***
Танелорн. За неделю до описываемых выше событий. Он сразу выделил ее из пестрой толпы гостей, что собралась в эту ночь на открытии шумной ресторации «У ведьмака». Предприимчивый краснолюд Золтан Хивай пригласил немало экстравагантных личностей, коими всегда славился Танелорн. Но ни одного из расфуфыренных гостей весельчака Золтана не окружала аура такой напряженно чувственной загадочности, как эту молодую рыжеволосую женщину, только что вошедшую в поражающий воображение зал, где, казалось, оживала сама сказка. Незнакомку нельзя было назвать эталонной красавицей. Но отвести взор от нее было поистине сложно. Невысокая и женственная шествовала она мимо групп веселящихся гостей, царственно выдержанная и неуловимо вызывающая. Пышные огненно-рыжие волосы, собранные в замысловато высокую прическу, оттеняли и без того бледный овал правильно очерченного лица. Слегка зауженные бирюзовые глаза с загадочной иронией взирали на мир из-под дерзких росчерков темных бровей. Ровный аккуратный нос и маленькие уши добавляли образу незнакомки легкий флер аристократичности. Полные чувственные губы, манящие поцеловать себя венчали собой эту весьма приятную для взора картину. Одета удивительная женщина была в приталенное, экзотического кроя платье из дорого алого шелка, которое, прекрасно гармонировало с ее огненными волосами и бледной, без единой морщинки кожей. Незнакомка, в отличии от других дам, а подчас и кавалеров, практически не носила никаких украшений, если не считать толстого, словно ошейник, золотого ожерелья с гигантским камнем посередине, что отдаленно напоминал рубин, но уж точно им не являлся. Ни один в мире рубине не может так ритмично помигивать, словно внутри него бьется самое настоящее живое сердце. Кроме таинственного камня была еще одна странность в туалете удивительной женщины. Не смотря на весьма теплую, если не сказать жаркую погоду, незнакомка носила глухие темные перчатки, скрывающие ее руки чуть выше локтя. Что-то есть в этой загадочной крошке. На первый взгляд вполне симпатичная себе молодая особа, женщин с такими милыми личиками в одном только этом зале можно найти едва ли не с полсотни. И все же …. Багряноволосая незнакомка разительно отличается от собравшегося здесь люда (и не только люда), словно дикая роза в букете ромашек. Занятый подобными мыслями, молодой мужчина у стойки совершенно отрешился от окружающей его действительности. И, как следствие, жестоко за это поплатился. Раздавшийся подле него слегка низковатый, но не лишенный пряного очарование женский голос заставил мечтателя едва ли не подскочить на месте. — Вы ведь не из этих мест? — бирюзовые глаза с легкой насмешкой взирали на его несколько смущенную физиономию. — Верно, госпожа. Я родился вдали от Танелорна. — Зайдя в зал, я видела, что вы дружески болтали с хозяином всего этого великолепия — господином Хиваем. Смею предположить, что вы, как и он, родом из Неверленда. Я права? — в бирюзовых очах сверкнула озорная искорка. — Увы, сударыня, — развел он руками, — вы не угадали. С Золтаном мы и вправду друзья и я, что скрывать, бывал пару раз в его родном мире, но родился ваш покорный слуга под солнцем родной мне Арды. — Арды? — она, кажется, действительно удивилась. — Но это так далеко отсюда. Почитай, что в на другом конце Упорядоченного. Вы, наверное, великий чародей, если сумели преодолеть бездну времени и пространства, дабы присутствовать сегодня на открытии этой чудной ресторации … — И снова вы не угадали, моя госпожа, — не смок скрыть он улыбки. — Я не чародей. А до последнего времени путешествовал по мирам лишь благодаря моей подруги — чароходке Мэри Поппинс. Не слыхали часом о такой? — Возможно, — туманно ответствовала она. — Так значит вы друг самой госпожи Поппинс? — Ну … Можно сказать, и так, — несколько замялся он. — Ой! Простите великодушно, сударыня. Ваша красота совершенно выбила из меня колеи и я, вот осел, сразу позабыл все нормы этикета. Позвольте представиться, — молодой мужчина, отставив в сторону недопитый кубок с вином, отвесил улыбающейся незнакомке галантный поклон. — Леголас — сын Трандуила, наследный принц Лихолесья, ныне же обычный бродяга по извилистым дорогам Межриальности. — Мелисандра — жрица Владыка Света из Асшая, что в Тенях, — молодая женщина протянула своему новому знакомому задрапированную в черную перчатку руку. — Асшай? Это название вашего мира, сударыня? — Леголас прикоснулся губами к удивительно теплой руке Мелисандры. — Нет. Это мой родной город. Вы же эльф? Я права? — спросила жрица. — Да. А что не видно? Пускай мое левое ухо и изуродовано, но правое все еще бодро торчит