* * *
Ветер тихо перебирал кроны деревьев, то набегая, то отступая, создавая привычный фоновый шум — будто дыхание зеленого моря. Невзирая на непредусмотренные для лазанья по деревьем специфичные ботинки и вообще не очень привычную необходимость красться (тишина и незаметность были по части Руж), все же эту вынужденну прогулку Шедоу не мог не признать приятной. Когда девушка, Элисон, приняла его извинения, еж почувствовал не совсем то, что ожидал. Он извинился, вручил конфеты, даже помог выкопать какуе-то коробку из земли, но чувство окончательного искупления не пришло. Потому он и продолжал присматривать за ней. Чтобы убедиться что… все в порядке. Сначала простые передвижения по деревне, а потом девушка отправилась в лес. Можно было предположить что на прогулку или пикник, но она все шла и шла. Постепенно растительности на земле стало мало и еж заколебался между тем чтобы закончить преследование или укрывыться в листве дерева. Увлеченный своей «благородной миссией» Шедоу не собирался останавливаться и телепортировался на ветку дерева. Оказавшись в кроне и наблюдая за своей «целью» через листву, черно-алый сначала перемещался с дерева на дерево телепортацией, а потом немного освоился и наловчился перепрыгивать с ветки на ветку. Пока девушка остановилась и устроилась передохнуть под деревом, Шедоу разместился поудобней на одной из ветвей. Свободный ветер перебирал иглы, принося терпкий запах жухлой листвы и сладкий аромат трав. Где-то рядом тихонько пищали птенцы и то и дело туда-обратно мельтешила мамаша пернатого выводка. Еж наблюдал за семейной идиллией с полутора метров и чувствовал как на привычную тоску накладывается что-то более приятное, но давно забытое. Каждый клювик, пищащий из гнезда, находился на своем месте, среди близких и родных, среди семьи. И за всеми ними неустанно следила и заботилась мамочка-птичка. Жители этого гнезда такие нежные, хрупкие и такие… сплоченные. Пока еж размышлял о хрупкости и ценности связей между живыми существами, он и сам не заметил как приблизился к гнезду, желая лучше рассмотреть кипящую в нем жизнь. Видимо такое нарушение границ было критичным, потому что вернувшаяся мамаша семейства с громким возгласом кинулась на нападающего, на удивление метко целясь в глаза. Растерявшийся черно-алый чуть не сверзился с дерева и чтоб его не раскрыли, телепортировался на дерево подальше, где и смог благополучно отдышаться и собраться с мыслями, до того как девушка снова двинулась в путь. Гадать над целью этого странного маршрута уже стало надоедать. Видимо забывшись за любованием красотами природы черно-алый немного отстал и чуть не опоздал. Потому что когда он мельком глянул на объект своего преследования, та отчаянно защищалась рюкзачком от мощного удара лапой саблезубого медведя. Дикий зверь возвышался белой глыбой. Вещи разлетелись во все стороны, девушка оступилась и опрокинулась на землю, а Шедоу вынужден был активировать реактивные ботинки и молниеносто ринуться вперед прямо с дерева, чтобы успеть вовремя встать между девушкой и саблезубым медведем. На хищного зверя хватило одного удара по морде, чтобы умерить пыл. Зверь развернулся и поскуливая потрусил восвояси. Преследовать его черно-алый не видел смысла. Все произошло так быстро, что еж даже разозлиться толком не успел, только по настоящему испугался опоздать. Поэтому выдохнул, собрался с мыслями и обернулся чтобы понять в каком состоянии девушка. Его встретил затравленный взгляд золотого отлива глаз. Разум подталкивал отвернуться, не пугать своим видом и без того загнанного человека, но стоило поймать взгляд и страх в янтаре сменился удивление. Черно-алому даже восторг померещился и он просто глупо уставился, пытаясь побороть глупое замешательство и понять как на самом деле чувствует себя девушка. Возникшее наваждение разрушил набивший оскомину голос. С сожалением оторвавшись от красивых глаз, Шедоу глянул в сторону приближающегося надоедливого героя и, решив не дожидаться его болтовни и расспросов, телепортировался в густую листву. Где и переждал закипевшую внизу суету. Сначала синий надоеда говорил с девушкой, потом примчалась вся компания и развели суету. Девушку увел красноволосый здоровяк, а остальные стали шарить в траве и по кустам подбирая какие-то вещи. Видимо то что было в рюкзаке девчонки. В какой-то момент синий ёж разогнулся, поднял голову, пробежал глазами по листве дерева и поймал рубиновый взгляд. Поняв что обнаружен, Шедоу напрягся, готовясь перенестись в другое место до того как Соник выдаст его всем. Но этот зазнайка только продемонстрировал собрату большой палец — мол молодец — и вернулся к обыскиванию кустов. Выбитый из колеи черно-алый спустился с дерева, когда все уже ушли. За короткое