***
— Нас кинули, — резюмировала Ирина. Наверное, не стоило выводить фею из себя. — Зря мы затеяли этот концерт… — Но мы же кое-что узнали. К примеру, про проводники… Василиса уже отчётливо слышала голоса, которые однозначно принадлежали ключникам. Махнув рукой матери, она осторожно прошла между жуткого вида деревьями. Не лес, а картинка из сказки о Бабе-Яге, честное слово! — Это и есть твои?.. — шёпотом произнесла Ирина, притаившись за кустом. — Они, — подтвердила Василиса. В нескольких метрах от них шествовала делегация подростков. Путь им освещали проводники. Ох, как же не хотелось встречаться с двумя идиотами и одной идиоткой, но что делать? Если что, они с матерью дадут отпор этим… К тому же, опрометчиво было давать Василисе Ключ, имеющий форму кинжала, ведь это прекрасная возможность даже не прятать оружие… Возглавлял шествие Марк, Маришка Резникова следовала за ним. Третьим шёл Норт, а четвёртым был незнакомый девушке парень лет шестнадцати-семнадцати. После шла Диана, а замыкал процессию Фэш. К последнему были вопросы. «Да начнётся представление!» — решила Василиса. Перешагнув через куст, она тихо, огибая мелкие веточки и листы, двинулась за Драгоцием. Глядя на этот цирк, Ирина только покачала головой. Зная свою дочь, можно предположить, что крадётся та не просто так… — Посмотри, сколько здесь кустов папоротника, — шепнула Диана вдруг. — Вижу… — Фэш отвечал угрюмо и как-то неохотно. — Возможно, Алый Цветок вырастет где-то в этих местах — на священной земле Духов… — фея хихикнула. «Нервничает», — решила Василиса. Но об этом можно поговорить позже, а сейчас… — Да больно надо ему расти в этой глуши! — громко произнесла она. Ключники как один замерли. И также одновременно повернулись к ней. На лицах ребят было удивление. Правда, у Марка оно быстро сменилось злостью, как и у Маришки. Норт же просто испугался. — Нет, а где оркестр? Где красная дорожка? — строя из себя обиженную, младшая Елавич скрестила руки на груди. — Хоть бы открытку поздравительную написали!.. — Василиса? — отмерла Диана первой. — Но… Тебя же не было… Девушка хмыкнула. Ну нет, так просто от неё не избавиться. — Так просто от неё не избавиться, — послышался голос матери. Ирина вышла из-за дерева, держа в руках какую-то палку. Ей же нужно было как-то защищаться в лесу от неожиданных трудностей? А светить оружием не хотелось, вот и пришлось отламывать от одной коряги ветку. — Идём дальше, — недовольно буркнул Марк. В свете проводника было видно, что его лицо пропитано ненавистью. Ну, ожидаемая реакция… — Астрагор нас ждёт. Василиса бы с превеликим удовольствием ему ответила, но у неё были дела и не было сил устраивать перепалку. — Василиса, — Диана бросила взгляд на Ирину, незаметно рассматривающую опытным взглядом подростков. — А кто это? — Моя подруга, — соврала девушка. Она прекрасно видела, что Фрезер не особо ей поверила. Но врать Василиса умела даже лучше, чем дышать, так что выглядеть с Ириной закадычными подружками было просто. Тем более что между ними и так тёплые отношения. — Вы очень похожи, — подал вдруг голос Фэш. — Как сёстры. — Все люди имею два-три двойника, — возразила Елавич-старшая, отвлёкшаяся от своего занятия и уже успевшая сделать некоторые выводы. — Я Ирина, кстати. Скрывать свою связь с Василисой женщине было не в первой. И этим малькам уж точно не стоит знать, кем она приходится девушке. — И да, Драгоций, — Василиса подхватила мальчишку по локоть и отвела чуть назад. — Я тут, ну чисто случайно… узнала, что у этого Астрагора, к которому мы идём, живут твои однофамильцы… Ничего не хочешь рассказать? Фэш не ответил. Василиса бы и не стала настаивать, но ответ ей дал Ляхтич: — А ты не знала, Огнева? — в голосе парня звучали злорадные нотки. — Наш Драгоций — племянник Астрагора. Только сбежал от своего дяди на Эфлару, как трус. Фэш сжал кулаки. Кинуться на Марка ему помешала только схватившая его за руку Василиса. В голове у неё уже начала вырисовываться логическая цепочка: Фэш сбежал от дяди на Эфлару, а она заставила Часовой Круг вернуть их обратно. Вот теперь он и сердится. — Спокойно, пинков надаём Ляхтичу потом, — решила она и отпустила мальчишку. В том, что Фэш может набить Марку морду, она не сомневалась. — …Значит, вы остановились в детском лагере? — уточнила Ирина у идущей рядом Дианы. — Кто-то внёс наши имена в списки, — девочка кивнула. — Марк и его дружки были недовольны… А потом нам пришло сообщение от Астрагора: он просил прийти нас сегодня ночью к нему в замок. Вроде как, хочет взять нас под защиту… А где вы были? — В лесу, — формально, это права. Просто неполная. — Очнулись в лесу, переодетые и умытые, — а вот это уже наглая ложь. — Потом увидели фею… — Фею? — удивлённо переспросила Фрезер. — Да, фею. Она перенесла нас сюда и даже рассказала пару вещей. Неохотно, правда… — Уж больно упрямая была, — подтвердила подошедшая Василиса. — Но мы её так задолбали вопросами, что она нам ответила. Что же, с одним вопросом более-менее понятно: этих отправили в лагерь, их с матерью — в Японию. — Кстати, я ещё кое-что вспомнила, — сменила тему Диана. — Мне писали Белая Королева и Константин Лазарев. Они спрашивали, где ты, Василиса… Твоё имя было в списках, — пояснила она на вопросительный вгляд. — Но я тебя не нашла. Значит, их планы снова рухнули… — Скажи-ка, а меня могут как-то отследить? — задала вопрос девушка. Отследила же её как-то эта фея? — Если тебя нашли, то, скорее всего, это был след от перемещения. Но я не уверена, что в следующий раз тебя найдут… Или переместят… А как тебя переместила та фея? — Да светильником каким-то. Говорила, что он некачественный… — Тебя даже вернуть не смогут, — подал голос Фэш. Он тут же оказался рядом с ними. — Это односторонний перемещательный… — Я поняла, спасибо, — прервала его Василиса. Не надо ей лекций на сонную голову. Ирина посмотрела на похожие светильники, летавшие возле Ключников. — Я угадаю — вам выдали нормальные, правильно? — предположила она. Фрезер ещё больше смутилась и кивнула. — Приятно, когда тебя ценят… Что же, на неё уже израсходовали мощный «переместитель»… Оно и к лучшему: отследить не выйдет, а по памяти фея навряд ли определит нужное место. Астрагоров ей ещё не хватало. И так в дерьме по уши, так ещё и это чувырло… — Кстати, Диана, — девочка повернула голову к Василисе. — Тебе идёт. Фрезер была одета в белый спортивный костюм. Интересно, это эфларцы по-быстрому устроили шоппинг или малышне пришлось самим выкручиваться? Остальные ключники тоже были одеты во вполне нормальную одежду вроде джинсов и футболок. Выделялась только Резникова, ухитрившаяся в лес пойти в коротких шортах и майке. Что же, пускай потом не жалуется на царапины и укусы от комаров. — Он был в моём рюкзаке, — сказала фея, видимо, догадавшись, о чём подумала Василиса. — Нам всем выдали новые вещи… Елавич-младшая театрально приложила руку к сердцу. — Я чувствую себя ущербной, — грустно сказала она. Со стороны Марка послышался хмык. — Конечно, до уровня Ляхтича мне ещё далеко, но всё же… — Почему ты постоянно либо издеваешься, либо злишься? Шуточный вопрос Дианы заставил Василису удивлённо приподнять бровь. Да и вопрос, кажется, был не шуточный… — А какие эмоции я должна испытывать? — поинтересовалась она. — Ну, веселиться там, грустить… А ты даже сейчас смеёшься надо мной! — возмутилась Фрезер, заметив хихиканье со стороны Елавич-младшей. — Поводов давать не надо, — хмыкнула та. — Ну, и долго нам ещё идти? Где вообще этот Змиулан? Последний вопрос был адресован Фэшу. Тот прокашлялся, расправил плечи и сказал фразу, за которую Василиса была готова его убить: — Он находиться в другой стороне. Вся процессия остановилась. Василиса улыбалась. — В каком это смысле — в другой стороне? — излишне спокойно спросила она. — Какого, твою мать, хрена?! У Ирины на языке вертелся такой же вопрос, просто девушка озвучила его раньше. Но на всякий случай она положила руку на плечо разозлённой дочери. — Ты же сказал, что знаешь дорогу… — внезапно услышала Василиса голос Маришки. Та обращалась к Марку. Несмотря на личную неприязнь, фраза Златовласки была полезна для прояснения некоторых деталей… Однако послушать Драгоция всё-таки хотелось. Очень хотелось… — Понимаете, — вместо Фэша сказала Диана. Обращалась она конкретно к Ирине и Василисе. — Сегодня утром пришло послание, где Астрагор пригласил нас к себе. Фэш не захотел идти, Марк его оскорбил… В общем, они снова поругались. Потом Марк сказал, что всех поведёт он, если Драгоций струсил… В итоге… — Мы все заблудились, — закончила за неё Ирина и захлопала в ладоши. — Я хлопаю стоя вашей сплочённости! Женщина осмотрелась. Вроде, волков, маньяков или медведей рядом не было… — Ничего, — Марк прошествовал мимо них. — Мы просто пойдём в другую сторону. — Корону сними, — зло сказала всё ещё раздражённая Василиса. — Мы тебе в служение не нанимались… Почти все, — она бросила короткий взгляд на Норта. Диана тяжело вздохнула, а на лице Ляхтича появилась мерзкая ухмылка. — Меня назначали старшим, Огнева, — довольно протянул парень. Интересно, а если плюнуть ему в лицо, это собьёт много спеси? — Так что придётся вам меня слушать. Ирина хмыкнула. — Конечно, мы же все такие маленькие, такие неопытные… — от этих слов даже Фэш прыснул в кулак от смеха. Однако через секунду женщина стала серьёзной. — Так, мне это надоело. Невольно вспомнилась молодость, когда ей пришлось стать учительницей очень необычного класса… Дежавю. — Решено — старшей буду я. Услышав это заявление, Марк, Норт и Маришка впали в ступор. — Для начала, у меня есть опыт работы с подростками, — обосновывала своё решение Ирина. — И в лесу я умею ориентироваться, — ну, и опыт в спасении мира тоже имеется, но об этом им знать не стоило. — Это правда, — подтвердила её слова Василиса. К счастью, согласные с её позицией тоже были. — Это разумно, — кивнула Диана. — Нам нужен взрослый и здравомыслящий человек, потому что остальные, — она недовольно посмотрела на Марка, а затем на Фэша. — Вечно ругаются и не могут прийти к согласию. — Марка назначил Астрагор! — подал голос Норт. Что же, его протест имел вполне адекватную причину… причины, если бы точнее. Но эти двое до сих пор не рассказали остальным о том, как именно братцу был передан Рубиновый Ключ, иначе остальные от Ирины и Василисы шарахались бы, как от прокажённых. Может, им стыдно за то, что их так развели