«
Уважаемый Шедоу, большое спасибо что спасли мне жизнь! Сложно передать словами мою благодарность. Да я бы и не смогла, даже если бы подобрала слова, поскольку вас совершенно невозможно отлавить!» — дописав отрывистым почерком, Элисон цокнула языком — звук больше походил на шипение — вырвав лист из блокнота, грубо скомкала и бросила в корзину для бумаг, к его не более перспективным собратьям. Этот вариант тоже не годился — начиналось все излишне вежливо, а потом резко переходило на недовольную предъяву. Девушка устало вздохнула и откинулась в кресле.
Шел уже третий день, а реакции на благодарность никакой не было. Нет, Элисон пыталась отблагодарить не для того чтобы всем доказать что она такая вся правильная. Для этого было бы достаточно успокоиться в тот первый раз, когда Соник помог найти дом Шедоу.
Вернувшись домой после ужина с отцом, Эли взглянула на одинокую розу, оставленную до поездке в вазочке с водой. Она была все так же свежа.
— У меня есть его телефон, но… — Соник потрепал иголки на затылке. — Он редко мне отвечает, лучше его подловить…
— Подловить? — перебила девушка — Поймать?
Они вдвоем шли по скромной главной улице деревни.
— Ну, не прям ловить. Наши столкновения бывают… очень сложными…
— Так вы действительно дрались? — не удержалась Эли, вспомнив слова тети.
— Да-а-а, были времена. — протянул еж с улыбкой. — Шедоу действительно сложный противник. Но это и делает его таким хорошим союзником.
Друзья добрались до «Ням-бургера» и Соник галантно предложил Эли подождать за столиком, а сам направился к стойке взять еду. Девушка заказала мороженое — день выдался теплый. А когда еж получил заказ и обернулся, на подносе, рядом с его заказом, была креманка с четырьмя шариками мороженого. Два красных и два черных. Наверно красные вишневые, но черные… не с углем же? Элисон застыла и проморгалась. Соник вышел из тени навеса и красные шарики стали розовыми, а черные вообще фисташковыми.
«Боже, да это же расцветка мяты!» — осознала девушка, зажмурившись и устало потирая переносицу двумя пальцами. Это ж надо так увлечься, что даже глаза начинают подводить.
— Ты в порядке. — обеспокоился синий, поставив поднос на их столик.
— Да. Наверно немного устала. — ответила девушка, надеясь что это правда.
Наверно не стоило с самого утра налегать на учебу, но по другому отвлечься не получалось. Нужно было занять свои мысли. А в обед позвонил Соник и предложил прогуляться.
— Но, ты же придешь вечером, обсуждать Коралину? — толи всерьез восприняв слова Эли, толи просто так, уточнил еж.
— Да, конечно. — заверила она. — Я даже комикс прочла.
— О, я слышал о нем. — подтвердил парень. — И как?
— Сюжет тот же, но…
— Что? — поторопил он.
— Мне рисовка не понравилась.
— Я потому и не стал читать. — улыбнулся синий герой.
Они продолжили есть — Соник свои чилидоги, а Элисон мороженое.
— Озорная моя непоседа. От чего же ты так хороша? — начал бормотать еж, почти напевая. — Я кормлю тебя кашкой к обеду и мороженым, сколько хочет душа…
— Обнимаю сто раз руками, но вот чем тебя не кормлю я, так это булочками с жуками.* — неуклюже продолжила Эли и они рассмеялись.
Отыскивая нужную комнату в библиотеке Элисон нервничала намного меньше, чем в первый день в школе. Но все же и здесь тоже должны быть незнакомцы.
— О, ты все-таки пришла! — первым заметил Соник, как девушка заглядывает в приоткрытую дверь. — Проходи скорей, мы только собрались.
— Наклз? — тут же забыла про стеснительность Эли, увидев знакомое лицо.
— Привет Эли. — улыбнулся красноволосый. — Я припас для тебя местечко. — указал он на соседний стул.
Все участники клуба сидели за большим круглым столом и рядом с Наклзом действительно было свободное место.
