***
Хиробрин не стал преследовать предмет своего интереса, а дотронулся до правого запястья, совершая личный звонок через чат. — Я ожидаю приказа, Ваше Императорское Величество, — почтенно ответил ему хриплый тембр Некроманта. — Уведоми Налла и Триста Третьего, пусть проверят орудия и готовность армии к боевым действиям. Завтра выдвигаемся войной на Элтан. — Вы уверены?! Не лучше ли не общаться, но не повторять прежней ошибки? Когда-то точно также… убит был Нотч. — Он был убит не мной… — прошипел Хиробрин. — Ты прекрасно знаешь, что я любил его и всегда буду любить! Я не поднимал руку на брата. — На названного брата! Названного! Так почему на родного сына она у вас поднимается?! — Тут сложное дело… — вздохнул Хиробрин, интуитивно стреляя взглядом в тёмный проход, где ещё недавно скрылся один из игроков. — Я не буду убивать Карателя. Я хочу посмотреть в его глаза…***
Наташа, сумевшая сохранить свой телефон в целости и сохранности, всю дорогу до города пыталась дозвониться Горику. Гудки тянулись, но друг не отвечал. Девушка, волнуясь, набрала Полину. Искательница мистики подняла трубку буквально через три секунды, видимо, никогда не выпуская телефон из рук. — Тогда я вас встречу! — обрадовалась Полина, после того, как Наташа кратко ввела её в суть дела. Лис, Дина и Наташа долго всматривались вдаль. Столица была примерно в трёх сотнях блоках от их местоположения, так что ещё идти и идти… На горизонте показалась девушка в укороченной малиновой футболке и чёрных узких джинсах. Её светлые волосы были заплетены в две замысловатые французские косы, плетением вывернутые наизнанку. — Полька! Лис, сияя от радости, бросился ей навстречу. Наташа не хотела бежать, а просто ускорила темп. Дина покривила губы, кажется, не очень-то обрадовавшись. — Елисей! — Поля крепко обняла одноклассника. — Я тоже очень рад. — Он дружески похлопал её по спине. Полина отстранилась и хитро улыбнулась, глядя на нубика. — Морская черепашка по имени Наташка! С очками из Китая, такая вот крутая! — Полина заключила в объятия подругу, чмокнув её в щёку. Ермилова оторопело обняла Полю в ответ. Подруги чуть не свалились на какую-то жёлтую овцу, блуждающую рядом. Овца странно передёрнулась, что в принципе для этих животных несвойственно, и отошла подальше, с прищуром светло-зелёных глаз глядя на игроков. Хьюстон, сидящий на Полином плече, вытянулся в струнку, рассматривая пришедших боковым зрением, и вдруг вскрикнул, когда заметил овцу. — Что такое, зайка? — заволновалась Полина и почесала попугаю брюшко. — А как ты выбралась в Верхний мир? — с плохо скрываемым любопытством спросил Лис. Вопрос застал Полю врасплох. — Ну… э. На самом деле довольно долгая история. Давайте я вам расскажу за чаем. Пойдём, я вас с Таней познакомлю! — С какой такой Таней? — изумилась Наташа. — В нашей компании пополнение? — уточнила Дина. — Всё потом! Друзья следовали за Полиной, попутно рассказывающей о Тихой роще. Дина пренебрежительно хмыкала, представляя себе иллюзию. Лис слушал вполуха, поминутно оглядываясь, не идёт ли за ними Горик. Но по саванне гуляли только дикие лошади и странный парень в фарфоровой маске и жёлтой толстовке. Даже необычная овца куда-то пропала. Только Наташа, явно внявшая насыщенному рассказу Полины, зябко поёжилась и кинула боязливый взгляд на обманчивых красавиц-берёзок. Друзья пришли к тёмному особняку, окружённому кирпичным забором и просторным садом. — Ну и громадина! — восхитился Елисей. Наташа с не меньшим интересом разглядывала веранду. Полина толкнула кованую калитку. Её ржавые петли натужно проскрипели, и ребята прошли на керамическую дорожку из ровных чёрных квадратиков. Дёрнув рычаг, Полина открыла железную дверь и провела всех вовнутрь. — Татьяна, я пришла! — Проходи! — раздался с кухни приятный женский голос. — Я не одна! Полина поманила друзей рукой. Они несмело заглянули в кухню, высовываясь из-за плеча подруги. Наташа сразу учуяла запах выпечки и вкусный аромат жареных котлет. Мм, даже слюнки потекли! — Здрасте! — крикнул Лис, прошёл в кухню и плюхнулся на стул. Татьяна удивлённо повернулась, во все глаза пялясь на подростков. — Это мои друзья, — быстро добавила Полина, улыбаясь как можно дружелюбнее. — Не волнуйтесь, мы надолго не задержимся. Завтра или послезавтра съедем! — Чего уж там! — смилостивилась крестьянка. — Прошу за стол, молодёжь! Наташа и Полина с удовольствием приняли приглашение и аккуратно заняли место за шоколадно-коричневой скатертью. Дина вошла наконец в помещение. — А! Зомби-зомби! — вскрикнула Татьяна, хватая с доски железный нож, перепачканный томатным соком. — Она наша! — не моргнув глазом вмешался Лис. — Её лечить надо. Татьяна медленно кивнула, посчитав это неубедительным аргументом. Но нож, хоть и нехотя, положила на прежнее место. Потёрла виски, будто у неё резко заболела голова, и снова натянула улыбку. — Проходи и ты! Словно одолжение сделала. Дина послала жительнице долгий, оценивающий взгляд, отодвинула стул рядом с Елисеем и присела на самый его краюшек, поставив локти на