Случайности не случайны

***

       Девушка зашла в таверну Нижнего кольца Ба Синг Се. С виду ничем не примечательное здание было популярно в определённых кругах. Местные жители держали эту пивнушку на плаву, зачастую оставляя здесь свою дневную зарплату.        Компания сослуживцев отмечала день рождения. Мужчина в годах зашёл пропустить стаканчик браги перед сном. Пара пьянчуг перебрали с соком кактуса и медленно сползали под стол. Сегодня немноголюдно и относительно тихо. Хозяин заведения заинтересовался незнакомкой в чёрных одеяниях. На фоне его обычных посетителей она выглядела белой вороной. Слишком статная осанка, напоминающая скорее военную выправку и... маникюр? Нет, эта девушка явно не местная. Её лицо было скрыто в глубоком капюшоне. Беглянка? Мельком оглядев завсегдатаев этого злачного места и брезгливо хмыкнув, она выдала: – В этой дыре есть нормальный алкоголь? – Не нарывайся, чужачка, – ответил мужчина и потянулся к ней, собираясь заглянуть в глаза. Что ж, желание зрительного контакта дорого ему обойдётся.        Хруст лучевой кости, нестерпимая боль, ругательства. Всё произошло слишком быстро. Когда громилы, нанятые хозяином как раз на такие случаи, подбежали к стойке, девушка уже успела прошмыгнуть на кухню и выбежать через чёрный ход.

***

       Новолуние. Тьма окутала город. Улицы Ба Синг Се не имеют искусственного освещения. Под покровом ночи мужчина перелез через забор и скрылся среди плодовых деревьев царского сада.

***

       За время своих скитаний беглянка научилась быть незаметной, растворяться в толпе. Приходя в новое поселение, она некоторое время наблюдала за местными жителями, за бытом и повадками, стараясь скопировать их диалект, в надежде не вызвать лишних подозрений. Временами у неё получалось, временами нет. Иногда она выдавала своё аристократическое происхождение – жестами, взглядами, кругозором. Девушке пришлось покинуть роскошный дом с сотнями слуг, распрощавшись со своими привычками. Очень дорогими привычками. Кочевая жизнь была ей не по душе. Но следует признать, в сложившейся ситуации это было единственным выходом.        Сидя у костра, она с жадностью поедала вяленое мясо. Потратить последние деньги на еду вместо выпивки было разумным решением. Да, конфликт с мужланом, отказавшимся ей наливать, в итоге оказался на руку. Беглянка взглянула на свои ладони. Аккуратные чистые ногти – одна из немногих радостей, оставшихся в жизни девушки. Языки пламени ласкали её огрубевшую кожу, отражаясь в расширенных зрачках. Тепло разливалось по жилам, согревая тело. Она улыбнулась. Сложнее всего ей было отказаться от своей сущности. Прятать такие способности, когда ты – один из величайших магов огня? Какая ирония судьбы.

***

– Доброй ночи, Царь Земли, – прошептала женщина в светло–жёлтом шёлковом халате, поправляя причёску. – Доброй ночи, Юнхуа, – поприветствовал её мужчина, скидывая грязную куртку и обувь. – Снова не спится? Она улыбнулась. Её собеседник знал ответ на свой вопрос.        Куэй распустил пучок и занырнул в горячую ванну. Пар заполнил комнату. Тусклое освещение потрескивающих свечей настраивало на нужный лад. Раскинув руки вдоль бортиков он умиротворёно напевал мотив какой–то детской песенки, услышанной им несколько дней назад.

***

       Рассвет. Беглянка выглянула из своей палатки. Вокруг не было ни души. Она научилась выбирать уединённые места. Пришлось научиться. Туман над водой ещё не рассеялся. Зябко. Где–то вдалеке поют птицы. Девушка спустилась к ручью, посмотрев на своё отражение на водной глади, она нахмурилась. Ей снова явился образ матери. Такая любимая, и такая ненавистная. Женщина, чьё внимание одна маленькая девочка настойчиво старалась заполучить. Чьей заботы и ласки ей так не хватало. Всё время, что она себя помнит, она завидовала своему старшему брату и их отношениям с мамой. Кажется, девчонке больше ничего и не оставалось, как заслужить любовь отца. Требования этого мужчины хотя бы были прозрачны: достигаешь мастерства в магии огня – становишься любимым отпрыском. – Опять ты? Чего тебе надо? Девушка замахнулась кулаком и со всей силы ударила. Видение не желало уходить, оно тянуло к ней руки, признаваясь в любви.        Издав истошный вопль, она откинулась на спину и заплакала, закрыв лицо руками. Ей казалось, что она смогла перебороть свою болезнь, взять себя в руки. Девушка считала, что увидеть мать спустя столько лет, поговорить с ней – путь к её исцелению. Отчасти так и было. Но время от времени с ней всё же случались приступы.