девушка и женщина, которые даже часодейством не владеют? — Так себе назначение, — фыркнула Василиса. — Я предлагаю голосовать… — и пока никто не возразил, она продолжила: — Кто за смену власти — поднимите руки. Руку подняла она и практически сразу за ней — Диана. Чуть помедлив, поднял руку Фэш. «Твою ж…» — Василиса бегло оглядела оставшихся. Марк точно не проголосует, Норт тоже… По Резниковой было видно, что она сомневается, но голосовать «за» не спешила. Внезапно тот самый неизвестный парень поднял руку. — Ярис, ты серьёзно?! — возмутился уже бывший старший. Тот лишь пожал плечами и опустил руку. — Будет лучше, если к Астрагору нас поведёт взрослый, не устраивающий склоки человек, — спокойно сказал он. — Не вижу тут ничего такого. — Предатель… — пробормотала Маришка. Предатель, не предатель, а «революция» уже свершилась. Ирина улыбнулась и, выпрямившись, решила перейти к делу: — Итак, кто у нас знает дорогу? — в ответ руку поднял Фэш. — Отлично. Значит, план таков: идём по два. Ты и я идём первыми… — Думаю, мне и Диане лучше замыкать, — вмешалась Василиса. — У неё высшая степень. «А ещё только её я могу стерпеть. Да и ей так тоже удобнее». — Хорошо, — кивнула Ирина. — За нами идёте вы двое, — она указала рукой на Маришку и Яриса. — Остальные — перед замыкающими… Василиса, всё хорошо? — Всё окей! — улыбнулась та. Если бы Ирина её не знала, то решила бы, что эмоции настоящие. — Можно я буду звать тебя фельдмаршалом? — А вот фиг тебе, — надо бы за ней понаблюдать. Кажется, силы у Василисы уже кончаются… … — Итак, Фэш, — начала Ирина, когда они шли по нужной дороге всем отрядом. Конечно, были недовольные, но их бурчание можно было игнорировать. Да уж, её сожительство с Карасумой было не таким уж долгим, но друг на друга пусть и в маленькой степени они повлияли. — Ты хоть знаешь что-нибудь об этом Астрагоре? Мальчишка нахмурился и задумчиво почесал затылок. — Он Дух Осталы, один из главных… — Это я знаю, — перебила его Ирина. — Я имею в виду всё остальное: зачем он нас пригласил, к примеру? — Понятия не имею, — пожал мальчишка плечами и замолчал. Он точно не хотел идти в этот Змиулан. Однако через какое-то время Фэш продолжил: — Но когда мы придём… В общем, вам с Василисой нужно быть осторожнее. — В каком смысле? — Астрагор терпеть не может остальцев, которые не владеют часодейством, — пояснил Драгоций. — И он точно не рад, что вы идёте в Змиулан. — Опять эти их заскоки? — тяжело вздохнула Ирина и закатила глаза, вспоминая рассказ дочери про Эфлару. — Достали уже… — Дело не в заскоках, — вдруг возразил Драгоций. — Просто из-за остальцев часовщикам очень плохо жилось и живётся до сих пор. Часодейство ведь не работает днём, да ещё и это электричество… Оно гасит часодейство. В итоге нас оттеснили к лесам и горам. Решив, что момент подходящий, Ирина решила спросить: — А много на Остале часовщиков? Ярис и Маришка, кажется, стали прислушиваться. — По-моему, кроме Духов и их семей тут никого нет, — после минуты молчания, ответил Фэш. — Обычные часовщики могут перейти на Эфлару, где часодейству ничего не мешает, в отличие от Духов. — А на Эфларе им, я так понимаю, удобнее: колдуй, летай без проблем и не бойся Святой Инквизиции? — Именно. Ирина задумчиво покрутила в руках палку. Да уж, скажи ей кто-нибудь месяц назад, что она будет идти в лесу с подростками и слушать про земных волшебников… Она бы сочла этого человека психом. — И много этих Духов с их роднёй? — спросила она у мальчишки. Тот настороженно на неё покосился. Понятно, что его уже этот допрос стал настораживать… Хотя что тут такого? Надо же ей знать, в каком месте она живёт. — Нет, — наконец ответил Драгоций. — На всю Осталу их семей… По-моему, девять. — Так мало? — удивилась Ирина. Хотя, семьи могут быть весьма большими… Фэш, однако, ничего удивительного в этом не видел. — Всё очень просто: Духи часто воевали между собой, вот и подсократились… С Эфларой тоже было много войн. Остальцы много Духов уничтожали, особенно в Средние Века. А полудухи, родственники Духов, не хотят такой жизни и по возможности бегут на Эфлару… — Прямо как ты, Драгоций, да? — раздался сзади ехидный голос Марка, который был уж слишком болтлив. Фэш сжал кулаки и хотел было ответить что-то колкое… — Ай! Сдурела?! — Извини, — послышался голос Василисы, которая даже не думала скрывать издёвку. — У меня нога дёрнулась, а ты шёл слишком близко. Не везёт, да? — А можно вопрос? — сказал вдруг Фэш. — Она всегда… такая? — он спросил как можно тише, чтобы даже Маришка и Ярис не слышали. Ирина мгновенно догадалась, о ком Драгоций говорит. — Нет, — ответила женщина. — Обычно она добрая и милая. Фэш резко остановился, затормозив вместе с правой половиной их «отряда». Широко распахнув глаза и игнорируя возмущённые возгласы, он молча указал в сторону, где была Василиса. — В такие вещи надо просто верить, — женщина похлопала его по плечу и пошла дальше. Всё ещё не отошедший от шока Драгоций зашагал рядом с ней. — Меня там обсуждают, — пробормотала Василиса, вслушиваясь в разговор матери и Фэша. Затем она скосила глаза на Диану. По мере того, как они подходили к Змиулану, Диана становилась всё бледнее и бледнее. Перед ними шли Марк и Норт, так что поговорить с феей насчёт Астрагора стоит потом, когда вокруг будет меньше народу. — Диана, — она решила поговорить о другом интересующем её вопросе. — А ты что-нибудь знаешь о Чёрной Королеве? Фрезер витала где-то далеко отсюда, оттого, услышав вопрос, вздрогнула и перевела на неё взгляд. — Я говорю, ты о Чёрной Королеве что-нибудь знаешь? — повторила Василиса вопрос. Диана почесала голову и кивнула. — Нам в школе рассказывали про тёмных фей, — она отвлеклась от своих мыслей и даже приободрилась. — Тебя что конкретно интересует? — Ну… Как бы сказать?.. Её примерный психологический портрет. И да, не надо удивляться такой просьбе. — Ла-а-адно, — протянула Диана. — Чёрная Королева весьма… Необычна. — В каком смысле? Девочка пощёлкала пальцами, подбирая нужные слова. — Она слишком независима, — нашлась Диана. — И делает всё по-своему, ни с кем не совещаясь. Ещё я слышала, что она всё время игнорирует заседания в РадоСвете. На Чарования она ещё приезжает… Перед глазами Василисы возник образ той саркастичной, насмешливой женщины в чёрной вуали. Под описание Дианы она вполне подходила. — Ещё она непредсказуема, — продолжила Фрезер. — Но… Знаешь, она весьма умна. И не стоит её недооценивать. «И не собиралась», — подумала Василиса. Чёрная Королева, как бы странно это не звучало, та ещё тёмная лошадка. Было совершенно непонятно, чего от неё ждать и какие от этого будут последствия. Взять хоть тот же Чёрный Ключ. Какой смысл отдавать его девушке, которая даже не часовщица? И которая при этом безразлична к Эфларе? Когда она её прямо об этом спросила, та просто ушла от ответа. Определённо, с ней стоит быть осторожнее. — Слушай, — вдруг сказала Диана. — Надеюсь, ты не убьёшь меня за этот вопрос… Но куда ты делась перед днём отправления? Когда я проснулась, тебя уже не было… Норт на этих словах о что-то споткнулся. Марк замер. — Как тебя сказать… — протянула Василиса, наблюдая за реакцией парней. Да уж, у неё было много интересных историй в запасе… Однако, пока эти истории стоит приберечь. — Форс-мажорные обстоятельства. — Что? — Непредвиденные неприятности. Ей показалось, или Марк с Нортом облегчённо выдохнули? А ведь их этой историей вполне можно шантажировать… Конечно, особо наглеть не стоит. Она и мама там тоже приняли непосредственное участие. — Василиса, Диана, — услышали они голос Ирины. — На пару слов. — Что такое? — спросила младшая Елавич, когда они подошли к женщине. — Драгоций, — только и сказала та. — Сейчас мы подходим к Змиулану, — мигом отозвался Фэш. Диана от этих слов помрачнела. — Ничего не трогайте и ни к чему не прикасайтесь — это может быть опасно. Вам троим с Астрагором не стоит даже разговаривать. «Троим? — удивилась Ирина. — Диана тоже ему чем-то не угодила?» — Ну, вот и всё, — Василиса тяжело вздохнула и закинула руку на плечо матери. — Фельдмаршал Ирина, нам хана. — Не будь пессимисткой. Василиса устало потёрла переносицу. А ведь дома их ждёт Ловро… «Это есть дерьмо, Василиса, — подумала она. — И ты в нём по уши. Ещё и маму втянула, дура…» — Почти пришли, — сказал Фэш, когда впереди замаячила речка. Елавич-младшая зевнула. Что же, шли они долго, но, благо, не убили друг друга… Хотя желание у многих явно возникало. — Всё, — резюмировал Фэш. Они остановились возле высокой скалы, словно состоящей из каменных колец. Наверху даже светили огни. — Наконец-то! — выдохнула Василиса. — Половина пути пройдена. — Не расслабляйся, — покачала головой Ирина. — Сейчас будет самая трудная часть. Самая трудная часть началась, когда Василиса по своей глупости полезла на ту огненную лестницу. И теперь она была готова стерпеть что угодно: мафию, преступников, наркоторговцев… Но нет, к ней лезут двинутые на часах психи. Самое ужасное — от них никак не избавишься. Нет, способ-то есть, но уж больно рискованно его сейчас использовать. — Сначала иди, потом стой и жди какого-то чуда… Нас пытают, да? — младшая Елавич задумчиво крутила Стальной Зубок в руке. Потренироваться в метании, что ли? — Возможно… — пробормотал Фэш. Ирина с не менее задумчивым видом смотрела на палку. — Зато нас не съели, — нашла она положительный момент. Василиса прыснула в кулак от смеха. Да уж, мама настроение поднимет… Это ещё что за шум? — А вы… Обе Елавич с невероятной скоростью встали в боевые позиции. Ирина замахнулась палкой, а Василиса выставила вперёд кинжал. — Э-э-э… — протянул обладатель голоса. Вернее, обладательница. Ею оказалась девчонка лет четырнадцати, весьма худая и невысокая, одетая в строгое чёрное платье, напоминающее школьное. Девочка была малость растеряна из-за находящегося в десяти сантиметрах от неё острого лезвия. — Это ещё кто? — тихо сказала Василиса, прищурившись. Девчонка сглотнула. — Я-я Захарра, — чуть запинаясь, ответила она. — Драгоций. Мне поручили… вас проводить… Василиса задумчиво окинула девчонку взглядом, но кинжал убрала. — Мне поручено проводить вас к Астрагору, — продолжила Захарра уже более уверенно, окидывая их взглядом. — Он ждёт вас уже долго, ключ… Минуточку! Вас же на одного больше! Практически все посмотрели на Ирину, которая явно выделялась из толпы подростков. Та просто игнорировала внимание, с повышенным