— Ты тоже читал «Коралину»? — искренне удавилась девушка, в пол голоса обращаясь к другу, садясь на предложный стул.
— Нууу… — замялся здоровяк. — Я смотрел мульт.
Элисон попыталась поймать его взгляд, но пурпурно-малиновые глаза упорно смотрели куда-то еще. И что он делает в клубе, где обсуждают книгу, которую он не читал? Может Соник уговорил его прийти?.. Но не смог уговорить прочесть книгу? Все таки чудной этот Наклз.
Девушка улыбнулась Сонику и постаралась удержать такую же приветливую улыбку для трех незнакомцев из новых мобианцев. Это были волк и волчица очень различного окраса. Волк был серым, с буроватым землянистым отливом. А волчица угольно-черной с ядовито-фиолетовыми акцентами. Особенно бросалось пятно на правом глазу — оно было в форме звезды. А третьим был кролик, темно персиковый, почти древесного окраса. Они все смотрели на вошедшую в молчаливом ожидании.
— Это Фрост, Кьют и Вербо. — представил по очереди Соник.
Причем Вербо оказалась волчица. Имя звучало очень необычно.
— А это… — указал синий на девушку, но его перебил кролик:
— Видимо Элисон, наша знаменитая новенькая на острове.
— Добро пожаловать. — скромно улыбнулся волк.
Волчица только бледно улыбнулась. С капюшоном черно-фиолетовой толстовки на голове (в капюшоне были прорези для ушей и через них выглядывали ярко-сиреневые кончики) молчаливая девушка казалась скорей грозной, чем стеснительной. Но и обвинить в неприветливости ее было сложно.
— Ну, не знаменитая, но да, я новенькая. — вспыхнув, скромно оправдывалась Эли, нервно роясь в своем рюкзачке.
— Сложно не стать знаменитостью, когда сам великий Соник столько о тебе говорит. — с долей сарказма подколол ежа Кьют.
— Ну заканчивай уже! — с неясными эмоциями возмутился синий.
Эли стало еще более неловко и она постаралась отвлечься на свои вещи: свой экземпляр Коралины, пестрящий стикерами, отмечающими нужные места; блокнот с заметками и любимую ручку.
— Морковка? — раздался рядом шепот, пока остальные участники клуба обсуждали рассказ, которым вдохновлялся автор Коралины.
Наклз смотрел на пишущую принадлежность девушки с легкой улыбкой и знакомым озорным блеском в глазах.
— Ну, мне нравится… — неуверено прошиптала она в ответ.
Парень ехидно усмехнулся. У Элисон возникло чувство что он что-то замышляет, но она решила не предавать значения и постаралась втянуться в общий разговор. Поначалу обсуждение вели только Соник и Фрост, которых периодически саркастично комментировал Кьют. Кролик оказался любителем едко пошутить и порой даже вводил присутствующих в смущение. Причем явно получал от этого удовольствие.
— Кончай уже, Кьют! — пыталась его угомонить волчица, когда того заносило.
— Я так быстро не могу. — изображал он детское нытье, ввергая всех в растеряность неприличным подтекстом.
— Болтать кончай! — не выдержав рычала черная.
Поначалу молчаливая и таинственная, к середине беседы Вербо разговорилась и оказалась очень проницательной и глубокомысленной. Увлекшись беседой Элисон даже не заметила как на столе появилось кофе и кексы. Кексы девушка сразу узнала — такие готовили в пекарне дяди с тетей.
За время беседы Эли узнала что Фрост и Вербо — писатели, но оба пишут под псевдонимами. Кое что из творчества волчицы Элисон даже читала, а Фрост напоследок подарил девушке одну из своих книг. Пришлось настоять чтобы он согласился оставить автограф.
А Кьют, как выяснилось, тоже был близок к книжной теме и работал редактором, в том числе и с присутствующими волками.
— Ну что, Морковка, пойдем, я тебя провожу. — усмехнувшись предложил Наклз, когда все собирались расходиться и Эли убирала свои вещи в рюкзак.
