Тихая война

3.14.80 г. века Битв. Свободные города. Искен. Зима, а с ней и Хладберг остались позади. Пришла весна. Вдоволь поохотившись в заснеженных лесах Дейны, братья Вейнс решили перебраться в края не менее богатые зверем, но куда более приветливые и теплые. Пара монет, почти четыре луны плавания, и вот Свободные города: яркие, причудливые, а местами и откровенно странные. Давным-давно они были частью большой и сильной империи, теперь же представляли собой не что иное, как скопище независимых друг от друга полисов. Разные гербы и правители, непохожие обычаи и традиции, в корне отличные взгляды. Пока в Ас-Этре о милости молили Спасителя, жители Кагарана продолжали поклоняться древним богам своих предков – духам лоа. В Искене, где и остановились близнецы, чтили и первого, и вторых, и вообще всех мыслимых и немыслимых богов. Порой Эйнеке казалось, что жители Свободных городов умышленно ищут, как и чем бы выделиться на фоне соседей. С другой стороны, ему это даже нравилось. Во-первых, разнообразие. За семидневку можно было объехать около трех городов, а в итоге побывать чуть ли не в трех совершенно разных странах. Это увлекало. Во-вторых, этакая открытость… лояльность, терпимость местных ко всему новому. В Свободных городах принимали всех. Здесь орк и человек могли вместе содержать кузницу, а кошколюд-мау с гномом заправлять банком. Людоящеры, гноллы, тролли и прочие существа, обычно пугающие простых горожан, считались просто диковинкой, но куда чаще такой же нормой, как и слишком темнокожий человек. Серьезный минус Свободных городов – преступность. Эти края со всем своим разнообразием, вольными нравами и доброжелательным терпеливым людом привлекали не только честных работяг, купцов и путешественников, но и лиц, не совсем склонных следовать закону. Это затрудняло поиск работы. Некоторые заказчики не доверяли братьям, полагая, что они очередные проходимцы. Иным не доверял сам Эйнеке. Впрочем, кое-какую работенку полукровка смог отыскать себе и брату. Племянница видного искенского купца возжелала себе на День Рождения крылатого скакуна – пегаса. По счастью, одного такого видели в лесах близ города. Дальше вылазка. Разведка. Слухи подтвердились. Оставалось только одно: изловить зверя и привести к купцу. Как и полагалось хорошему охотнику Эйнеке готовился к этому. Именно подготовка и привела его на Большой рынок. Здесь же полуэльф во всю смог прочувствовать еще один изъян, присущий едва ли не всем Свободным городам. Толпа. Любви к многолюдью у Эйнеке не прибавилось. К праздникам тоже. А местные, как назло, отмечали какое-то малопонятное для полуэльфа событие (еще один минус Свободных городов: сколько народов, столько и празднеств; здесь их было, пожалуй, даже чересчур!). Кажется, он был посвящен богу плодородия. Что-то в этом роде. Эйнеке не вникал. Раздражение в нем сейчас перевешивало любопытство. Крики торговцев и зазывал. Гул людских голосов. Рык, мяв, шипение и лай выставленных на продажу животных, а то и некоторых нелюдей! Скопище живых тел, пышущих силой и магией. Голод бродил где-то на кромке сознания, однако Эйнеке не давал ему воли. Не давал он воли и своему раздражению, однако давалось это ой как непросто! И дело было не только в необходимости пихаться и толкаться, прокладывая себе путь к очередному прилавку, и даже не в том, что Эйнеке никак не мог отыскать нужную вещицу. Нет. Во всем был виноват Наталь. Как и всегда. На этот раз грешный старший братец не придумал ничего лучше, как накануне охоты найти себе девицу и ухмыздать с ней праздновать. Пропал Наталь еще вчера, оставив на столе записку (спасибо и на этом!). Вернуться обещал не раньше, чем послезавтра. А Эйнеке… Что ж, он был предоставлен сам себе. “На бабу променял!” - ворчливо заметил внутренний голос. Эйнеке же нахмурился. Собственные мысли отвлекали его от дела. Еще раз оглядел прилавок, усыпанный побряковинами всех мыслимых форм и размеров, отрицательно качнул головой, чем вызвал подлинное разочарование на лице у продавца, и побрел дальше. Обида росла. Вроде бы Эйнеке честно пытался держать раздражение при себе, ведь что плохого в том, что брат нашел себе подружку? Ан нет… оно выжигало изнутри! “Он оставил меня одного! И ради чего?!”