интересом рассматривая свои ногти. — Если вы ждёте, что я начну оправдываться, — сказала она, не отрываясь от своего занятия. — То обломитесь. — Это смотритель от лютов, — влезла Василиса. — Так уж вышло, что она попала сюда вместе со мной… И даже не думай сказать, что она остаётся здесь. Захарра собиралась возразить, но её остановил Фэш: — Лучше не спорь. Это бесполезно. — Тебе легко говорить, — недовольно сказала Захарра. — Это не тебя Астрагор накажет… Хорошо, ладно. Но если что — сами виноваты. По-видимому, спать Захарре не хотелось. Иначе она не полезла бы пожимать всем руки. Рукопожатие оказалось у неё весьма крепкое, стоит сказать… К Василисе Захарра подошла последней. — Эмм… — неловко начала она. — Я не на что не намекаю, но… Ты не старовата для ключницы? Василиса, как и мама недавно, проигнорировала смех за спиной. — Мне только через три недели будет восемнадцать, — сказала она. Захарра недоверчиво на неё посмотрела, но продолжать тему не стала. — Ладно, перейдём к делу, — наконец-то произнесла она. — Кто из вас старший? Ирина и Марк переглянулись. — Собственно, я уже навряд ли чем-то помогу, — сказала женщина. — Возвращаем старый режим. — Я старший, — выступил вперёд Марк. — Тогда тебе нужно решить загадку, — с этим словами Захарра взмахнула часовой стрелой. «Я во время слиняла…» — подумала Ирина облегчённо. Она не знала, что там с Марком, но ей сейчас точно было не до загадок, ребусов и прочей ерунды. Внезапно на земле возник циферблат, где-то метр в диаметре. — Надо завести часы — это, кстати, первый турбийон — ровно двенадцать раз. Скала, на которой построен наш Змиулан, представляет собой многоступенчатый кольцевой механизм… «Твою мать, они издеваются…» — зло подумала Василиса. Определённо, это самая худшая ночь из всех ею прожитых. Даже когда её втянули в разборки гонконгских триад, было лучше! Там хотя бы ей мозги не насиловали. До какой же степени всё достало… Ладно, всё хорошо. Надо пойти туда, решить все проблемы, а затем уйти. Тихо, мирно, ни с кем не подравшись, никого не убив… Да уж, с этим определённо будут проблемы… — …Вам нужно подобрать правильные даты, — продолжала тем временем Захарра. — Всё очень просто. — Просто?! — чуть ли не крикнула Резникова. — Да у нас уйдёт вечность, что бы подобрать нужные даты! Василиса обречённо вздохнула. Ей хотелось выть, курить и распивать какой-нибудь крепкий алкоголь. — Слушайте, а нам так надо туда? — спросила она то ли у остальных, то ли у себя. — Ладно, вы же упрямые ослы, спорить не буду. Девушка скосила глаза на Диану, заинтересовано поглядывающую на циферблат и настороженно — на Захарру. «В принципе, момент подходящий». — Фрезер, — Елавич-младшая тихо подошла к Диане. Та снова вздрогнула от неожиданности. — На пару слов. Взяв девочку за руку, Василиса отошла подальше от остальных ребят. Возле одного из деревьев было немного тише и, что главное, их не слышали. — Слушай, Диан, — сразу начала Елавич-младшая, скрещивая руки на груди и облокачиваясь на ствол… кажется, дуба. — Мне показалось, или ты нервничаешь? И у меня не стекляшки вместо глаз, знаешь ли. Диана опустила голову, обхватывая себя руками. Такой фею Василиса ещё не видела. Обычна та была более уверенной в себе. — Я боюсь Духов, — сказала она честно. — И Астрагора — в особенности… Он же ненавидит фей! «Опять эти их тёрки! Хотя, я тоже феелюбием не отличаюсь…» — Ненавидит? — уточнила Василиса. — Как антисемиты евреев? Фрезер, ушедшая в свои переживания, снова вернулась в реальность. — Кто? — переспросила она. — Ладно, перефразируем… Как Гитлер евреев?.. У вас в школе история вообще изучалась? — Касательно Осталы нам дают только базовые знания, — покачала головой Диана. — Как тут устроено правление и что с часодеями… Только она вышла из подавленного состояния, как тут же в него вернулась. Василиса не спешила продолжать. У неё самой была веская причина для злости… Даже причины: Ловро, которого, дай Бог, не хватил сердечный приступ от увиденного, ненормальные родственники, этот чёртов Астрагор, сраное часодейство… А ещё сон. Тот самый, которого не было. Боже, лишь бы её не отправили с остальными в лагерь, этого она не выдержит! — Василиса, — наконец подала голос Фрезер. — Как ты остаёшься такой спокойной? Я просто слышала от ребят твою историю, но ты совершенно не переживаешь?.. Василиса ухмыльнулась и перевела взгляд на Диану. У той по коже пробежали мурашки. — Я спокойна? — начала девушка, усмехаясь и доставая из кармана куртки Чёрный Ключ. — Диана, да я готова убить всех и вся от ярости. Все такие умные, такие клёвые, решают за меня, что мне делать… Произнося это, Василиса подбрасывала в руке кинжал. Главное, не прирезать им кого-нибудь. — Но я держусь, — продолжила она, прекратив. Теперь Василиса просто рассматривала лезвие. — Потому что моя злость ни к чему не приведёт. Как и твой страх, кстати. Поэтому… Просто не думай. Отдыхай в лагере, почувствуй себя ребёнком… Бояться ты всегда успеешь. — А тебе не страшно? У нас важная миссия, но вместо Эфлары, как планировалось, мы в плену у Духов на чужой Остале… — Буду откровенна — мне от этого только лучше. О существовании Духов я недавно узнала, как и о этой вашей магии… Поэтому хочешь — верь, хочешь — нет, но мне плевать. «Я вообще сегодня на удивление честная…» Воцарилось молчание, нарушаемое лишь доносившимися ссорами ключников и журчанием воды в реке. — Я хочу домой, — вдруг сказала Диана. — В Чародол. Диара бы принесла мне печенье с молоком, расчесала, рассказала что-нибудь… Василиса прикрыла глаза. У таких разных людей желание совпадают. Интересно. — …Но вместо этого я в компании астроградских снобов иду к одному из самых опасных часодеев Осталы. — А какого хрена ты тогда пошла в ключники? — прямо спросила Василиса. Нытьё Фрезер было понятно, но начинало бесить. — Если знала, что такой вариант есть? Диана пожала плечами и повернула голову в сторону ребят. Марк задумчиво чесал голову, Норт что-то ему шептал, Фэш смеялся в сторонке. Что же, Диане сейчас действительно одиноко. — Ладно, хватит, — какой бы стервой Василиса не была, над Дианой смеяться смысла не было. — Если что, у нас есть план: мы с Ириной переключаем всю Астрагоровскую ненависть на себя, а ты тихонечко стоишь за нашими спинами и притворяешься, что тебя вообще нет. — Василиса, ты опять издеваешься? — устало спросила девчонка. Вот и делай после этого людям добро! — Ну не знаю, по мне так план хороший… Да не кисни ты. Если что — у меня Ключ в форме острого кинжала… Смекаешь? — Твоя доброта — вещь уникальная, — на лице Дианы появилась слабая улыбка. — Ладно, просто потерпеть до седьмого июля… И всё. — И всё, — сказала Василиса. Жаль, что так просто всё не будет…***
— Слушай, — сказала Елавич-младшая, когда ей надоело ждать. — Мы так до утра тут просидим. Чего они там возятся? — Понятия не имею, — отозвалась Диана. Ей-то, в общем, было даже лучше оттягивать поход в Змиулан. — Я в турбийонах ничего не смыслю. У фей часодейное искусство строится в основном на эферах. Ирина тем временем не вмешивалась в попытки завести бедный механизм. Неудачные попытки, стоит сказать. — …Попробуй эту дату, — советовала Резникова. — Начало одной из первых войн с эфларцами. — Пробовал уже, — недовольно отзывался Марк. — Не подоходит. Женщина только закатывала глаза и смотрела на скалу. — Эй, Драгоций, — подошла она к Фэшу. — А взлететь не судьба? Мы же тут до утра будем сидеть. — Охрана Змиулана нам не даст этого сделать, — покачал головой мальчишка и пнул камень под ногой. — Так что будем ждать, пока Ляхтич подберёт даты. — Мог бы и сам это сделать! — крикнул Марк, отрываясь от турбийона. Маришка резко отпрыгнула от него. — Ты-то эти даты точно знаешь! — А я в Змиулан не тороплюсь, — просто ответил Фэш и принялся увлечённо рассматривать траву под ногами. Однако было уже поздно… — Прошу прощения, — послышался голос Василисы, услышавшей их ругань. — Ляхтич, повтори, что там насчёт Драгоция? Девушка выжидающе смотрела на Марка, пока Фэш, понявший всю «прелесть» ситуации, медленно отступал назад. — Стоять, — приказала девушка. — Ну? — Драгоциям должны быть известны даты, — нехотя ответил Марк. — Вот только запускать турбийон он не спешит. Василиса перевела взгляд на Драгоция. Тот попятился, но врезался в кого-то высокого. Повернув голову, он увидел чертовски недовольную Ирину. — Послушай, милый, — сказала та, положив руку мальчишке на плечо. На втором плече он почувствовал руку Василисы. — Здесь находятся две чертовски недовольные женщины, у которых нервы на пределе и которые, мать твою за ногу, хотят спать! Поэтому если ты сейчас не заведёшь этот херов турбийон… — Прибью лично, — пообещала Василиса. Конвоируемый двумя недовольными женщинами, Фэш был подведён прямо к механизму, откуда быстро отошёл Марк. — Давай, вперёд и с песней, — указала Василиса на часы, и Драгоций был, наконец, отпущен. Потирая немного болевшее плечо, Фэш подошёл к турбийону и задумчиво его осмотрел. — И это она добрая и милая? — неожиданно обратился он к Ирине, кивая на Василису. Женщина только нахмурилась. — Не тяни время, — жёстко сказала она. Мальчик закатил глаза, но всё-таки присел на корточки возле механизма и принялся выводить даты часовой стрелой. — Ну наконец-то вы договорились, — выдохнула Захарра тем временем. — А то я уже устала ждать… Эй, братец! Ты чего так долго? — Вспоминаю, — пробормотал Фэш, выводя ещё одну дату. — А вы с ним родственники? — поинтересовалась Василиса, не отвлекаясь от наблюдения за Фэшем. — Двоюродные брат и сестра, — ответила Захарра. — Но по сути мы почти как родные, да, братец? — Ага, — Драгоций даже не слушал, занимаясь турбийоном. — Слушайте, я так и не поняла, — продолжила Захарра, которую явно тянуло поболтать с двумя злыми уставшими тетеньками. — Так вы часовщики или нет? Я не видела у вас стрел. — Ремесленники, — протянул Норт и усмехнулся. Ещё один без инстинкта самосохранения… «Чучело, ну ты куда лезешь?» — Василиса шумно выдохнула и повернулась к ненавистному брату. — Слушай, Норт, — начала она, потирая переносицу. — Ты язык жестов знаешь? Тогда вот, — она показала ему согнутую в локте руку*. — На языке ремесленников это значит «Иди нахер». Фирштейн? Норт уже хотел было что-то сказать, но его остановила что-то шепнувшая ему на ухо Резникова. На лице парня выступил румянец, но продолжать ссору он не стал. Младшая Елавич мысленно сказала