***
Поезд. Стук колес. На улице дождь, темно, хотя еще было не так поздно. Единственный пассажир, Азирафель, задумчиво смотрел в окно. Зачем вообще ему дали задание следить за каким-то городом, причем находящимся так далеко? Ему пришлось уехать из старой доброй Англии в Россию, причем очень далеко от столицы: дорога уже несколько часов пролегала через степь, и от этого казалась бесконечной. Вдруг краем глаза ангел уловил небольшое движение вдали. Хоть взгляд и был мимолетным, но он заметил человека маленького роста с массивным телом и слишком большой головой. А человека ли? Странно. Чересчур странно. У этого города даже названия толком не было. Просто Город-на-Горхоне. Горхон - это река, на которой возведен этот странный город. По крайней мере, это единственное, что смог нарыть Азирафель, даже с его связями. Но по словам Гавриила, там было неспокойно. Наконец, вдали показались трубы заводов и.... Боже, что это? Больше всего сооружение, находившееся в тумане походило на огромный треугольник, направленный вершиной вниз.(1) Это уже безумство какое-то. Он бывал в разных местах мира, в том числе и России, но ни одно из них не было похоже на Город-на-Горхоне.***
Поезд с лязгом остановился у старой, ветхой станции, выводя Азирафеля из размышлений. Он вышел на тротуар и в лицо ему дохнул едкий, застоявшийся воздух. Как здесь вообще кто-то может жить? Вдруг ангел услышал гул колокола. Что, где-то рядом находится часовня? Он взглянул на свои часы. Было ровно 4 часа дня. По местному, в России, 16:00. Затем он достал небольшую на карту, которую ему нашел в одной из своих многочисленных книг и стал разбираться в направлении. Город делился на кварталы, каждый со странным названием. Судя по всему, ему нужно идти прямо, через кварталы Жерло, Сердечник и Хребтовку в Ребро, на другой конец города. Дом Юлии Люричевой, девушки, которая согласилась его приютить, находился именно там. Можно было проплыть на лодке по одному из притоков Горхона, но Азирафель хотел получше изучить Город. По тусклым улицам с такими же тусклыми и невзрачными домами прогуливались женщины и мужчины, играли дети. Вроде бы ничего необычного, но все же что-то отличало этих людей от остальных в этой стране. Пустые взгляды? Бледный цвет кожи? Или серьезные лица детей, слишком серьезные для их возраста? Азирафель не знал. Но очень хотел узнать. В Сердечнике выделялось большое, красиво отделанное лепниной и огромной белой маской здание, огороженное забором. Если верить карте, то это был Театр (2). Рядом стоял человек в черном облегающем костюме и белой маске*, такой же, как и на здании. — Что, еще один игрок? Хочешь на представление? — спросил он, видя, с каким любопытством ангел рассматривает его. — Игрок? — не понял Азирафель. — Все мы игроки. Каждый в своей мере, со своей судьбой. Только на кон обычно ставится жизнь, - спокойно ответила маска. — Ты кто? — Азирафель решил не вдаваться в философствования с этим странным типом. — Я? Я-то актер. Трагик. Все мы Трагики. Вопрос, кто ты?... - он на мгновение отвлекся, взгляд стал пустым и устремился сквозь Азирафеля. По коже ангела побежали мурашки. - А ты заходи, у нас интересно, — с этими словами так называемый Трагик развернулся и вошел в помещение Театра. Вдруг раздался такой же гул колокола, какой был на станции. С таким же звуком и такой же громкости. Азирафель сверился с часами. Ровно пять. Почему звук разносится везде абсолютно одинаковой громкости? Такое ощущение, что это по всему городу так. Ничего не понятно. Что происходит? Да еще и этот, как его там, Трагик? Нужно расспросить Юлию об этом. Азирафель прошел дальше, в Хребтовку, и увидел здание Управы. Похоже, отсюда упраляли Городом. Большое, оно стояло гордо и величаво. Создавалось впечатление, что оно поделено на три сектора, на три ветви власти. Но это всего лишь догадки. Нужно обязательно поговорить об этом городе с Юлией. Пусть она разъяснит, что здесь происходит. Наконец, он вошел в Ребро. Относительно маленький квартал включал в себя несколько небольших, вполне обычных для этого города, жилых домов. Антураж портило полуразрушенное здание в три этажа, огороженное неизменным забором. Нет, даже не портило, а придавало ему своеобразную изюминку. Обойдя сооружение и рассмотрев его со всех сторон, ангел увидел добротный двухэтажный особняк. В нем, если верить карте, жила та самая девушка Юлия. На двери висела записка. На белом листочке аккуратным женским почерком было выведено "Дорогой Азирафель! Я убежала по делам, буду скоро. Твоя комната наверху. Ключ над дверью." Войдя в дом, он поднялся наверх, и, не дожидаясь хозяйки, рухнул на предоставленную кровать. Сил не на что не осталось. Было не так поздно, спать не хотелось: нужно было отойти от того впечатления, сравнимого с шоком, которое произвел этот странный и необычный Город-на-Горхоне.