***
Лис сидел в полной темноте и слышал, как по комнате кто-то ходит. Главное, чтобы не Хиробрин, из-за которого мальчишке теперь приходилось тут прятаться. Заскрипела кровать, и юноша предположил, что на неё кто-то сел. Елисей с трудом выпутался из меховой шубы и постарался найти щелку между дверцами шкафа. Её не оказалось. Эх, и ведь не посмотришь, кто там лазает! Может, Элла? Воздух был душный и спёртый, пахло старой одеждой, валявшейся в подвале с незапамятных времён. Парень открыл какую-то коробочку, надеясь найти среди содержимого воду, но там лежал цветок, будто нахально подмигивающий, красный-красный мак. «Чёртова аллергия» — Апчхи! — вдруг гулко донеслось из шкафа. Наташа, чуть не закричав, выбежала из комнаты и плотно захлопнула двери. Из комнаты послышался скрип, быстрые шаги, звук падения чего-то тяжёлого, пара матов, а потом кто-то со всей силы забарабанил по двери. Наташа заблокировала её досками и, вооружившись увесистым подсвечником, выглянула за угол. Дверь с треском разлетелась на пиксели, но сидевший в шкафу наткнулся на доски, и понеслась новая порция ругательств. Одновременно с этим в дальнем конце коридора прошелестели шаги и потянулись тонкие струйки тумана, извиваясь хваткими щупальцами. Наташа, не зная легенд культовой компьютерной игры, но подозревая, что туман в помещении вряд ли предвещает хорошие события, юркнула за алую бархатную портьеру. Сердце неистово колотилось, казалось, его удары разбудят весь дворец. У Наташи внутри всё замерло, когда шаги прервались прямо перед ней. — Штора колышется от дыхания и в коридоре что-то забыли искажённые доски, хотя пиглины ненавидят этот материал, — жёстко констатировали неопровержимые факты по ту сторону занавеси. — Вылезай. Наташа сглотнула и только плотнее вжалась в окно. — Вылезай! — грубо прорычал мужской голос, и штору отдёрнули. Лис наконец сломал преграду и с криком «Свобода Мимозырям! Демократия!» повалился прямо на Хиробрина. Тот по инерции сдёрнул с карниза бедную штору. Бархатная портьера плавно спикировала вниз, накрыв обоих с головой. Наташа в ужасе взирала сверху вниз на всё происходящее и не знала, как ей быть. Хиробрин телепортировался из-под шторы, а Лис, запутавшись в ней, продолжал истерически отбиваться от ткани. И тогда Наташа решилась. Она выскочила и огрела Императора тяжеленным подсвечником по макушке. Она ожидала, что враг упадёт и потеряет сознание, но не тут-то было. Хиробрин, даже не покачнувшись, медленно развернулся к ней, буравя бешеным взглядом сияющих глаз, и прошипел: — Что, жалкая смертная, совсем офонарела? — он резко схватил девочку за горло, сильно сжав его. Наташа, судорожно хватая воздух ртом, почувствовала, как её подняли на несколько сантиметров над землёй. Крутанувшись, Хиробрин швырнул Наташу в стену, ударившись о которую, она затихла, но всё ещё оставалась в сознании. Лис тем временем выпутался из шторы и накинул её на голову Хиробрину. Тот не растерялся, телепортировался и прижал девятиклассника лицом к бархатистому ковру. Изловчившись, подросток укусил Хиробрина за средний палец левой руки. Император отпрянул, тряся кистью и зло рыча. Наташа, скривившись, дотронулась рукой до своего затылка, и её пальцы окрасились в тёмно-алый. — С игроками по-хорошему нельзя! — гневно прорычал Белоглазый. — Вы только что нас чуть не убили и ещё выдвигаете нам претензии?! — в голосе Лиса прозвучала злость. — Мы несказанно рады пообщаться с легендой Майнкрафта в мирном русле, но вам же это не надо! — Вы атаковали первыми, — не остался в долгу Хиробрин, и его голос прозвучал равнодушно. — А в этот раз я действительно хотел поговорить с