ей «спасибо». Захарра, однако, не забыла об их разговоре. — Так вы ремесленники? — удивилась она. — Остальцы, — поправил её Фэш и встал на ноги. — Типичные остальцы до мозга костей… — Сейчас у тебя не будет ни костей, ни мозгов, — великодушно пообещала Василиса. — Чего там с этой фигнёй? — Это первый турбийон, — поправила её Захарра. — Хрен редьки не слаще. Так что? Только не говори… — Не получилось, — сказал Фэш и тоскливо посмотрел на механизм. — Вроде даты правильные, но ничего не выходит. Василиса страдальчески застонала. Всё против неё! Да что же это за пытка, а?! Ирина утешающе похлопала дочь по спине. Они вообще уйдут отсюда?! Когда уже все были готовы взвыть от отчаяния и просто-напросто уйти, Захарра подала голос: — Ладно, последнюю цифру я введу вам. Она быстро вывела нужную дату и дольная повернулась к ключникам. — А раньше нельзя было этого сделать? — закатила глаза Ирина. «Теперь я понимаю, что Василису так бесило», — подумала она. В их компании царили разные настроения. Елавич злились, Диана и Драгоций побледнели от страха, остальные же радовались тому, что наконец-то запустили этот идиотский механизм. Внезапно кольца, из которых состояла скала, задрожали, содрогнулись, а после медленно повернулись по часовой стрелке. Теперь в скале была видна прямая железная лестница, доходившая до самого верха. — Не прошло и года! — сказали, наверное, все, за исключением Захарры, Фэша и Дианы. Первым на лестницу полез Марк, за ним по праву старшей последовала Ирина. За ними на лестницу взобрались остальные, а замыкали цепочку Фэш и Захарра. Василиса уже на тридцать пятой перекладине хотела крыть матом всех и вся, что она, собственно, и делала, только шёпотом. — …утырки, — закончила она свою тираду. Удивительно, что именно в этот момент Захарра забралась на лестницу. И именно в этот момент лестница дрогнула и подобно эскалатору плавно начала двигаться вверх. Ирина, заметив всё это, ещё больше убедилась в логичности Василисиной неприязни к этим психам. Пятьдесят, твою мать, перекладин зря… Наконец лестница дошла до верха — выступа скалы. Почувствовав под ногами твёрдую землю, Ирина выдохнула. И тут же напряглась, увидев этот самый Змиулан… «Боже… Василиса, держись, я в тебя верю…» Женщина подала руку дочери, помогая ей подняться. — Фух! — сказала она, встряхивая рукой — от долгого держания за перекладины конечности затекли. — Я думала, что самое сложное — это договориться с этим отшельником недоделанным… Так нет же! До него ещё нужно добраться! Василиса заметила сочувствующее выражение лица матери. — Так, ты меня не пугай… — протянула она. — Что такое? — Туда посмотри, — Ирина указала рукой в сторону замка. Теперь ей оставалась лишь наблюдать, как Василиса непонимающе смотрит и поворачивается в указанном направлении, а затем — как её левый глаз начинает дёргаться. — Да вы, блять, издеваетесь… — прошептала она, глядя на этот ужас. А после молча уткнулась в плечо матери. Та утешающе погладила её по голове. Змиулан был типичным злодейским замком из старого диснеевского мультика. Высокие квадратные башни, не слишком сочетающиеся между собой и увенчанные зубчатыми коронами. За счёт большого количества летающих светильников замок выбивался из общего природного фона и выглядел неправильно, неестественно. Плюсом был высокий каменный забор, ограждающий часть Змиулана от глаз Василисы. — Нет, а где тогда гроза?! — внезапно оторвалась девушка от Ирины и чуть ли не крикнула. — Какой же злодейский замок без грозы на фоне? На них стали странно коситься, но Василисе было уже плевать. — Василиса, успокойся, — попросила Ирина. Ей-то, в общем, было всё равно, что о них подумают остальные, но покончить со всем этим хотелось быстрее, не отвлекаясь на лишние истерики. — Нет, но где ж всё-таки гроза? — проигнорировала Елавич-младшая её просьбу. — А что ещё тут будет? О, знаю! Нас встретит злобный-злобный дядька в фиолетовой мантии со звёздочками, со злыми-злыми глазками и страшной-страшной рожей! И у него целая армия таких, да?! — Василиса! — начала уже шипеть Ирина. — Оторвать руки архитектору ты не сможешь, так что всё, хватит! Василиса тяжело вздохнула и бросила взгляд на этот громоздкий ужас, однако быстро отвела его. — Вынужден с ней согласиться, — неожиданно поддержал девушку Фэш и подошёл к ним. — Он слишком… — мальчишка чуть наклонил голову набок. — Он сишком простой. Однако неинтересный. Вот нет в нём… — он замолчал, как только заметил, что на него обращены две пары удивлённых глаз. — Что? — Да нет, ничего, — сказала Ирина. — Просто от тебя мы это услышать как-то не ожидали… — Я, по-вашему, из леса вылез? — ехидно осведомился Фэш. — И только попробуйте ответить «да». — Ладно, промолчим, — буркнула Василиса. — Ну, пошли? И готовьте гроб для моего бедного, несчастного, многострадального чувства прекрасного… — А она всё время жалуется? — иронично поинтересовалась Захарра, подойдя к ним. — Лучше молчи, — посоветовала Ирина. — А то будешь рядом с «многострадальным чувством прекрасного». — Я бы на твоём месте прислушался, — усмехнулся Фэш и получил тычок в рёбра от старшей Елавич. Впереди показались распахнутые железные ворота. Приблизившись, женщина разглядела в некоторых местах ржавчину. Заметила это и Василиса. В итоге обе вопросительно посмотрели на Захарру. — «Омолаживать» металлы очень тяжело, — ответила та, почесав веснушчатый нос. — И нужно это делать постоянно, иначе эффект спадает. Ну, особой надобности в этом нет, так что мы предпочитаем их не трогать. — И много тут вас? — поинтересовалась Василиса, отвлекаясь от рассматривания двора за воротами. — Человек… Сорок, где-то… Услышав это, девушка широко распахнула глаза. — Вот это я понимаю — многодетная семья… — присвистнула Ирина. Диана, шедшая рядом с ними, пыталась замаскировать смех под кашель. Их повели вправо, вверх по узкой лестнице, затем была навесная галерея, откуда хорошо просматривалось внутреннее пространство замковой крепости. Глядя на все эти клумбы, беседки и статуи, Василиса лишь качала головой. У часодеев вкус специально глушат, что ли? Дальше был новый двор со странным фонтаном в центре. И дальше — новая галерея. Однако от предыдущих она отличалась… Стены были такие же мрачные и неприятные, но теперь на них висели разные картины, среди которых были «Девятый вал» Айвазовского, «Утро в сосновом лесу» Шишкина, а также многие другие картины. Чуть дальше шли картины Гохуа**. Были также здесь и разнообразные полотна и гобелены, изображавшие то пейзаж, то бой. У Василисы глаза лезли на лоб от такого скопления самой разной живописи. Всё было развешано хаотично, но, чёрт, это ни капли не смущало. Казалось, будто так надо. Змиулан стремительно ретировался в её глазах. — Василиса, пошли, — Ирина оттягивала каждый раз девушку от очередного гобелена или картины. — Ты же это уже видела! — Для меня каждый раз как первый, — парировала Василиса. Конечно, она это видела в музеях или коллекциях своих жертв, но в таком количестве таких разных картин ещё не встречала. — Блин, да это всё в интер!.. О, тут и оружие есть? На стене на бархатном фоне висел меч восточной конструкции. Они имел длинное чуть изогнутое лезвие и простенькую рукоятку. — «Меч Хондзё Масамунэ***», — прочитала Ирина. — Где-то я это слышала… — она задумалась, но догадка пришла быстро. До Василисы эта мысль дошла ещё быстрее, поэтому та стояла с открытым ртом напротив меча. — Охереть… — тихо сказала она и облокотилась на плечо матери. — Василиса, всё хорошо? — обеспокоенно спросила та. — Меч Масамунэ… Ё-моё… — только и сказала Василиса, не отрывая вгляда от лезвия. Ирина пощёлкала перед лицом девушки пальцами. — Ау, есть кто дома? — чуть ли не крикнула она в ухо младшей Елавич, помня о её нежном слухе. Это сработало — Василиса дёрнулась, поморщилась и потёрла ухо. — Вышла из транса? — осведомилась Ирина. — Вышла, — вздохнула та. — Ладно, всё, больше не буду. А больше смотреть было не на что, потому что дальше картин и гобеленов не было. Только мрачные и неприятные стены. Василиса решила отвлечься и обратила внимание на Диану. Та была на удивление спокойна и, казалось, не нервничала. Видимо, смирилась со своей судьбой. Фэш выглядел хуже — он был до ужаса бледен, даже хуже, чем Диана недавно. «Если он сбежал, — подумала Василиса. — То его вполне могут заставить вернуться. Да уж, хреново…» Её мысли прервал шёпот Марка, нарушивший тишину: — Мне нравится этот замок, — обратился он к Норту. — Лучше жить здесь до Цветения, а то этот детский лагерь раздражает. — Вот же придурок! — бросил ему в спину Фэш. — Когда мы будем выходить отсюда, ты первый будешь умолять о том, чтобы никогда не возвращаться. — А, по-моему, неплохая идея, — неожиданно сказала Ирина. На неё тут же уставились. — Оставим его тут, а сами пойдём по своим делам. Ляхтич с возу — кобыле легче, — флегматично закончила она и заметила, как Василиса прикрыла лицо руками, а её плечи подрагивали от смеха. — Его в подземелье можно положить, — предложил Фэш, и плечи Василисы затряслись ещё сильнее. — На солому. А рядом поставить миску с водой и кусочек хлеба. — Шикарный вариант, — показала ему большой палец Василиса. — Вы не обнаглели, а?! — зло сказал Марк, поворачиваясь к ним. — Я ведь и двинуть могу так, что ни семейка, ни Чёрная Королева не поможет… — Ой, боюсь-боюсь, — закатила Ирина глаза. — Несите кушетку, я падаю в обморок от ужаса… — Слушайте, — вдруг сказала Диана. — А вы точно не сёстры? — Да нет, — пожала плечами Василиса. Опять у Дианы пластинку заело… — А что? — Вы просто даже юмором похожи… И сарказмом. — Обидно. Я-то думала, что сама оригинальность, а тут… — Василиса! — Опять! Да я знаю, как меня зовут! Хватит это повторять уже! — Мы пришли, — прервала их разговор Захарра. — Добро пожаловать в Каменную Залу! — Оригинальное название… — пробормотала Василиса. Захарра махнула им рукой и ушла куда-то в один из коридоров. Ирина глубоко вздохнула и улыбнулась. Сейчас ей нужно использовать всё своё очарование, чтобы уговорить этого типа. Хоть бы это был адекватный человек… Двери распахнулись, пропуская их внутрь. Каменная зала была… пустой. Пол и потолок были отделаны чёрными плитами, а стены — голубым в белых прожилках камнем. На стене висела хрустальная люстра, однако освещение шло исключительно от стоявшего в углу камина. В полной тишине, Василиса отчётливо слышала приятное потрескивание дров. Ну