- кипели полные возмущения мысли. - “Любовь всей жизни, ха! Да у него таких “любовей” в Хладберге четыре осталось! И еще с два десятка на трех материках! Он эту девку за семидневку забудет, если не через день! Только время и деньги попусту тратит! Какая… неразумность!” - Не интересует! - проходя мимо торговца тканями, бросил Эйнеке. В охоте тряпки бы ему никак не помогли, да и на новую одежду денег совсем не осталось. Отмахнулся он и от продавца керамики, а чересчур назойливому типу, предлагающему подушки, даже показал клыки. Тот, не будь дураком, расценил сей жест верно и переключился на пожилого мужчину, шедшего прямо за полуэльфом. Куда более настойчивыми оказались девицы, вившиеся у фонтана посреди рынка. Эйнеке, порядочно устав бродить туда-сюда, желал немного отдохнуть в тени и умыться, но в итоге чуть не угодил в объятия молодой незнакомки. Местные традиции оказались довольно… своеобразны! Чтобы ненароком не стать чьим-нибудь мужем до конца праздника (что-то такое лепетала та раскрашенная девица), Эйнеке был вынужден спешно ретироваться к самым дальним рядам палаток и прилавков. “А может, зря это я?” - мелькнула в голове вдруг шальная мысль. - “Почему я должен оставаться один, пока Наталь там развлекается и тешит свою похоть?” Тогда же нервно усмехнулся. “Потому что не хочу. Не могу так!” Кое-что Наталь умел делать лучше своего близнеца. Например, расслабляться и не забивать голову. Веселиться и не усложнять. Любить ярко и без оглядки на то, что ждет потом. Эта особенность брата частенько казалась Эйнеке изъяном, ведь нельзя же вот так вот просто бросаться за очередной “любовью всей жизни”! Иногда же он завидовал. Тихо. Едва ли не в тайне от самого себя. Впрочем, Эйнеке не привлекали краткие и временные увлечения. Искать же что-то более долгоиграющее… “Да чтоб я еще раз в такое вляпался!” Из этих размышлений Эйнеке выдернула куча хлама, заботливо разложенная по прилавку руками очередного торгаша. “А вот это, быть может, сойдет…” - сообразил он, зацепив краем глаза несколько изделий из бронзы и латуни. Подошел ближе, оглядывая весь товар. Подсвечники, серьги, перстни, кое-какая посуда. Торговец – загорелый низкорослый мужчина в просторных одеяниях – заметил интерес полуэльфа. Улыбнулся, широко раскинул руки, словно приглашая возможного покупателя получше разглядеть товар. - Нравится что, а? Дай только знать, друг! - молчать торговец тоже не собирался. Эйнеке в ответ ему только коротко кивнул и склонился над прилавком. Подсвечники – слишком большие и неудобные: с ними по лесу за крылатой лошадью не побегаешь. Серьги и кольца – слишком маленькие: едва ли вместят в себе столько силы, сколько нужно для дела! Фигурки – каждая не больше ладони – казались вариантом куда более подходящим. У той, что изображала слона, форма казалась весьма удобной… Легко в руке лежать будет! - Можно? - Эйнеке указал на слона. С тем же велел своей магии проявиться. Мелкие всполохи волшебства заискрили между пальцев. Торговец подозрительно сощурился – даже в Свободных городах магия вызывала некоторую опаску – но все же одобрительно кивнул: - Не попорти! - добавил торговец мгновение спустя, затем взглядом указал на мау, державшегося в стороне от прилавка: он был обнажен по пояс, и ничто не скрывало его мускулов, темную шкуру украшали шрамы. В лапах зверолюд держал дубинку. Вероятно, это был охранник. - Понял, - усмехнулся Эйнеке. Потребовалось некоторое время, чтобы сосредоточиться на фигурке. Усилие воли. Еще один всполох магии. Он медленно потянулся к слону. Столь же неторопливо просочился под его бронзовую шкуру. Магия потекла внутрь, пускай и не так легко, как хотелось бы Эйнеке. Металл принимал ее. Полуэльф удовлетворенно улыбнулся. Оборвал было поток чар, но тогда же заметил – почуял – некий сгусток чужой магии неподалеку. Прикрыл глаза. Прислушался к ощущениям. Отдался им. Рука прикоснулась к чему-то куда более теплому, чем металл. Когда же Эйнеке открыл глаза, то увидел перед собой небольшую резную шкатулку. Нахмурился. Отнял ладонь и указал на слона. - Сколько? - спросил. - Пять сентаво для господина мага, - снова заулыбался торговец и, кивнув на шкатулку, добавил: - Ее отдам за три. Эйнеке чуть вскинул бровь. - А что в ней? - поинтересовался. Торговец не ответил. Вместо того он открыл шкатулку и извлек из нее черный бархатный мешочек. Развязал тесемки, протянул Эйнеке. Эйнеке заглянул внутрь. “Камни?” - Для гадания, - пояснил торговец, будто прочитав мысли полуэльфа, и предложил: - Попробуй! Возьми! Полуэльф протянул было руку, но, наученный опытом торговли со всякого рода личностями, поостерегся. Решил уточнить: - Сколько это будет стоить? - Ни единого сентаво! - отозвался торговец. Тогда Эйнеке кивнул и запустил руку внутрь. Бархат приятно коснулся кожи. Пальцы зацепили несколько камушков. Когда Эйнеке выложил их на прилавок, торговец пробормотал что-то, затем просиял. - Тебе везет, господин маг! - сообщил он. - Хорошие знаки! - Хм? - Эйнеке снова вскинул бровь. - Меня ждет удачная покупка? Торговец насмешки не уловил, а может, просто не подал виду. - Этот означает успех в деле, - он увлеченно рассматривал камушки, - а этот – судьбоносную встречу. Он же, - торговец поднял с прилавка зеленый камень, весьма похожий по виду на яшму, - сулит исполнение желаний. Вы желаете чего-нибудь, господин маг, а? Эйнеке молча выложил на прилавок пять сентаво, подхватил фигурку слона и двинулся прочь. Игра в гадание начала утомлять. “Все, чего я желаю, так это выручить за ту крылатую кобылу побольше серебра!” - подумал про себя. Нечто внутри же тихонько добавило: “И не быть одному в этот день!”