Девушка даже замерла от удивления. Этот возмутительный ехидный гад будто считает своим призванием выводить ее из себя. И самое возмутительное было то, что не только саму Элисон из-за цвета волос можно было обозвать морковкой. Ему б в зеркало посмотреть.
— И как же, тогда, мне тебя называть? Перчик? — едко уточнила Эли.
Слышавший это кролик залился смехом. Фрост кажется даже смутился, но он быстро покинул комнату вслед за Соником.
— Тооочно, сладкий перчик. — позади красновалосого появилась Вербо и положила таму руки на плечи. — Так бы и съела. — волчица томно понизила голос, а потом, привстав на насочки шутливо щелкнула зубами прямо над ухом Наклза.
Вербо похлопала здоровяка по плечу и вышла из комнаты, а красноволосый так и стоял, медленно ровняясь цветом лица с цветом волос. Парень глубоко дышал, шумно выдыхая через нос, сжав кулаки, явно борясь с гневом или какими то другими эмоциями.
Девушка накинула лямку рюкзака на плече и подошла к двери.
— Ну что, ты идешь… Перчик? — ехидно поинтересовалась она.
Наклз вздрогнул всем телом, снова услышав новое прозвище. А Эли усмехнулась и поспешила выйти.
Парень догнал Эли уже за поворотом на другую улицу, но не стал с не ровняться, а плелся позади. Когда она обернулась чтобы заговорить, тот проигнорировал, смотря куда-то в сторону. Элисон была слегка растеряна. С одной стороны хорошо что он ее провожал — на улице уже стемнело, но с другой… Чего еще ожидать от этого громилы? Может он доведет ее до какого нибудь безлюдного переулка и… И что? Это же друг Соника.
Поэтому они просто молча дошли до дома, а когда Эли обернулась, не зная что сказать на прощание, Наклз просто махнул ей рукой, даже не подойдя ближе:
— Пока, Морковка. — едва расслышала девушка.
Голос звучал устало. Он развернулся и ушел раньше, чем она успела хоть что-то ответить.
Соник позвонил как раз в тот момент, когда Элисон поднесла ко рту печеньку из пробной партии — по новому рецепту. После ужина тетя с дядей как раз обсуждали стоит ли выпускать в продажу новое печенье.
Девушка положила печеньку обратно в тарелку и вышла в коридор, чтоб не мешать родственникам.
— Да?
— У меня есть идея, как встретить Шедоу! — без приветствия начал Соник.
— Какая? — заинтересовалас девушка.
— Я зайду за тобой часов в восемь. — отозвался еж.
— Разве ты так рано встаешь? — удивилась Эли, запоздало понимая что это может быть обидно.
— Иногда. — бодро отозвался еж. — Ну, до завтра! — быстро, как и все что он делал, попрощался Соник.
— Ты уверен, что он здесь бывает? — уточнила Элисон.
Плетеная ручка корзины уже натерла руки, но она не собиралась жаловаться видя как измаялся Соник, вынужденный двигаться с несвойственной ему слишком медленной скоростью — скоростью обычной человеческой девушки. Пока они шли еж то и дело убегал вперед, даже скрывался из виду, но снова и снова возвращался чтобы не дать подруге заблудиться.
Когда они выходили солнце уже поднялось над горизонтом и к тому моменту, как дошли, от рассветной пестроты не осталось и следа. Сначала дорога вела по лесистой местности, а потом деревья внезапно расступились и земля разверзлась. Соник привел ее к каньону. Большое пространство с сухой каменистой почвой, прорезанное огромными глубокими трещинами, будто лопнувшая корка на пироге. Элисон видела мельком это место на карте, но территория довольно большая и к какой именно его части привел синий сказать было сложно.
— Ух ты! — воскликнула девушка, подойдя к самому краю.
