***
10 июня По безмолвной чаще бежала фигура в белом костюме ассасина. Из-под капюшона выбивались рыжие кудрявые волосы. На груди сияла хакерская брошь. В Багровую крепость Бобби зашла спокойно, как к себе домой. — Привет! — в коридоре, на входе, её ждала Пэнси. — Привет! — Бобби чмокнула её в пепельно-серую щёчку. — Ой, так давно тебя не видела! — проворковала Пэнси, подхватывая хакершу под руку. Они быстро пошли по разрушенному дворцу. Пэнси вообще имела привычку ходить быстро, независимо от обстоятельств и окружающих факторов. — Как ты, как жизнь? — Выживательно, так сказать, — усмехнулась Бобби, с трудом стараясь шагать в ногу с подругой. — Понятное дело — живёшь в иглу, в холодах этих! Давно б уже в Абилис переехала! — Да я в принципе не жалуюсь. У тебя как дела? — Как? Шастают тут всякие! Вот недели две назад какая-то девочка в воинской форме Фатихсона меня ограбить хотела. Ну ты представляешь, до чего обнаглели! Она утащила мою самую любимую вещь! Подруги поднялись на четвёртый этаж и вошли в небольшую комнатку со столом и стульями. Бобби присела, Пэнси достала из шкафчика чашки. — Как на личном фронте? — Пфф, смеёшься? Ты видишь где-то на горизонте адекватную кандидатуру? — Бобби поставила ладонь козырьком и огляделась. — И я не вижу. А у тебя? Пэнси неопределённо пожала плечами, заваривая чай. Поплыл яркий аромат трав и черники. — Ты гонишь? — хмыкнула Бобби. — До сих пор прёшься по Хиробрину? — Давай не будем об этом, — нахмурилась Пэнси, ставя чашки и садясь напротив Бобби. Они ещё немного обсудили свежие новости, и Бобби сообщила: — Тут такое дело. Братец мой связался с нехорошим существом. Короче влип по полной программе. Вчера звонил мне, помочь надо. Пэнси вскинула брови. — Сталкер порочит тебя и весь Эррор, зачем его спасать? Бобби пожала плечами. — Он мой брат. Я обещала родителям присматривать за ним. — Я пас. — Мне нужно Чёрное зелье. Поделишься? — А я-то думала ты по лучшей подруге соскучилась, — притворно обиделась Пэнси. — Конечно соскучилась! Давно к тебе собиралась! — честно оправдывалась Бобби. — Скажи, оно убивает мгновенно? — Человека — за минуту. Сущность — около трёх минут. — А сможет ли оно убить дракона? Пэнси оторопела и вдруг прыснула. — Вах, Вирдем Сталкера похитил?! Как это мило! — Вирдем вообще ни причём! — Ну-ну… Я не пробовала. — Пэнси положила руку на сердце. — Но если двадцать ХР забирает за минуту, то двести — наверно за десять минут. — Я рискну, — уверенно улыбнулась Бобби. — Да, но прежде чем получить зелье, ты поможешь мне в одном деле. Мы ведь лучшие подруги! Обычно после такой фразы у Бобби появляется ощущение, что над ней просто смеются. — Лучшее зелье, 1450-го года выстойки! — пародируя рекламу, Пэнси показала небольшой пузатый флакон. — По рукам. — Что ты, милая! Это не сделка! — ласково прощебетала Пэнси, выпучивая красные белки глаз. — Мы же лучшие подруги!***
В абсолютнейшем молчании, Горик, накинув руку на плечо Эрику, хромая и отрывисто дыша, спускался с лестницы. — Нотче ты ж мой, что случилось?! — воскликнула Элленика. Елисей, сидевший в углу рядом с Наташей, которая дрожала, прижимая руки ко рту, взбудоражено подскочил. Оконные проёмы были заложены землёй, и кадавры глухо скреблись с той стороны. Кассандра молчала, поочерёдно посылая всем надменно-красноречивый взгляд. — Нам срочно нужно в Элтан и без вопросов, — бесцветно, но торопливо сказал Эрик. — Кстати, а вы не видели моего воина? Пересвет нашёлся через пять минут, после чего Каратель переместил всех в Элтан одним заходом. В лицо повеял освежающий ветерок; они оказались на одной из дорожек королевского сада. Никакой паники не было. Видимо, Ранкора тоже. Сбагрив подобранных в пустыне вышедшей навстречу Алекс, Каратель молча ушёл и, как утверждали позднее некоторые слуги, заперся в своей комнате. Предложив гостям посидеть в беседке, Алекс быстренько смылась. Минут через десять-пятнадцать она привела Мимика и