стол. Татьяна, проигнорировав этот жест, ловко поставила каждому картофельное пюре с котлетой и сама села вместе с ними. Она подождала, пока ребята распробуют еду и начала издалека: — Раз уж мы тут собрались, не сидеть же нам молча, верно? Расскажите-ка о себе. Откуда вы к нам забрели? Татьяна закинула за плечо толстую русую косу и внимательно обвела взглядом всех, ожидая ответа. Игроки переглянулись. Было очевидно, что жительница спросит что-то подобное, но никто речь не подготовил. Придётся импровизировать на ходу. — Путники мы, — улыбнулась Полина. — Странствуем по Эррору, мир повидать хотим. Сейчас направляемся в Далёкие Земли. — Что это? — шепнула Наташа Лису, сидевшему по правую руку от неё. — Место на критических координатах, — так же тихо ответил он. — А-а, — сделав умное выражение лица, протянула Наташа, хотя ничего особо не поняла. — А где же ваша родина, путники? — не отвязывалась Татьяна. Неужто заподозрила неладное? — Мы из… э-э… — Наташа огляделась, ища поддержки. — Восточной части Дуноро! — с улыбкой подсказала Полина, деревянной ложкой отправляя в рот содержимое тарелки. Чернильные зрачки Татьяны сфокусировались на лице блондинки. — А как называется ваша деревня? «На востоке же пустыня» — Наташа мысленно ударила себя по лбу. И тут Полина сморозила такую глупость: — Не помню. — Мы уехали оттуда с родителями в возрасте четырёх лет, — выкрутился Елисей. — Мы из Инифла. Все повернулись к Дине. — Мы родились в Абилисе в деревне Инифл, — повторила зомби. — В возрасте десяти лет попали в плен к разбойникам, потом убежали и теперь ищем пристанище. Мы хотим обосноваться в Элтане, если Каратель нам позволит. Мы верой и правдой обязываемся честно служить Светлому королевству людей! Мы ненавидим мерзкую нежить! Мы хотели вернуться в Инифл, но армия Тёмной Империи перестреляла всю нашу деревню! — с горечью всхлипнула Дина. Игроки были шокированы её поразительными навыками актёрской игры. Кажется, крестьянка тоже поверила. — Бедные дети! — всплеснула руками Татьяна, поцокав языком. — Как вас зовут? — Наташа. — Дина. — Мимозы… Полина ощутимо наступила Лису на ногу. Парень, скорчившись от боли, пискляво выдавил: — Елисей. — Можете остаться у меня на ночь. Три комнаты у меня есть. Кому-то придётся уместиться вдвоём. Домохозяйку отблагодарил нестройный хор, а Лис вызвался помыть посуду. — Поля, а ты же обещала рассказать нам, как выбралась из Незера! — вспомнила Наташа. Мифоискательница, не горевшая желанием посвящать друзей в подробности своего общения с мистикой, уклонилась тем, что сейчас у неё по горло дел, и она объяснит всё завтра. Отчасти, у Поли действительно обнаружились важные и неотложные дела: она решила вблизи рассмотреть каждый из крестов. На её вопросы жители отмалчивались или разводили руками, почему-то не желая поднимать тему. Наташа искупалась в большой деревянной ванне, постирала футболку и шорты. Подождала, пока одежда высохнет и, скрипнув калиткой, вышла на просторную городскую улицу. Мимо сновали жители. Почти все здоровались друг с другом, в том числе и с Наташей. Девушка прошла недалеко от дома, а шея уже устала от постоянных кивков в знак приветствия. Нежданно-негаданно она наткнулась на маленький магазинчик канцтоваров. Девушка зашла внутрь, и колокольчик, висящий над дверью, мелодично звякнул. Оказавшись у кассы, Наташа растерялась. Она всегда очень стеснялась подходить и спрашивать что-то у продавцов. — Говорите? — приветливо обратился худой продавец с куцой седой бородкой. — Мм, а у вас есть, мм, альбом? Ну или там… карандаши, краски. — Конечно! — кивнул старичок и вытащил с полки картонную коробку. Порылся в ней и положил перед Наташей новенький, манящий к себе терракотовый альбом. Следом продавец достал краски и набор чернографитных карандашей. — За альбом девять изумрудов. А вот очень хорошие краски. Продавец сунул ей под нос картонную коробочку с шестью банками. — Всего лишь двадцать два изумруда за эту мечту художника! — тараторил старичок, и Наташа совсем поникла. — Выгодное предложение! Не стоит отказываться! А карандаши можно приобрести за восемь изумрудов, есть ещё цветные, но они подороже, за двенадцать… — До свидания! — буркнула Наташа и пулей вылетела из магазина. Пригладила волосы и шумно выдохнула. Ну и приставучий продавец! Она тотчас устыдилась: можно было вежливо отказаться, вместо чего она убежала из магазина, будто утащила что-то. — Ясно, — едва слышно добавила она. — В ближайшее время принадлежностей для рисования у меня не будет. Упав духом, Наташа решила прогуляться и найти парк. Авось настроение поднимется. Смеркалось. Солнечное яблоко, шаловливо улыбаясь, украдкой выглядывало из-за зелёной паутины ветвей. Уставшие люди, вздыхая, разбегались по домам и «заколачивали» входные двери блоками земли или досками. Наташа и сама заторопилась, услышав из полосы леса сиплое рычание. Её серые глаза скользили по стенам зданий-близнецов, устремлялись вдаль узких переулков и широких проспектов. А где Татьянин дом? У Наташи словно что-то перевернулось внутри, холод