вами спокойно. Но вы, глупые людишки, не цените выпавшую вам честь! В воздухе пылинками замерцали сверкающие пиксели, собираясь, как сложный многогранный пазл, в зачарованную алмазную кирку. — Ухты-бухты, — сипло прохрипела Наташа, тыкнув пальцем туда, где коридор плавно переходил в мраморный балкон. Но её внимание привлекла вовсе не кирка. — Гляньте, Горыныч летит! У Лиса всё похолодело внутри. Кого это из мобов нуб может обозвать трёхголовым огнедышащим драконом из древних русских легенд? Хиробрин и Елисей, не сговариваясь, одновременно повернулись к балкону, откуда в помещение ворвался вихрь горячего адского воздуха. С внутреннего двора Бастиона взлетало трёхголовое существо. Изо рта каждой головы вырывалось тёмное облачко дыма, а всё тело состояло из оголённых серых костей. — Чёрт! — Хиробрин схватил Лиса и подковылявшую к ним Наташу за шиворот и резко тэпэхнул всех в душное мрачное помещение. То место, где они стояли несколько секунд назад, взорвалось от снарядов Иссушителя, посыпались обломки стен. — А вы… — Лис от шока путал значения всех слов. — Разве не умеете им управлять? — Нет, — выдохнул Хиробрин, смахивая со лба проступившие капельки пота. — Им никто не повелевает. Это летающее исчадие ада просто бесцельно кружит по Незеру и атакует без разбору всех, кого видит! — И теперь вы убьете нас? — Наташа скрестила руки на груди и опёрлась на горячую стену, тут же получив ожог. — Нет. — Хиробрин потёр переносицу, будто бы тщательно обдумывая то, что собирался сказать. — Я отдам вас внуку Нотча в обмен на… кое-что. Он поможет вам вернуться в Земной мир, а я получу желаемые вещи. По рукам? — Согласен! — Елисей с широкой улыбкой протянул Хиробрину руку. Император, презрительно сморщив нос, осмотрел пухлую ладонь парня, но всё же ответил на рукопожатие. Белоснежные глаза сфокусировались на Наташе. А может, он смотрел мимо неё, тут не разберёшь — зрачков-то нет. — А что это за вещи? — свистящим шёпотом спросила девушка. Раз Хиробрин согласен сохранить им жизни, речь идёт несомненно о чём-то важном. — Какая разница? — простодушно пожал плечами Лис. — Не всё ли тебе равно, а, Наташ? Хиробрин не ответил девушке, жестом пригласив следовать за ним. — Если попробуете сбежать, я буду медленно съедать вас, отрывая крохотные лакомые кусочки плоти! — пригрозил Император. Его лицо приняло хищное выражение, он явно не шутил. Сначала Наташа и Елисей с большим интересом рассматривали красочные рисунки и барельефы на стенах, представляющие в основном сцены грандиозных сражений. Вокруг голубизной вспыхивали странные витиеватые иероглифы, чем-то похожие на руны. Шёлковая алая дорожка сменилась тёмно-зелёной, декорированной узорами чёрных ромбов, а освещение ухудшилось вдвое. Впрочем, глаза Хиробрина отлично освещали пространство перед ним. Справедливости ради надо заметить, что сегодня Хиробрин выглядел несколько иначе, и новая одежда необычайно шла ему. Его русую чёлку придерживал алмазный обруч, по широкому ободу которого тянулся ряд маленьких рубинов в огранке из чистого серебра. Оттенка мокрого асфальта ткань удлинённого пиджака переливалась загадочной бирюзой. Такие же штаны в области колен заправлялись в чёрные кожаные сапоги, плотно перетянутые шнуровкой. — Куда вы нас ведёте? — решился спросить Лис, не особо надеясь получить ответ. Хиробрин молчал. Ковровая дорожка вскоре сменилась холодным полом из чёрного камня, а обстановка мрачнела всё сильнее. — Где остальные двое? — строго потребовал Хиробрин, оглянувшись через плечо. — Мы не знаем. — Лис старался выглядеть честно. К счастью, голос не подвёл. — Не знаем, — тихим эхом повторила Наташа, разглядывая белые носки своих пёстрых тряпишных кедов. Хиробрин адресовал им сердитый взгляд, но ничего не сказал. Дальнейший путь мужчины и двух его пленников проходил в абсолютном молчании. Ребята наконец заметили, что шествие замыкает охрана: три зомби и два скелета, держащие их на прицеле.***