вот почему нельзя было в таком стиле сделать весь замок? И мрачно, и красиво, и интересно… — Картину видишь? — шепнула она матери. — Как думаешь, почему она пустая? — Тут два варианта, — ответила женщина. — Либо это современное искусство, либо они просто хотели повесить раму. Она, вон, красивая… Они подошли к центру залы. Фэш старался выглядеть спокойным, но опытный глаз Ирины заметил его нервозность. Диана увлечённо рассматривала блики от люстры на полу. К её занятию присоединились Норт и, на удивление, Маришка. И тогда послышались шаги, отдающиеся эхом. Напряглись уже все. Перед ними был человек, за спиной которого стояли ещё трое. На всех были надеты длинные тёмно-фиолетовые плащи, скрывающие лица широкими капюшонами. Василиса, пользуясь тем, что её не видно за спинами остальных, прикрыла лицо рукой. — Зато без звёзд, — шепнула Ирина. — Обнадёживает, — закатила глаза девушка. — Добрый вечер, господа и дамы, — послышался низкий, хрипловатый голос. Видимо, это и был Астрагор. Он снял капюшон. Василиса ожидала увидеть «страшную рожу со злыми глазками», эдакого типичного злодея из второсортного мультика, но… Нет, Астрагор был другим. Он был похож на нормального, приятного мужчину со слегка морщинистым лицом, тёмными глазами и лёгкой улыбкой. Приятный мужчина чуть за пятьдесят. Худощав, но при этом выглядевший благородно, как аристократ. Лев, как можно было подумать. Василиса видела перед собой змею. Жестокую, затаившуюся, выжидающую подходящий момент для нападения. Примерно тоже самое она видела, когда смотрела в зеркало. Ирина видела его также. Но, как профессионал, отдала должное его актёрской игре — если бы не годы практики, она бы поверила в маску «приятного человека». Астрагор бегло осмотрел их всех, в то время как троица за его спиной скрылась из виду. — Я — Астрагор, глава Ордена Драгоциев. Добро пожаловать в Змиулан, ключники и смотритель. Прошу вас, садитесь. Он галантно улыбнулся, и в этот кресло возле камина с грохотом повернулось в их сторону. Возле него возник большой круглый стол, накрытый белой скатертью, сервированный на тринадцать персон. Вокруг стола, по направлению часовой стрелки, один за другим возникали стулья из темного дерева с высокими и узкими спинками. Комната тоже изменилась: расширилась, повсюду возникали молочно-белые светильники, а потолок неожиданно изогнулся и застыл в форме купола. «Так, а у меня точно не галлюцинации? — мелькнула у Ирины мысль. — Может, я перепила тогда?..» Стало намного уютнее благодаря люстре, которая вдруг засияла огнями. Изменилась и картина. Теперь на ней был виден холодный и безэмоциональный Астрагор в окружении таких же детей в строгих чёрных костюмах. Присмотревшись, Ирина заметила, что девочка там была только одна — Захарра, стоявшая рядом с Фэшем. Удивительно, что у недавно увиденных ею весёлых и вполне забавных детей на картине были такие лица, словно они войной идут на весь мир. — Прошу, — повторил Астрагор, когда все стулья были на месте, и сам присел на один. Ярис, Норт, Маришка и Марк сели по правую руку мужчины. Фэш сидел между Дианой и Марком, а соседство с последним его явно не прельщало. Рядом с Дианой села Василиса, а рядом, по левую руку Астрагора, сидела Ирина. На столе возникло большое серебряное блюдо, на котором лежал ещё горячий пирог, судя по запаху, с сыром и мясом.В воздух поднялся большой кухонный нож и принялся разрезать пирог. Василиса удивилась не этому, а тому, как напряглась при этом Диана. — Не беспокойтесь, — поспешил заверить хозяин замка. — Это работают мои слуги. Чтобы они не отвлекали вас, я сделал их невидимыми. — Это феи, — шепнула Диана Василисе. — Я тоже фея, поэтому их вижу. — А что тебя смущает? — не поняла девушка. Ну, работают тут феи, и что? Она ведь сама недавно рассказала Фрезер, кто их привёл… Диана тяжело вздохнула и почесала макушку. — Он уменьшил их, — выдала она и выжидающе посмотрела Василису, явно ожидая от неё реакции. Та только вопросительно подняла бровь. — И? — спросила она. К их беседе явно прислушивались… — У вас в Чародоле тоже уменьшаются. Диана закатила глаза. — Чародол, — начала она тихо. — Это естественная аномальная среда, а уменьшающее поле создали не мы — оно уже было, когда феи начали там заселяться. Поэтому оно не опасно, ведь это уменьшение — естественное. Но вне Чародола уменьшиться можно только с помощью «Меньшевраза» — уменьшающего зелья. — С этим зельем что-то не так? — предположила Василиса. Диана кивнула. — Оно ядовитое, — сказала она. — Ну, оно не прямо сразу губит человека или фею, но после его первого применения становится очень плохо, после второго — ещё хуже. После третьего — некоторые не выживают. Иногда, правда, хватает и первого раза. — То есть, оно уменьшает не навсегда? — Оно очень кратковременно. По сути, толку от него никакого. Так, мимолётная забава, после которой вполне можно помереть… — А на Остале его могут применить? — осторожно поинтересовалась Василиса. Вдруг за ней уже шпионят мелкие заразы? — Нет, — покачала Фрезер головой. — Днём и рядом с электричеством точно не выйдет — часодейные свойства зелья пропадают. — Ладно, мы отошли от темы… Что тебя там волновало? — Зачем заставлять фей пить «Меньшевраз»? Это же губительно для них… Так нельзя… — Феи — эферные существа, — прервал их Астрагор, давно уже прислушивающийся к разговору. — Поэтому должны прислуживать тем, кто их создал, — сказал он и усмехнулся. Диана выпрямилась. Когда успела набраться храбрости? — Все равны перед Временем, — звенящим от волнения голосом произнесла она. — Люди, феи, люты… «Твою мать, куда ты, дура, лезешь?! — зло подумала Василиса, глядя на столь упрямую и недовольную Диану, а также явно наслаждающимся всем этим Астрагором. — Сто процентов издевается…» — Птички, рыбки, зверушки, — закончил Астрагор за Фрезер и якобы скучающе зевнул. — Дай вам волю, милочка, вы и камни будете защищать. «Ну точно издевается…» — Первый Часовой Закон гласит… — не унималась Диана, когда Василиса закатила глаза и хорошенько пнула её ногой. Замысел сработал, и фея не закончила. Зато возмущённо посмотрела на девушку. Та лишь улыбнулась. — Заткнись, бестолочь, — прошипела она сквозь зубы. — Он над тобой просто издевается. Диана надулась и обиженно замолчала. Наконец все блюда были на месте: кроме пирога здесь были разные гарниры и закуски, а вместе с тем по чашке чая. Только рядом с Астрагором и Ириной стояли два наполненных вином фужера. Василиса есть не хотела и даже боялась. «Не ешь ничего на вражеской территории», — золотое правило, которого лучше придерживаться. Ирина тоже не торопилась прикасаться к еде или вину, однако послала предупреждающий взгляд Василисе, чья рука была в подозрительной близости от бокала. Да, пить тоже нельзя… — Как прошло перемещение? — вежливо поинтересовался Астрагор у Марка. — Легко, — ответил тот учтиво. — И быстро. — Это хорошо, — кивнул мужчина и задумчиво посмотрел на свой фужер. — Что же, наверняка вы в курсе, что мне поручено присматривать за вами. Ваши родители и опекуны должны были вас известить… Есть ли здесь те, кто обо мне ничего не знает? Василиса и Ирина переглянулись. Пора начинать… — Думаю, что это мы, — неловко улыбнулась женщина и кивнула на Василису. — К сожалению, до недавнего времени мы ничего о вас не знали… — Что же, это логично, — кивнул Астрагор. — На Остале о Духах не ведают уже тысячи лет и, дай Время, не будут ведать ещё столько же… Вам просто стоит знать, что я глава семьи Драгоциев и помогаю вам по мере возможностей. Блин, ничего но… — А также для остальцев я был, есть и буду никем. Нас там не существует: ни меня, ни Драгоциев, ни кого-либо ещё из остальских часовщиков. «Так, уже лучше… — подумала Ирина. — Но всё ещё мало информации». — Это трактовать можно по-разному, — заметила Василиса. — Вас лично могут не знать… Но у вас могут быть, скажем так, полезные и заинтересованные в желании вам помочь знакомые. Астрагор рассмеялся. — Верно, — согласился он и широко улыбнулся. — Однако, в последний раз, когда часовщики попытались вмешаться в дела остальцев, полыхнули огни Святой Инквизиции. Ни властям, ни населению лучше не знать, что мы существуем. А для этого лучше не светиться вообще, иначе риски слишком велики… — А как же ваша защита? — поинтересовалась Ирина, чуть склонив голову набок. — Мне казалось, Змиулан хорошо защищён. — Хорошо, но лазейки есть везде. Благо, особой необходимости лезть во внешний мир у нас нет. Еда есть, которую мы вполне честно зарабатываем. На жизнь нам хватает… — Значит, никаких тайных заговоров часодеев и управления из тени? — притворно расстроилась Ирина. — Увы, — развёл Астрагор руками. — Хотя иногда мне приносят интересные остальские предметы, вроде меча Масамунэ. В качестве даров, скажем так. Василиса представила, что будет, если власти найдут это место… Куча детей, которые, скорее всего, по бумагам даже не существуют, утерянные исторические реликвии… Да уж, причин скрываться полно. «Но всё равно… Ай, ладно! Об этом всём надо будет после сесть и хорошенько подумать. Слишком уж много вопросов, а я уже не соображаю…» — хотя для неё это было нетипично, Василиса решила отложить анализ на потом, ведь сейчас у неё нет никаких сил всё обдумывать и делать выводы. Оставив Астрагора матери, девушка решила осмотреть остальных. Фэш нервничает и даже не прикоснулся к рису с овощами у себя в тарелке. Диана, которая недавно тряслась от страха, а потом вдруг осмелела, задумчиво смотрела в окно. Марк и Норт ели пюре, Маришка же задумчиво барабанила ногтем по столу и думала явно о чём-то своём. Ярис не ел, изредка бросая взгляд то на Ирину, то на Астрагора. Этот парень был странным, как поняла Василиса. Он был необычайно тихим, молчаливым, вполне мог быть незаметным. Но весьма рассудителен… С ним стоит быть осторожнее. — Итак, а теперь поговорим о более насущных проблемах, — Астрагор покрутил в руках всё ещё полный фужер, но так и не отпил. — Мне известно, что во время перемещения произошёл какой-то сбой. В результате чего вас разделило. — Да, это правда, — согласилась Ирина. — Мы с Василисой оказались далеко от остальных… — Но ведь в этом нет ничего страшного? — поинтересовалась Маришка, отвлёкшись от своего занятия. — В этом сбое? Астрагор тяжело вздохнул. «Мы со Станиславским аплодируем, стоя», — подумала Ирина. Актёр от Бога… — Сбой явно произошёл не просто так, — сказал он. — Часовой