своим острым навершием. Мелисандра музыкально рассмеялась. — Чувство юмора вам не занимать. — Без него я давно бы пропал. — Что верно, то верно, господин Леголас. Кстати, — и вновь бирюзовые глаза заискрились чертиками, — что вы намерены делать в ближайшие дни? — О, Элберет! Вот это вопросец! — несколько растерялся лесной эльф. — С какой целью, позвольте спросить, интересуетесь? — Возможно, я просто любопытствую. А это разве тайна? — приподняла Мелисандра четко очерченную бровь. — Отчего же. Никакой тайны нет. В скором времени я собирался покинуть Танелорн и вернуться на родину. — Вам наскучил островок спокойствия в Мультивселенной — Танелорн? Вечный город, который есть везде и был всегда? Город, который ищут всю жизнь, дабы обрести спокойствие души? — Скажем, я просто несколько устал от его чудес. Чрезмерное разнообразии ведь тоже может утомить. Хочется, знаете ли, вернуться на родину. Пускай там и не так весело, зато тебя греют лучи солнца, под которым ты родился и вырос. — Я вас прекрасно понимаю. Дома и стены помогают. — Именно. — Что ж, тогда давайте проведем этот вечер незабываемо. Когда еще нам представиться случай встретиться в Вечном городе в самом центре Мультивсленной, — обворожительно улыбнулась Мелисандра лесному эльфу, взяв с подноса кубок¸ полный до краев алого, словно кровь вина. — Выпьем же по старинному обычаю на брудершафт. — Прекрасно сказано, госпожа из Асшая, — улыбнулся Леголас, беря и свой кубок. — За нежданные встречи и удивительные знакомства, — провозгласила тост Мелисандра. — За удивительные знакомства! Хрустальные кубки с мелодичным звоном соприкоснулись. Руки мужчины и женщины переплелись, обмениваясь алым нектаром любви. Это и вправду был самый настоящий нектар. Как это не удивительно, но сын Трандуила никогда еще не пробовал в жизни вина вкуснее и слаще. Голова немножко кружилась. Буйство красок ошеломляло. Стоящая перед ним женщина, казалось, заполнила собою весь мир. Глядя в ее озорные, полные невысказанных обещаний глаза, Леголас почувствовал¸ как учащенно застучало его сердце¸, а кровь быстрее заструилась по жилам. В этот миг, к собственному стыду, лесного эльфа охватило неудержимое, почти что полубезумное звериное желание обладать этой рыжекудрой женщиной: касаться огненного шелка ее волос, гладкой, без единого изъяна кожи, задумчиво полуприкрытых век, просящих поцелуя нежных губ, чувственной выемки чуть пониже тонкой шеи … Таращась на зазывно смеющуюся Мелисандру, Леголас глупо улыбнулся. Перворожденный был уверен, что остаток вечера, а может и вся ночь ожидается воистину удивительной и увлекательной. К сожалению, он даже не догадывался насколько …***
«Теневые охотники» не стали дожидаться, пока тьма окончательно окружит незваных гостей. Видимо близость живых существ окончательно свела с ума этих алчных до чужих душ вампиров. С десяток «охотников», подобно мутным серым щупальцам, вынырнули из угольно-черного моря тьмы. Пронзительно шипя, они смазанными молниями устремились на пришельцев, протягивая к их шеям свои трясущиеся от нечестивой жадности когтистые лапы. — Дерьмо! Призраки атакуют со всех сторон! — закричал Леголас, бешено вращая вокруг себя меч и факел. — Держись, сын лесов, — практически прошипела Багряная жрица. — Наступает кульминация обряда! Кульминация?.. Твою же мать! Леголас зарычал, словно дикий зверь. Демоны Утумно! И как ему, скажите пожалуйста, отгонять этих тварей, пока жрица творит свою волшбу? Молниями из очей и громом из задницы? Твари начинают приобретать долбанный иммунитет к пламени этого пресловутого Р’Глора. Еще немного и проклятые «теневые охотника» банально задавят его числом. — Кульминация!.. — Последнее слово эльф произнес вслух так, словно выплюнул чернейшее из ругательств. "Теневой охотник» был уже совсем рядом, когда Леголас атаковал. Закричав во всю мощь своих легких, он рубанул прозрачную нечисть шипящим клинком, присовокупив к этому еще и добрый удар факелом. Не глядя на дело рук своих, перворожденный уже сцепился со следующим противником: раздавая отчаянные удары во все стороны, он буквально окружил себя самым настоящим огненным кольцом, сквозь которое призраки пока не могли пробиться. Леголас сражался, как в последний раз, превратившись в настоящую машину разрушения и убийства. Всегда трезво мыслящий эльф понимал, что несмотря на все клятвенные уверения Мелисандры он вряд ли переживет этот день. В царстве древнего зла, вступив на Дорогу теней он, скорее всего, обрек себя на долгую и мучительную смерть. Но пока его руки еще могут держать древний нуменорский клинок, он будет сражаться, а там, будь, что будет!..