***

Таверна “Гнездо Чайки» (а, вернее, комнатушка на втором ее этаже) уже которую семидневку служила братьям Вейнс домом. Не лучшее место, зато недорогое как по части постоя, так и по части выпивки. В самый раз для порядком исхудавших кошелей близнецов. Оказавшись в большом зале, Эйнеке несколько удивился собравшейся там толпе. Даже для “Гнезда” (дешевизна делала свое дело!) народу было многовато, и это только полдень миновал! То, как обстановка поменяется к вечеру, полуэльф даже боялся представить. “Что ж, праздник... В праздники всегда так!” - Эйнеке метнул короткий взгляд на барную стойку. Около нее несколько выпивох искали свое счастье на дне кружки, а один за столиком у дальней стены уже тихонько похрапывал. “Никто работать не хочет, только пить, гулять да трахаться!” - на этот раз взгляд полуэльфа зацепился за небольшую компанию, расположившуюся у очага. Двое почтенных мужей в дорожных костюмах – вероятно, торгаши средней руки. Три девицы, юные и вполне приятные на вид, но не слишком прилично одетые. Яркая ткань платьев едва прикрывала груди. Эти девицы видом своим вполне напоминали тех, что окружили Эйнеке у фонтана, а потому полуэльф затруднялся определить, празднующие ли они или просто шлюхи. Зато он точно знал, что сказал бы Наталь, увидь такую компанию. “Кому-то крупно повезло, братишка, и у него сегодня будет сразу две!” - прозвучали бы его слова. Ну или как-то уж очень похоже! “А, неважно! У Наталя тоже вместо мозгов это вот “выпить-погулять-совокупиться”, раз он меня одного оставил, да еще и когда! Когда денег кот наплакал и к делу готовиться надо!” - кипели гневные мысли. Стараясь не обращать внимания на сборище в зале, Эйнеке стремился к лестнице на второй этаж. Хотелось поскорее вернуться в комнату, избавиться от навязчивого чувства толпы, уединиться наконец. К тому же, полуэльфу предстояла работа: долгая и кропотливая. Напитать магией предмет – дело непростое, тем более что для охоты на пегаса купленную фигурку слона следовало наполнить под завязку. И опять же в Эйнеке вспыхивал гнев – жгучее ощущение несправедливости. Пока Наталь там развлекается, он – Эйнеке – будет работать в поте лица! Ради общей, между прочим, выгоды. Совершенно один! Несколько ступенек осталось позади, больше десятка только ждало. Эйнеке ощутил толчок. Чуть отшатнулся, вцепился рукой в деревянные перила, возвращая устойчивость. Слишком увлекшись своим возмущением, полуэльф совсем не заметил на лестнице еще одно живое существо. Женщину: молодую и вполне привлекательную. Она совсем не походила на тех девиц, что там, внизу, веселились в обществе приезжих купцов. Никаких ярких цветов, только черное и белое. И никаких едва прикрытых грудей. Закрытая светлая блуза и кулон с крупным агатом. Подол до щиколоток. Черные, как смоль, волосы собраны в пучок, да так аккуратно и скрупулезно, что ни единой выбившейся прядки! Эйнеке замер, не столько очарованный незнакомкой, сколько просто удивленный и застигнутый врасплох столкновением с ней. Та тоже казалась удивленной. Немного напуганной даже! Эйнеке заметил легкий отблеск страха в ее глубоких темно-карих глазах. - Прошу прощения, - опомнившись, улыбнулась женщина: тоже совершенно очаровательно. В высоком голосе не было ни тени обиды, раздражения или испуга. Он звучал ровно и приятно, едва ли не... “Безупречно!” - подумал Эйнеке, сам того не замечая, как лицо его озаряет ответная улыбка. - Извини, - отозвался вслух, затем подался в сторону, уступая дорогу. Женщина благодарно улыбнулась и, миновав оставшиеся ступеньки, поспешила к стойке. Похоже, ей надо было переговорить с хозяином заведения – рослым детиной по имени Эб – странным плодом любви человека и орчихи. Эйнеке проводил женщину взглядом. Не смог отвести глаз! Волнительное щекочущее чувство нелохнулось в груди. В этот раз полуэльф был совсем не против новых случайных прикосновений. Эйнеке качнул головой, укорил сам себя в неуместной слабости и поспешил было наверх, однако... “Что это?” - Эйнеке нахмурился. Склонился, цепляя когтистыми пальцами аккуратно сложенный квадратик пергамента. Повертел в руках. Осмотрел. Сделал логичный вывод, заметив выведенное в уголке имя: “Письмо. Для Вивьен из Дории”, - Эйнеке еще раз осмотрел пергамент, но имени отправителя так и не обнаружил. Разворачивать не стал. Вместо того вскинул голову и обвел взглядом зал. Та женщина... Это наверняка она обронила! Нужно отдать и... “Ее зовут Вивьен”, - новая улыбка тронула губы. Эйнеке опять качнул головой и ринулся вслед за женщиной. Та только-только отошла от стойки. Эб за ее плечом выглядел крайне расстроенным и даже недовольным. Похоже, разговор у них не задался. Женщина двинулась к выходу. Эйнеке прибавил ходу в попытке преградить путь. Новое столкновение. Не такое сильное как предыдущее, но все же ощутимое. Женщина охнула. Пошатнулась. Эйнеке, храня невозмутимое молчание, подхватил ее за талию – не дал упасть. Удивленный взгляд темно-карих и глубоких как ночная бездна глаз. Женщина не вырвалась и не отстранилась – ждала ответа. Эйнеке же, несколько смутившись, поспешил объясниться: - Вивьен из Дории? - осторожно спросил он, убирая руку с чужой талии. - Да, - кивнула женщина. Подозрительно сощурилась. Взяла Эйнеке за руку, потянула в сторону – к стене – прочь от прохода. - Что... - начала было Вивьен, однако тут же стихла: Эйнеке показал ей письмо. - Ты обронила. На лестнице, - объяснился. Вивьен молча кивнула и приняла письмо. Разворачивать не стала, лишь бегло