Круг, конечно, древний артефакт, но я сомневаюсь, что он мог сломаться. Хотя, всё может быть… — И что же нам делать? — забеспокоился Марк. — Вам? Вам — ничего. Вы должны, как и прежде, находиться… Куда вас отправили? — В детский лагерь… «Вершина», вот. — Вот там вы и должны оставаться. Возможно, где-то поблизости вырастет Алый Цветок… — А как же сбой? — поинтересовалась Ирина. — Вы же говорили, что в нём есть проблема… — Верно, проблема есть, — кивнул Астрагор. — Мест, где может вырасти Цветок, два. — Два? — удивилась Маришка. — Но нам говорили, что… — Что Алый Цветок вырастет там, куда перенесётся Часовой Круг, я прав? Да, это верно. Но Часовой Круг разделился, так что вас перенесло в два разных места. — Получается, нам с Василисой стоит вернуться туда, где мы оказались, так? — спросила Ирина прямо. — Это будет лучшим решением, — кивнул Астрагор. — Но есть ещё одна загвоздка. Я могу присмотреть за лагерем, это не так уж и далеко… Но место, где вы оказались… Боюсь, там я бессилен. «Момент подходящий», — подумала Ирина и сказала: — Знаете, мы ведь уже взрослые. Возможно, нам и не нужна поддержка? — Астрагор вопросительно приподнял бровь. — У меня есть деньги, а Василису я не брошу. Сами мы справимся. — В этом сомнений нет, — протянул Астрагор, уже не такой фальшиво-улыбчивый. — Я охраняю ключников в первую очередь от Духов нашего мира, которые могут быть настроены весьма враждебно. А к остальцам, тем более в многолюдный город, они бы лезть не стали, но… — Но что? — Но как мне с вами связаться в случае чего? Есть идеи? Василиса задумчиво барабанила пальцами по столу и смотрела на пирог. Телефоны у них навряд ли есть… Остаётся только один вариант. — А если, — начала она. — Просто отправить посыльного? Один раз уже получилось. Ирина вопросительно посмотрела на Астрагора, ожидая его ответа. — Можно было бы так сделать, — сказал он наконец. — Но как мне вас найти? — Мы постараемся быть на виду, — попыталась убедить его Ирина. — У вас же есть знакомые, которые отыщут двух приезжих, верно? Астрагор задумчиво смотрел на так и нетронутое вино. Ирина выжидала. — Автономия и сотрудничество, — проговорил мужчина. — Я не трачу ресурсы, разыскивая и охраняя вас, но в нужный момент я должен буду вас найти… Идёт, — он широко улыбнулся и протянул Ирине руку. Та старалась выглядеть непринуждённой и пожала руку, хотя ей хотелось танцевать. «Yes!» — радостно подумала женщина и перевела взгляд на Василису. Та выглядела спокойной, хотя Ирина была уверена, что в душе она ликует. Правда, это была только половина дела… — Хорошо, поговорим о чём-нибудь другом, — Астрагор решил перейти на другую тему и, сплетя пальцы и поставив на них голову, обвёл всех взглядов. — Нам ещё долго терпеть друг друга, поэтому давайте знакомиться. Пусть каждый из вас представиться, назовёт имя, часовую степень и Ключ. Я бы ещё послушал, как именно вы этот Ключ получили. Василиса скосила глаза на Норта. Да уж, насчёт Рубинового Ключа он правду навряд ли услышит… Оно и к лучшему. — Первым я бы хотел послушать своего племянника, — глаза Астрагора стали хищными, а фальшивая улыбка превратилась в подобие оскала. Опять издевается… — Я давно уже не слышал о твоих успехах. Фэш вздохнул и нехотя встал. — Фэш Драгоций, высшая степень, — начал он на удивление уверенно, смотря дяде прямо в глаза. — Я получил СреброКлюч в подарок от фей. — Вот как? — усмехнулся Астрагор. — От фей… Занятно. Но я слышал, что ты участвовал в соревнованиях темночасов и даже претендовал на ЗлатоКлюч. Неужели проиграл? А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником. Вернее, почти лучшим. Таким, как Рок Драгоций. Фэш ничего не ответил и молча сел. Астрагор выглядел весьма довольным. — ЗлатоКлюч достался мне, — нетерпеливо сказал Марк, вставая. — Маркус Ляхтич, высшая степень. На словах про высшую степень Фэш тихо хмыкнул. Так, что-то тут не то… — Да, ты выиграл, — кивнул Астрагор. — Поэтому я и выбрал тебя старшим. Марк прокашлялся и сел на место. За ним поднялась Маришка. — Меня зовут Мариша Резникова, — произнесла она смиренным, почтительным голосом. — Я выиграла Хрустальный Ключ в Школе светлочасов… Ах да, у меня первая степень. Астрагор одобрительно кивнул и перевёл взгляд на следующего. — Нортон Огнев, — гордо и напыщенно произнёс Норт. Василиса закатила глаза. — Первая степень. У меня Рубиновый Ключ. Астрагор не сводил с него глаз, ожидая продолжения. — Ключ мне подарили… — сказал парень уже менее уверенно. — Отец подарил. «Ух ты, я для Норта отцом стала! — злорадно подумала Василиса. — Какая честь!» Астрагор кивнул и перевёл взгляд на Яриса. Тот мгновенно поднялся. — Ярис Чаклош, — чётко и уверенно произнёс парень. — Бронзовый Ключ. Первая степень часодейства. Я получил его в соревнованиях, проводимых в Школе темночасов. — Прекрасно, — кивнул Астрагор. — Уверен, ты заслужил носить право Бронзовый Ключ. После этих слов он перевёл взгляд на Диану. При этом снова усмехнулся. — Диана Фрезер, — сказала девочка. — Высшая степень. Железный Ключ. Мне его подарила Белая Королева. Следующей была Василиса. Девушка смахнула пылинку с рукава куртки, встала и уверенно сказала: — Василиса Огнева. Чёрный Ключ. Мне его подарили тёмные феи. «На кой-то хрен», — добавила она мысленно. — Да, та самая ЧерноКлючница, — кивнул Астрагор. — Слышал, что у тебя высшая степень. Это правда? — Да, есть такое, — согласилась Василиса. — Девушка с высшей степенью, не пожелавшая стать часовщицей, — протянул мужчина. — Знаете, это весьма занятная история… — Возможно, — с этими словами Елавич-младшая села. Астрагор перевёл взгляд на Ирину. — А вы, — начал он. — Смотритель от лютов, на сколько мне известно. Напомните, как вас зовут? — Ирина Мирская, — ответила женщина. — Да, точно. Признаться, я был удивлён, что Чёрная Королева не назначила какого-нибудь юнца на роль смотрителя, а выбрала именно вас. — Уж как я-то была удивлена… — усмехнулась Ирина. На какое-то время все замолчали. — Вам не кажется, что слишком тихо? С этими словами зазвучала скрипка. Подняв голову на звук, Василиса увидела смычок, который сам по себе играл на струнах скрипки. Девушка прикрыла глаза. Играла ли там фея или ещё кто, её особо не волновало. Музыка была красивая. И громкая. И сейчас очень сильно била по мозгам. — Как вам мелодия, ЧерноКлючница? — услышала она вопрос. — Мне показалось, вы ценитель искусства. «Надеюсь, он просто видел меня в той галерее…» — Прекрасно, — вежливо улыбнулась Василиса. — Никколо Паганини и его знаменитый «Каприс двадцать четыре». Сложное произведение, хочу сказать. — А что насчёт исполнителя? — Определённо, он очень талантлив, — руки бы оторвать этому исполнителю. Он ещё и сфальшивил два раза. — Прекрасная игра… Это кто-то из слуг? — Да, даже среди фей попадаются талантливые музыканты. Вижу, вы и правда разбираетесь в этом. Что же, предлагаю тогда прогуляться по замку — здесь много произведений искусства. Василиса напряглась. С ней хотели побеседовать наедине… — Позволите, я составлю вам компанию? — мягко попросила Ирина. — Конечно, до уровня Василисы мне далеко, однако я тоже неплохо разбираюсь в живописи или музыке. Как бы подозрительно это не выглядело, отпускать Василису с непонятным мужчиной одну она не собиралась. Уже однажды отпустила к одному такому… Астрагор, казалась, был только рад этой идее. — Почему нет? Прошу. Он встал, встали и обе Елавич. Перед тем, как выйти из залы, Василиса оглянулась на Фэша. Тот явно собирался возразить, но передумал. Астрагор повёл их по коридору, медленно ступая и не останавливаясь ни у каких картин или ваз. — Вы ведь понимаете, что я хотел поговорить не о живописи? — сказал он. — Разговор, я так понимаю, не для лишних ушей? — предположила Василиса. — Совершенно верно, — они спустились по узкой лестнице во двор. — Знаете, а ведь мне стоило некоторых усилий устроить Часовой Круг в лагерь. Эфларцы отчаялись настолько, что обратились за помощью к ненавистным Духам… — он усмехнулся. — Хотя это забавно: они готовы обратиться за помощью к Духам, но при этом дают Ключи детям. «Не поспоришь», — подумала Василиса. Она сама об этом часто думала. Ладно, девятнадцать лет назад убийство сверхбыстрого существа поручили школьникам, но это была необходимость — раз, рядом были агент спецслужб и киллер — два, детей к этому готовили и тренировали — три. Здесь же ничего такого не наблюдалось… Кроме киллера под боком, только и всего. — Если вы пообещали нас защищать, — решила спросить Ирина. — То разве на Эфларе не возмутятся, что двум вы дали свободу? — Конечно, возмутятся, — небрежно ответил Астрагор. — Это ведь их планета, и риски касаются их жизней. К счастью, мне не обязательно слушать все их жалобы и предложения. Их повели в главную башню. Ворота медленно поднимались, наверху был слышен лязг цепей, наматываемых на барабаны подъёмного механизма. — Я ведь понимаю, что вас смущает, — сказал Астрагор, пока они стояли возле ворот. — С какой это стати мне рисковать собой ради кучки детей из другого, враждебного Остале мира? Василиса и Ирина переглянулись. — Об этом легко догадаться, — продолжил он. — Этот вопрос был практически у всех. Кто-то решил, что я это делаю ради бесконечного разрыва и чаши Алого Цветка. Не спорю, мне это выгодно. Но мелковато, не находите? «Зачем он это нам рассказывает?» — удивлённо подумала Ирина, когда они зашли внутрь. — Знаете, а даже к лучшему, что вы будете всё делать сами, — перевёл он тему. Теперь они шли по длинному холодному коридору. — Я могу присмотреть за лагерем, хотя и тратя при этом лишние силы. Но в огромном городе, полном техники и остальцев… Нет, я бы сошёл с ума. «Кажется, это уже произошло», — подумала Ирина, слушая странные речи мужчины. — Удивительно, что вы вообще сюда явились, — Астрагор теперь больше напоминал змею. Или паука. — Хотя при этом вам глубоко плевать на чужой мир. В этом мы похожи: нам всё равно. Но мы зачем-то им помогаем. Чего не сделаешь ради собственной выгоды… «Он играется с нами, — решила Василиса. — Хочет, чтобы мы сами додумывали всё…» Они шли по узкой винтовой лестнице. Астрагор явно вёл их куда-то. Возле двери с висячим замком они остановились. — Вот и пришли, — с этими словами Астрагор прикоснулся часовой стрелой к замку, и тот открылся. — ЧеркоКлючница, с тобой кое-кто хотел поговорить, — он галантно указал рукой на дверь. Василиса, подозрительно косясь тот на Астрагора, то на дверь, медленно к ней подошла. Ирина хотела двинуться следом, но Дух ловко ухватил её за локоть. — Госпожа Ирина, — мягко начал он. — Это разговор «тет-а-тет». — Не волнуйся, я справлюсь, — Василиса открыла дверь и зашла внутрь. На миг она замерла, увидев своего «собеседника». Но тут же нахмурилась и скрестила руки на груди. — Ну надо же, какие люди! Она услышала, как дверь за её спиной захлопывается, оставляя их с Огневым наедине.***
