***
Несколько часов спустя. Маленький город встретил девушку проливным дождём и промозглым ветром. Улицы были пусты из-за непогоды и такого позднего часа, что добавляло ещё больше мрачной атмосферы. Такси остановилось на подъездной дорожке около гигантского особняка, в окнах которого горел свет, что говорило лишь о том, что в такой поздний час никто из его обитателей пока не планировал отправляться в сонное царство. Водитель любезно помог девушке перенести к порогу небольшую сумку с вещами, а уже пару минут спустя уехал. Рыжеволосая надавила на маленькую чёрную кнопочку, и где-то за дверью послышался звонок. Меньше минуты, и на пороге показалась женщина средних лет: — Мы вас уже заждались, мисс Блоссом. — Проблемы с такси, — вздохнула Шерил. Женщина улыбнулась, взяв сумку рыжеволосой и пропустив девушку в дом. — Я подготовила вашу спальню, так что отнесу ваши вещи туда. Ваша бабушка сейчас спит, так что думаю, что вам лучше зайти к ней уже утром. Могу предложить вам кофе или чай. — Спасибо, Грэйс, но я сделаю сама, — поспешила ответить Шерил. — Просто отнеси мои вещи в комнату и отправляйся спать. Думаю, я вполне справлюсь сама. — Как вам будет удобнее, — кивнула женщина. Блоссом кивнула, затем добавила: — Как она? Грэйс посмотрела в сторону лестницы на второй этаж, затем вновь на рыжеволосую: — Врач сказал, что она совсем слаба. Говорит, что будет большое чудо, если она продержится до весны. Глупо спорить — Шерил было до безумия больно слышать эти слова. Единственный близкий ей человек умирал буквально на глазах, а она не могла помочь. Единственное, что было в её силах — нанять сиделку, отыскать достойного врача, а затем оплачивать препараты, которые лишь оттягивали тот момент, когда ей сообщат, что её бабушки больше нет в живых. — Понятно… — тихо ответила рыжеволосая, отводя в сторону взгляд. Женщина несколько секунд с сожалением смотрела на Шерил, затем сказала: — Я буду у себя в комнате. Обращайтесь, если что-то будет необходимо. Блоссом кивнула, после чего женщина направилась на второй этаж. Шерил не стала долго тянуть — на скорую руку заварила чай и отправилась в свою спальню, где ещё несколько лет назад беззаботно учила школьные конспекты или переживала происходящие в её жизни события. Здесь не поменялось абсолютно ничего ровно с тех пор, как она начала самостоятельную жизнь. После горячего расслабляющего душа Блоссом, переодевшись в пижаму и накинув халат, заходила по комнате из стороны в сторону. В голове был бесконечный поток мыслей, начиная от дел, связанных с кланом, и заканчивая ухудшающимся состоянием её бабушки. Не выдержав, Шерил тихо вынырнула из своей спальни, а уже вскоре остановилась у другой комнаты, из-под двери которой проглядывала тонкая полоска тусклого света. Глубоко вздохнув, девушка тихо открыла дверь и вошла в комнату, видя перед собой обустроенную кровать, на которой спала её бабушка, подключённая к какому-то навороченному аппарату. Шерил сжала челюсть, затем на цыпочках прошла дальше и опустилась на мягкий стул около кровати. Сколько бы она себя ни сдерживала, но слёзы всё-таки побежали по её бледным щекам от картины перед глазами. — Прости, что меня нет рядом так часто, — прошептала она, практически невесомо касаясь руки старушки. Слёзы душили, но Блоссом не позволяла себе даже всхлипнуть, боясь потревожить и без того беспокойный сон бабушки. Она не засекала, сколько вот так просидела, но за это время её щёки стали совсем мокрыми от слёз, а губы уже начинали побаливать от того, как она сильно сжимала их, чтобы только не выпустить из себя лишних звуков. Бросив взгляд на часы, Шерил поняла, что и ей пора бы отправиться спать, ведь было уже около четырёх ночи. Напоследок посмотрев на бабушку, она так же тихо, как и пришла, покинула комнату и вернулась в свою спальню. И только она хотела дать волю эмоциям, как телефон начал подавать сигналы. — Кому там не спится?! — под нос возмутилась Шерил, садясь на кровать и беря телефон в руки. На экране горел входящий звонок по фейстайму от Тони. Блоссом настолько удивилась, что даже позабыла о своём