Горик вылил половину флакончика красноватой жидкости на рану. Она защипала и затянулась в считанные минуты. — Желаете приобрести ещё что-нибудь? — кокетливо прохрюкала пиглинка, довольно вертя в копытах смартфон. Горик поднялся и подвигал ногой, проверяя, хорошо ли она «работает». Движения не вызывали трудностей, а боль исчезла бесследно. — А вы можете отвести меня к порталу? — попросил он. Свинка тоскливо вздохнула. — К превеликому сожалению, нет. Портал является частной собственностью королевской семьи. Могу предложить вам золотое копьё, трезубец или кирку. Горик вежливо отказался и пошёл вверх по скользкой винтовой лестнице, сделанной из красивого, зеркально-лазурного стекла, внутри, в бездонных глубинах которого клубилась тьма. Парень вышел в дворцовый холл и, услышав шебуршание за двустворчатыми багровыми дверьми, осторожно толкнул их, с протяжным скрипом открывая. Может, там Наташа или Лис. Горик оказался среди высоких золотых стеллажей, длинные полки которых прогнулись от тяжести книг, припорошённых толстым слоем пыли. Обложки тяжёлых энциклопедий, рукописей и колдовских фолиантов выглядели новенькими и ничуть не потрёпанными. К ним явно прикасались очень-очень редко. «Эх… если б тут Лукас сидел» Ну, сгоревшего призрака тут явно не было, а вот странные шорохи то и дело слышались где-то неподалёку. Горик, как ни старался, не мог точно определить, откуда именно идёт звук. Все шкафы располагались лучами, сходясь в центре библиотечного зала, где образовывали ровный, нечётко очерченный россыпью битых золотых ракушек круг. В его центре, на возвышении из чёрного атласа, тонко присыпанного лазуритовой пыльцой, покоился длинный тонкий меч. Его идеально отточенное алмазное лезвие испещряли витиеватые, изредка бледно мигающие символы. На стыке лезвия и рукояти незеритом был выгравирован странный знак: солнце, а вниз от него отходил рисунок трёх чёрно-белых растрёпанных перьев. Оружие издавало приятный, голубовато-лиловый свет, так и маня к себе. Горик поражённо присвистнул и подошёл ближе, с интересом рассматривая его. Поразмыслив, поднёс дрожащие пальцы левой руки к необычайному мечу и замер, не решаясь коснуться рукояти. Странно и даже диковато хранить столь сильный меч в библиотеке. В том, что перед ним нереально сильное оружие, Горик ни капельки не сомневался, ибо логично, что простой меч так отпадно выглядеть не будет. Горик сдвинул густые брови, откинул чёлку и, так и не дотронувшись до клинка, отдёрнул руку, как от кипятка, и сделал шаг назад. За спиной прошуршали шаги, и со шкафа, явно не без неуклюжести кого-то постороннего, съехал томик заклинаний, шумно встретившись с полом. Вслед раздался скрип шагов по западающим деревянным половицам. — Эй! — позвал незнакомый голос. Выпучив глаза, Горик подскочил к мечу, одним рывком схватил его и резко развернулся, нанося секущий удар. Меч выпустил мощную ударную волну в круговом диапазоне, и Горика откинуло в окно, тут же разлетевшееся бесчисленной грудой хрусталиков. Один шкаф качнулся и медленно, со скрипом, повалился на второй себе подобный. Сработал эффект домино. Книжки посыпались градом, снова кто-то вскрикнул. — О, почтенный Визер! Зачем так реагировать?! — воскликнула девочка, закрывая голову руками. Её вислоухие уши поникли. — В окно! — скомандовал голос с лёгкой хрипотцой. И Дина, схватив