Солнце было на полпути к зениту и в каньоне еще стояла тень. Эли встала на самый край, из-под подошв посыпались мелкие камешки и песок. По каменистым просторам гулял ветер, служивший вековым скульптором этих мест. Он создавал нерукотворные изваяния, скашивая все углы и методично подтачивая все изъяны. Где-то далеко, на одном из материков, был такой же каньон, но гораздо больше. Века назад люди назвали его Большим, считали памятником природы. Но природа однажды забирает все что дает. В наше время Большой каньон похож на простую пустошь. Век людей гораздо короче.
— Осторожно! — Соник дернул за ручку плетеной корзинки, в которой было благодарственное угощение для Шедоу.
Элисон держала корзинку крепко и потому по инерции отшатнулась от края. Вниз полетело еще больше пыли и камней.
— Извини. — растеряно пробормотала она. — Так что мы тут делаем?
— Это хорошее место для пробежки. — загадочно улыбнулся еж.
— И… Шедоу тоже так считает? — догадалась Эли.
— Ага. — улыбнулся парень. — Мы иногда гоняем здесь наперегонки. Ты подожди здесь, а я пробегусь, может его встречу.
— Хорошо, спасибо. — едва проговорила она, как еж скрылся из виду оставив только синюю вспышку.
Элисон выбрала надежный камень, прогретый солнцем и постелив сложенную скатерть для пикников удобно устроилась свесив в разверзшуюся бездну ноги и положив рядом рюкзак и корзинку. Слепящее солнце мешало оглядеть открывающиеся вокруг просторы.
Соник, убежавший несколько минут назад, вновь появился в поле зрения. Издалека он казался размером со спичечный коробок. Еж помахал Эли рукой и снова куда-то унесся. Это рассеивало страх застрять здесь в одиночестве не зная как найти обратный путь. Синий герой вновь промелькнул и скрылся. Оставалось надеяться что он действительно найдет Шедоу.
Прохладный ветер трепал волосы и на ярком свету перед лицом плясали бордово-свекольные пряди. Наверно стоило собрать волосы в хвост, но девушке было так уютно. Эти потрясающие порывы ветра почти вводили в состояние транса. Наверно здесь хорошо запускать воздушного змея.
Как-то Элисон с мамой запускали воздушного змея на морском пляже. Малышке Элис было лет шесть и мама, почему-то тайком привезла ее на пустынный пляж. Ветер трепал длинные волосы мамы и яркие малиновые пряди путались среди волос основного цвета — морской глубены. Стоило маленькой девочке взять в руки легкую треугольную конструкцию и ветер тут же вырвал ее и понес. Если бы мама не держала леску, то ветер унес бы искусственную птичку. А потом ветер забушевал еще сильней, задергал и оборвал леску, а море рокотало и пенилось. Женщина поспешила унести дочь подальше в город. А потом они долго слушали в какой-то людной комнате без окон, как по шипящему радио обсуждают тайфун.
— Что ты тут делаешь? — грубый низкий голос вырвал девушку из воспоминаний.
Элисон обернулась и… Это был он! Черный холеный мех блестел на солнце, а полосы приобрели кровавый отлив. Еж стоял гордо расправив плечи и ветер медленно перебирал длинный белый мех на его груди. Это так ему шло и так… манило взгляд.
Очень зря Шедоу не помещали на плакатах — несмотря на его грозную ауру, от него глаз нельзя оторвать. Но Эли все таки приложила волю и перевела взгляд с слишком привлекательного меха на светящиеся рубины глаз.
Еж был хмур и холодное щупальце сжало грудь. Наверно эти нелепые попытки благодарности успели ему надоесть. Может он вообще не ест выпечку. Может он потому и не маячит на сувенирных товарах, что не любит докучливых людей. Может он вообще не любит людей. Раньше о таком Эли не задумывалась, а может просто не хотела думать.
И все же… Пусть Шедоу это надоело, девушка все равно его поблагодарить, как следует! Даже если ему нет до этого дела, пусть знает что его помощь ценят.
К том же, разговор это хорошая причина еще попялиться на этого ежа.
* * *
У Шедоу впервые сердце ушло в пятки от собственного голоса. Соник бы пропустил мимо ушей неосторожно брошенную фразу, но люди шарахаются даже от взгляда, когда черно-алый не в настроении.