— С кем она разговаривает? — спросила Ирина у Астрагора. К сожалению, рассмотреть она не смогла — прежде, чем она подошла к дверному проёму, Астрагор просто-напросто захлопнул дверь. — Не переживайте так, госпожа Ирина, — усмехнулся Астрагор. — Девушка ведь может поговорить со своим родным отцом, правда? Женщина на этих словах напряглась. Только не это…***
На столе стояла едва начатая бутылка вина и бокал, рядом валялась недокуренная сигара, прислоненная к пепельнице, — от нее поднимался кверху тонкий сизый дым. Нортон-старший при виде девушки напрягся и помрачнел. — Вижу, ты в хорошем настроении, — медленно произнёс он. — Садись. Василиса задумчиво посмотрела на стул, но всё-таки присела. В конце концов, она не беззащитная ромашка — дать отпор сможет. — Ты хреново меня знаешь, — сказала она насмешливо, даже не думая лебезить. — Чувствую себя отвратительно, а при виде тебя вообще чуть не вырвало. Огнев лишь кивнул. — Поверь, это взаимно, — сказал он равнодушно. — Но у меня к тебе накопилось много вопросов… — Не поверишь, — хмыкнула Василиса, закидывая ногу на ногу. — Но у меня тоже. Вот только я не уверена в двух вещах: что ты будешь отвечать мне честно и что ты в принципе будешь мне отвечать. — Твои опасения обоснованы, — кивнул мужчина. — Поэтому начну я. У меня есть один вопрос, ответ на который я бы с удовольствием послушал. — Я вся во внимании, — холодно произнесла Василиса. В следующий момент Нортон-старший громко ударил рукой по столу. — Какого чёрта ты творишь?! — и тени равнодушия не осталось. Девушка присвистнула. — А конкретнее можно? Огнев шумно выдохнул и пояснил: — Что было в Черноводе? Ты хоть понимаешь, что ты тогда творила? — А-а-а, ты про это… — протянула Василиса, хотя такой спокойный тон стоил ей больших усилий. — Я спасала себя и свою подругу. А вот что ты творил… — Мы говорим не обо мне, — зло сказал мужчина. — Ты угрожала ножом своему брату! — А он пытался навредить Ирине, — отпарировала Василиса, которую эта тварь с каждой секундой злила всё сильнее. — И если мы ищем виноватых, то давай поговорим про тебя и тот великолепный план с моим участием? Вот как думаешь, когда тебя используют и угрожают твоим близким, что ты должен чувствовать? Благодарность? Уважение? Нортон-старший шумно выдохнул и устало помассировал переносицу. — Послушай, — обратился он к ней. — Так надо было. Для твоей защиты. …Что? Что-что-что? Он… он правда считает её такой тупой? — Это от кого же меня защищали, интересно знать? — Василиса внимательно посмотрела на Огнева. — Белая Королева не отдала бы Ключ лично Норту, — начал он. Девушка, услышав это, закатила глаза и задумчиво посмотрела на свои ногти. — Поэтому мне пришлось включить в план тебя. Ты была бы под защитой. Так что скажи мне «спасибо». Благодарностей не последовало. Нортон Огнев её бесил. Он с чего-то решил, что может ей командовать. С чего-то решил, что она должна верить в его бредовые рассказы после всего произошедшего ранее. С ЧЕГО-ТО РЕШИЛ, ЧТО МОЖЕТ ПОХИЩАТЬ ЕЁ МАТЬ И УГРОЖАТЬ ЕЙ!!! Василиса перевела взгляд со своих ногтей на Нортона-старшего и посмотрела прямо ему в глаза. — Знаешь, — медленно произнесла она. Спокойно, не надо его убивать, иначе проблем будет ещё больше… — Звучит нескладно. Так что я лучше выдвину свою версию. Хочешь послушать? — хотелось унизить его. Чтобы он понял, где его место. — Один преступник спустя много лет возвращается в свой мир. У него есть деньги, однако репутация разрушена. Что делать? Правильно, воспользоваться случаем. Идёт поглощение миров, и есть целых двенадцать мест для детей, которых потом будут славить как героев. Кого волнует, что это просто кучка сопляков? У тебя ведь есть дом на Остале, в случае провала можно спокойно отчалить туда. И не вздумай перебивать… Так вот, надо впихнуть детей в Часовой Круг. Одно место в качестве смотрителя уже есть, но нам же нужно два! А для второго места нужен Ключ. Где его достать? И тут наш преступник придумывает наихеровейший план с участием брошенной на Остале дочери, которая НИЧЕМ ему не мешала, пока жила отдельно, — Василиса чувствовала, что закипает всё больше и больше. — Он берёт её к себе и начинает приводить план в исполнение: у дочери обнаруживается высшая степень. Следовательно, она мешает сыну получить наследство. Повод от неё избавиться, верно? Сначала ты гонишь меня на Эфлару, а там пытаешься посадить Лазарева. Вот незадача, я выкрутилась и его спасла. Потом за мной прибегает подмога, а сына Лазарева Маришка отправляет «полетать». В итоге меня отправляют к феям. И тут подключается Белая Королева, которая всеми правдами и неправдами хочет дать мне часовую стрелу. Вопрос: зачем? Может, чтобы была возможность легально отдать Ключ? Но вот незадача — я отказываюсь. Тогда наша Белая Королева решать действовать радикально и всё-таки передаёт Ключ прямо. Не знаю, как она потом будет оправдываться перед феями, но это уже её проблемы. И даёт наказ охранять Рубиновый Ключ и не отдавать его никому — тогда я вернусь. Видимо, меня надурили, а остальные решили смолчать, мол, так сказала королева. Хотя отправить меня домой могли и другими способами, как Ирину, к примеру. Дальше — лучше. Меня планируют похить, бросить в подземелье и там шантажировать, похитив близкого мне человека. План придумывает этот дебил Марк, но ты, благородная душа, его одобряешь. Ирину похищают, как и меня. Вот только мы, пусть и без этих ваших стрел, можем за себя постоять и в итоге сбегаем, припугнув этих придурков… Кстати, у меня вопрос: нафига было тащить туда эту кучу парней? Мог бы и сам за мной прийти. Отвечать ты не будешь, так что я продолжу… Но тебе везёт — я отдаю Ключ Норту, потому что он мне даром не нужен. А что было бы, если бы я не смогла дать отпор, а Чёрная Королева не явилась бы? Была бы искалеченная психика никому не нужной девки и женщина, которая была свидетелем преступления, хотя там уже такие были… Что было бы с девушкой и женщиной? Их бы оставили целыми и невредимыми? Сомневаюсь, ведь это угроза так усердно зарабатываемой репутации! Если бы их не убили, то спрятали бы куда-нибудь точно. Но история не терпит сослагательного наклонения, поэтому нас ввели в Часовой Круг… А теперь этот грёбанный манипулятор бесится, что у него ничего не вышло, — Василиса мрачно ухмыльнулась, сплела руки в замок и водрузила на них голову. — И чья версия кажется правдоподобнее? У Огнева начал дёргаться глаз. Плевать, его было не жалко. — А план тупой, — закончила младшая Елавич, чувствуя лёгкое торжество. — И разгадывается в два счёта. Нортон-старший глубоко вздохнул, выдохнул. Отпил из бутылки вина и с грохотом поставил её на место. — Знаешь, что я заметил? — вдруг сказал он и усмехнулся. Похоже, алкоголь развязал ему язык. — Пиета к старшим ты не питаешь. И ладно бы к старшим, но ты даже отца ставишь ни во что… — Интересно, почему? — состроила задумчивое лицо Василиса. — Может, потому что я впервые узнала о твоём существовании за два месяца до совершеннолетия? Как они изящно перескочили с темы планов на тему воспитания детей… — На это были причины, — холодно сказал Нортон-старший. — Как в случае с Эриком и Ноелем? Повисла тишина. — Вот об этом говорю, — нарушил молчание Огнев. — Ты упорно делаешь вид, что перед тобой сидит чужой человек. — А кто передо мной сидит? — поинтересовалась Василиса, склонив голову набок. — Перед тобой сидит твой отец, — жёстко произнёс Нортон-старший. — Твой родной по крови отец. Который месяц давал тебе кров, еду, провёл пос… — Какое у меня любимое блюдо? — Что? — Какое. У. Меня. Любимое. Блюдо? — Ты издеваешься, да? — Мне повторить в третий раз? — холодно поинтересовалась Василиса и упёрла локоть в подлокотник стула. — Откуда я знаю? — Хорошо, — резко сказала девушка. — Попытка номер два: какое у меня любимое время года? Нортон-старший закатил глаза и попытался уйти от ответа: — Мы сейчас не об… — Моё первое слово? — перебила она его. — Великое Время, ты спятила… — Моё нелюбимое животное? — Прекращай! — О чём я мечтаю? — Хватит! — Как скажешь, — Василиса кивнула и положила голову на упёртую в подлокотник руку. — Давай теперь подсчитаем: из пяти вопросов обо мне ты ответил на… — она очертила в воздухе пальцем круг. — Ноль. Большой, жирный ноль. — К чему было это всё? — раздражённо спросил Нортон-старший, нервно барабаня пальцами по столу. — А чтобы ты понял, что ты мне не отец. И даже не пытаешься им стать. Тебе ведь плевать на меня, верно? — Неверно, — уверенно заявил мужчина. — Именно поэтому ты почти восемнадцать лет не появлялся в моей жизни? — прямо спросила Василиса. Огнев не ответил. — А сейчас ты пришёл, потому что я стала ключницей. Вдруг я через Чёрную Королеву решу отомстить? А вдруг меня можно перетянуть на свою сторону? А так тебе нет дела до меня. Вот и мне до тебя нет. Скажи «спасибо» за честность. Благодарностей не последовало. Василиса понимала, что говорит грубо и жестоко. Ей было абсолютно всё равно — после всего этого дерьма, иначе это не назовёшь, к Нортону Огневу-старшему она питала чистую, неприкрытую ненависть. Хотелось сделать ему как можно больнее, пусть даже словами. Однако, нужно было прояснить ещё одну деталь. — Но зачем Белая Королева во всё это полезла? — спросила младшая Елавич, но уже без издёвки в голосе. Нортон-старший вдруг усмехнулся и насмешливо на неё посмотрел. — Помнишь, ты сказала, что я не буду отвечать на твои вопросы? Так вот, ты была права. А теперь послушай — тебе нужна поддержка, помощь. Без меня ты не выдержишь. — Ага, — усмехнулась Василиса. — Столько лет получалось, а сейчас система дала сбой. — Тогда была спокойная жизнь, — действительно, спокойная и тихая жизнь наёмной убийцы. — Сейчас ты влезла в опасную игру. — Выберусь с минимальными потерями, будь уверен. — У тебя даже часовой стрелы нет. Что ты собираешься делать? Или думаешь, что твоя придурочная подружка тебе поможет? Василиса хмыкнула. — За такие слова я бы тебя убила, — честно сказала она, покачав головой. Надо заканчивать с правдой… — Увы, Астрагор мне испачканной в крови комнаты не простит. — Это значит, ты не на моей стороне? — Да, — ответила младшая-Елавич, не раздумывая. Она не хотела, чтобы Огнев докучал ей. Она не хотела, чтобы он думал, будто может творить безнаказанно всякую хрень. И иметь с ним никаких дел она тоже не хотела. — И что ты не признаёшь меня своим отцом? Василиса щёлкнула пальцами и указала на Нортона-старшего. — В десятку, — кивнула она. Злость утихать не желала. — Разговор у нас не клеится, так что… — она встала со стула и повернулась к двери. — Пока. — Ты ещё пожалеешь о своём выборе! — крикнул ей в спину Огнев. — Пока, Нортон, — с нажимом произнесла Василиса, оборачиваясь и поворачивая дверную ручку. — Надеюсь, больше не увидимся. С этими словами она открыла дверь и вышла.***