осмотрела, убеждаясь, что это и впрямь ее. Когда же она наконец решила ответить, произошло нечто странное. Сам Эйнеке далеко не сразу уловил что именно. Скрипнула дверь. Послышался грохот тяжелых сапог. Тогда же Вивьен совершенно неожиданным образом оказалась ближе. Она была не слишком высока, и все-таки Эйнеке почувствовал ее взволнованное прерывистое дыхание на своей коже. Тогда же оцепенел, поддавшись внезапной истоме. Она наполнила все тело, и она же заставила поддаться всем дальнейшим действиям Вивьен. Чужое манящее тепло. Запах духов: какие-то нежные южные цветы и мускат. Объятия. Руки Вивьен оплели шею Эйнеке. Пальцы запутались в каштановых кудрях. Полуэльф покорился, уловив подлинный смысл этого движения – немой приказ. Опустил голову, и мягкие податливые губы прильнули к его губам. Поцелуй. Столь же сладкий, сколь и внезапный. Сначала Эйнеке отдался ему. Едва ли не весь без остатка! Прикрыл глаза. Тихо заурчал. Вновь подхватил Вивьен под талию. Прижал к себе крепче. Поцелую сам добавил огня. Сделал его более глубоким и более страстным. Очнувшись мгновение спустя, Эйнеке ощутил панику. Слишком легкую, чтобы совершать глупые и необдуманные поступки, впадать в истерику и вести себя непристойно, но уже достаточную для того, чтобы отстраниться. Попытаться. Эйнеке отступил на шаг. Вивьен снова подалась ближе. Эйнеке прервал поцелуй, но его губы тут же накрыли новым. Тогда полуэльф упер в Вивьен возмущенный и ничего не понимающий взор. Понял, что смотрит она отнюдь не на него. Проследив за взглядом женщины (и более не прерывая поцелуя), Эйнеке заметил тройку бугаев самого неприятного вида. Те что-то искали. Вернее, кого-то. Разносчицы и хозяин помогать им явно не собирались. Сложив два и два, Эйнеке снова покрепче прижал к себе Вивьен. Перехватил инициативу. Прижал спиной к стене, своим же плечом закрыл от бугаев. Прервал поцелуй. Щекой прильнул к щеке Вивьен и лишь украдкой заметил одновременно и напуганный, и полный надежды взор женщины. “Дама в беде... Какая банальщина, Эйнеке! Если хотел найти себе на голову приключения, мог бы сообразить что-нибудь поинтереснее!” - насмешливо фыркнул внутренний голос. Эйнеке тем временем следил за бугаями. Без доспехов, если не считать стеганку на одном, но при оружии. У каждого имелся при себе кинжал и дубинка. На городскую стражу эти ребята не походили совершенно, и никаких гербов у них не было. “Бандиты?” - пришло на ум первым. Впрочем, особо-то разбираться Эйнеке не стал. Дождавшись, когда вся троица поднимется вверх по лестнице на второй этаж, он взял Вивьен за руку и увлек прочь из таверны.

***

Шли молча. Выяснять что-либо на улице Эйнеке не собирался, остерегаясь привлечь ненужное внимание. Сама Вивьен также не выказывала желания говорить. Она лишь крепко сжимала ладонь полуэльфа и не отставала от него ни на шаг. “Гнездо Чайки” осталось позади. Бугаи тоже. Они все-таки не заметили их с Вивьен исчезновения. Полуэльф и его спутница миновали несколько торговых лавок и дом ростовщика. Приближались к Большому рынку. Особых идей относительно того, куда еще идти у Эйнеке не было. Все, что пока подсказывал ему инстинкт, сводилось к тому, чтобы убраться как можно дальше от таверны и затеряться в толпе. Для последнего Большой рынок, особенно в праздничный день, подходил как никогда. - Мне нужно покинуть город, - Вивьен наконец подала голос. Говорила она все так же спокойно (словно ничего и не произошло!), но тихо. За людским гомоном Эйнеке лишь чудом уловил ее слова. Уловил и замер, задумавшись. Мгновение. Эйнеке повернул в сторону от рынка и повел Вивьен к жилым районам. Наконец в уме начал складываться толковый план. “Ей нужно убраться из города не только быстро, но и тайно. Может, сегодня-завтра и выходят в плавание какие-нибудь корабли, но разве в порту ее не будут искать в первую очередь? Я бы искал… слишком очевидно!” - размышлял полуэльф, невозмутимо минуя улицу за улицей. – “Значит, лучше бежать по суше. Купцов в город на праздник много понаехало, вряд ли кто захочет так скоро его покидать, да еще и ее с собой взять, но… может повезет? Может кто из знакомых найдется?” В свое время близнецы немало лет отходили в охране караванов, да и сейчас не брезговали подобным заработком. Среди странствующих торговцев Свободных городов у братьев хватало бывших нанимателей. Дела Эйнеке и Наталь вели честно и чисто (уж как могли!), а потому… Да, можно было надеяться на кое-какую удачу! Конечно, вряд ли удастся хоть кого-то убедить покинуть город сегодня – прямо в самый разгар празднества – но завтра или послезавтра… “За завтра-послезавтра ее могут найти…” - Эйнеке метнул короткий взгляд на Вивьен: та держалась молодцом. Ни тени страха на лице! Несмотря на явно слишком быстрый для нее темп ходьбы, Вивьен не отставала и усталости не показывала, а без лишних жалоб и неуместных укоризненных вздохов шла следом. Пыталась не отставать. Это, пожалуй, восхищало. Эйнеке слишком привык видеть в людских женщинах слабость и хрупкость, но Вьвен явно была не такой. “Не найдут. Я позабочусь”, - решил. Немного подумал, затем задал сам себе вполне закономерный вопрос: - “И зачем я только встрял в это? Только ведь лишняя морока! Да я едва знаю ее!” Ответ пришел скоро и неожиданно. Эйнеке еще раз глянул на Вивьен. Вспомнил ее дыхание на своей коже, запах духов и тот поцелуй. Снова ощутил его на своих губах. “Потому что я, как и Наталь, не головой сейчас думаю…” Захотелось рассмеяться: слишком уж ироничным Эйнеке показалось