Девчонка, как и ожидалось вздрогнула, уставилась на него, но долго не решалась поднять взгляд. Потом все же посмотрела в глаза. Еж хотел было принять менее грозное выражение лица, но понял что не знает на какое. Не самый подходящий момент для мимических экспериментов. Может извиниться за грубость?
— Хорошо что я смогла снова с тобой встретиться. — грустно улыбнулась девушка.
Медовые переливы золота и янтаря ее глаз почти завораживали. Она смотрела спокойно и внимательно. Недолгую паузу девушка видимо расценила как призыв к пояснению
— Я хотела лично тебя поблагодарить. — Элисон отвернулась чтобы взять корзинку и черно-алый ощутил разочарование от прерванного зрительного контакта. — Спасибо что спас мне жизнь. Спасибо, что нашел двухцветные розы. Для меня это было очень важно! — и протянула ему корзинку.
Первая такая корзинка, с ароматной выпечкой и благодарственной запиской, вызвала смешанные чувства. Возможно из-за участия Соника. Шедоу хотел бы возмутиться — какого этот синий ошивается возле его дома, но разумно расценил что девчонка навряд ли нашла бы это место сама. Во второй и третий раз найти у порога угощения было очень удивительно. Но и приятней. Однажды Элисон приходила когда черно-алый был дома и затаившись, он видел что пришла она одна и больше часа его поджидала. Было трусливо претворяться, что его нет и подглядывать из-за шторки, но от упорства этой странной девчонки в груди разливалось необъяснимое тепло.
Шедоу машинально принял корзинку. Элисон оставила ему столько записок с благодарностью, что говорить об этом снова уже не было смысла. Может, ей что-то нужно?
Наверно надо бы расстроиться, разозлиться — еж не бесплатный помощник каждому встречному — но черно-алого радовала возможность оказать ей еще услугу.
— Ты уже благодарила. — единственное что смог ответить Шедоу.
— Я хотела сказать лично. Я очень благодарна, особенно за розы. — еще раз повторила она.
— Почему они так нужны тебе? Искать их опасно, особенно в одиночку! — ему вспомнилось про саблезубых медведей и он еще сильней нахмурился.
Услышав его вопрос, девушка снова отвела взгляд, всмотревшись куда-то вдаль.
— Моя мама очень их любила. — задумчиво отозвалась она.
Захотелось спросить почему она говорит в прошедшем времени, но он так и не решился.
— Спасибо. — поблагодарил Шедоу, а когда она удивленно глянула на него, пояснил. — За булочки. Вкусные.
Еж был не очень уверен как принято говорить в таких ситуациях и собственная интонация показалась слишком сухой, но искренняя улыбка в ответ его успокоила.
— Хорошо что тебе понравилось. Я не знала любишь ли ты выпечку.
Еж снова не нашел что сказать и только серьезно кивнул.
— Так как ты сюда попала? — наконец спросил он о том, что его действительно интересовало, только в этот раз стараясь чтоб голос звучал спокойно.
Дорога к каньону была довольно безопасна, но как она нашла ее сама? Случайно набрела на это место и решила здесь устроить пикник?
Хотя замеченное боковым зрением синее пятно, мелькнувшее между скал, наводила на мысли.
— Соник сказал ты любишь здесь бегать.
— Этот доставучий еж. — пробормотал себе под нос черно-алый.
Девушка почему-то усмехнулась его словам, но Шедоу уже был занят другими мыслями.
* * *
Соник едва успел затормозить, чтоб не врезаться в материализовавшегося перед ним Шедоу. Синий глянув в сторону, где оставил Элисон, но отсюда ее не было видно. Хотя еж был уверен что недавно видел Шедоу возле нее. Подтверждением была плетеная корзинка в руках хмурого ежа.
— Зачем ты это сделал? — потребовал черно-алый.
— Что? — безэмоционально уточнил Соник.
Грубость и жесткость оппонента его не особо напрягала — за время их знакомства синий герой уже привык к колючему характеру Шедоу. Но суть вопроса оставалась непонятной.