состоянии и нажала на кнопку ответа: — Совсем с башкой не дружишь?! Чего тебе нужно в такое время, Топаз?! Тони даже растерялась от такого напора, несколько раз глупо моргнув. Затем она вернула себе самообладание и с усмешкой сказала: — Мне действительно интересно, куда ты смоталась. И пока я вижу только изголовье какой-то винтажной кровати и… Ты что, плачешь? Шерил только сейчас поняла свой прокол. Она быстро смахнула слёзы и с невозмутимым видом ответила: — Нет. Тони вскинула бровь: — Я, конечно, понимаю, что ты не воспринимаешь меня всерьёз, но уж настолько дурой меня не считай. Я прекрасно вижу, что ты вся в слезах сидишь. Куда тебя вообще занесло, и что вообще случилось? — Всё-то тебе нужно знать, — резко ответила Блоссом. — Если мы с тобой теперь иногда трахаемся, это ещё не значит, что тебе нужно знать обо мне абсолютно всё. — Я и не рвусь выслушивать истории о том, как ты впервые поцеловалась или то, какие классные вечеринки в колледже ты посещала. Но раз ты теперь вроде как доверяешь мне своё тело, то и пару переживаний на меня вылить тоже можно. — Я уже сказала, что тебе это знать не обязательно, — не сдавалась рыжеволосая. Она укуталась в халат, затем вышла на балкон и полной грудью вдохнула ночной воздух, который был прохладным и чистым после дождя, который закончился совсем недавно. — Я не собираюсь сидеть и пускать перед тобой слёзы. — Ладно, тогда хотя бы скажи, где ты, — Тони внимательно рассматривала экран своего телефона. — Единственное, что приходит мне в голову — ты совсем тронулась умом, купила себе в другой стране крутой особняк и теперь скрываешься там от всего мира. — Я приехала к себе домой. По делам. И даже не думай, что я скажу ещё что-то. — Ладно, — хмыкнула Тони. — И сколько ждать тебя? — Послезавтра вернусь. — Неплохо, — кивнула Топаз. — Ты звонишь, чтобы пораздражать меня, даже когда мы находимся за много километров друг от друга? Неужели тебе уже настолько скучно? — Я лишь решила зайти напрямую и узнать, куда ты так резко сорвалась. Чистый интерес, не более. И посмотрите, я поймала джекпот в виде плачущей Шерил Блоссом и пары локаций её винтажного особняка, в котором она, судя по всему, росла. — Теперь ты довольна? Я могу пойти спать? — вздохнула Блоссом. — Не сказать, что я полностью удовлетворила свой интерес, но хотя бы теперь я не ощущаю себя в полном неведении. Так что да, ты можешь спокойно отправляться спать, Рыжик. — Перестань, — огрызнулась Шерил. — Да ладно, не говори, что ты бесишься с этого безобидного прозвища, — подала смешок Тони. — Ты прекрасно знаешь, как оно меня раздражает. — В таком случае, не смею больше надоедать тебе, Рыжик, — улыбнулась Тони, затем на несколько секунд наступила пауза, после которой мулатка стала чуть серьёзнее и добавила: — Вообще, что бы у тебя там ни случилось, надеюсь, что всё будет в порядке. Очень непривычно видеть тебя в слезах, так что у меня есть основания предполагать, что это не просто какая-то идиотская хрень. Шерил посмотрела куда-то вдаль, переводя дыхание, затем вновь опустила взгляд в телефон: — Я… Я приехала по личным делам. Я не могла не навестить свою бабушку, которой совсем скоро не станет. Ты сама должна понимать, что мне это даётся не просто. Тони перестала улыбаться: — Прости. Точнее, мне жаль, что ты оказалась в такой ситуации. Я… Шерил помотала головой: — Не важно. Мне пора. Не дожидаясь ответа, она сбросила вызов, после чего опустила голову, и слёзы вновь потекли из её глаз. Это было безумно тяжело, и Шерил трудно было переживать всё это. Её раздражала эта безвыходность. Она не могла сделать практически ничего, даже имея столько денег. Всё, что выходило — это хоть как-то облегчать мучения дорогого ей человека. С тяжёлыми мыслями Блоссом вернулась обратно в комнату, оставляя балкон открытым настежь. Затем она забралась на кровать, погасила тусклый светильник, и натянула до носа одеяло. Напоследок решив проверить телефон, Шерил заметила на экране единственное непрочитанное сообщение. Тони: Мне правда жаль, не думай, что я сейчас как-то шучу. Это дерьмовая ситуация, поэтому могу только пожелать тебе терпения. Ну и спокойной ночи. Шерил лишь вздохнула и отложила телефон на прикроватную тумбочку. Она свернулась калачиком, прикрывая глаза, но в голове продолжали то и дело пробегать лишние мысли. С горем пополам Шерил всё-таки удалось уснуть, но она прекрасно понимала, что как только она проснётся утром, все эти тяжёлые мысли вновь настигнут её.***
