплох, несмотря на то, что король уже давно болел и все были готовы к такому исходу. Но для Джехена эта новость все равно.. стала оглушающей. Он шёл по зимнему лесу, где так любил гулять король. Где так любил гулять он сам, будучи ещё совсем ребёнком. Слушая, как хрустит под ногами снег, Джехен улыбался. Едва заметно. Но все же. Выйдя на самый край леса, на обрыв над широкой рекой, Джехен наконец-то остановился и, прикрыв глаза, вдохнул полной грудью. Давным давно король Офира нашёл его, Джехена, в трущобах маленького городка и привёз сюда, в столицу страны, в королевский замок. С тех пор этот город, Авалон, стал для Джехена домом. Он обожал столицу - ведь здесь было так красиво. Здесь люди любили людей и уважали всех: начиная от государя, заканчивая продавцом на рынке. Король потрудился на славу, создавая свою страну такой. И Джехен скорбел по нему, всей душой. - Генерал! - послышался голос, вырывающий Джехена из воспоминаний. Повернув только голову, он видит боковым зрением солдата, явно запыхавшегося от бега. - Десница.. вызывает... Вас.. - с придыханием говорит солдат, стараясь выглядеть максимально собрано. - Хорошо, - кивает Джехен. Он поворачивается к парню всем телом и разминает шею. И замечает, что несмотря на то, что солдат выполнил поручение десницы - он не спешит уходить. И судя по его взгляду, уставшему, но такому пытливому, Джехен понимает. Ну конечно. Сержант надеется увидеть то самое, о чем слагали легенды местные жители. Мерцание. И Джехен, снисходительно улыбнувшись, подходит к замеревшему сержанту ближе, наклоняется к его уху и шепчет: смотри в оба глаза. Сержант перестаёт дышать, когда генерал подходит к нему так близко. И он уже хочет зажмуриться так крепко, как только можно. Но едва генерал договаривает... как тут же исчезает. В мгновение ока. Оставляя после себя лишь запах пепла. Он возникает прямо посреди кабинета десницы. Поприветствовав старого друга, Джехен сразу же ловит запущенную в него книгу со стола. Кажется, Марк был не очень рад такому его появлению. - Древними писаниями раскидываемся? - ухмыляется генерал, садясь в кресло перед столом и кладя книгу на место. - Я говорил тебе не появляться в моем кабинете вот так, - недовольно цедит Марк, откладывая бумаги. - Так проще, - разводит руками Джехен и снова ловит на себе укоризненный взгляд, - и вообще, многие мои солдаты только мечтают увидеть мое мерцание, а ты нос воротишь, - игриво изгибая брови добавляет мужчина. - Они - больше не твои солдаты, не забывай, тебя понизили в звании, - поправляет друга Марк. - Это все мелочи, - отмахивается Джехен, исчезая и мгновенно оказываясь сидящим на краю стола. - Это у народа ты в любимцах, а здесь, будь добр, веди себя подобающе, - Марк поднимает на старшего взгляд, - тем более, что уже сегодня прибывает будущий король. Прошу, не выкинь что-нибудь. Джехен поджимает губы и спрыгивает со стола. Он медленно идёт вдоль стены, уставленной шкафами с книгами, и останавливается, задержав взгляд на одной из них. История государства Офир. Хм, скоро в этой книге появится новая глава. - А что нужно сделать такого, чтобы ты приказал казнить меня немедленно? Джехен спрашивает это таким голосом, что Марк замирает. Этот парень, всегда такой.. несносный, вдруг говорит такие вещи совершенно серьёзным голосом. Ну кончено. Марк даже знал причину. - Перестань, не думаешь же ты, что он первым своим указом разжалует тебя ещё ниже, - сменив тон на более мирный, говорит Марк. - Для маршала стать генералом - это уже равно смерти. Куда ещё ниже, - пожимает плечами Джехен, снова подходя к столу, - а ты королем точно быть не можешь? - Дже, - устало зовёт друга десница, - перестань. Ты же знаешь, тебе придётся присягнуть ему на верность и быть его мечом и щитом. - Пока мое сердце бьется, бла-бла-бла, - договаривает за младшего генерал, - слышал, слышал это уже миллион раз. Марк вздыхает и хочет сказать, что у них здесь нет выбора - ведь единственный законный наследник именно тот человек. И что вскоре у них будет много проблем, ведь этот