— Зачем ты привел ее сюда? — недовольно пояснил Шедоу.
— Она хотела с тобой повидаться. — непринужденно ответил синий, разводя руки в стороны.
— И ты притащил ее сюда? — почему-то черно-алый сбавил гонор и вопрос уже не звучал как наезд. — Если тебе нечем ее занять, гулял бы со своими никчемными друзьями!
Соник усомнился, кажется ему или нет, но в словах Шедоу будто и вправду меньше яда. Похоже эта тема его чем-то трогает.
— Ну, я бы и сам с радостью погулял с остальными, вместо того чтобы терпеть твое «дружелюбие», — саркастично начал Соник. — Но Эли хочет дружить только с тобой. — снова развел руками он, про себя прося прощения у друзей за эту маленькую ложь.
Едва заметно, но Шедоу изменился в лице и синий понял что был прав. Пусть этот ворчун и привык прятать свои эмоции за злостью и безразличием, но Соник слишком хорошо его знал.
— Заканчивай надомной шутить! — попытался снова наехать черно-алый, но голос дрогнул и похоже он сам это понял. — С чего кому-то из людей искать моего общества?
Соник привычным жестом потер под носом, морально готовясь нанести другу образный удар ниже пояса.
— Может, потому, что ты этого стоишь…
* * *
Шедоу материализовался у себя дома, в кабинете и поставил корзинку с угощением на стол. В голове все еще звучало «Ты этого стоишь». Когда-то один человек уже сказал ему это задев за живое. «Ты этого стоишь» — говорил провидец, лежа на больничной койке, куда попал пытаясь примерить двух конфликтующих ежей. «Ты этого стоишь» — ответил он, когда Шедоу спросил зачем, зачем он так рисковал — «Потому что ты заслуживаешь хороших друзей, таких как Соник. Ты этого стоишь». Это поразило черно-алого и он не анализируя принял это, потому что хотел в это верить. Принял дружбу Соника и его раздражающих друзей. Смирился с своими чувствами — признал свое желание не быть в одиночестве.
Но теперь еж был в растерянности. В его тихий одинокий мирок вторгался новый человек. Таких ситуаций Шедоу всегда избегал. А теперь еще и синий фейкер утверждает что Элисон хочет с ним дружить. Хотя могла бы общаться с разношерстной неуемно-дружелюбной стаей Соника. А не таскать угощения хмурому необщительному ежу. Выращенному в лаборатории монстру!
Нужно было надавать синему паршивцу по морде, чтоб не выдумывал всякую чушь! Нужно было пригрозить им обоим, чтоб не попадались ему на глаза! Но он не смог… Ведь так хотелось верить.
В итоге Шедоу просто сбежал, телепортировался прямо из-под носа Соника.
Закончив прокручивать в голове произошедшее и так и не решив как к этому относиться, еж перевел взгляд с пейзажа за окном на свой коммуникатор.
— Слушаю? — отозвалась Руж.
Непривычно слышать от нее такое сухое приветствие. Может она на задании?
— Ты… не занята? — неуверенно начал Шедоу.
— Для тебя я всегда свободна, мой сладкий. — тут же в привычной манере начала ворковать она. — И если ты так хочешь меня видеть, то я попрошу моих ухажеров взять выходной.
Вот эти шутки уже в стиле летучей мыши. И еж решил сам себе не изменять.
— Заканчивай эти глупости. — оборвал ее он, прекрасно зная что она расслышит теплоту в его голосе. — Можешь найти для меня информацию?
— Какого рода? — уточнила Руж.
— Мне нужна информация о человеке, имя Элисон. Живет здесь, на острове, в доме семьи Свон. — вспомнил известные факты еж.
— Кто-то интересны? — с любопытством спросила девушка.
— Так ты сделаешь? — проигнорировал вопрос черно-алый.
— Конечно мамуль, обещаю одеться тепло. — невпопад ответила Руж. — Целую. — и оборвала связь.
Похоже она все таки была на задании. Но если Руж пообещала, оно свое дело сделает.