На следующее утро. Это утро вряд ли можно было назвать тёплым и уютным, как это обычно показывали в фильмах или описывали в книгах. Совершенно нет. Шерил проснулась не от солнечных лучей и не от пения птиц, а от звуков проливного дождя и жуткого холода, которым наполнилась её спальня, потому что балкон оставался открытым всю ночь. Рыжеволосой понадобилось около получаса, чтобы заставить себя выползти из-под тёплого одеяла, закрыть балкон и отправиться в душ. Вскоре Блоссом спустилась на первый этаж, где её встретило тепло и приятный аромат недавно приготовленного завтрака. — Доброе утро, мисс Блоссом, — улыбнулась Грэйс, как только увидела на пороге кухни рыжеволосую. — Как спалось? — Неплохо, — слабо улыбнулась девушка. — Присаживайтесь за стол, я как раз закончила с приготовлением завтрака. Несколько минут спустя перед Шерил стояла тарелка со всё ещё горячими блинчиками, политыми кленовым сиропом, и чашка крепкого кофе. — Вашей бабушкой сейчас занят врач, но думаю, когда вы покончите с завтраком, она как раз будет свободна, — сказала Грэйс, размешивая сахар в своём чае. — Если у вас есть какие-то вопросы, я могу попросить его остаться на лишние десять-пятнадцать минут, чтобы вы могли поговорить с ним лично. Шерил задумчиво поводила пальцем по краям своей чашки, затем ответила: — Да, попроси его уделить мне немного времени. Оставшаяся часть завтрака прошла в тишине. Шерил лишь копалась у себя в голове, пока Грэйс тихо попивала свой чай, после чего она и вовсе удалилась на второй этаж, оставив Блоссом в гордом одиночестве. Около получаса спустя, когда Шерил переместилась в гостиную, перед ней возник худощавый седой мужчина, который держал в одной руке свой плащ, а во второй — рабочий чемоданчик. — Доброе утро, мистер Харпер, — кивнула рыжеволосая. Мужчина приподнял уголки губ и уселся рядом с девушкой на диван: — И вам, мисс Блоссом. Ваша служанка сказала, что вы хотите поговорить, так что я полностью в вашем распоряжении. — Да, я… Эм… — Шерил на пару секунд замолкла, затем, прочистив горло, сказала: — Я понимаю, что это сейчас прозвучит наивно, но… — Хотите узнать, можно ли как-то оттянуть момент её смерти? — напрямую спросил доктор. Шерил молча отвела глаза, что означало, что мужчина попал прямо в яблочко. — Мисс Блоссом, — вздохнул он, — давайте начистоту. Её болезнь слишком сильно прогрессировала за последние полгода. Единственное, что в наших силах — это ослабить её муки. Люди не могут жить бесконечно, и рано или поздно все мы отойдём в мир иной. Сейчас вам сложно принять это. Вы взрослая девушка, и прекрасно понимаете, что я не буду кормить вас сказками о том, что у вашей бабушки есть ещё какие-то шансы протянуть хотя бы год. Ей нужен полный покой и постоянный уход, который она сейчас и получает. Давать ей что-то большее уже не имеет смысла. В идеале, конечно, чтобы и вы почаще были рядом, но я прекрасно понимаю вашу позицию. У вас бизнес в совершенно другом городе, но вы молодец, что позаботились о наёмке надёжных людей, которые отлично справляются со своей работой. Ваша бабушка сейчас в надёжных руках, а это самое главное. Шерил кивнула, даже не желая спорить с доктором. Несколько секунд спустя она ответила: — Грэйс… Она сказала, что вы уверены в том, что моя бабушка продержится максимум до весны… — Это мои прогнозы месячной давности, — мягко оборвал её мистер Харпер. — Я провёл обследование пару недель назад, и анализы не так утешительны, как хотелось бы. Ваша бабушка сильная женщина, но я не думаю, что она сможет так долго бороться. Я сожалею, но думаю, что ближе к Рождеству её может не стать. Шерил вновь молча закивала, переваривая информацию. Около десяти минут она обсуждала с доктором приём