самый наследник - принц, который провёл в изгнании почти пятнадцать лет, а значит в королевстве найдутся те, кто против его восхождения на престол. Но он не успевает. В дверь раздаётся настойчивый стук, а затем в открывшемся проеме показывается голова сержанта, объявляющая, что кортеж принца уже в городе. - Спасибо, мы скоро, - кивает солдату Марк, а затем, посмотрев на Джехена, снова вздыхает, - тебе придётся сделать это. Иначе, - десница поднимает руку и проводит большим пальцем по шее, - голова с плеч. - Так воодушевляет, мм, - ухмыляется генерал. Марк вскакивает с места и заносит руку с очередной книгой, уже готовый снова запульнуть ее в друга - но тот уже исчез. Положив рукопись на стол, десница покачивает головой, а затем поправляет рубашку, надевает чёрный строгий пиджак и выходит из кабинета. Сегодня, спустя неделю после похорон короля - приезжает его родной, единственный сын. Принц-изгнанник. Точной причины его ссылки никто толком не знал. Когда-то он был безумно любим своим отцом и просто обожаем матерью. Но между государями была какая-то напряженность - по крайней мере, так говорят слухи и городские легенды. Королева чахла на глазах, а затем умерла, едва сыну исполнилось десять лет. И, не сумев пережить потери любимой, король больше не мог смотреть на сына, так похожего на жену. Он просто сослал кронпринца в соседнее королевство, Лигаон, где его брат был послом. Отец не видел сына с тех самых пор. Даже когда в Лигаоне случился дворцовый переворот и посла убили, как и всю его семью, король не повёл и бровью. Долгие годы никто не знал - выжил ли кронпринц или же был убит в семейном поместье. Но, когда государь тяжело заболел и уже ощущал приближение смерти - он вызвал к себе Джехена и просил его разыскать наследника, чтобы тот мог взойти на трон, положенный ему по праву рождения. И именно просил, не приказал. Вообще, Марк появился в замке сравнительно недавно, около пяти лет назад, когда его отца назначили десницей короля. Уже тогда, он замечал, что король с особенной теплотой относится к генералу. Несмотря на то, что он разжаловал его из маршала в генералы, он продолжал относится к нему как к сыну. Эту историю, Марк тоже знал - что много лет назад, из очередного похода король привёз с собой мальчишку, запуганного, грязного, с большими пустыми глазами. Тогда, король оставил этого мальчика жить во дворце - он получал образование наравне с принцем, с которым впоследствии очень сильно подружился. Потом, король отправил мальчика в военную школу, чтобы тот получал соответсвующее образование. И после того, как принца сослали в Лигаон, этот мальчик каждое лето отправлялся к нему, на все каникулы - так они были дружны. И тем самым мальчиком - был Джехен. Сейчас он был другим - надменный, высокомерный, немного жесткий. Но все ещё ребёнок в душе. Хоть он и был старше Марка, десница иногда думал - что он воспитатель, а непослушный Джехен его ученик. Войдя в широкий холл, Марк осматривается вокруг и согласно кивает сам себе: кажется, все готово. Две парадные лестницы украшены как подобает, красная дорожка постелена, вдоль неё выстроены солдаты в парадной форме, а придворные господа и дамы замерли в нетерпении. Стоя у широких мраморных перил, на втором этаже, Марк искал глазами генерала - но не мог найти. Кажется, Джехен правда не придёт. Марк и сам не знал, что произошло между ним и принцем, ведь они были лучшими друзьями. Но в то лето, когда Джехену исполнилось восемнадцать лет, в то же самое лето, когда он закончил военную школу, а в Лигаоне случился дворцовый переворот - они будто оборвали связь. Принц и нынешний генерал - не общались с тех самых пор. Вот уже пять лет. И, судя по поведению Джехена, он не очень стремился вновь увидеть старого друга. Городские легенды окутали королевскую семью и из них, Марк знал, что с королевой стало твориться что-то неладное, как раз когда король привёл в замок маленького Джехена. Сам десница не верил в эти слухи, но так уж говорили люди. Снова поискав глазами генерала, Марк вздохнул. Ещё