безропотно подчинившуюся Эллу, сиганула вместе с ней в разбитый оконный проём. Принцесса вскрикнула, оцарапав щёку о разбитое стекло. А на место, где они только что стояли, грохнулся тяжеленный стеллаж, с громовым треском оставив в полу опасную дыру. Горик повис на одной из крепких веток раскидистого багрового дерева. Его крона была усеяна пышными цветами, окаймлёнными острыми жемчужными лепестками. Горик всё ещё сжимал волшебный меч. Голова гудела, а в глазах мигали тёмные пятна. Но подросток кое-как подтянулся и поудобнее взгромоздился на корявый сук, укрывшись непроницаемым заслоном толстых лиан. Кованая решётчатая дверь, заграждающая один из запасных выходов из дворца, со скрипом отворилась. Из зловещего полумрака дворцового холла выплыла высокая, мускулистая и подтянутая фигура Хиробрина, а следом за ним два зомби волокли несопротивляющихся Наташу с Лисом. — Какого лешего ты делал в шкафу? — с укором отчитывала друга Наташа. — Почему не позвонил нам? — У меня телефона нет! — Елисей вздёрнул курносый нос, заслужив удивлённо-пренебрежительный взгляд Хиробрина. — Мимозыря… — с тревогой пробормотал Горик и приложил кулак ко рту, думая, как поступить. Он старался дышать как можно тише и реже, чтобы спутанные нити лиан, густой занавесью прятавшие его, не покачивались. В Незере ведь нет ветра. Хиробрин вдруг резко замер, и Наташа случайно налетела на него, угодив лбом в спину. Император не прореагировал, поднимая прищуренный взгляд на дерево. Взмах рукой — зомби свернули в другой тёмный проход, которого Горик не заметил, и потащили за собой упирающуюся Наташу и визжащего Елисея. Горик, встретившись взглядом с монстром, старался даже не дышать, гадая, видит, не видит… Казалось, пустые зловещие глаза всемогущего мифического существа проникают прямо в душу, разъедая её изнутри. Взглянув на диковинный меч, который по-прежнему светился ярче солнца, юноша понял, что привлекло внимание Хиробрина. — Не сияй, не сияй, пожалуйста! — трагическим голосом зачастил Горик, встряхивая оружие, но всё было безрезультатно. Меч, казалось, засверкал ещё сильнее, поддразнивая. Именно в этот момент из библиотечного окна вывалились две девушки и приземлились на ту же ветку, что и Гор. Не выдержав, сук с оглушительным треском обломился. Принцесса, зомби и игрок с истошными криками полетели вниз. — Вот это встреча! — удовлетворённо воскликнул Хиробрин. Последний зомби мгновенно подхватил Горика за грудки, а скелет скрутил Дине руки за спиной. Второй скелет взял Горика под прицел. Калинин закусил губу и кинул тоскливый взгляд на слабое сияние, едва пробивающееся из высоких сорных зарослей багрянца. Хиробрин подошёл к Гору, грубо сжал его подбородок и повернул к себе, заставив посмотреть прямо в глаза. — Где четвёртая? — яростно прошипел Император. — Даже если бы я знал… — ровным голосом ответил парень. — Я не палево. — А ты, смертный, как я посмотрю, совсем меня не боишься. С огнём играешь, смотри, обожжёшь свои крылышки. — Что, у тупого моба красноречие проснулось? Лицо Хиробрина перекосило, ноздри широко раздувались. Он размахнулся и со всей силы ударил Горика ладонью по щеке. Голова мальчишки даже повернулась в сторону, а на месте удара остался красный след. У Дины челюсть отвисла, но она сохраняла молчание. — Отведите к остальным! Мобы задрожав, беспрекословно подчинились. Хиробрин, не удостоив их взглядом, подошёл к выгнутому стволу дерева и присел на корточки, выискивая что-то в переплетениях корней. О да, он помнил, кому это оружие принадлежало раньше, разве забудешь такое. Но есть одна загвоздка. Существует легенда, что ни обычный человек, ни могучее существо, ни безмозглый моб — никто не может безболезненно дотронуться до меча, кроме первого его хозяина и тех, в ком течёт его кровь. Словно решившись на что-то, Хиробрин резко схватился за рукоять и дёрнул меч вверх, но тут же разжал руку, зарычав от боли. При соприкосновении с мечом было чувство, словно Император сунул руку в лаву. Он прижал к себе обожжённую ладонь, на которой вскочили крупные белые волдыри, и попятился.***