застыл в жилах, а в висках гулко застучала кровь. Нубик решительно выхватила из кармана шорт телефон и дрожащими пальцами попыталась набрать номер Полины. — Куда идёшь, цыпа? От неожиданности Наташа подпрыгнула на месте и вскинула голову. Дорогу ей преградил среднего роста и хлипкий на вид рыжий парень с оттопыренными ушами. Его нахальная улыбка ей совсем не понравилась, поэтому она просто развернулась и быстро пошла в другую сторону. — Э-э, а ну иди сюда! Даже не оглянувшись, Наташа сорвалась на бег, старательно ища проход на соседнюю улицу или фигурку зазевавшегося жителя. Она слышала за собой погоню. Как ни кстати, в боку закололо. Наташа нажала наконец кнопку вызова. Пошли гудки. Девушку схватили за плечо и выдернули мобильник, пальцы со скрипом проскользили по чёрному гладкому корпусу. — Отдай! — Нехорошо уходить, когда с тобой разговаривают! — заплетающимся языком отчитал рыжий и толкнул её к стене одного из домов. «Ладно, ну и к чёрту этот телефон. Не очень-то и надо» — Отдай девочке её вещь, тебе сказали! Или ты оглох? Какая досада! А ну вали отсюда! Горик вразвалочку подошёл к ним и в упор уставился на рыжего нагловатым взглядом, в котором явно читалось предупреждение. — А чо, борзый такой?! — рыжий покривил губы в усмешке. Наташа предположила, что он старше Горика лет на семь. — С какой целью интересуешься, тряпка оранжевая?! В следующую секунду Горик едва уклонился от удара, нацеленного прямо в лицо, и сам нанёс удар в правое ухо противника. Целился в висок, но промахнулся. Рыжий заскулил и вытащил из своего инвентаря ржавый железный нож. — Ха! — он с коварной улыбкой двинулся на обидчика. — Это шутка такая, да? — Горик достал алмазный меч, и рыжий в нерешительности замер. — Так бы сразу и сказал, — виновато улыбнулся житель. — Кто же ты такой? — Не твоё дело. — Простите… — рыжий сделал шаг назад, убрал нож и… прыгнул на Горика, выхватывая зачарованное оружие. Над деревней порывами ветра разнёсся душераздирающий крик. Рыжий с воплями дул на выжженную до костей ладонь, катаясь по земле. Он снова схватился за меч и получил очередную порцию жутких ожогов. — Прекрати! Как ты это сделал?! — испугалась Наташа, дёрнув Горика за рукав чёрной футболки. — Не знаю. Горик подошёл к поверженному и рывком вырвал Сангламор из его руки, напоследок пнув крестьянина в живот. Рыжий не двигался. Горик нагнулся и грубо откинул левую руку жителя. Все сердца на предплечье были чёрными, пустыми. — Ты его убил! — ахнула Наташа, прижав ладони ко рту. — Так ему и надо! — Горик ещё раз пнул уже бездыханное тело и вручил подруге её телефон. — Спасибо… Неожиданно они услышали остервенелый хруст железа и мгновенно повернулись на звук. По улице к ним, размахивая длинючими ручищами-палками, неслось железное, в некоторых местах заросшее лианами чудовище. — Робот! — Железный голем! Горик схватил Наташу за руку и сорвался с места. Они помчались по улице, слыша за собой громогласный лязг и скрежет. Впереди показался тупик — тянулся невысокий деревянный забор с острыми верхушками. Не останавливаясь, Горик обхватил девушку за талию и перекинул через ограждение. Наташа прокатилась по морковным грядкам, извалявшись в вязкой сырой земле. Заливисто затявкала собака, посаженная, к счастью, на короткую и крепкую цепь. Горик уцепился за острые шипы на заборе, подтянулся и прыгнул следом, плюхнувшись в водный канал, соединяющий грядки. Друзья подскочили, обежали вокруг двухэтажного дома и вышли через калитку на другую улицу. Краем уха они услышали, как голем ломает забор своей тяжёлой металлической тушкой. Переглянувшись и кивнув друг другу, игроки опять сорвались с места. Наташа отставала, держась за бок, а тут ещё и показался за углом взрывной «огурчик» на четырёх лапах. Игнорируя забор, парень с девушкой перемахнули в парк отдыха, расположенный в искусственно посаженном посреди саванны сосновом бору. Наташа споткнулась о камень и повалилась под пышный куст ежевики. Из колючих зарослей вдруг высунулся голый череп лошади с пустыми бездонными глазницами, наполненными чернотой. Живой лошади. Всхрапнув, из кустов выбралась лошадь-скелет, и довольно жутко играли лунные лучики на её гладких рёбрах. Наташа завопила на всю округу и отползла от моба. — Она не враждебна, не бойся! — подбежал к подруге Горик и помог подняться. — Легко тебе говорить! Я-то нуб, я не знаю простых вещей! — Вот поэтому вы такие забавные. Наташа с недоумением уставилась на него. — Ты же ненавидишь нубов. — Ну да… То есть я раньше ненавидел, да. Хотя и сейчас… Эх, забей! — махнул рукой парень, окончательно запутавшись. Они поблуждали по дорожкам из серых ромбовидных плиток и вышли к маленькому фонтанчику. Вверх били сверкающие в тусклом свете фонарей водные струи. Вокруг источника воды стояли деревянные ухоженные скамейки. Некоторое время Наташа и Горик молча сидели на разных концах одной и той же лавочки, прислушиваясь к многоголосью ночного леса. Где-то сонно вскрикивала сова и слышался шум её крыльев. Хрустели ветки, всхрапывала лошадь-монстр, следуя