***
Силы группы Лена переоценила. Причем пере-пере-оценила. Это на скальных занятиях и кроссе группа показывала в целом очень приличные результаты, а вот на маршруте все пошло хуже. Лес, впрочем, преодолели относительно быстро, проблемы начались в высоком, иногда по пояс, разнотравье, ну а на сыпухах скорость группы упала ниже отметки "черепашья" и уверенно ползла к улиточьей. Психовал Роман, чья злость прорывалась в командах "шире шаг", молча психовала Елена, раздраженно шипел Дима. Спасатели понимали, с такой скоростью о запланированной еще в лагере встрече с идущими ЗБ альпинистами на вершине можно смело забывать. Не дождутся их. Лену же тревожило не только это. Понимала она, что выбиваются они и из графика восхождения. Выходить на вершину толком не отдохнувшими не хотелось совершенно, значит, останавливаться на незапланированную дневку, что автоматически влечет вылет из контроля. И если на контрольный срок, поставленный в местном МЧС Лене было, в общем-то, наплевать, то на выставленный ею лично контроль, плевать она не могла. Ее личный контроль был много круче. Это был даже не Романов, который, впрочем, и так знал все о планах супруги. Контрольный срок Емельяновой принял лично Шойгу. И теперь Лена лихорадочно искала выход. Выход нашел Дима. Догадавшись, что заставляет Елену все чаще и чаще бросать тревожные взгляды на часы, он протянул ей трубку: - Звони. Спутник. Облегченно выдохнув, Лена набрала номер и, дождавшись ответа, быстро, почти на одном дыхании, проговорила: - Дедуля, привет! - Шойгу засопел, но вовремя сообразил, что такое обращение Емельянова выбрала не зря, - мы тут немного задержимся, скорость у нас черепашья. - Контроль сдвигаешь? - министр понял все. - Ага. Минимум на сутки. Андрея предупреди, ладно? Целую. Отдав трубку Диме, Лена улыбнулась: - Другое дело!***
Палатки на ночевках поставили в полной темноте, и, перекусив холодными консервами, завалились спать. - Надо будет завтра пару-тройку веревок провесить, - почти проваливаясь в сон проговорил Роман, - авось и наверстаем... - Отставить! - Лена подскочила, едва не разорвав от возмущения палатку, - Неприятности в спорте начинаются там... - Знаю-знаю, - Рома силком заставил девушку лечь, - где начинаются спешка и импровизация. Но тут-то трезвый расчет. Вместе с Димой мы скорость восхождения сократим на... - Не считай, - снова одернула Емельянова, - не в бухгалтерии. Завтра посмотрим.***
Утро встретило моросящим мелким дождичком и туманом. Лена от души посочувствовала суетящимся в приготовлении завтрака дежурным: вылезать из теплого пухового кокона не хотелось абсолютно. Но в палатку уже пару раз заглянул Роман и, превозмогая лень, Лена стала медленно, основательно одеваться. Короткий перекус, выбор необходимого снаряжения, тщательный инструктаж остающейся на ночевках группы, и Рома с Леной и Димой двинулись вверх, к вершине. Довольно быстро обработали несколько веревок, перекусили шоколадом и сухарями и двинулись вниз. И уже на тропе, когда и снаряжение не требовалось, Лена вдруг встала как вкопанная. Она с трудом сдерживала рвущийся из горла стон. Что накатило на нее, в очередной раз увидевшую ледники? Что вспомнилось? Хруст клювов по льду? Мелькание гор перед глазами? Негромкий хруст? Или сожалеющий голос спасателя? - Ленок, - толкнул ее в плечо Ромка, - ты что? - С вами все в порядке, Елена Евгеньевна? - подлетел и Дима. - Нормально, - проговорила Лена, - телефон дай. Она набрала номер, молясь, чтобы Андрей ответил, ей было жизненно важно услышать его, и она с облегчением выдохнула, услышав в ответ на свое тихое "алло": - Привет, родная! Я люблю тебя! - И я, - почти прошептала Лена, - мы тут на денек застряли, дед сказал? - Ага. Помощь не нужна, а то тут к тебе на помощь рвутся... - Нет, все нормально. Скорость просто подкачала. - Ну вот и добре! Легкой дороги! - Мы постараемся! Целуй мелких! - Обязательно. Ждем тебя.***