время эта ничем не примечательная поляна наполнилась множеством событий. Еж сам не знал почему не убрался сразу или уже после того как синий его застукал. А теперь, когда вся суета схлынула, здесь стало неестественно пусто. Только дыхание ветра в кронах и отдаленные крики птиц. В какой-то момент из раздумий вывело что-то тяжелое, задетое в траве. Шедоу отряхнулся от непонятного оцепенения и посмотрел на книжку, выскользнувшую из листвы. Кабинет, в личном коттедже Шедоу, был обставлен книжными стеллажами и больше походил на частную библиотеку. За окнами уже совсем стемнело, а еж сидел за рабочим столом и рассматривал содержимое найденной в лесу книги. Это был справочник по редким растениям острова. В нем имелся библиотечный штамп, но временная владелица успела «поработать» над разделом описывающим двухцветные розы. Страницы пестрели от исписанных стикеров с заметками и мелких отмечающих конкретные места в тексте. Похоже девушку интересовали именно черно-алые розы, потому что в книгу был вложен рисунок одной из них и ксерокопия карты острова с примерными обозначениями мест возможного роста двухцветных роз. Вроде бы черно-алый во время пробежек видел пару раз эти цветы, но судя по всему они очень редки. — Какая замечательная! — откудато издалека доносился до боли знакомый, счастливый голос. Задорный девичий смех раздался совсем рядом и, открыв глаза, еж сразу увидел два больших золотистых крылышка. В странно падающем солнечном свете, бабочка восседавшая прямо на носу у Шедоу, блестела как алмазная пудра. Рядом снова раздался смех и переведя взгляд, еж увидел счастливую Марию, восторженно разглядывающую золотую бабочку. Золотые отблески отражались в восхитительной голубизне глаз, как солнце в небесах. Насекомое вспорхнуло и полетело прочь, а радостная девушка, легкой походкой последовала за бабочкой. Еж встал и осмотрелся. Ощущение, что солнечный свет падает странно не пропало. Лучи казались тусклыми и как бы вялыми, будто бы пробиваясь сквозь толщу воды. Да и сама Мария двигалась — будто плыла, а ее солнечные волосы слишком плавно развевались. Бабочка перелетала с куста на куст и девушка убежала за ней, скрывшись за деревьями. Шедоу поспешил за ней, чтобы не потерять из поля зрения. Подруга выглядела такой счастливой, что на нее было приятно смотреть. Место вокруг казалось смутно знакомым. Золотокрылая наконец утамилась и присела на цветок — чернейшую розу с окаймлеными бардовым лепестками. — Какие они красивые. — восхитилась Мария и, когда бабачка покинула свой насест и замахала сверкающими золотом крылышками, смеясь закружилась в танце по поляне. Юбка легкого голубого сарафана раздулась колоколом. Девушка продолжала смеяться… И Шедоу еще слышал в голове отголоски звонкого смеха Марии, когда открыл глаза в темной спальне. На часах было четыре утра, солнце еще и не собиралось вставать. А еж лежал еще минут пятнадцать просто умиротворенно глядя в потолок. Какими редкими были такие сны, никак не связанные с воспоминаниями. Только то место где бабочка села на черно-алые розы, а вокруг кружилась счастливая Мария… Оно точно встречалось где-то прежде, здесь, на этом острове. Наверное во время одной из пробежек. Наспех ополоснув лицо, черно-алый отправился на пробежку. В полумраке лесной глуши не сразу удалось найти нужное место. Но та самая поляна все же действительно существовала, хотя Мария никогда не бывала здесь. Зато те самые розы обнаружились именно там, где и во сне. Немного постояв, еж протянул руку к цветку, но вынужден был ее отдернуть. На белой перчатке осталась зацепка. Шипы у этих роз очень остры. Но своего намерения он не оставил и исчез в вспышке света. Матерелизовавшись в своем гараже, черно-алый прошел мимо байка к столику с инструментами, поискал. Но то что нужно нашлось в старом ящике с садовым инвентарем. Телепортировавшись обратно, Шедоу срезал три цветка секатором, аккуратно придерживая их рукой. И замер. Совсем рядом кто-то фыркнул. Всего в паре метров от него стоял саблезубый медведь. Дикий зверь смотрел на ежа пораженно, даже как-то обескураженно. Медведь повел носом, шумно принюхиваясь. А потом тихонько, будто бы даже жалобно рыкнул и, развернувшись, скрылся в лесу. Похоже опасные дикие звери и редкие двухцветные розы имеют общее место обитания. И если девушка… Элисон снова пойдет искать эти цветы, то опять наткнется на медведей. Черно-алый вспомнил как в последний момент успел заслонить девушку и ему стало не по себе. Еж перенесся обратно домой, собираясь прихватить книгу чтобы вернуть. Но оставить все так было нельзя. Нужно обязательно предупредить девушку. Он достал ксерокопию карты и красным маркером отметил место, где нашел розы. А затем задумался и приписал короткое