за игроками по пятам. — А где же твоя имбовая рыба? — Горик взял на себя обязанность начать разговор. — Я пожарила её и съела. — Наташа немало удивилась, не услышав в голосе собеседника иронии. — Зачем?! — Я хотела есть, пожарила и съела, — неуверенно сглотнув, промямлила Наташа. — Зря. Хоть бы рыбой треснула того гада. — Горик по привычке откинул волосы с лица. — Откуда?! — Наташа увидела страшную чёрную гематому, растёкшуюся почти на всю его щёку — Что? Вот чёрт… — Горик интуитивно дотронулся до щеки, тряхнул головой, и чёлка тут же вернулась в прежнее положение, скрыв кровоподтёк. — Кто тебя так? Горик скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу и отвернулся. Повисло тяжёлое молчание. — А где Мимозыря и Полька? — спустя пару минут спросил Горик, по-прежнему глядя в сторону. — Дома у… она, кажется, дочь кузнеца? Да. Татьяна приютила их на время. — А тебя? — Я по городу гуляла и заблудилась. Нужно срочно вернуться в дом! — Наташа жалобно посмотрела на друга. — Идти ночью не лучший вариант действий. — Горик развернулся к ней. — И что ты предлагаешь? Горик открыл рот и тут же захлопнул его. Из-за кедрового дерева, утробно рыча в предвкушении добычи, выползал сгнивший мужчина в кожаной броне. — Тебя тут не хватало! — раздражённо гаркнул Гор, сверкнув глазами. — Пшёл вон! Зомби остановился, обиженно что-то прохрипел, развернулся и ушёл. — Это нормально? — осведомилась Наташа. — Лучше пойдём отсюда. — Горик и сам сидел с круглыми глазами. Друзья быстрым шагом шли по широкой улице. Нигде не получалось разглядеть трёхэтажное строение из тёмного дерева. Столица занимала нереально большую территорию. Силуэт дворца едва прорисовывался на горизонте. По пути им встретился склад. Горик взял Наташу за руку, и они забежали в помещение. — Остаёмся тут, — велел он. — Утром найдём этот заколдованный дом кузнеца! Наташа прыснула в кулак. — Прости, просто это странно прозвучало, — оправдывалась она с улыбкой. — Не, ну правда заколдованный, согласись? Сквозь дыры в крыше заглядывали внутрь лучики лунного света. Стайки пыли красиво переливались в них. Горик прижался к стене из деревянных брёвен и сполз по ней вниз, подгибая колени к подбородку и обхватывая их руками. Наташа присела на мешок картошки и кидала тревожные взгляды в окно. Мимо стекла прошёл эндермен с блоком земли в руках. По крыше простучали лапки паука, и через дыры иногда сверкали его алые глаза-фонарики. — Мне страшно, — прошептала Наташа, сжавшись. Горик демонстративно фыркнул: — Спи спокойно, нубик. Во-первых, они сгорят с рассветом. Во-вторых, у меня сильный меч. В-третьих, они бегут за километр, как только меня видят. Наташа улыбнулась и негромко выдохнула через нос, тихо рассмеявшись. — Ты им не нравишься. — Кому я вообще нравлюсь? — Горик в шутку нахмурился. Наташа не прокомментировала, сползла с мешка на стог сена, повернулась на бок и положила руки под голову. Скоро она тоненько засвистела носом. А Горик не спал. Он взглянул на уснувшую и съёжившуюся от холода Наташу, тихонько хмыкнул, нашёл какую-то тряпку и осторожно накинул на девушку. После присел у окна и, задумавшись о странных событиях сегодняшнего дня, уставился в него, не отрывая глаз от бриллиантового лунного диска.***
Сон не шёл к Полине ни в какую. Голову замучили нелёгкие думы, загадочные события и странные полунамёки. Она всё вспоминала уход Эрика, зелёные частицы… очевидно, он не человек или, если уж на то пошло, непростой человек. Неужели это был сам Каратель? А если не он, то кто? Получается он… сказал ей своё имя? И почему-то эта мысль заставляла сердце биться гораздо сильней. И хочется постоянно прокручивать в голове подробности их прогулки по Элтану. Наташа ушла проверить обстановку в городе, а к ужину не вернулась. Интересно, она в комнате? Нубу опасно оставаться ночью вне дома, особенно без оружия. Полина хотела заглянуть в комнату к подруге и проверить, там ли она, но как же лень вставать с мягкой нежной постели! Время перевалило далеко за полночь, а девушка так и не сомкнула глаз. В соседнем лесу хрипло куковала кукушка, слышалось всполошенное уханье филина, и сонно вскрикивала непонятная, наверняка очень большая птица. А может, фантом. Серебристый лунный фонарь, лениво повиснув на атласной, чернильной ткани неба, пускал в окошко призрачные мерцающие нити. Оконная рама отбрасывала на дощатый пол яркие лунные квадратики. Веки Поли стали слипаться. Она сладко зевнула и перевернулась на другой бок, накрывшись уютным ватным одеялом до самого подбородка. Ей снились каменные дворцы, увитые плющом, милые панды, сидящие в зарослях бамбука, пёстрые бабочки, взмахивающие тонкими шелковистыми крыльями, и красные факела, меркнущие под натиском темноты… …Ей удалось поспать полтора часа. Полю разбудил чёткий, монотонный звук. В окно дома стучали, тихо и настойчиво. После очередного удара, по стеклу вертлявой змейкой пробежала ветвистая трещина. — Ой! — донёсся с улицы приглушённый возглас, а затем смешок. Полина, недовольно цокнув, вытащила руку из-под одеяла и