раз поправив ворот рубашки, он замер - услышав гул приближающийся конницы. Принц уже здесь. Через мгновение двери замка отворились и внутрь вошли военные майоры, за ними их личные отряды, а уже потом.. и сам принц. Довольно высокий, худой, с острыми чертами лица. Марк рассматривал будущего короля, совершенно не стесняясь - ему, как и всем здесь, было безумно интересно увидеть принца-изгнанника. И несмотря на то, что наследник короля рос в загородном поместье своего дяди, можно сказать в деревне, в каждом его движении, в его взгляде, в его выражении лица - читалась королевская порода. Даже спустя пятнадцать лет ссылки - он выглядел как настоящий король. - А он хорош, - сам себе говорит десница. - Он - кронпринц. Обернувшись, Марк смотрит на стоящего рядом генерала, неотрывно смотрящего на идущего внизу наследника, и в удивлении вскидывает брови. Но, коротко мотнув головой, он снова принимает самое серьезное выражение лица и ждёт, пока принц поднимется наверх. Проходя по коридору из солдат, скрестивших мечи над его головой, принц был сосредоточен. Он держался с подобающей ему гордостью, вызывая восторг у придворных. Весь в чёрном, с белоснежными волосами аккуратно уложенными назад - он вовсе не был похож на деревенского парня, которого нашли всего несколько месяцев назад, призвав взойти на трон. Смотря на него - у Марка было ощущение, что этот парень всю свою жизнь знал, что однажды этот день настанет. Медленно поднявшись наверх, принц встаёт перед лордом десницей и приветственно кивает головой. Его взгляд холодный, его глаза чёрные как ночь. Марк делает шаг вперёд, склоняет голову в приветствии и протягивает будущему королю руку. Принц пожимает его ладонь в ответ и на лице государя появляется улыбка. - Марк Ли, - улыбается в ответ десница. Сейчас этот парень с холодным взглядом кажется ему.. немного теплее, что ли. Снизу раздаются громкие аплодисменты придворных и лязг металла мечей солдат. Кажется, двор принял нового государя и Марк зря опасался. После всех приветствий, десница ведёт будущего короля дальше в замок, по пути рассказывая ему, что запланировано на сегодня ещё. Они проходят мимо стоящего в стороне генерала и.. принц будто бы не замечает любимца народа. Словно того там просто нет. Удивленный Марк едва заметно кивает Джехену, чтобы тот не отставал, не прекращая свой рассказ принцу. - Ваше Высочество, сегодня, после торжественного приема состоится пир, в честь вашего прибытия в столицу, - говорит Марк, - мы все очень скорбим по Вашему отцу, но сейчас нам нужно смотреть в будущее.. - Марк, кажется? - вдруг говорит принц, - можно чуть менее официально, я безумно волнуюсь.. - Да, конечно, - кивает десница. Он просит одного из стражников проводить правителя до его покоев, а затем говорит принцу, что праздник начнётся уже скоро. Принц лишь кивает Марку, а затем идёт в сторону своих покоев. Десница смотрит в его ровную, словно струну, спину и пытается понять - что же с ним случилось, что король изгнал его в таком раннем возрасте? Может быть тот действительно не мог смотреть на собственного сына, из-за фатального сходства с погибшей женой.. но Марку казалась эта версия не совсем правдоподобной. Постояв там ещё немного, Марк разминает затёкшую шею и торопится в залу, где уже вовсю идут приготовления к торжественному приему и пиру. Проконтролировав весь процесс, Марк пробегается глазами по заранее взятым бумагам и вроде бы все идёт как надо. Только вот генерала нигде не видно. Выйдя на балкон, поёжившись от все ещё прохладного ветра, он находит друга именно там. Встав рядом, облокотившись руками о каменную балюстраду, он смотрит куда-то вдаль, пытаясь понять, куда же так внимательно смотрит друг. Но не находит ничего, что могло бы заинтересовать его. - Я не знаю, что произошло между вами, - говорит он, - но тебе нужно взять себя в руки. - Я знаю, - коротко отвечает генерал. - Теперь он - твой принц. Будущий король. И именно ты - должен защищать его. - Я знаю. Марк вздыхает и выпрямляется. Солнце уже село, а значит - праздник