лекарств и выслушала ещё несколько рекомендаций от него, после чего проводила его, а затем уверенно направилась на второй этаж. Она остановилась у одной из спален и, переведя дыхание, вошла внутрь, вновь видя перед собой оборудованную кровать и навороченный аппарат рядом с ней. — Милая, когда ты успела приехать? — негромко спросила бабуля Роуз, как только заметила в дверном проёме рыжую копну волос. Шерил слабо улыбнулась и, сев рядом с кроватью, ответила: — Поздно вечером. Ты уже спала. — Это хорошо, — улыбнулась старушка. — Как у тебя дела? Я так давно тебя не видела. Блоссом вздохнула, уже предвидя кучу вопросов. Она взяла бабушку за руку и ответила: — Ничего нового, бабуля. Продолжаю работать с клубом, теперь ещё и с казино. Они отнимают у меня практически всё время. — Казино? Моя девочка продолжает развивать свой бизнес… Я так горжусь тобой. И никто даже не поможет тебе? — Ты же знаешь, что я не подпущу никого копаться в моих делах. Потому что все как обычно делают не так, как мне нужно, так что мне проще тащить всё это на себе. — Ну ты всегда была трудолюбивой девочкой, — улыбнулась старушка. На несколько секунд наступило молчание, но когда Роуз смогла выдавить хитрую улыбку, Шерил уже знала, о чём будет следующий вопрос. — Ну, а как у тебя с личной жизнью? Или опять скажешь мне, что ничего нового? — Опять скажу, что ничего нового, — приподняла уголок рта рыжеволосая. — У меня нет времени на это. Да и желания тоже. — Тогда я даже не подумаю умирать, пока не увижу перед собой человека, который сможет позаботиться о моей девочке, когда меня не станет. — В таком случае, бесконечная жизнь у тебя в кармане, — грустно улыбнулась Шерил. Затем она вздохнула и добавила: — Давай лучше поговорим о другом. — Как тебе угодно, милая. Для меня самое главное, что ты вновь здесь, а уж чем мы с тобой будем заниматься или о чём будем говорить — это уже маленькое дополнение. После этого разговор перетёк в совершенно другое русло. Часы пролетели незаметно, и когда Шерил опомнилась, за окном уже начинало темнеть. Она перевела взгляд на бабушку, которая не так давно мирно заснула, а затем поднялась на ноги и покинула её комнату, практически сразу столкнувшись в коридоре с Грэйс: — Моя машина в хорошем состоянии? — Да, конечно. Я буквально пару часов назад ездила на ней в город. Если вы хотите прокатиться, то найдёте ключи на тумбочке у выхода. — Отлично. Тогда я прокачусь, мне действительно не мешало бы развеяться…***
Около получаса спустя. Шерил вошла в самую популярную в городе закусочную, в которой произошло слишком много хороших моментов в её школьные годы. Здесь не поменялось абсолютно ничего, разве что люди, которые здесь работают. Рыжеволосая заказала свой излюбленный молочный коктейль с вишней, а затем расположилась за самым последним столиком в помещении. Медленно потягивая свой коктейль, она невольно вспоминала, как часто она с братом и остальными друзьями заскакивала сюда после школы, как они праздновали здесь постоянные победы на футбольных матчах. Даже её первое свидание произошло именно здесь. От тёплых воспоминаний её отвлёк телефонный звонок, а когда девушка увидела имя звонящего, она окончательно вернулась в свою реальность. — Слушаю тебя, Давид, — вздохнула она в трубку. — Я не хотел отвлекать тебя, но у меня есть пара срочных вопросов, — ответил мужчина. — Первый. Ты разобралась с тем, кто именно нанял шайку, чтобы они напали на твоё казино? — Я отправила своих людей в места, которые нам выдал тот балбес, но они ничего не нашли. Так что все зацепки, которые у меня были, оказались бесполезны, — вздохнула Блоссом, устало потирая лоб. Она явно не была готова копаться в делах клана после такого тяжёлого дня. — Я попробую сделать что-нибудь ещё, но сам понимаешь, что я возьмусь за дела только после своего приезда. У меня сейчас других забот полно. — Я тебя понял, — по голосу было слышно, что предводитель клана не был в восторге. — Второй вопрос. В твоём клубе опять появились японцы, которые толкают неизвестные таблетки. Нам начать разбираться без тебя или ты сама возьмёшь