вслепую нашарила на тумбе телефон. — О-о-ох, нашёлся же дебил, ворующий у меня окно в три часа ночи! — сквозь сонливую полудрёму проворчала она, потирая лоб. Положила телефон обратно, перевернулась на другой бок и прикрыла глаза. — Ну ты глухая или как?! — кто-то нервно стукнул по подоконнику со стороны улицы, который тотчас с треском отломился. Покривив губы, Полина откинула край одеяла и села в кровати, борясь с усталостью. — Дина-а? — позвала она соседку, посапывающую на деревянной койке-раскладушке. Зомби заворочалась, сипло рыча. — Ты спишь? — вновь донеслось с улицы. — Бесстрашная? Сонливость как рукой сняло. Поля как и была босиком, в салатовой и длинной ночной рубашке, заскочила на подоконник, аккуратно потянула защёлку и приоткрыла створки окна. Лицо обдало свежим пронизывающим ветерком. На улице не было видно никого, но Полю это не удивило. — Что надо? — прошептала она в темноту. — Вылезай, Бесстрашная. Поговорить надо. — Говори. — Вылезай. — Нет, говори! — воспротивилась Полина, пристально вглядываясь вглубь столичных полутёмных аллей. — Я к тебе не вылезу! — Если не вылезешь, я сам тебя вытащу. — Ах так?! Не хочу я с тобой говорить, ясно?! Отстань! Полина быстро захлопнула окно и сползла на кровать, вцепившись ногтями в коленки. На душе заскребли кошки. Решительно тряхнув косичками, которые не стала расплетать на ночь, Полина сдёрнула со спинки стула футболку и джинсы и натянула их. Рассудив, что она не сильно лохматая, прижалась к окну щекой и крикнула: — Ладно, уговорил, казанова… Дина высунула болотный нос из-под колючего пледа. — Совсем сбрендила, что ли?! Я всем расскажу, что ты шумишь и бродишь ночами неизвестно где и непонятно с кем… — зомби со значением покосилась на окно. — Ты так и не просветила нас, как выбралась из Незера. — Не твоё дело! — огрызнулась Полина и, чтобы предотвратить скандал, распахнула окно и выпрыгнула наружу. Тёплый после жаркого дня отшлифованный булыжник дорожки приятно грел босые ступни. Бледные фонари тускло освещали пустынную улицу. — Ну и где ты? — передёрнула плечами девушка. Лишь бы он не ушёл. Хм, наверняка он уже телепортировался. — Я не умею телепортироваться, — донельзя спокойный голос Войда шёл откуда-то сверху, и у Поли холодок пробежал по спине. Только потом она поняла, что последнюю фразу тоже обронила вслух. Фу-ух, а она уже распереживалась, что он умеет мысли читать! Полина меньше всего хотела, чтобы Войд узнал, что за нелепая сумятица сейчас творится в её бедной голове. Малиновская задрала голову и увидела существо прямо над собой. Войд лежал животом на воздухе, подперев подбородок кулаками, и ехидно улыбался во все тридцать два зуба. У Полины глаза на лоб вылезли. — Ты летать умеешь?! — громко проорала она. — Эй, поспокойнее! Сейчас весь Элтан разбудишь! И действительно, в комнате Татьяны, словно предупреждение, вспыхнул свет. — Ты ещё будешь мне указывать, что делать? — подбоченилась Полина. — Да, — последовал короткий и невозмутимый ответ, вогнавший девушку в ступор. По ехидному выражению лица Войда можно было догадаться, что его ситуация забавляет. Он опустился на землю в трёх блоках от Полины. Девушка заметила, что сегодня он щеголял в футболке цвета металлик, которая резко контрастировала с тоном его кожи. «А я всё равно его не увидела» — раздосадовано подумала она. — Говори побыстрее и я пойду, а то у меня из-за тебя могут возникнуть большие проблемы. — Полина опасливо оглянулась сначала на прикрытый шторами прямоугольник окна Татьяны, а потом перевела взгляд на покачивающиеся со скрипом две створки своего окна. Как по команде из него приспичило высунуться Дине. На ночь она распустила хвостики цвета вороного крыла, и теперь они мягкими густыми волнами стекали по плечам даже ниже стройной талии. — Послушай, Мали… — Дина вдруг запнулась и, вытаращив злые рубины глаз, так и застыла, открывая и закрывая рот. Её лицо надо было видеть. Войд, закинув голову назад, в голос расхохотался, и даже Поля расплылась в глуповатой улыбке. Зомби растерянно пробормотала что-то и на всякий случай с громким щелчком закрыла окно. — Ой, какой пристальный контроль за маленькой искательницей мистики! — с весёлым ехидством просюсюкал Войд, легонько пихнув Полину локтем. — Я не маленькая! Мне семнадцать! — обиделась Поля, вновь рыкнув на всю округу. Войд сдвинул брови к переносице и насмешливо поморщился, показывая, что Полина его не убедила. — Так о чём хотел поговорить?! — мифоискательница требовательно поставила кулаки в бока. В одном из деревенских домов загорелся огонёк лампады. Войд шикнул и приложил коготь к губам. Проскрипели петли берёзовой двери. На крыльцо, зевая и щурясь, вышла потревоженная шумом с улицы женщина в поношенной белой сорочке. В руке она сжимала старинный прямоугольный фонарь, за граненным стеклом которого теплился крохотный лепесток пламени. Не успела Полина ничего толком сообразить, как Войд схватил её за подол футболки и увлёк за собой на соседнюю улицу. Острые камешки приятно покалывали босые ступни. Парень с девушкой