***

       Куэй дурачился с Боско. Они бегали друг за другом по саду, играя во что–то, напоминающее салочки. Стражники улыбались, поглядывая за их проделками. Медведь повалил его наземь и принялся облизывать, мужчина рассмеялся. В последнее время им нечасто удаётся так повеселиться. Вот и сейчас к ним подошла советница, призывая царя быть серьёзнее и напоминая ему о важной встрече.        Наскоро приняв душ и переодевшись в подобающие случаю одежды, Куэй зашёл в тронный зал. Его уже ожидали вожди Северного и Южного Племени Воды. Обсудив вопросы политики и торговли, Царь Земли предложил дорогим гостям провести экскурсию. Ему хотелось показать, чего он достиг за последние пять лет своего правления.

***

       Девушка зашивала свой плащ. В потасовке с хозяином таверны он немного порвался. Уколов палец, она нецензурно выругалась. Нет, это совсем не то, к чему привыкла аристократка. Поношенная одежда? Грязь? Жизнь впроголодь? В который раз она вспомнила родственничков недобрым словом, виня их в своих лишениях. К слову о голоде, девушка уже второй день ничего не ела. Интересно, чем нынче отобедал её братец? Вероятно, жаркое из носорога Комодо с рисом и пара бокалов сливового вина. Хотя нет, это было её любимым блюдом. Впрочем, сейчас она не отказалась бы даже от трапезы отца. От мыслей о еде заурчало в животе. Рыбалка? Охота? Да, эти навыки куда полезнее в быту, чем знания этикета и военной техники. В очередной раз вернувшись ни с чем, девушка разожгла костёр. Что ж, кипячёная вода хотя бы заполнит желудок. Зря она не слушала лекции дядюшки о полевых травах Царства Земли. По крайней мере, смогла бы сейчас выпить чаю.        На пути беглянки встречались добрые люди, готовые накормить её, предоставить ночлег и работу. Но она никогда не принимала помощь. Будучи предана абсолютно всеми, девушка испытывала проблемы с доверием, везде выискивая подвох. К тому же, предложение поработать на грядках или поухаживать за скотиной воспринималось не иначе, как оскорбление. Чтобы кто–то её кровей ковырялся в земле или выгребал навоз? Ну уж нет! Её беспричинная агрессия часто выходила ей боком. Да, в одном и том же человеке может сочетаться искусный маг огня и весьма посредственный воин. Немалую роль сыграли и психические проблемы. Не имея возможности показать свою истинную силу, сосредоточиться, она часто получала травмы в бою. Особенно её самолюбие задевал проигрыш магам земли.

***

       Вожди, царь и советница ужинали в малом зале дворца. Повара приготовили редкие блюда, способные удовлетворить даже самый взыскательный вкус. Стол буквально ломился от угощений. Не поскупился монарх и в напитках, предлагая как различные соки, так и алкоголь. Светские беседы плавно перешли в дружеские посиделки. Хакода завёл разговор об их жизни в лагере возле скал. Он подшучивал над мужчиной, припоминая одну постыдную историю. Советница громко рассмеялась, выдавая своё низкородное происхождение. Куэй залился румянцем, виновато улыбаясь и почёсывая затылок. Разговоры о былых временах приятны, хоть и вгоняли его в краску. Арнук же поначалу держался холодно, следуя этикету. Он не выказывал никаких эмоций, цедя арбузный сок и косясь на женщину, чей статус явно не позволял сидеть за одним столом с главами государств. Кажется, мужчина чувствовал себя лишним в беседе двух старых приятелей. Но Хакода знал и его слабые места. Когда вождь предложил учредить общеплеменной праздник чествования духа Луны в день рождения его дочери, Арнук растрогался. – Может, общенациональный? Думаю, Лорд Огня Зуко поддержит эту идею, – отозвался Куэй.