собственное же осознание! Сдержался. Или, вернее сказать, не успел. Проявление неуместного веселья упредила Вивьен. Она куда сильнее сжала ладонь полуэльфа и тихонько сказала: - Найдем другую дорогу. Не хочу показываться на глаза страже, - женщина кивком указала на небольшой патруль, следующий по другой стороне улицы. Эйнеке вскинул голову. Оценивающе глянул на стражников. Не похоже, чтобы те кого-то искали. И все же полуэльф прислушался к просьбе своей спутницы – он свернул в ближайший переулок. Тогда спросил: - У тебя проблемы с законом? - Нет, - коротко ответила Вивьен. Немного подумала и добавила: - Скорее с обратной его стороной. Эйнеке кивнул. - Думаешь, стражу могли подкупить? - осведомился: тихо, почти шепотом. На лице Вивьен мелькнула улыбка. Не радостная и веселая, нет! Горькая. - Сир Эрно Коль – начальник искенийской стражи – не отказывает себе во взятках. Охотнее его подачки принимает только изголодавшаяся дворняга, - в тон Эйнеке отозвалась Вивьен. - Тогда почему же он все еще на своем месте, если так нечист на руку? - продолжил разговор полуэльф. Краем глаза же заметил, как вслед за ними в переулок сворачивает группа мужчин – человек пять. Впрочем, разглядеть их Эйнеке толком не смог. Неудобно через плечо-то! Да и долго на кого-то смотреть определенно не вариант, если не хочешь привлечь его внимание. “Нехорошо это… Ох, нехорошо!” - прошелестело в уме. Что-либо предпринимать сейчас Эйнеке не рискнул. Решил подождать, увериться, что господа эти идут за ними. - Он осторожен и умеет действовать скрытно, - тем временем говорила Вивьен. - К тому же, для господина Флореса – главы местной купеческой гильдии – он весьма удобен. Искеном правит не наместник, а купцы, так что… - Ты много знаешь, - заметил Эйнеке, оборвав женщину на полуслове. Украдкой он все еще наблюдал за незнакомцами: те не отставали. - Я бы сказал, что слишком много, - добавил мгновение спустя. Вивьен усмехнулась, а Эйнеке, желая проверить свою догадку, свернул в небольшой закуток между домами. - Куда?! - Вивьен было воспротивилась. Эйнеке шикнул. - Нужно сбросить хвост, - только и сказал, чтобы пресечь новые попытки сопротивления. Вивьен сразу же притихла. Эйнеке затаил дыхание. Услышал тяжелые шаги. И вопрос: - Где они? - Сюда! - ответил ему низкий грубый голос. Эльфийский слух позволил Эйнеке безошибочно определить, где именно находится обладатель этого голоса. Маг напрягся, понимая, что сам себя загнал в тупик. Потянул к кончикам пальцев силу. Впрочем, не позволил ей проявиться. Встал перед Вивьен, закрывая ту собой. - Вот они! Сюда, парни! - в закуток вошел мужчина с редкой клочковатой бороденкой. Он походил на одного из тех дуболомов, что разыскивали Вивьен в “Гнезде”. Тоже неприятного вида и без гербов, зато с дубинкой и ножом у пояса. За спиной Эйнеке шумно выдохнула Вивьен. Ни слова она, впрочем, не проронила. Может, женщина и была напугана, но выдавать это врагам она не собиралась. Эйнеке не видел лица Вивьен, однако был готов поклясться, что сейчас оно все такое же спокойное, невозмутимое и безупречно красивое. - А я же говорил тебе, Джеф, что они туда свернули! - подоспели оставшиеся громилы. Все как на подбор рослые и плечистые. - Заткнись, Билл! - рыкнул один из бугаев. Видимо, Джеф. - Заткнитесь оба! - рявкнул на них бородатый – тот, что первым завернул в закуток. - Что надо? - холодно осведомился Эйнеке, оглядывая всю свору. “За оружие пока не взялись, уже хорошо!” - подумал про себя. - С подружкой твоей побеседовать, - ответил бородатый. - Она не в настроении, - тогда же сказал Эйнеке, продолжая стягивать магические токи к кончикам пальцев. Силы скопилось достаточно, чтобы нанести удар, однако полуэльф не торопился. Бойня в его планы не входила. - Три сентаво, - предложил бородатый. - Десять! - ответил Эйнеке, желая потянуть время. Ему нужно было сплести чары так, чтобы те в случае атаки не наделали много шума и не поубивали этих дуболомов, но при этом оглушили их на некоторое время. - Пять, - бородатый недовольно нахмурился. Рука его легла на дубинку. Тогда же Эйнеке почувствовал чужую магию. Ее скопление расцветало где-то позади. “Вивьен?” - догадался полуэльф и, тихо ругнувшись сквозь зубы, вскинул руки. Потоки чародейской силы схлынули с них на бандитов. Получилось не так тихо и изящно, как задумывал Эйнеке, но отхватить чужим заклятием в спину из-за того, что Вивьен все неправильно поняла, он не хотел. Чары обхватили всех пятерых бугаев. Впились в них. Проникли под кожу. Ни крика, ни визга, ни ругани. Одно только недоумение в глазах! Пять здоровенных туш как подкошенные рухнули в уличную грязь. Один – то ли Джеф, то ли Билл – упал не слишком удачно, приложившись затылком о ближайшую стену. - Идем, - Эйнеке повернулся к Вивьен лицом. Та выглядела растерянной и явно обескураженной. Пальцы ее все еще сжимали кулон с черным агатом, однако никаких отголосков магии Эйнеке более не чувствовал. Заметив его взгляд, Вивьен очевидно смутилась. Опустила руку, а после, оглянув закуток и поверженных бандитов, спросила: - Ты их не убьешь? Они ведь... - Нет, - сухо ответил Эйнеке. - Ты мне не платишь – мараться в крови за тебя я не буду. Вивьен недовольно сощурилась. Хотела было возразить. Вероятно, сказать, что эти ребята ее так просто не оставят и продолжат поиски, как только придут в себя. Полуэльф опередил: - Они не скоро прочухаются, - пообещал он. Вивьен, явно сомневаясь, кивнула. - Хорошо, - согласилась она и снова взяла Эйнеке за руку: - Идем.