Полину. Последняя вырвалась вперёд, быстро взбежала по ступенькам беседки и застыла, не веря своим глазам. — Полинка! — Горик, перемахнув через лавочку, подбежал первым и заключил её в объятия. Полина ошарашенно молчала, всё ещё не осознавая, что это не сон, что вот они — друзья, рядом, живы-живёхоньки. Следом подбежала Наташа, которую переполняли чувства. Елисей, прибежавший последним, едва втиснулся между ними. На лавочке осталась Элленика, с Полиной незнакомая, но намеревавшаяся исправить это; Кассандра, рассматривающая свои обломанные ногти без маникюра, с забившейся под них грязью. Ну и Моисей. Полина, не выдержав, всхлипнула — раз, другой и уже не могла остановиться. Хотелось обнять каждого и больше никогда не отпускать. — Ну ты чё, успокойся! — весело хмыкнул Горик, легко толкнув её в плечо. — Ты стала слишком сентиментальной. — Полина. — Наташа осторожно погладила её по голове. — Ну вот, хорошо, что мы все снова в сборе. — В голосе Лиса читалось искреннее облегчение. — Давайте… погуляем и… всё обсудим. — Полина улыбалась сквозь слёзы. — У меня очень много вопросов. Прошло два часа, пока каждый рассказал всё с ним случившееся. Про разногласия с Карателем Гор умышленно смолчал. — Ох, а не хотите ли чайку выпить? — Елисей взял инициативу в свои руки. — Я жутко голоден, я каменщик, работаю три дня! — Да-а, хозяева отличаются гостеприимством. — Горик не удержался от ехидства. Вернулись в беседку. Умеющая пристроиться в любой компании Элленика разговаривала с Мимиком, кормившим ослика. Кассандра сидела, закинув ногу на ногу, с лицом а-ля я властелин галактики, а вы все ни-ичтожества, и пила кофе. — А кто эти двое и где Дина? — спросила Полина у Наташи. — Дина на службе. — А девочка в белой футболке и фраке, принцесса Незера, Элленика, — подхватил Елисей. — А та девушка — Кассандра, — осторожно добавил Горик. Округлив глаза, Полина не моргая уставилась на низкую, болезненно-худую девушку с бледной кожей и растрёпанной короткой стрижкой. По воспоминаниям Полины со стримов, пять лет назад у Кассандры были не очень густые волосы до плеч, выкрашенные в кислотно-зелёный, чёлка, неровная, постоянно лезущая в голубые глаза и яркий макияж. Сейчас Кассандра выглядела значительно старше, вымученно и хуже. И как-то более ожесточённо. — Привет! — с радостным волнением Полина присела рядом. Кассандра не обратила на неё внимания. Наташа, Лис и Горик, переглянувшись, уселись на тёплую траву и стали обсуждать, где скомуниздить чай, потому что Каратель, судя по всему, решил заморить их голодом. — Эй, Кристин, где ты кофе взяла?! — крикнул Елисей. Кассандра промолчала. — Наэферила часовой стрелой и теперь не признаётся! — пошутила Наташа. — Я… ваша коллега, — с неловкой робостью продолжила Полина. — Возможно, вы видели мой канал. Я Малиновская. У меня десять тысяч подписчиков. — И ш-што-о? — протянула Кассандра, отставляя чашку с кофе. — А у меня ва-апще-то восемьсот сорок девять ты-ысяч. Сечёшь? — Я знаю, — уже неуверенно пробормотала Поля. — Ну и? — Что «и»? — Чего ты от меня хоче-ешь? — Просто поговорить… — На лаво-очке лет через пятьдеся-ат, когда на пе-енсии будем. Полине сперва показалось, что она ослышалась. — Но я так искала вас. Хотела узнать, почему вы удалили Ютуб-канал… — На-ашла? Ма-аладец! — оборвала её Кассандра. — Так и бы-ыть, дам тебе а-автограф. — Обойдусь! — крикнула Полина, вскочила и, выпрямив спину, выбежала из беседки. — Тон сба-авь, недоблогер! — капризно отозвалась Кассандра ей вслед, томно закатив глаза. — Ра-адуйся, что я с тобой ва-апще разговаривать стала! — Полина! — Мимик, заметив это, ринулся за подругой. — Поговорили, называется, — резюмировала Наташа. — Извините конечно, но эта её Кассандра — курица какая-то, — едва слышно оценил Горик. — Жестоко, зато честно, — вздохнул Мимозыря. Полина быстро шла ко дворцу, намереваясь уединиться. От жгучего разочарования становилось обидно больно. Об этой встрече Полина