вот-вот начнётся. Он поджимает губы и кладёт ладонь на плечо друга, не сильно его сжимая, как бы подбадривая. Он говорит - что пора идти и уже уходит. Как вдруг слышит голос Джехена. Ценой собственной жизни. Пока мое сердце будет биться. Усмехнувшись сам себе, Марк все же выходит с балкона, оповещая слуг, что пора принимать гостей. Обернувшись, он видит лишь пустой балкон, где никого нет. И он точно знает - Джехен сможет взять себя в руки. Уже через полчаса праздничная зала заполнилась людьми, ненавязчивой музыкой, сытной едой и спиртными напитками. Военные, в лице личного отряда генерала, одетые в простую одежду, а не в форму, рассредоточились по залу, чтобы не смущать принца, который и без того волновался. Люди веселились, пили и танцевали - и конечно же ждали прихода принца, чтобы познакомиться лично. Ведь всем интересно получше разглядеть бывшего изгнанника. Вести о прибытии наследного принца облетели страну так быстро, что ещё до смерти короля, в столицу стали съезжаться люди со всех городов, чтобы увидеть того, кого сослал в ссылку собственный отец. Возможно, во всем королевстве, Джехен был единственным, кто не очень ждал этой встречи. Но все же, прямо сейчас, он тоже был здесь. В стороне, словно тень - весь в чёрном, он будто бы замер, когда двери в залу распахнулись и глашатай объявил прибытие кронпринца. Толпа замерла, музыка стихла. И в вязкой, будто бы осязаемой, тишине, сопровождаемый десятками любопытных взглядов, принц вошёл в холл. Строгий, холодный, такой.. настоящий государь. С королевским достоинством, он прошёлся вдоль гостей, остановился у самого трона и обернулся. Легким движением тонкой руки он поприветствовал собравшихся, чем снова вызвал восторг, одобрительные возгласы и аплодисменты. Поблагодарив гостей, он садится на почти уже свой трон и праздник продолжается. Музыка играет громче, придворные смеются, танцуют и веселятся. Среди всего этого веселья, Марк подходит к кронпринцу ближе, привествует его ещё раз и спрашивает, как ему праздник. - Все чудесно, вы хорошо постарались, - вежливо отзывается принц. - Рад, что Вам нравится, - кивает Марк. - Вы же разрешите мне небольшую шалость? Удивлённо вскинув брови, Марк поднимает вопросительный взгляд на будущего короля и ждёт продолжения. - Когда всем уже будет все равно, зачем они здесь собрались - можно я сбегу? И в голосе принца столько мольбы, что Марк в очередной раз чувствует себя воспитателем. Он мягко кивает в ответ на просьбу принца. - Только так, чтобы никто не увидел. Принц кивает и едва заметно улыбается, а его глаза - будто зажигаются. Теперь они не выглядят такими уж ледяными безднами, как ещё час назад. Марк склоняет голову перед принцем и отходит подальше, чтобы не смущать его своим присутствием. И пока он смотрит на происходящее вокруг, пока общается со знатными гостями, он даже не замечает - что принца уже нет. Трон пуст, но сейчас - гостей это волнует меньше, чем риск того, что выпивка закончится. Когда десница смотрит на трон - он лишь покачивает головой, думая о том, что Джехен и этот парень похожи куда сильнее, чем он думал раньше. *** Выйдя на балкон, вдохнув по зимнему прохладный воздух, принц подходит ближе к балюстраде, высоко поднимая голову. Он смотрит на дворцовые сады, раскинувшиеся на много миль вперёд. Смотрит на лес, все ещё покрытый снегом, за которым - совершенно точно был крутой обрыв, а затем широкая бурная река. Точно, как в его воспоминаниях. Все здесь - было таким же, как он и запомнил. Разве что.. деревья стали выше. Каждый день, засыпая, принц рисовал в своём воображении эти пейзажи, стараясь не забыть место, которое раньше считал своим домом. И сейчас, смотря на эти места.. его переполняла грусть. Вернуться сюда спустя пятнадцать лет... было и радостно и тоскливо одновременно. Не обращая внимания на прохладу весеннего вечера, принц продолжал смотреть на свои владения, не в силах оторваться. - Увидев пустой трон, я сразу знал, где искать тебя, - раздаётся бархатный голос, вырывая принца из его мыслей. Медленно