***

- Тебе везет, - только и сказал Эйнеке, покинув кабинет Киона Тевра. Вивьен, сидевшая у самого входа в контору Тиманская Торговая компании, встрепенулась. Радость и надежда отразились в ее темных глазах, однако довольно скоро их сменил сдержанный интерес. Эйнеке уловил немой вопрос. Спешно ответил: - Мастер Тевр распродал свой товар утром. Он согласился покинуть Искен завтра до полудня и взять тебя с собой. Его караван идет в Дорию, - выдержал короткую паузу, после спросил: - Ты ведь из тех краев, верно? - Вроде того, - уклончиво ответила Вивьен. Тоже немного помолчала, прежде чем заговорить вновь: - Сколько мастер Тевр возьмет с меня за проезд до Дории? Закономерный вопрос. Ответ на него несколько тревожил Эйнеке, а вернее не давал покоя его жадности и здравому смыслу, но… за все нужно платить, ведь так? Тиманцы (а Кион Тевр происходил именно из этого народа) уважали честный обмен. - Можешь договориться с ним об этом сама, - полуэльф пожал плечами. - Тем самым снимешь с меня долг. Вивьен нахмурилась. Заметив это, Эйнеке поспешил развеять ее сомнения. - Услуга за услугу, - пояснил он. - Мы заключили с господином Тевром контракт. Через три семидневки отправлюсь с другим его караваном в Гвинтру. Получу чуть меньше в оплату, чем обычно. Ерунда, - снова пожал плечами. Вивьен коротко кивнула. Поднялась со скамьи, на которой все это время сидела, бегло осмотрела полупустую контору – большинство помощников мастера Тевра уже присоединились к праздничным гуляниям – и почти шепотом спросила: - Ему можно доверять? Эйнеке усмехнулся. Личность того, от кого Вивьен бежала из города, интересовала его все больше. Впрочем, с расспросами полуэльф решил повременить. - Вполне, - ответил он женщине. - За те шесть лет, что я с ним работаю, мастер Тевр еще ни разу меня не обманул. К тому же, он тиманец. Тиманцы дела ведут честно. Берегут доброе имя. Знают цену хорошей репутации. Вивьен снова кивнула. На этот раз не так быстро. Кажется, она о чем-то задумалась, а может, ей было не слишком привычно доверяться одной лишь “тиманской честности”. - Тебе не стоит искать ночлег на постоялых дворах, - заметил Эйнеке как бы между прочим. - Мастер Тевр сказал, что ты можешь переночевать в конюшне на сеновале. Своих он предупредит. Никто не потревожит. Идем, покажу, где это. На словах “конюшня” и “сеновал” Вивьен ничуть не смутилась, только лишь удивленно вскинула брови. Голос она подала, лишь когда Эйнеке вновь протянул руку. - Меня там не найдут? - спросила женщина. - Не думаю, - вздохнув, отозвался Эйнеке. Легкое раздражение всколыхнулось в нем: чужой страх стал докучать. Впрочем, чувство это сразу притупилось, когда мягкая узкая ладонь коснулась его предплечья. - Это конюшня Тиманской Торговой компании. Всех “сторонних” ребята мастера Тевра быстренько выставят за порог, - изволил пояснить, заглянув в темно-карие глаза напротив. Тогда же замолк, поняв, что тонет в них. Вивьен это заметила. - Обещаешь? - нарочито томно и нежно спросила она. У Эйнеке как-то вдруг перехватило горло, и руки похолодели. Чуть щекочущее волнительное чувство опять зашевелилось внутри. - Да, - отозвался Эйнеке еще до того, как успел понять смысл чужих слов. - Обещаю, - спешно добавил, когда все-таки их осознал. Вивьен улыбнулась: совершенно очаровательно и ровно так, как улыбается женщина, жаждущая обворожить мужчину. Это уже заметил Эйнеке. Смутился, пускай и без того был изрядно смущен. Потянул Вивьен прочь из конторы, на ходу добавив: - Я присмотрю за тобой. Не против компании? Мне, пожалуй, пока лучше не возвращаться в ту таверну. Вивьен нахмурилась. Коротко глянула на Эйнеке. - Нет, совсем не против, - ответила она невозмутимо.