И вот он снова здесь: в мрачной и тесной камере, раскалённой не хуже печки. Температура подвала объяснялась его расположением глубоко под толщей выжженной адской коры. Горик схватился за решётку и тут же отдёрнул руку, шикнув. Ржавые железные прутья были горячее кипящей в кастрюле воды. Сесть на чернокаменный пол тоже не представлялось возможным. Сперва Горику почудилось, что от идеально отполированных плит исходит сероватый пар, взвинчиваясь к потолку. Ан, нет, не почудилось. Горик подумал, что ещё двадцать минут в этой тесной каморке два на два блока, и он точно задохнётся. Лис слонялся в камере напротив, а Наташу, скорее всего, посадили в соседнюю с Гориковой, справа, судя по тому, что Лис периодически кидал туда встревоженные взгляды или подавал странные знаки. Клетка Дины была слева от Елисеевой, и зомби единственная могла спокойно сидеть на полу, не боясь изжариться. На столбе между камерой Долматова и Дины чадил единственный факел в золотом кольце. — Вот бы Императору самому тут посидеть! — подал голос Лис, энергично обмахиваясь ладонями. — Смотри, как бы он не услышал! — предупредила Наташа. Горик прислушался, да, голос действительно шёл из-за правой стены. — Эх, рукой не сломать… — погрустнел Лис, внимательно рассматривая толстенные железные палки. — Есть идеи для побега? — натянуто улыбнулась Наташа. Горик протяжно, с явной иронией фыркнул. — Это элементарно, Ватсон, их нет. Дина упорно хранила угрюмое молчание. Лис тоже не нашёл, что сказать. Позвякивая невысокими золотыми каблучками, в коридоре показалась девочка в струящемся изумрудном платье. Она, немного помедлив, остановилась у клетки зомби. — А я уж думала, ты нас кинешь, Элли. — Дина медленно поднялась, оказавшись на голову выше принцессы. — Вы знакомы? — удивился Елисей, приложив руку к сердцу. — Я один ничего не понимаю? — мотнул головой Горик, буравя взглядом всех троих. — Ты не один, — откликнулась нубик. Элла ничуть не сконфузилась. — Сегодня познакомились! — тряхнула пурпурными локонами принцесса пиглинов. — Я всегда рада общению и новым друзьям. Я прекрасно лажу с мобами. В Бастионе нет ни одной особы моего возраста, а вы знаете, как скучно играть с фрейлинами и слушать их сплетни о том, кто какой браслет вчера купил! — Представляю, — процедил Горик. — Мм, Элла? — позвал Лис. — А ты поможешь нам добраться до портала? Широкие зрачки пиглинки сфокусировались на его лице. — Нет. — Она капризно сложила губки бантиком. — В смысле?! — В прямом. Я не собираюсь тащить целую ораву через весь дворец и портить свою репутацию. Я сделаю умнее. — Да что ты! — ехидно поморщился Горик. — Нашлась умная! Элла вскинула подбородок и развернулась, намереваясь уйти. — Не обращай внимания! — попытался исправиться Лис. — Не воспринимай его слова всерьёз, он псих! — Ну спасибо, дорогой друг! — Признай, Гор, ты зря так, — подала голос Наташа, тихий, но твёрдый. Горик неслышно пробубнил что-то невразумительное. Элленика остановилась, будто бы обдумывая. — Ладно… — сдалась она. Принцесса вытащила из инвентаря объёмную связку золотых ключей и поочерёдно отпёрла камеры. Игроки высыпали наружу. — Наташка! — Елисей заключил бледную и уставшую девушку в крепкие