мечтала всю жизнь. Восхищалась Кассандрой, грезила стать такой же как она. И сейчас очень рада, что такой не стала. Даже у Ранкора ЧСВ ниже. Полина плечом задела идущего навстречу Эрика, но даже не обратила на это внимания. Чуть нахмурившись, Эрик подошёл к попаданцам и спросил, кивком головы указав на заходящую во дворец девушку: — Что уже успело случиться? Кассандра, заметив короля, встрепенулась. — Я не по-ойму, меня ва-апще-то отведут в мою комна-ату? Я блог-г-гер и моё присутствие — честь для ва-ас. Брови Карателя взлетели. — А вот я, леди, искренне не понимаю, перед кем здесь вы, растягивая гласные и, Господи, даже согласные, пытаетесь выглядеть светской дамой. Не позорьтесь. — А где всемирно известное «Голову с плеч»?! — обиделся Лис. Элленика вышла из беседки и села рядом с попаданцами. — Мне, право, неловко находиться в компании той смертной, — она виновато улыбнулась. Всё той же понтовой интонацией Кассандра принялась без стеснения лить в адрес Карателя матерную грязь. Наташа картинно прикрыла уши, в ужасе округлив глаза. Каратель цокнул. — Ты вынудила Светлого Властелина покарать тебя за твоё невежество! — пафосно изрёк он и щёлкнул пальцами: — Шекет. Кассандра сразу замолчала, а при попытке что-то произнести стала громко икать. — Что вы так зло смотрите, леди? Ибо не фиг. А коли хочешь искупить грехи! Возьми метлу и подмети все дорожки в саду. У тебя есть прекрасный шанс в тишине подумать над своей манерой речи. Лис с Гориком переглянулись, подавив улыбки. — Я хотел поговорить с тобой. — Эрик посмотрел на Гора. — Говори. — Здесь?! — король покосился на икающую Кассандру. — Хорошо, прогуляемся. — Горик вскочил, и братья пошли в сад. — Надеюсь, не поубивают друг друга! — позитивно сказала Элленика, подперев щёку рукой. Золотые браслеты зазвенели. Перссоны пошли по дорожке из светокамня. — Это заклятье ведь действует всего двенадцать часов? — Да. Но ей знать об этом необязательно, — подмигнул Каратель, усмехнувшись. — Почему ты просто не поднимешь меч? — Я не могу его поднять. — В смысле?! В смысле… — Да, я не твой брат, — говоря это очень тихо, Эрик развернулся к нему, остановившись. — Ранкор об этом пронюхал. И заключил со мной сделку. Я должен тебя убить. Ранкор взамен должен открыть тайну, как поднять Сангламор. Но меч нельзя обмануть. — Я не хочу быть королём. — Ты поднимешь меч. При всех. Но ты будешь в моих доспехах. Тогда все будут думать, что Сангламор поднял я. — Хорошо, — ровным голосом сказал Горик, осязая, как сердце наполняется колючей печалью. Тому виной, конечно, не меч и не трон. Видимо, Каратель не убил его только ради выгоды. — Я в семье один рос, — неожиданно вырвалось у Горика. — Знаешь… я в детстве часто мечтал о старшем брате. Он был мне нужен. Когда я узнал, что я сын Хиробрина, я думал мы с тобой поладим. Лицо Карателя чуть смягчилось, и он, поняв это, постарался состроить ироничную мину. — А у меня есть две младшие сестры. — Эрик уселся на бортик фонтана. — Я часто на них злился, потому что они заставляли играть с ними в куклы, а когда я предлагал видеоигры, ворчали, что это для дураков. Горик весело фыркнул. — Знакомая ситуация. Мои родители всегда были недовольны, что я вечно за компом. — «В чём смысл: тут одни кубики стрёмные!» — поддакнул Эрик. — И ты никогда не хотел вернуться? — Горик присел рядом. — Никогда. Я Перссон. Каратель даже стукнул кулаком по бортику фонтана. Нижняя челюсть Горика немного отвисла, искривив нижнюю губу. Он тут же закрыл рот, поняв, с каким глупым лицом сидит. — Я не шизоид, — поспешно добавил Каратель. — Тем более, матери без отца трудно прокормить троих детей, а так только двое осталось. — А как ты попал в Эррор? Эрик мрачно нахмурился. — Мы с отцом ехали в машине по одной опасной трассе. Горик внутренне сжался, интуитивно догадываясь, что было дальше. — Я играл на error422, тот момент помню отрывочно. Шипение игры, сигналы автомобилей, а потом машину резко