***

Было душно. Пахло сеном и пылью. Сквозь небольшое окошко на втором этаже конюшни доносились звуки шумного праздника: многоголосье толпы, пьяные песни и радостный смех. Внизу же, на первом этаже, тихо фыркали лошади и посапывал дежурный конюх. Особого романтического настроя Эйнеке не ощущал, а, наверное, должен был. Сеновал, красивая женщина и день как никогда подходящий! Всем, что чувствовал сейчас полуэльф, было смущение и растерянность. Стоя у оконца и используя подоконник, как импровизированный стол, он открывал бутыль с вином и попутно думал о том, как оказался в такой ситуации. Вивьен молчала. Что она делала, Эйнеке не знал: не смотрел в ее сторону. “”Красная Звезда Сиринтора” все так же хороша…” - откупорив бутыль, полуэльф принюхался к букету, удовлетворенно улыбнулся. Впрочем, миг радостного предвкушение длился недолго. Его отравило осознание: “Баран тупоголовый!” - рыкнул внутренний голос. - “Мало того, что бездумно встрял в какую-то авантюру и подписался на работу за бесценок, так еще и последние деньги на выпивку тратишь!” Справедливый укор. Эйнеке не нашел, чем возразить самому себе, только чуть скривился и сделал глоток из горла. Отчетливый привкус вишни и пряностей немного притупил нахлынувшую вдруг злобу. Какая разница? Сделанного не воротишь! Эйнеке оглянулся на Вивьен – та держалась у сеновала. Кажется, о чем-то думала, тонкими пальцами поглаживая кулон с черным агатом. - Будешь? - Эйнеке приподнял вверх бутыль. - Только пить придется из горла. Не хочу злоупотреблять гостеприимством мастера Тевра и клянчить бокалы, - улыбнулся. - Буду, - согласилась Вивьен. Несколько стремительных шагов, и вот бутыль уже в ее руках. Сдержанный глоток. Довольная улыбка: - “Красная Звезда Сиринтора”? - спросила Вивьен. - Она самая, - согласился Эйнеке. - Мне нравится этот сорт, - пожал плечами. - У тебя есть вкус! - заметила женщина, вновь улыбнувшись. На этот раз одобрительно. Короткая пауза. Вивьен первой ее нарушила: - Я так и не знаю, как тебя зовут… - заметила она как бы между прочим. Украдкой тронула Эйнеке за руку. Полуэльф без труда понял намек. - Алион, - представился он. Свое подлинное имя предпочел сохранить в тайне. - Алион из…? - Вивьен чуть вскинул бровь. - Просто Алион, - невозмутимо ответил Эйнеке. - Вот как… - Вивьен нахмурилась, но настаивать не стала. Помолчала, затем придвинулась ближе. Жестом заставила поставить вино на подоконник. Руками обвила шею. Эйнеке, будто околдованный, не сразу сообразил, что к чему. Поддался, но, как только Вивьен встала на носочки, отстранился. Попытался выскользнуть из объятий, однако замер под недоумевающим взором визави. Ее недоумение довольно скоро сменилось иным чувством. Легкая усмешка скривила чужие губы. - Испугался? - явно подтрунивая, поинтересовалась Вивьен. Эйнеке не ответил. Тогда женщина нахмурилась. Спросила: - Разве ты не этого желал в благодарность? В этот раз нахмурился Эйнеке. Отвел взгляд. - Нет, - отозвался сипло. - Это было бы слишком низко! - добавил мгновение спустя. - Не слишком-то вяжется с историей о том, как благородный чародей выручил попавшую в беду даму, - попытался улыбнуться, дать понять, что сказанное всего лишь глупая шутка. Вивьен улыбнулась в ответ, после даже тихо рассмеялась. Покачала головой и сказала: - Что ж, спасибо тебе, добрый чародей, за твое великодушие, - руки, впрочем, она с плеч Эйнеке не убрала. Мгновение спустя опять подалась ближе, почти шепотом спросила: - Я ведь могу тебя поцеловать, Алион? - Да… - отозвался Эйнеке. Голос его чуть дрогнул. Тогда же Вивьен снова приподнялась на носочки. Полуэльф наклонился. Новый поцелуй оказался куда слаще и приятнее того в таверне. Эйнеке невольно замер, наслаждаясь им и волнительным трепетом в груди. По горлу прошла вибрация. Тихое урчание сорвалось с губ. - О, мне тогда не показалось! Ты и впрямь издаешь эти забавные звуки! - отстранившись, просияла Вивьен. Ее теплые пальцы погладили Эйнеке по щеке. Украдкой заправили непослушную каштановую прядь за острое ухо. - Я?.. Что?.. - Эйнеке растерянно моргнул. - Все эльфы мурлычут, если их целуют, или только ты? - не унималась Вивьен. Эйнеке вздохнул, затем, оправившись от смущения, фыркнул. - Не знаю. Я не целовал других эльфов, - отозвался он, хотя и был не совсем честен. Немного подумав, добавил уже вполне искренне: - Оно само так получается. Просто мне хорошо и вот… как-то так! - Буду знать, - Вивьен улыбнулась чуть шире. Эйнеке наконец высвободился из ее объятий – женщина более не противилась этому – отошел от окна к сеновалу. Лег. Вивьен, прихватив бутылку, осторожно присела рядом. Жестом предложила полуэльфу вино. Эйнеке согласно кивнул и, устроившись поудобнее, принял бутыль. Отхлебнул, затем передал вино обратно Вивьен. Та тоже пригубила. - Ответишь на пару вопросов? - как бы между прочим поинтересовался Эйнеке. Вивьен настороженно глянула на полуэльфа. - Например? - ответила вопросом на вопрос. Эйнеке чуть задумался, выпил еще вина (бутыль как раз вернулась к нему в руки), затем спросил: - От кого ты бежишь? Почему? Вивьен шумно