Вернулись в лагерь, напились чаю, поужинали и рано завалились спать. ...Лена всегда любила просыпаться первой, на рассвете, сварить чашку кофе, а потом, не важно: на камне ли, на пеньке, в кресле на террасе дачи, на балконе дома или в шезлонге на пляже - наблюдать рождение нового дня. Но сегодняшний день был особенным, вершинным. "Не сглазить бы", - пронеслось в голове у Емельяновой. Сколько лет она мечтала о таком дне? Сколько лет держала себя в форме, заставляя даже забыть ощущения, появляющиеся только тут, в горах, перед восхождением. Вот она, красавица Белалакая. Лена любила эту гору, неприступную, гордую, но какую-то... свою, привычную. Вон там, вот за тем облачком, отсюда не видно, тот маршрут, по которому она сама первый раз поднялась на вершину. Тогда дождило, непогода накрыла уже на восхождении, в часе от вершины, и они приняли решение подниматься. Замершие, промокшие, глубокой ночью они вернулись тогда в лагерь. Но сколько же счастья было в глазах! Лена никогда, никому не могла бы объяснить, что она чувствует в горах. Всемогущество? Нет. Горы много раз давали ей понять - человек никто, песчинка, одним их желанием превращающийся в пыль. Слабость? Тоже нет. Такой силы, как после восхождения, Лена не ощущала нигде в городе. Партнерство равных? Наверное, да. Как там было? Скалы сами подставляли плечи?* Вот и Лене иногда казалось, что горы понимают ее так, как не понимал ни один человек на свете. Ну разве только... - Привет, - услышала она тихий голос Димы, подошедшего с кружкой кофе, - медитируешь? - Размышляю, - медленно улыбнулась Лена, - пора? - Пора. Завтрак готов.***
Перекусили, очень быстро собрались и вышли. Легко, почти играючи, обработали уже провешенные веревки, потом еще несколько. Выхода на вершину Лена не заметила. Казалось, до нее идти и идти, а вот глядишь ты, Рома уже развернул записку. И изменился в лице, протягивая Емельяновой плотный кусочек бумаги. Лена и сама помертвела, понимая, что читают они записку незнакомой им группы из Белгорода, покорившей Белалакаю полтора месяца назад. Где же вторая группа? По всем расчетам, на вершине они должны были быть вчера. - Ну выходи на связь, - Лена кивнула на рацию, - уточняй. Лена прислушивалась к коротким фразам радиообмена, ответы коллег ей нравились: спокойные, четкие, по делу. - Они выходят, - бросив короткое "до связи" проговорил Лене Роман, - нам приказано возвращаться на ночевки. - Уводи группу, Ром, - Лена обменялась короткими взглядами с Димой, - мы спустимся по их маршруту, посмотрим. - Но, - Роман тревожно посмотрел на Емельянову, засомневался. - Ром, лишних рук не бывает, помнишь? - Добро, - снова доставая рацию и докладывая о принятом решении, согласился тот. Поделили снаряжение, оставив все веревки и железо Диме и Лене, и начали спуск.***
Спуск почти всегда сложнее подъема, то ли из-за усталости после восхождения, то ли из-за расслабленности - самое-то главное уже сделано, а в таких обстоятельствах - он сложнее всегда. Лена корила себя: маршрут 3Б она почти не помнила, глянуть его перед восхождением ума не хватило, теперь оставалось надеяться только на память. Спускались осторожно, тщательно осматривая все вокруг, но никаких следов группы пока не находили. Вот не было их на маршруте, не было, Лена была готова поклясться всем, чем угодно. ...Устроившую долгую дневку группу обнаружили только на нижних ночевках, и Лена сорвалась. Дима вышел на связь, сообщая Роману и коллегам о находке, а Емельянова орала. Она, почти не выбирая выражений, отмахнувшись от протянутой чашки чая, как от надоедливой мухи, в крике пыталась объяснить все, что пережила сама за этот сумасшедший спуск и то, что в голове у спешащих на помощь коллег. Она не увидела их, подошедших снизу, только махнула рукой и уже шепотом произнесла сакраментальное: - Идиоты! - Молодец, барышня, от души приложила, - улыбнулся кто-то из спасателей. Лена перевела дух и виновато посмотрела на коллег: - Зря потревожили. Простите. - Проехали, - улыбнулся спасатель, на куртке которого Лена прочитала: И.К.Магомедов, - Ислам. Хуже было бы, если бы... - Елена, - протянула Лена руку, - понимаю. - Чтоб вы понимали, барышня, - съехидничал давешний дежурный, но натолкнулся на презрительный взгляд Димы, - что не так? - Да так, объяснять долго, - осклабился руководитель Шерегешского ПСО и спросил, - Ислам, вы тут дальше без нас справитесь? Мы в лагерь? - Конечно. Спасибо! Пропустив Елену вперед, Дима подхватил оба рюкзака и легко стал спускаться вслед за девушкой. - Устала? - как-то невпопад спросил он. - Нет, - через секунду-другую откликнулась Емельянова, - и по горам скучала, и домой хочется. Но сначала - доклад деду. Планам Емельяновой не суждено было сбыться. Добравшись без приключений до Алибека, Елена собиралась прошмыгнуть в свой корпус, когда неожиданно услышала: - Как я рад вас видеть, ПоГодюка! - Джеймс, - Лена круто развернулась. Уитсон собственной персоной стоял у входа в соседний корпус и довольно улыбался. Он пропал из их жизни резко и неожиданно. Приняв первую группу стажеров и - угадала Лена - изнемогая от непосильного объема работы, Уитсон и думать забыл об МЧС, пропадая все время в клинике. А потом был короткий ночной звонок и уже утром Джеймс, сославшийся на неотложные дела, улетел в Чикаго. Улетел, обещая вернуться. Но что-то подсказывало Лене, что ждать не стоило. И вот Джеймс во вполне приличном штормовом костюме стоит перед ней в альплагере Алибек. - Ты мне обещала Россию показать, помнишь, - белозубо улыбнулся американец, - вот я и прилетел, а потом припешкал сюда. - Я скучала, Черт, - улыбнувшись Уитсону, обняла его Лена, - ты погоди, я сейчас вещи брошу, сбегаю в душ, а потом мы с тобой погуляем. Пошли? - Идем, - откликнулся Джеймс, старательно не обращая внимания на изумленно таращащихся на них с Леной туристов.***