занесло, и она полетела вниз, в обрыв. А потом я очнулся в пустыне. С ноутбуком. И без единой царапины. А ты здесь как? — Играли в лагере. Потом, Наташа говорит, там пожар начался, но я не видел этого, — опечаленно сказал Горик, борясь с эмоциями. Ужасно начинать сочувствовать и жалеть своего врага, того, кто хотел убить тебя. — А почему ты убежал от Хиробрина? Слишком строг? Карателю нравился этот разговор, даже его лицо сейчас выглядело неравнодушным. Более того, он чуть тоскливо улыбался, от чего лицо казалось светлее и добрее, однако по-прежнему содержало какую-то хитрую таинственность. — Он строгий, но не это главное, — покачал головой Горик. — У нас слишком разные принципы. Он может с лёгкостью убить, для него смертные — мешки с мясом. Я тоже один раз убил. Вернее, не я, а Сангламор. Я припугнуть хотел того жителя, а он выхватил меч. А ты почему? Слабая улыбка с лица Эрика исчезла совсем. Он уставился в одну точку, ловя флэшбэки. — Глядя на то… как мы с ним ходили разрушать деревню в Абилисе… я спросил зачем. Просто так, сказал он мне. А я не вижу смысла убивать невиновных. Поэтому у меня есть прозвище Справедливый. Хотя как ты заметил, об их невиновности я сужу несколько косвенно. И… к тому же. Я не хочу быть его марионеткой. Знаешь как тяжело было сохранить независимость Дуноро? — Ну и папа у меня… — окончательно расстроился Горик, приглаживая чёлку назад. — У нас. И ты никому не расскажешь правды. Понятно тебе?! Последняя фраза прозвучала жёстко. Горик поморщился. — Чего ж непонятного? Военная тайна, — неприязненно отозвался он. Возникшее сочувствие и даже дружеская симпатия куда-то пропали. Банально, но эти эмоции остались бы, если бы он просто попросил… Если бы вместо «Понятно тебе?!», спросил бы «Хорошо?». Но он приказал. Каратель, заметив перемену в голосе, чуть нахмурился. Он не мог для себя определить, как относиться к Горику. Было слегка некомфортно — ненависти не было, только щекотливая неловкость за то, что вроде как он едва не убил этого человека, причём два раза. Именно неловкость, а не стыд или угрызения совести. Каратель спрыгнул с бортика, прошёл к дереву и сорвал зелёное яблоко. Поднёс ко рту, но остановился и, чуть поразмыслив, кинул Горику: — Лови. Отравленное. Горик поймал яблоко только по случайности. — Спасибо. Однако зная тебя, не уверен, что ты шутишь. Но фрукт всё-таки надкусил. Каратель сорвал ещё одно — себе.***
Табличка, установленная на центральной площади, гласила, что сегодня, на закате, Каратель поднимет меч. На окраине Тихой рощи собралось несметное количество зевак, а те, кому не хватило места, сосредоточились у подножия скалы. Солнце клонилось к горизонту, обрисовывая малиново-оранжевой краской край саванны. Звонко хлопнула телепортация, и в роще появился рыцарь в аметистовых доспехах, окружённый вихрем оседающих белых частиц. Он прошествовал к мечу и снял с правой руки лилово-стальную перчатку. Два раза сжал-разжал кулак, обхватил рукоять Сангламора и легко вытащил из земли. Раздались ликующие крики, где-то мелькнул разозлённый Кромешник и растворился во тьме. В основном люди старались не заходить под сень тонких берёз. В приступе пафоса рыцарь поднял Сангламор над головой остриём вверх, и на клинке отразилось заходящее солнце. — Да здравствует Каратель! — восторженно скандировали все. — Роду Нотча слава! — Солнце наше красное! — выкрикнул кто-то и его поддержали одобрительным гулом. И Горик неожиданно сделал вывод для себя, что королём делает человека не кровь, что течёт в его жилах. Не меч. И не первородство. Человека лидером делает его вера в себя и вера в него народа. А Горик не был уверен, что готов управлять огромной страной. Что готов тратить время на какие-то светские мероприятия, разгребать проблемы гражданских, вводить законы, воевать. Уверен он был в том, что сейчас, он поступил может не совсем правильно, но верно.Горик рождён, чтобы стать королём
Каратель — чтобы быть им.