предупреждение. Теперь оставалось только вернуть книгу хозяйке и надеяться что Элисон больше не отважится на рандеву с саблезубыми. Чтобы не привлекать к себе внимание и никого не беспокоить Шедоу оставил книгу и розы на окне. Долгое наблдение оставило свои результаты — он знал в какой комнате живет девушка. Только в последний момент еж чуть не попался и вынужден был ретироваться. — О, ты тоже пришел проводить Эли? — голос Соника раздался так близко и так неожиданно. После того, как девушка нашла оставленый «подарочек», она довольно скоро вышла из дома и отправилась на пристань. Еж уже по привычке проследовал за ней, а теперь следил за удаляющимся паромом хмурым взглядом. «Проводить? Так она уезжает? Прямо сейчас?» — хоотично размышлял черно-алый — «Нападения так ее напугали что они решила уехать? Наверное это хорошо… Так для нее безопасней». Разум говорил что это к лучшему, но на душе будто те самые саблезубые скребли. Шедоу не стал дослушивать болтовню синего, развернулся и ушел.* * *
«Там водятся медведи» — крутилась в голове приписка, оставленая «тайным благодетелем» на ксерокопии карты. Погрузившись в свои мысли, Элисон смотрела на статую ангела, умиротворенно прикрывшую глаза над могилой Спаркл Ковач. Две привезенные розы бросались в глаза на короткостриженом газоне у подножия могильной плиты. «Там водятся медведи» и маленький крестик в том месте, где на карте небыло отмечено возможного места роста роз. Там где они предполагалось есть, встретились только медведи, так что судя по всему идти снова за цветами нужно под «охраной». Соник и его друзья наверняка согласятся, но… Хотелось бы напроситься на прогулку с Шедоу. Помимо того что он определенно может защитить от любой опасности и уже знает дорогу, он просто… Очаровывал своей загадочной мрачностью, силой и мужественностью. Черно-алый выглядел не менее классно чем Соник, но в отличие от всемирного героя обладал еще и грозной воинственной аурой. В нем таилась какая-то загадка, мудрость опытного бойца и смутно знакомая грусть в глазах. И эту загадку хотелось разгадать. Видимо нелюбимая роль детектива наконец пришлась по душе. Скандалы, интриги, расследования: кто принес желанные розы и что за секреты таит этот герой? Почему Шедоу защищает остров вместе с Соником, но никто не считает его частью героической команды? Возможно стоит спросить у самого Шедоу. Может получится с ним подружиться, пусть это будет и не так просто как в случае с Соником. Но сначала стоит как следует поблагодарить за спасение и за цветы. Он не был обязан их искать, даже заглядывать в книгу не было нужды, но он догадался что Эли искала в лесу и снова помог. Этот жест по настоящему тронул. Взгляд девушки снова вернулся к принесенным розам. Наверняка маме тоже понравился бы крутой еж Шедоу. — Где же ты припорковал вертолет? — спросила Элисон, поняв что уже не одна возле могилы мамы. — На ближайшем небоскребе. — отозвался немного хрипловатый низкий голос отца. По голосу было сложно определить понял ли он, что дочь говорила в шутку. — Не обязательно было срываться с работы. Я ненадолго. — уже серьезно ответила Эли, все еще не поворачиваясь. — Я хотел повидаться. — неясно ответил мужчина и, помолчав, добавил. — Вижу ты их нашла. Она была бы счастлива. Элисон ничего не ответила, но невольно улыбнулась статуе ангела. Если бы мама слышала, если бы видела, она бы тоже улыбнулась. — Ты надолго сегодня освободился? — наконе девушка повернулась к отцу. Он строго глянул на наручные часы. В другой руке мужчина держал небольшой букет фиалок. Как ее глаза. — У меня еще полтора часа. — подытожил он. — Пообедаем, прежде чем я поеду обратно? — предложила Элисон. — Ты планируешь вернуться сегодня? — уточнил отец. — Я оставила записку тете с дядей и хочу вернуться до того как они ее прочтут. Нехочу чтоб они волновались. — девушка поправила куртку и спрятала руки в корманы. — Я могу позвонить и предупредить их. — предложил мужчина, приобняв дочь за плечи и направляясь к выходу из кладбища. Эли задумалась на пару мгновений, вспоминая спокойное и загадочное выражение рубиновых глаз. — Нет. Я хочу вернуться сегодня. Мне там нравится.* * *
Шедоу в мрачном настроении шел к своему дому. Очередное задание от G.U.N. продлилось всего пару дней, а он хотел бы задержаться на работе подольше. Почти добредя до пункта назначения опытный агент был вынужден замаскировать свою позицию путем экстренного падения в кусты, во избежания обнаружения двумя незваными гостями топтавшимися на пороге его дома. — Это точно его дом? — спрашивала девушка с малиново-рыжыми волосами. В руках она держала плетеную корзинку. — Да, Шедоу точно живет здесь. Его напарница, Руж, подтвердила что сегодня он должен был вернуться домой.