Астрагор ушёл к остальным гостям, пока Ирина одиноко стояла у двери. Ей хотелось зайти и она собиралась это сделать, когда Василиса вышла из комнаты. Женщина со скоростью молнии оказалась возле неё и, подняв подбородок дочери, осмотрела на наличие синяков или царапин. — Со мной всё хорошо, — успокоила её Василиса. — Мы говорили на удивление мирно… — Ага, я слышала, — фыркнула женщина, но следов драки не нашла. Да и сама Василиса не выглядела какой-то подавленной. — Ну, как прошёл разговор? — они немного отошли от двери. — Только честно. — Неплохо, я его даже не убила, — сказала девушка довольно мрачно. Но, увидев обеспокоенный вид матери, вздохнула и продолжила чуть бодрее: — Сначала мне пытались проехаться по мозгам. Затем мы поговорили про особенности воспитания детей, а потом этот кретин предложил мне свою поддержку, — Ирина удивлённо подняла брови. — Да, я тоже была в шоке. Потом меня попытались перетянуть на «тёмную сторону». На сторону этого, — она указала пальцем себе за спину. — А ты что? — А что я там забыла? — Василиса закинула руку на плечо матери. — Мне и моя сторона нравится. У неё уже есть семья, пусть и маленькая — всего один человек. Но уж лучше маленькая семья из любящей мамы, чем большая из ненавидящих братьев, сестры и отца. — Ладно, — вздохнула Ирина. — Пошли к остальным. — А ты знаешь, где они? — Астрагор сказал, что они будут во дворе с фонтаном. Правда, он не объяснил, как туда попасть…***
Методом проб и долгих споров, а также воспоминаний о дороге до Каменной Залы, Елавич нашли этот злосчастный двор с фонтаном. — Нафига делать коридоры одинаковыми? — зло прошипела Ирина. — Хоть бы сопровождающего оставили… — Это было бы слишком логично, — хмыкнула Василиса. — А как же ритуал издевательств над нами? — Посмотрите, юные ключники, — важно вещал Астрагор собравшимся возле него ребятам. — Именно здесь расцвел первый Алый Цвет. В честь столь значительного события был возведен мемориальный памятник: стрела — как символ часодейства и цветок, означающий новую эру. Когда стебель Алого Цветка был перерезан, Эфларус загадал желание, сотворив новый мир, и бросил огненную чашу на каменный алтарь. Посмотрите, что осталось от священного места, — алтарь сгорел дотла. Их появление почти никто не заметил. Только Фэш глянул искоса, но, убедившись, что с ними все в порядке, тут же отвернулся. Судя по разочарованным лицам, ключники ожидали увидеть что-то другое. Заинтересованные Василиса и Ирина подошли ближе и увидели, что в фонтане воды не было — только серая зола. — Итак, думаю, вы сильно устали, — громко произнёс Дух. — Вам уже можно идти обратно в лагерь. Вы проводите их? — посмотрел он на Елавич. — Простите, переместить вас я не смогу. Но если вам нужны деньги на билет… — Спасибо, у нас есть, — прервала его Ирина. Господи, неужели они уйдут отсюда? Наконец-то! — Как скажете. Словно из ниоткуда возникли те самые перемещающие светильники. И без прощаний и какого-либо предупреждения вокруг всё засеребрилось. Через секунду они стояли в лесу. В темноте, поскольку светильники исчезли. — Кто-нибудь взял фонарик? — спросила Василиса у ребят.***
Практически все ключники освещали себе путь огоньком на часовой стрелке. Василиса и Ирина, у которых стрел не было, просто включили фонарик на телефонах. — Ты какая-то слишком счастливая, — подозрительно посмотрел на Василису Фэш. — Ой, а ты нет? — Драгоций счастьем не искрился, конечно, но явно ожидал худшего. Мальчишка лишь махнул на неё рукой. Василиса глубоко вздохнула. Мир стал казаться лучше. Теперь она обращала внимание на стрёкот цикад, шум листвы, хруст веток и свежий, прохладный воздух… …Вот только ужасно хотелось спать! Да ещё и темнота усыпляла… Определённо, Астрагор знает толк в пытках. Бодрее всех выглядела Ирина, закалённая практикой с маленьким ребёнком. Василиса периодически зевала и лишь усилиями воли заставляла себя идти дальше с открытыми глазами. Остальные практически спали на ходу, Маришку так вообще вёл Норт, потому что она периодически начинала дремать. Отрядом идти никто не захотел, поэтому шли колонной. Да и место старшего Марк на этот раз уступать не стал. — Уж к лагерю дорогу я найду, — с этими словами он встал в главе колонны. Ирина махнула на него рукой. Все слишком устали, чтобы спорить, но если что-то случится — можно будет свалить на него. Диана выглядела намного лучше. Хотя повысившееся настроение не мешало ей иногда засыпать, из-за чего Фэшу, идущему за ней, приходилось её будить. — Вот как ты думаешь? — спросила замыкавшая процессию Ирина у идущей перед ней дочери. — Что вот это всё, — она указала большим пальцем себе за спину. — Было? Василиса пожала плечами. — Я так и не поняла, — сказала она честно. — По-моему, над нами просто издевались… — Это было испытание, — послышалось сонное бормотание Дианы. Затем она зевнула и продолжила чуть бодрее: — Нас проверяли, можем ли мы работать в команде… Елавич переглянулись, а затем посмотрели на Диану. И захохотали. Даже разбудили при этом Резникову. — Ты слышала? — Ирина положила руку на плечо Василисе и согнулась пополам от смеха. — Испытание, ха!.. — Диан, ты как скажешь! — Василиса смахнула с глаз слезинки. Фрезер удивлённо смотрела на них и только непонятливо моргнула. — А что тут смешного? — озвучил её мысль Фэш. — Да много чего, — усмехнулась немного успокоившаяся Василиса. — Если Астрагор что и испытывал, то наши нервы. А о том, сработаемся мы или нет, никто и думать не хочет. — Неправда, — обиженно заявила Диана. — Астрагору, может, и всё равно, но наши наставники точно об этом беспокоятся, — сказала она это уверенно, как неоспоримый факт. — Да ну? — довольно скептично произнесла младшая Елавич. — И зачем им это? — Как мы спасём Эфлару, если передерёмся между собой? — привела аргумент девочка. — От этого зависит судьба нашего мира. — Не хочу тебя расстраивать, Диана, — медленно начала Василиса. — Но на Эфлару всем плевать, кроме вас и, пожалуй, Ника с Дейлой. Маришка вдруг закашлялась. — С чего такие выводы? — хмуро спросила она. — И правда, — согласился Марк. — Не ровняй всех по себе. — А я не ровняю, — пожала Василиса плечами. — Я констатирую факт: всем великим лидерам, которые отдали вам ключи и места в Часовом Круге, похер на Эфлару. — И ничего не… Кхм, им не плевать, в общем, — гнула своё Диана. — Ага. И поэтому миссию по спасению мира они доверили кучке сопляков? — Мы не сопляки! — ответ был дан ей хором. — Да у вас даже пубертат не закончился, — закатила глаза Василиса. — Не сопляки они… Она почувствовала на плече руку матери и вспомнила рассказы той про преподавание в третьем «E» классе. Ладно, тон можно сбавить. — Короче, мы говорили не про это… — Зато о нас они беспокоятся, — нашёлся ещё один аргумент у Дианы. — Да? Спорим, если кто из вас отбросит коньки, на него положат болт и быстренько подыщут замену? — Василиса! — Ты опять? — Давайте не будем ссориться, — вмешалась Ирина. — Мы скоро придём и разойдёмся как в море корабли. Чуть-чуть дотерпеть осталось… — Ладно, — тяжело вздохнула Василиса. — Хотя ты мешаешь мне развивать у детей критическое мышление! — притворно возмутилась она. — Молчи уже, педагог. Дальше они шли молча… … — Эй, Фэш! — Василисе надоело молчание, от которого клонило в сон. — Я всё хотела спросить: ты когда критиком успел заделаться? — Когда твоя двоюродная сестра — художник, трудно им не быть, — ответил парень. — Захарра мне всю плешь проела этими стилями… — Слушай, у вас там вообще кроме неё девчонки есть? На картине в этой Каменной Зале не было… — Ну-у, — протянул Драгоций. — Кроме Захарры девчонок нет. Василиса резко остановилась. На её лице расцвела коварная ухмылка. — Василиса, не надо… — взмолилась Диана, заметив это. — Я тебя прошу! — Прошение отклонено, — девушка хмыкнула. — А почему меня раньше не предупредили? В следующий раз надену платье, сделаю причёску и пойду покорять юношеские сердца обитателей Змиулана!.. Слушай, а Захарре там не страшно? — В каком смысле? — не понял Фэш. — Она же единственная девочка на всю округу. Мало ли, у кого гормоны взбунтуются… — ВАСИЛИСА!!! — уже громче произнесла Диана, видимо, взбодрившаяся ещё сильнее. — Да хватит издеваться! — Вообще-то я серьёзно, — произнесла девушка. — Захарра пока мелкая… Ей сколько? — В мае исполнилось четырнадцать, — отозвался Фэш. — Чрез годик-два она уже подрастёт. Я бы на её месте одна ночью не гуляла… Кстати, а у вас там дают уроки полового воспитания? — Василиса… — зло протянул уже Фэш. — Нет, а кто должен объяснить девочке и куче мальчиков все особенности организма? Сами же они об этом не узнают? Ладно-ладно, если вам всё равно, то замолкаю… Наконец впереди замаячил лагерь «Вершина». — Давайте быстрее, — сказала Диана, когда они подошли к забору. — Уже в семь будет подъём. Отодвинув прогнившую доску, внутрь залез Марк, за ним полез Ярис. Норт придержал доску для Маришки и полез следом. — Пока, — махнул рукой Фэш и скрылся. — Пока, — повторила Диана. — И ещё… Спасибо, что поддержала. Фрезер неловко улыбнулась и прошмыгнула в лагерь. Василиса повернулась к Ирине. — Итак, — начала она. — Теперь мы наконец можем вернуться… Есть идеи, как? — Для начало доберёмся до аэропорта, — женщина взяла дочь по локоть. Они подошли к дороге, по которой детей привозили автобусы. Солнце уже вставало из-за горизонта. Спать ключникам оставалось не больше полутора часов. — Кстати, — решила начать Василиса, когда они пошли вдоль дороги. — Обсудим всю эту хрень, что с нами происходит? — Позже. Давай пока доберёмся до аэропорта…