объятия. Дина скрестила руки на груди и спросила: — А дальше что? Элла вручила Горику граненый, чернее ночи блок, потом ещё один, и ещё, тщательно отсчитывая. — Сразу дала бы стак. — Горик улыбнулся краешком губ. — Если ты не заметил, — яростно отчеканила девочка, — я принцесса золотого города, а не монстр Бездны! У меня обсидиан в дефиците. — Что за монстр Бездны? — Лис с интересом прислушивался к разговору. — Я только Нотчей, Джеба и Белоглазьку знаю! А что такое Бездна, это где? — Мм, забудь, — несколько раз хлопнула ресницами Элла, вручая Дине зажигалку. — Быстро стройте портал и убирайтесь вон. — Вы сама вежливость! — подколол её Горик. — Могу, умею, практикую! Друзья начали строительство. Неожиданно Горик выронил блок, и увеличившийся обсидиан поскакал по полу, оставив в покрытии вмятины. — Аргх… ладно! На ещё один! — пронзительно вскрикнула Элла, чем напугала пленников из других камер. — Ты же его не перенесёшь теперь, знаешь, сколько он весит?! Горик отрицательно помотал головой. — Мне нужно забрать меч. — Чего?! — переспросил Лис, достраивая рамку. — У тебя кукуха поехала? — Она сейчас у тебя поедет! — рассердился Гор. — Я такую имбу свиньям не оставлю! — Ну точно поехала! — всплеснул руками товарищ. Дина чиркнула зажигалкой и прямоугольник вспыхнул фиолетовым пламенем, закручиваясь волнами, завибрировал, зазвенел. — Идите без меня, — решил Горик. — Я догоню. Он развернулся на носках и скрылся в тьме подвального коридора. — Ну а я что говорил? — забеспокоился Мимозыря. — Поехала у него, того, кукуха. Прыжок — и Дина первая растворилась в лиловой дымке. Наташа осторожно погрузила ладонь и тут же отдёрнула её. Ничего страшного не случилось. Тогда девушка окунула в фиалковое кружево обе руки сразу, но продолжить эксперимент не решалась. — Быстрее-быстрее! — поторопила Элла и услужливо толкнула нубика в пятно. Лис помедлил, проницательно вглядываясь в сумрак темницы. — Ждёшь ещё одного? — догадалась принцесса. — Последнего… — с жаром подтвердил Елисей. — Иди. Я прослежу, чтобы твой друг вернулся. Парень обнял её и, напоследок стрельнув взглядом в пустынный коридор, прыгнул в ревущий портал. Перемещение произошло мгновенно. — Свежий воздух!!! — радостно пробасил Елисей, с разгона плюхнувшись спиной в высоченные заросли выгоревшей травы. Дикие лошади кинули на него удивлённые взгляды, но снова помчались галопом. Вольный прохладный ветерок гладил воздушными ладонями макушку и шею, успокаивая. Наташа села на коленки у небольшого озерца, даже скорее лужи, зачерпнула пригоршень чистейшей воды и плеснула себе на лицо и волосы. Лис, издав залихватский клич, прыгнул в живительный источник, забрызгав девочек. Наташа рассмеялась и в ответ отправила ему очередной всплеск. Дина молча наблюдала. — Напрыгались? — скептически покривила губы она, когда девятиклассники, весёлые и промокшие до ниточки, выбрались на берег. Елисей с широкой улыбкой кивнул. — Только ни мифоискательница, ни ваш команди-ир, — начала Дина с иронией, но посерьёзнела, — так и не вышли из Ада. — Ещё не вечер. — Лис не разделял её пессимизма. — Я верю, что они вернутся. — Если что, Горик позвонит, — с улыбкой поддакнула Наташа, не зная, что у друга больше нет мобильника. Всё взвесив и обсудив, троица пошла к очертаниям деревни, проявляющимся на горизонте.***
До внутреннего двора Горик добрался без приключений. На его запястье по-прежнему сиял золотой браслет. Меч быстро отыскался в извилистых корнях дерева. Горик поднял оружие и бережно провёл пальцами по ребристой гравировке, прочитав надпись «Сангламор». В ту же секунду парень почувствовал спиной колючий и недобрый взгляд.