***
Пыль вздымается столбом над землей, когда палящее солнце входит в зенит. Янычарские отряды продолжают шагать к Стамбулу, держа ровный строй, а за собой ведя клином установленный отряд новобранцев. Искендер косится на впереди шагающего и поджимает губы, щурясь от лучей солнца, ослепляющих его. — Когда перевал? — тихо спрашивают за ним, а Искендер негромко хмыкает. Ему ли знать. Он и вовсе впервые идет в Стамбул. От осознания того, что там, за горизонтом, его ждет главный янычарский корпус империи, у него захватывает дух и появляется искреннее желание идти скорее. Но строй держать надо, поэтому он покорно идет за таким же его товарищем, и в какой-то момент он слышит громкий крик, который распугивает сидящих на ветках деревьев птиц. Искендер обеспокоенно оглядывается, понимая, что крик доносится из леса, который они только прошли. И крик явно женский. Его накажут, Искендер знает, но он останавливается, а потом на роптание недовольных товарищей громко заявляет, что там человеку нужна помощь и бросается назад, откуда только вышел. Он бежит на крик, слышимый уже где-то совсем рядом, когда перед ним словно вырастает бородатый мужчина и Искендеру хватает одного взгляда, чтобы понять, что этот из шаек мелких разбойников. Он вдыхает чуть легче, но тут же приходится задержать дыхание, чтобы уклониться от отчаянного взмаха кинжалом. Что же, владеть оружием этот подлец не мог, определенно, однако у него с собой была глупость, а это тоже порой опасно. — Ты кто такой? Янычар, что ли? — косится подозрительно мужчина, а Искендер уже готов нанести удар, пока тот не в форме, но тут на голову тому опускается булыжник, и Искендер быстро отходит в сторону, тут же поднимая голову и видя перед собой девушку с крайне обезумевшим взглядом. В руках она сжимает этот булыжник, со страхом глядя на Искендера. — Ты янычар, да? — придушенно спрашивает девушка, слыша грохот неподалеку. — Прошу, помоги! Искендер оглядывает быстро богато расшитую накидку на девушке и растрепанные волосы, в которых видны веточки и листья, а значит, что это она кричала и бежала, скорее всего, от этого разбойника. — Я не… — Искендер вздрагивает, когда слышит рядом чей-то окрик. — Назад! — командует он, хватая напуганную госпожу за руку, и чуть ли не бросает, пряча её за спиной. Вскоре показываются два встрепанных разбойника, которые, тяжело дыша, устремили на Искендера нахмуренные взгляды. — Эй, парень, отдай сюда эту госпожу и можешь идти, — говорит один из них, а Искендер чувствует с какой силой девушка вцепляется в его руку, которой он задвинул себе за спину её. — Я не иду на сговор с разбойниками, — отвечает им юноша, стараясь не выказывать своего страха. Да, их сейчас двое, но с этим валяющимся, их трое, а сейчас может оказаться, что их гораздо больше. Но сбежать ему не позволит ни гордость, ни тем более эта напуганная девушка, которая от страха, кажется, дар речи потеряла. — Что вам нужно от неё? — Нам нужна она, — отвечает второй, подходя ближе к Искендеру и наконец замечая лежащего на земле бездыханного товарища. — Эмир! Черт! — оба вытаскивают кинжалы, и Искендеру приходится применить всю свою полученную скорость, чтобы увернуться от удара. Что же, они тоже не владеют оружием, но их двое, а это может менять дело. Если бы только забрать хотя бы один. Искендер наклоняется, уворачиваясь от очередного неловкого взмаха руки, перехватывая кисть одного из разбойников и с силой гнёт её, слыша мерзкий звук ломающейся кости, а затем и оглушающий вопль поверженного. Так, кинжал получен. Со вторым разделаться уже проще, он был явно растерян из-за того, что они столкнулись с такой явной неприятностью, когда их добыча была уже близко. — Госпожа, — Искендер неуверенно оборачивается к девушке, которая теперь затравленно смотрела на него, когда убеждается, что все разбойники не несут в себе опасности. Та резко прижимает к груди одну руку, но быстро-быстро моргает и нервно сглатывает. — Вы в порядке? — Д-да, — робко отвечает девушка, стараясь не смотреть на корчащегося от боли её обидчика. — Спасибо…я…правда, спасибо! — наконец, обретя дар речи вновь, госпожа стремительно подходит к Искендеру, беря его за руку. — Как тебя зовут? — И-Искендер, госпожа, — отвечает растеряно Искендер, чувствуя странные ощущения от теплоты кожи чужой руки. — Искендер! — с придыханием произносит девушка, счастливо улыбаясь. — Великий Аллах послал мне тебя, чтобы ты спас меня. Спасибо! — Госпожа…я не сделал ничего такого, — Искендеру всегда было смущающе слышать подобные благодарности. — Ты мог оставить меня, но ты этого не сделал, — трясет слегка головой девушка, и тут Искендер замечает в её волосах небольшую корону. Значит, она действительно госпожа. Либо дочь паши, либо какого-то влиятельного аги. — Это мой долг, госпожа, — неловко улыбается Искендер, тут же опуская взгляд. Тут он слышит чьи-то приближающиеся шаги и громкий говор, и быстро оглядывается. — Госпожа, скорее уходите! Взгляд девушки вновь наполняется испугом, и она тянет его за собой. Искендер тут же вырывает руку, хмуря брови. — Я сказал, идите! Скорее! Они же за вами и идут. — Возьми это, — госпожа что-то всовывает в руку сосредоточенному на приближающихся врагах юноше. — Чуть позже я найду тебя и отблагодарю! — шепчет она, и упархивает словно птица, которая только привиделась несчастному новобранцу. — Эй, новобранец! — Искендер вскидывает взгляд наверх, замечая своего старшину. — Ты чего…тут натворил? — взгляд аги стопорится на поверженных врагах, а потом возвращается к Искендеру, который виновато смотрел на своих товарищей. — Ну-ка, возвращайся в строй! Потом разберемся, — хмуро кидает старшина, и Искендер, выдохнувший из-за того, что наказание отложат до возвращения в корпус, кивает и быстро возвращается в строй. Когда уже позже он идёт вновь со своими товарищами в строю, он разжимает руку и замечает шелковую ленточку, которую госпожа всунула в руку ему. Видимо, она с волос. Он улыбается краешком рта и засовывает ленточку за пазуху.***
— Откройте двери! Это Эсен-султан! — кричит громко Сарыгюль-хатун, вставая перед дворцовыми дверьми. — Эсен-султан! Госпожа! Нашлась! — как только двери распахиваются перед госпожой, на Эсен налетают все дворцовые слуги. — Госпожа, Аллах великий, что с вами? Что с вашим лицом? — Не задавайте вопросов, Хаджи-ага, просто дайте мне воды и отведите в хаммам, — устало отмахивается Эсен, позволяя слугам унести её, словно потоком воды, к её покоям. Охая и ахая, прислуга устремляется вслед за госпожой. — Сообщу нашей Валиде-султан, что наша прекрасная госпожа вернулась живой и... — Бюльбюль-ага осекается, глядя на расцарапанное лицо госпожи. — Ох, Аллах, за что мне эти мучения! — драматично восклицает Хаджи, простирая руки к небу. — Пошёл вон, шайтан! Сообщи нашей Валиде-султан, что госпожа вернулась и всё, это всё, что требуется от тебя, глупец! Уйди от меня. Дворец тут же наполняется гамом, который создают эти два несносных аги, но сердце напуганной до смерти госпожи наполняется теплом. Она дома.