сошли с дорожки на газон. — Ну может ты мне наконец объяснишь, зачем явился? — возмутилась Полинина персона. — Ещё и ночью! Нельзя было прийти утром?! — Удивительно, что ты не побоялась выйти. — Я ничего не боюсь! — Да-а что-о ты! — ехидно протянуло существо из Бездны. Полина сделала вдох-выдох успокаиваясь и тыкнула Войда пальцем в плечо: — Либо ты сейчас же всё рассказываешь, либо я ухожу спать! — Каратель не тот, за кого себя выдаёт, — прямолинейно заявил Войд, подходя чуть ближе. Девушка отступила на шаг и ошарашено уставилась на собеседника. — Как это? Он не внук Нотча?! Войд ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом. — Почему же, конечно внук! — А что ты тогда имеешь в виду? Войд, выдерживая интригующую паузу, медленно, по-кошачьи обошёл вокруг девушки. Она не сводила с него настороженного взгляда. — Ты знаешь, кто его дед, — вкрадчиво заговорил парень. — А вот кто его отец? Не знаешь? — Какая мне разница?! Войд, грозной тенью нависший за спиной, неожиданно обхватил Полю за плечи, легонько сжав их. Полина дёрнулась в сторону, но Войд её удержал. — Тихо-тихо, — успокаивающе пробормотал он. — Так и убиться можно. У мифоискательницы дыхание перехватило, и она ощутила, как щёки снова предательски превращаются в два горящих костра. Ненормальная реакция на мифическое существо, которое в любой момент может тебя укокошить. — И кто-о же? — протянула Полина. У неё возникло нехорошее предчувствие. — Просто… — Хиробрин. Полина проглотила продолжение своей фразы, подавилась им и закашлялась. Она неожиданно вспомнила момент с того праздника, во время которого деревня сгорела дотла. Как мобы нападали на людей, а Каратель с Хиробрином мило беседовали, не обращая внимания. Отец и сын… — Да-да, этот глупый крендель его отец, — подтвердил Войд, и его руки соскользнули на её локти, немного царапнув когтями. Полина, всё больше волнуясь, закусила губу. — Не смешная шутка. — Что ты, какие шутки? — в привычной насмешливой манере оскалился юноша, отпустил Полину и, обойдя её, уселся на коротко стриженый газон, скрестив ноги по-турецки. — Как это возможно? — Полина наморщила лоб, неловко переминаясь с ноги на ногу. Страз на носу переливался и блестел, ловя блики тусклого света уличных фонарей. — Они же это… братья, разве нет? Войд тихо хохотнул. — Не парься, они названные, а не родные. У Нотча была дочка, которая потом вышла замуж за Херыча. Её убили и началась Война. — А у тебя нет предположений, кто мог её убить? — Полина снова закусила губу. Войд промолчал, отведя взгляд куда-то в сторону. Наверно, задумался. Полина выжидала. Прошла минута или чуть больше, но парень так и не проронил ни слова. — Я хочу разобраться, что тут всё-таки произошло, — призналась девушка. — Мутная история. Поле надоело стоять, и она присела перед существом, сложив ноги бабочкой. — А зачем тебе всё это знать? — он медленно поднял свои глаза, сфокусировав на её лице. — Ты игрок. Из другого мира. Какое лично тебе дело, что тринадцать лет назад произошло в Эрроре? — Просто интересно… Лучше ответь, зачем про Карателя рассказал. Я не думаю, что его поразительная родословная меняет его отношение к игрокам. Ты знаешь, я, наверно, уже виделась с ним. Я не уверена, но… Эрик. Эрик — его настоящее имя. На сердце повисла тяжесть. Полина мгновенно пожалела, что раскрыла имя Карателя, и захотела взять фразу назад. Ощущение такое, будто она только что пошла на предательство. Войд насмешливо поморщился. — Кто ты такая, чтобы сам внук Нотча стал с тобой разговаривать? Да ещё и назвал имя, которого не знает никто. — Я же говорю, что я не уверена! — Полина почувствовала, как внутри разливается жгучая обида. А может, она всё себе напридумала и это был вообще не Каратель? Войд взлетел и сделал вид, что рассматривает архитектуру королевской столицы. — Карателю нельзя доверять. Он не защищает игроков, а передаёт их отцу. — А почему я должна доверять тебе?! — с горечью вырвалось у Полины. — Ты можешь наговорить мне всё что угодно! Войд резко повернулся, глянув так люто, что девушка отпрянула. — Можешь и не доверять, — делано зевнул он, прикрывшись ладошкой. — Имеешь право. Но я столько раз мог убить тебя! — он повысил голос, подчёркивая свои слова, и снова понизил. — И я этого не сделал. У тебя есть основание мне доверять. Больше, чем Карателю. Если не хочешь к Херычу «в гости», делай то, что я советую. — Завтра мы идём к Карателю и что мне делать? — Вы ведь хотите вернуться на Землю? Он вам не поможет. Можно открыть портал в ваш мир с помощью трёх элементов равновесия. Выясни, где они, и скажи об их местоположении мне. Я открою тебе портал. — Упс… а тут в твоём гладком плане вышла ошибочка, — криво ухмыльнулась Поля, наблюдая, как вытянулось от такого заявления лицо Войда. — Назад меня отправить хочешь? А я не собираюсь возвращаться! Последнюю фразу она звонко прокричала, и в соседнем доме послышалась возня. — Как это понимать? — растерялся демон Пустоты. — Да как хочешь, так и понимай! — неожиданно обозлилась Полина. — Жаль, а я хотел тебе