Сообщив Роману, что они уже в лагере, и что все нормально, а также доложив Шойгу результаты своих наблюдений и получив добро на еще пару дней командировки, Лена быстренько приняла душ, натянула свой форменный костюм - инкогнито теперь было ни к чему - и вышла к Джеймсу. Тот с интересом рассматривал брошенные на столике карты Домбая. - Отвлекись от бумаг, - окликнула Лена, - пошли гулять. Только это не быстро и далековато. Готов? - Of course, - откликнулся Джеймс, и друзья поспешили на улицу. Появление Лены в форме прошло, как ей показалось, почти незамеченным, и они с Джеймсом стали спускаться по тропе вниз, на поляну. Остановились на минутку на кладбище и снова продолжили спуск, сопровождаемый, впрочем, бесконечным рассказом Лены о Кавказе вообще, о Домбае, о вершинах, видах снежного покрытия, о растениях, животных, словом, обо всем. Незаметно дошли до поляны, отстояли крошечную очередь на подъемник, и спустя несколько минут Джеймс ахнул от открывшейся перспективы. Облака еще не успели лечь на землю, и перед друзьями во всей красе показался и Домбай-Ульген, и поселок, и ущелье Алибек. - Пойдем, - потянула Лена друга к кафешке, - перекусим. Не глядя в меню, Лена быстро сделала заказ: - Хичины, шашлык, салатик и вина. И сделай как для себя, ладно, - попросила она пожилого хозяина, - а мы на Эльбрус пока посмотрим. - Сделаю в лучшем виде, красавица, - улыбнулся ей пожилой мужчина и протянул бинокль, - держи, так лучше будет видно. - Идем, Джеймс, - позвала Лена, выходя на смотровую площадку и, протянув руку, показала на маленькую неприметную вершину, - а это, Джеймс, высочайшая вершина Европы. Эльбрус. 5642. - Такой маленький, - Джеймс был неподражаем. - Ага, - улыбнулась Елена, - только он на полтора километра выше Домбая, вот этого. Перспектива, Джеймс, перспектива. - Ты совсем другая тут, - улыбнулся Уитсон, - ты... дома, да? - Наверное, - откликнулась Лена, - пойдем, друг мой, поедим.***
- Меня рассекретили, - тихо проговорила Елена Джеймсу, увидев несколько служебных машин на парковке у Снежинки, - а так хотелось спокойно время провести, - горестно вздохнула она. - Ну поскакали! Не стоит заставлять себя ждать! До лагеря друзья не бежали - очень быстро шли, но невольно остановились, увидев, что во дворе, перед домиком спасателей построен весь личный состав отряда, а к Емельяновой с докладом спешит начальник республиканского управления. - Товарищ генерал-лейтенант, - начал было он, но был остановлен властным: - Вольно. Здравствуйте, коллеги! Что случилось? - Ну как же, - залепетал начальник, - такая гостья... - Значит так, людям - отдыхать, у тебя несколько групп в горах, а мы поговорим, - прошептала Елена, и уже громко поблагодарив спасателей за профессионализм и высокое качество работы, скомандовала, - Вольно! Разойтись! - Елена Евгеньевна, мне велено вам передать, - начальник листал странички ежедневника, - что... - Кем велено? - Товарищем генералом армии Шойгу, - мужчина наконец нашел запись, - велено передать следующее. Чехов перестал выходить на связь, Романов вылетел на место. Встреча у Евгения Сергеевича. Елена с трудом сдержала гневный возглас, достала телефон, позвонила Шойгу. - Здравия, - начала было она, но шеф тут же перебил: - Привет. Новости дошли? Понимаю, что дошли. В общем, картина следующая. Романов улетел, сказал, что сам этого застранца четвертует. Гордеев лютует, Валерия Петровна плачет. Действуй на свое усмотрение. - Тилов в курсе? - Да. - Добро. Тогда - конец связи. - Удачи, - попрощался "дед", и Лена отключила смартфон. - Машину найдете? Мне в Нальчик надо. - Конечно-конечно, Елена Евгеньевна, берите мою, - засуетился начальник, вызванивая водителя. - Завтра она будет у вас, - скупо кивнула Лена и повернулась к стоящему неподалеку Исламу, - Диму найди. - Хелен, что случилось, - с тревогой спросил Джеймс, простоявший поодаль все время. - Брат Леры пропал. В Приэльбрусье. Так что зря ты сожалел - экскурсия продолжается. Побежали собираться!***