вздохнула: не раздраженно и не укоризненно, скорее устало. Снова взглянула на Эйнеке. Слабо улыбнулась и покачала головой. - Не могу сказать. Эйнеке чуть нахмурился. - Тебя и правда зовут Вивьен из Дории? - задал следующий вопрос. - А тебя и правда зовут Алион? - в тон собеседнику отозвалась женщина. Эйнеке усмехнулся. Вивьен улыбнулась ему, как тогда в конторе: обворожительно и безупречно. - Ты маг? - отпив из горла и передав бутылку обратно, спросил Эйнеке. - Не могу сказать прямо, но кое-что в чарах я смыслю, - с уже знакомой уклончивостью отозвалась женщина. Эйнеке кивнул: ему хватило и такого ответа. К тому же, бутыль снова оказалась у него. - Ответишь на пару моих вопросов? - ненавязчиво поинтересовалась Вивьен. Вино взяло свое: бледные щеки женщины украсил слабый румянец. - Валяй, - Эйнеке добродушно усмехнулся, потом добавил: - Может, окажусь чуть менее таинственным, чем ты! Вивьен усмехнулась в ответ. Шутку она восприняла без обиняков. - Чем ты занимаешься, Алион? – спросила. - Ну, конечно же, когда не сопровождаешь караваны и не спасаешь попавших в беду дам? Эйнеке сделал еще один глоток. Вернул вино Вивьен. От бутыли осталась от силы четверть. - Охочусь, - коротко ответил. - На кого? - Вивьен вопросительно изогнула бровь, после пригубила из бутыли и передала ее Эйнеке. Эйнеке прикончил остатки вина. Отставил опустевшую посудину в сторону. - На зверье всякое. Волшебное и не очень. - Например? - Вивьен чуть подалась вперед. Ее явно заинтересовал предмет разговора. - Пегас, - Эйнеке прикрыл глаза, легкое предвкушение грядущей охоты затеплилось внутри. - Не так давно получил заказ на пегаса. Уже пару раз имел с ними дело. Не убивал. Просто ловил и… - Как? - Вивьен, похоже, окончательно отдалась своему любопытству. - Магия, - отозвался Эйнеке, довольный таким интересом. - Пегас – суть природный дух. Воздушный элементаль. Разумный сгусток магии. На магическую зверюгу магические же методы ловли. Я собирался сделать небольшой артефакт, - с этими словами он пошарил по карманам и извлек оттуда бронзовую фигурку слона, - напитать эту штучку своей силой и на нее приманить животинку… - А потом? - спросила Вивьен. - Потом я свяжу пегаса и эту штуку чарами, - пояснил Эйнеке, - сделаю так, что магия внутри статуэтки и та, из которой состоит сущность пегаса, сплетутся. Духу тогда уже никуда не сбежать, а объездка… Что ж, это дело времени! - Хм-м… - задумчиво протянула Вивьен, а после одобрительно кивнула: - Умно, - только и сказала она. Ненадолго замолчали. Каждый думал о своем. Эйнеке смаковал предстоящую охоту. Вивьен… Она первой нарушила молчание: - Интересный выбор для первоосновы, - женщина кивком указала на фигурку слона. Эйнеке удивленно вскинул брови. - Да? Почему? - спросил он. - Жрецы Матери Лун с Южного Материка видят в слонах символ силы, надежности и целомудрия… - принялась было разъяснять Вивьен, но слегка захмелевший Эйнеке ее перебил: - А, брось! Хватит с меня на сегодня символов да знаков! - Вот как? Почему? - Вивьен чуть тронула Эйнеке. Игриво повела пальцами по его плечу. С улыбкой заглянула в глаза. Отступать она не собиралась. Поняв это без лишних слов, полуэльф вздохнул: - Ну, мне тут напророчили судьбоносную встречу и… - было ответил он, однако на этот раз нетерпеливость проявила Вивьен: - Потому ты и выручил меня? Гонялся за обещанной встречей? - поинтересовалась она: без упрека, но с явной насмешкой. Эйнеке задумался, после опустил веки и качнул головой. - Нет. Не знаю. По крайней мере, я сам так не считаю, - вздохнул и вновь устремил на Вивьен взгляд. Смотреть ей прямо в глаза… дать понять, что сейчас как никогда честен – это казалось необходимостью. - Мне всего лишь захотелось тебе помочь, - признался Эйнеке. - Просто так. По велению сердца… “И мне слишком не хотелось быть одному в этот день”, - закончил про себя, отведя взгляд в сторону. Тогда же щеки вновь коснулась мягкая женская ладонь, а кожу обожгло тепло чужого дыхания. - Спасибо… - после очередного поцелуя прошептала Вивьен.

***

Как и когда он уснул, Эйнеке не помнил. Зато он запомнил то, что нашел по утру. Вивьен не было. На ее месте, помимо пустой бутыли, остался лишь кулон с темным агатом и записка на клочке пергамента, приложенная к нему. Текст записки гласил: “Прости, я не попрощалась. Ты спал слишком сладко, чтобы тебя будить. Может, звезды еще сведут нас вместе, но полагаться на одну лишь их волю я не хочу. Оставила тебе свою побрякушку. В ней есть некоторый запас колдовских сил. Собирала их на черный день. Хочешь – оставь себе на память. Хочешь – пусти в дело и излови того пегаса. Теперь оно все твое. В благодарность за доброту и заботу. Удачи, благородный чародей!

Дама, которую ты спас от беды.”

- Дама, которую ты спас от беды, - повторил Эйнеке и скривился. - Вот же драму устроила! - качнул головой. Сунул кулон в карман, затем снова глянул на записку. Первым порывом было воззвать к своей магии и сжечь ее, а пепел развеять по ветру, однако… - Вот ведь лисица! - буркнул полуэльф и спрятал записку под одежду. Оставил у самого сердца.