помочь. — А если мне не нужна твоя помощь? — прошипела мифоискательница. — Не нужна — так не нужна. Войд поднялся и, небрежным жестом одёрнув футболку, пошёл в сторону леса, где высокие сосны даже с такого близкого расстояния казались непроницаемым заслоном. — Пока? Так и не дождавшись ответного прощания, Полина неспешно пошла домой. Край неба над саванной начал светлеть. На сердце словно камень повис, так стало тяжело. Но у Поли не было времени подумать об этом возникшем странном чувстве; калитка дома была распахнута настежь. Из коридора вылетел Хьюстон и уселся на плечо хозяйки. — Всё хорошо? — Ар. Железная дверь тоже была нараспашку, а с верхних этажей слышалась возня и подозрительный шум. Полина, одолеваемая сомнениями, медленно, на цыпочках прошла в дом.***
Лис запомнил, как его скрутили два крепких, плечистых мужика в железных рыцарских латах и потащили, словно мешок картошки, к выходу из дома. На нагруднике красовался королевский герб в виде солнца, значит, это стража из дворца. Парня снова посетили тяжкие думы о смысле жизни… Вот он спокойно спал и ни с того ни с сего прибегают бешеные «кентавры», хватают под руки и, ничего не объясняя, тащат невесть куда и неясно зачем. Рядом волокли Дину, которая в длинной белой рубахе напоминала злое и порядком разъярённое привидение. На первом этаже амбалы поймали Полину, и тоже скрутили ей руки за спиной. — Что происходит, алё! — блогерша возмущалась больше всех. — Я на вас в суд подам! Из-за серой в оранжевых прожилках акации, крону которой паутинкой обтягивали пастельно-розовые соцветия, вынырнула Татьяна с палкой в руках. — Они? — пробасил главный стражник с железным мечом в руке. — Да-да, — подобострастно кивнула жительница. — Шпионы из Тёмной Империи! — Что?! — Полина задохнулась от несправедливости. — Неправда! — вторил Елисей. — Наглая ложь! Произвол! Дина молчала. — Не верьте им! — пуще прежнего залилась Татьяна. — С ними зомби! Монстры служат Императору Фатихсона! Ни для кого не секрет, что Белоглазый умеет управлять нежитью! А вот эта девушка разговаривала с Наллом сегодня ночью! Я видела в окно! — Это был не Налл! Боровы переглянулись. — Я своими глазами видела! — запротестовала Таня. — Ты обманщица и ведьма! — На себя посмотри! — Поглядите! — крестьянка тыкнула в Полину тонким загрубелым пальцем. — На концах её светлых волос отчётливо видны рыжие, ярко-розовые и чёрные пряди! Держу пари, она не человек! — Не выдумывайте! — задёргался Елисей. — Чем больше споришь, тем больше подозрений вызовешь! — рыкнула на него Дина, и подросток притих. — Я требую разговора с вашим королём. — Переговоры! — провыла Полина. Рыцари посмеялись и двинулись к светлому силуэту величественного здания с конусообразными крышами. — С ними была ещё одна! — истерила Татьяна. Один из стражи остался рядом с ней, попросив её подробно описать приметы Наташи. Вблизи дворец выглядел… простовато и предельно скромненько. Было в нём от силы этажа четыре, не более того. Стены состояли из белых матовых блоков. По обширному саду шатались железные големы и снеговики с ребристыми тыквами вместо голов. В декоративном овальном пруду среди камышей и кувшинок, покрякивая, плавали невзрачные серенькие уточки и благородные селезни. Громадный раскидистый кедр отдали в распоряжение пчёлам. Служанка в белом чепчике и фартуке собирала абрикосы, сидя на ветке. В щелях серой ромбовидной плитки дорожек торчали пучки изумрудной травы, что придавало величию королевского парка уют и некоторую запущенность. Изнутри замок был отделан булыжником, а из-за бесчисленного количества факелов, казалось, светились даже стены. Сводчатые потолки были украшены росписями, полы застелены коврами. Однотонный фон сероватых стен разбавляли шедевральные картины. Лис, несмотря на своё бедственное скрюченное положение, во все глаза разглядывал их. Одна особенно привлекла внимание. Слева, у самого края трона стоял нестарый, сорока пяти лет худой мужчина в очках с длинным светло-русым хвостиком и тёплыми голубыми глазами. На золотом, усыпанном рубинами троне, выпрямившись, сидел улыбчивый мужчина, явно постарше первого. Его лысая макушка блестела даже на картине, а тёмно-карие глаза лучились добротой. Рот затянула густая, но короткая каштановая бородка. На мужчине была обычная жёлтая футболка, коричневые брюки и чёрная жилетка. На подлокотнике трона, справа, изящно положив руки на колени, сидела молодая кареглазая девушка в струящемся сапфировом платье. Её взбитая каштановая копна волнами ниспадала до стройной талии. Сзади трона, облокотившись руками и подбородком на спинку, стоял человек, знакомый Лису очень давно. В память Мимозыри буквально въелся его образ, только на портрете он выглядел значительно моложе. То же острое лицо, высокий рост и русая чёлка до уровня сияющих, абсолютно белых глаз. Голову каждого члена правящей династии стягивал алмазный обруч. По-видимому, это семейный портрет, и если Нотча и Хиробрина Лис узнал сразу же, кто же эти мужчина и женщина? — Ты что, уснул? — стражник грубо пихнул парня