обернувшись, он видит стоящего всего в паре метров от него генерала. Точно такого же, каким оставил его в своей памяти. - Тэен, то есть.. Ваше Высочество кронпринц. Генерал делает шаг навстречу принцу. - Рад, что ты снова дома. Он улыбается старому другу. Смотрит в его глаза, надеясь увидеть в них хоть что-то. Но он видит лишь лёд. - И я рад снова оказаться здесь, - отвечает принц. Генерал подходит совсем близко. Куда ближе, чем может подойти солдат к своему государю. Смотрит в такое знакомое лицо принца и чувствует, как все внутри трепещет от этой встречи. Он наклоняется ещё немного ближе. Совсем чуть-чуть. И шепчет «рад, что ты в порядке». Тэен поднимает голову - но там уже никого нет. Генерал исчез так быстро, что принц даже и не понял - был ли он здесь вообще. Лишь запах пепла.. напоминал о его присутствии. Постояв так ещё немного, принцу все же пришлось вернуться на праздник, так как заметившие его отсутствие гости, все же нашли его и позвали спуститься в сад, чтобы посмотреть на салют в его честь. Выйдя из замка вместе со всеми, принц стал искать глазами десницу, чтобы узнать, как скоро все это закончится. Проходя сквозь радующуюся салюту толпу, Тэен вдруг замирает, услышав крики. Один из солдат потерял управление и праздничные фейерверки взорвались разом. Дворцовая охрана сориентировалась довольно быстро, мгновенно уводя толпу из сада, чтобы никто не пострадал. И лишь один Тэен стоял на месте, словно заворожённый смотря на разряды ярчайших вспышек, разносящиеся по земле и воздуху. - Принц! - ревел десница, уводимый охраной, - принц остался там! Кто-то из военных бросился обратно, но там уже появился генерал, окутанный чёрным дымом и запахом пепла. - Какого черта здесь происходит? - рычит генерал, оказываясь рядом с принцем. - Волшебство, - улыбается тот. - Уведите оставшихся! - кричит генерал солдатам. Он встаёт перед принцем и взмахивает рукой. И в это же мгновение - в ней оказывается длинный, сияющий от вспышек меч. Увидев это, Тэен замирает. Он так давно не видел этого. Этот чудесный меч.. о котором слагали легенды. За столько лет.. он уже начал сомневаться, существует ли он на самом деле. - Надо уходить! - говорит генерал, пытаясь взять принца за руку. Но его ладонь была мгновенно отброшена назад. А перед самым его лицом - оказалось лезвие. В мгновение ока, между принцем и генералом возник человек. Закрывающий Тэена собой и держащий перед Джехеном меч. И это был совсем не обычный человек. Его глаза.. его глазницы светились белоснежным светом. Как и светилось лезвие его меча. - Кто ты такой? - скалится генерал. - Это мой личный защитник, - говорит принц, вставая рядом с мечником, - его зовут просто - Тэн. - Что? - сводя брови к переносице, переспрашивает Джехен. - Перед прибытием сюда, в место откуда меня изгнали, я решил, что мне понадобится защита, - продолжал Тэен. - От кого? Принц кладёт ладонь на плечо мечника, как бы говоря опустить оружие и тот покорно слушается. Сделав ещё шаг вперёд, Тэен останавливается прямо перед генералом и... ухмыляется, глядя на его растерянное лицо. - От тебя, от кого же ещё. Отшатнувшись, будто от пощёчины, Джехен раскрывает рот, чтобы сказать хоть что-то, но все слова застревают в горле. Вспышки света вокруг наконец-то стихают и к принцу уже бежит взволнованный десница. - Все в порядке? - спрашивает он, подходя ближе. - Да, все замечательно, - кивает принц, - не могли бы вы сопроводить нас в мои покои? - Да, конечно, - Марк удивлённо смотрит на принца, а затем на генерала, но тут же идёт вперёд, сопровождая гостей. И едва они делают несколько шагов, как принц останавливается. Он поворачивает голову, смотря на Джехена и улыбается уголками губ. - А знаешь.. твой Адельринг по-прежнему прекрасен. Тэен кивает генералу и продолжает идти вперёд. И тот смотрит в спину принца, смотрит на его защитника, следующего за ним, отставая в несколько шагов, и сжимает рукоять меча крепче. Раскрыв руку, он развеивает меч прямо в воздухе и думает, что все это - будет куда труднее, чем он мог себе представить.