на себя эту ответственность? — Организуй мне встречу с их предводителем, — устало вздохнула Шерил. — Где-нибудь на этой неделе. Я сама хочу с ним поговорить. — Как скажешь, — ответил Давид, затем добавил: — У нас сегодня намечается собрание, но раз тебя нет, я подошлю кого-нибудь с кое-какими бумагами в день, когда ты вернёшься. Прочитай там всё внимательно, а потом позвони мне. Это касается как твоего клуба, так и казино. — Что именно ты задумал? — насторожилась Блоссом. — Не телефонный разговор, моя дорогая. Не телефонный. Но, думаю, ты не будешь против. — Поняла тебя, — пробормотала Шерил, только сейчас окончательно почувствовав, как сильно она устала за сегодня. Ей было эмоционально тяжело, так что думать о каких-то делах клана она была вообще не в состоянии, ведь каждое решение имело свои последствия, и каждый раз нужно было продумывать всё наперёд. — Тогда не смею тебя больше беспокоить, — оживлённо сказал мужчина. — Не забудь позвонить мне, как только изучишь бумаги. — Не забуду, — пробурчала Блоссом. — Тогда до скорого. Хорошего тебе завтра полёта. — Да. Спасибо. Мужчина сбросил вызов, а Шерил, отложив телефон в сторону, закрыла лицо руками и устало вздохнула уже в который раз. Стоило ей хоть немного отвлечься, как телефон подал сигнал. Рыжеволосая раздражённо взяла его в руки и увидела на экране сообщение. Тони: Ну как ты там? Шерил: С какой стати тебя это интересует? Тони: Рыжик, я всё ещё в культурном шоке после того, как увидела тебя вчера в слезах. Так что теперь мне весьма интересно, как у тебя обстоят дела. Шерил: Где тут кнопка «заблокировать»? Тони: Да ладно тебе, ты будешь злиться абсолютно на всё, что я делаю? Шерил: Да. Тони: Странно. Когда мы в последний раз были у тебя в кабинете, я бы не сказала, что ты была сильно зла на то, что я делала. Блоссом открыла и закрыла рот, уставившись в экран. Она считала, что Топаз в последнее время стала чересчур смелой. Тони будто почувствовала чуть больше власти, стоило им с Шерил выйти на новый уровень их взаимоотношений, и это поведение не особо устраивало Блоссом. Шерил: Просто отвали от меня. Тони: Как скажешь, Рыжик. Посмотрим, как ты заговоришь, когда вернёшься. Шерил прорычала себе под нос, откладывая телефон в сторону. И единственное, чего ей сейчас хотелось — это дать хорошего пинка под зад Топаз, чтобы та хоть немного убавила свою зарождающуюся наглость.***
Вечер следующего дня. С раннего утра Шерил вновь сидела в спальне своей бабушки, затем, после обеда, она нехотя распрощалась с ней, пообещав навестить её в самом ближайшем будущем. Дав несколько указаний служанке, Блоссом покинула фамильный особняк, а затем и вовсе удалилась из городка. Ближе к вечеру Блоссом появилась уже в своей квартире, устало кинув сумку с вещами прямо в прихожей. Из последних сил она приняла ванную, отпуская всё напряжение, а затем уселась в гостиной, намереваясь остаток вечера провести перед телевизором, посматривая какой-нибудь сериал. Но её спокойный вечер полетел коту под хвост, как только по квартире разнёсся громкий звонок. Шерил выключила телевизор, затем нехотя поплелась к входной двери, но как только она её открыла, тут же захотела захлопнуть обратно, но подставленная нога не дала ей сделать этого. — А Давид разве не предупредил, что тебе доставят нужные бумажки? — ухмыльнулась Топаз, подняв перед лицом Блоссом какую-то папку. — Спасибо за курьерскую услугу, а теперь проваливай, — совершенно серьёзно ответила Шерил, уже потянувшись за папкой, но Тони вовремя убрала руку в сторону, так что рыжеволосая смогла ухватиться лишь за воздух. — Какого хрена?! — Где же твои манеры, Рыжик? — улыбнулась мулатка. — На улице неимоверно холодно, а ты даже горячего чая мне не предложишь? Шерил раздражённо вздохнула, отступая в сторону и демонстративно указывая на свою квартиру: — Но только не думай, что я слишком долго буду терпеть твоё присутствие здесь. Тони рассмеялась, а затем уверенно шагнула в квартиру Блоссом, намереваясь ещё немного подразнить её, ведь Топаз не будет собой, если не доведёт рыжеволосую до очередного раздражения.