между лопаток, выводя из транса. «Шпионам» туго перетянули запястья лохматой бечёвкой. Отворились аметистовые, окованные железными полосами двустворчатые двери, и пленников ввели в круглое помещение с куполообразным потолком. Плитка пола была белая и глянцевая. По диаметру зала, у самых стен, возвышались тонкие золотые колонны, увитые виноградными лозами. Кое-где висели крупные грозди. Солнечные лучики, словно шпаги, пронизывали оконные стёкла и, казалось, зал сиял. У дальней стены на ступенчатом пьедестале стоял золотой с вкраплениями рубинов трон. На нём гордо восседал рыцарь в сиренево-стальных доспехах. Лицо было закрыто забралом. Игроков подвели к краю пьедестала и заставили каждого сесть на колени. — Итак… — Каратель переплёл пальцы рук. — Одна из моих подданных утверждает, что вы шпионы Хиробрина. И хотя из-под забрала голос звучал глухо, Полине не понадобилось много времени, чтобы определить, что этот испанский акцент принадлежит Эрику. На сердце потеплело. Она подняла голову, надеясь высмотреть в щелях забрала знакомые глаза. — Рассказывайте мне всё, — приказал молодой король. — Что вам повелел ваш Император? — Он не наш! — огрызнулась Дина. — Я не служу белоглазому гаду! — Никто из нас ему не служит! — подхватил Елисей. — Мы шли к вам за помощью! Зомби хочет вылечиться, а мы с друзьями — вернуться домой. — Говори за себя! — вдруг возмутилась Полина. — Я пришла сюда с расследованием! Мне важно знать, что произошло во время Войны Админов! — она прервалась, чтобы перевести дыхание и снова выпалила: — А ещё я хочу выяснить обстоятельства исчезновения одной девушки! — Админиум, а не Админов, — шёпотом поправила Дина. Минуту они помолчали, переглядываясь. — Где ваш дом? — эхом прогремели слова Карателя. — В России, — улыбнулся Лис. Стражник поперхнулся и закашлялся. Эмоции Карателя были не видны из-за забрала. Казалось, он даже не удивлён, ибо вопрос прозвучал спокойно: — Вы игроки? Поля снова невольно вздрогнула. Сколько раз у неё уже это спросили? Три, пять? Как ни кстати, в воспоминаниях всплыли слова Войда. Она ведь толком ничего не знает о Дуноровском короле. Все отзываются о нём туманно и каждый по-разному. Невольно Полина отметила, что и о самом Войде знает довольно мало. Почему все мифы так сильно его не любят? — Да, — между тем вздохнул Елисей. Каратель набрал воздуха, готовясь вынести приговор, но ему помешали. Двери распахнулись, и в тронный зал забежал разодетый в воинский мундир Смайли с раненой девушкой на руках. Несмотря на то что прямые рыжие волосы закрывали её лицо, Поля её узнала, а Лис просто догадался, кто это. Полина дёрнулась, порываясь встать, но неумолимый стражник силой вернул её обратно на колени. — Алекс?! — с тревогой воскликнул Каратель, немного приподнявшись. — Она второй его генерал, — шепнул возле Полининого уха хриплый голос Дины. Улыбающийся монстр кивнул. — Где она была? — потребовал объяснений король. — На-ашли-и посреди-и пусты-ыни. Елисей с диким ужасом глянул через плечо. К счастью, Смайли смотрел только на Карателя и не обращал внимания на пленников. — Она говорит что-нибудь? — не отставал правитель. — Хиробрин её похитил? — Она-а сошла-а с ума-а, — уверенно заявил Смайли. — В смысле?! Словно в подтверждение, Алекс запричитала: — Вернулся… элементы… Смотрите! — взвизгнула она так, что все невольно вздрогнули. — Веник летит! Каратель подскочил к ней и потрогал её лоб. — У неё жар и она бредит, — без тени улыбки обратился он к Смайли. — Отнеси её, пожалуйста, в лазарет. — Это не бред! — прохрипела Алекс. Парни нахмурились, переглянулись и оба уставились на воительницу. Алекс плаксиво выдавила: — Это помидоры! — Ну я же говорю! — король выразительно посмотрел на главного генерала. Тот кивнул и вынес девушку из зала. — Налл… абрикосы… покормите собаку… — донеслось из коридора. — Так, игроки, — для себя повторил внук Нотча. — Игроки… Хорошо, я помогу вам вернуться на Землю. А вашей подруге будут доставлены лучшие зелья слабости из Абилиса и золотые яблоки из Незера. — Спасибо, король! — выпалил Лис. — Развяжите их. — Ваше Светлое Величество! — неодобрительно воскликнул стражник. — Мои приказы не подлежат обсуждению! Троицу тут же освободили. — А что насчёт меня? — заикнулась Полина, поднимаясь с колен, как и остальные. — Ты… Вы поможете мне в расследовании? И, подумав, иронично добавила: — Справедливый король Каратель. Внук Нотча сделал небрежный жест рукой: — Отведите зомби и… Он запнулся, вопросительно посмотрев на парня в клетчатой рубашке. — Мимозыря! — подсказал юноша своё прозвище. — Мимозырю, — с иронией повторил король. — В гостевые покои. На днях отошлю их в Эндермир. — Зачем?! — Там находится Мост в ваш мир. — А я?! — с беспокойством проследив, как друзей уводят, уточнила Полина. — А я?! Каратель посмотрел сквозь тёмные щели забрала прямо в её лицо. — А ты останься тут. Мифоискательница Полина. Возможно, Каратель хотел рассказать подробности Войны Админиум, но вот проблемка: девушке совсем не понравился резкий, жёсткий и сухой тон его голоса.