Случайности не случайны

      Пять лет назад

***

       Знойный летний день сменял вечер со спасительной прохладой. Выкатив коляску Азулы во внутренний двор, работница подложила два небольших камушка под передние колёса, буднично поинтересовалась, всё ли у пациентки в порядке, и ушла обратно в лечебницу, так и не услышав ответа. Впрочем, она и не собиралась её слушать. У бывшей принцессы был час или два на созерцание небольшого пруда, в котором плавали красные кои и чёртов выводок уткочерепах. Увидев последних, девушка скривилась. Эти милые на вид создания невероятно её раздражали. Если бы только она могла освободиться от рубашки, или хотя бы контролировать своё тело и изрыгнуть пламя, не рискуя при этом поджечь себя саму – сожгла бы всех этих тварей до единой, не оставив даже костей и панцирей. Да, её огонь всегда был особенным. Азула опустила голову, грустно улыбнувшись. Кажется, братец готов пойти на всё, лишь бы у неё больше никогда не возникло даже мысли вновь использовать свою магию. Наверняка он упрашивает своего дружка–Аватара поступить с ней также как и с отцом. Как подло.        Ли снова мастерски подкрался к девушке, нежно проведя ладонью по её спутавшимся волосам. По телу Азулы пробежали мурашки, а грусть сменила лукавая улыбка. Ей определённо нравилось то, как этот мужчина игнорирует рамки приличия, дотрагиваясь до члена королевской семьи, даже не испросив разрешения. Да, в былые времена он бы уже давно поплатился за такую дерзость. Хотя девушка и старалась скрывать свои чувства, Ли улыбнулся, видя как она непроизвольно тянется к его руке. Он едва сдержался, чтобы не развернуть проклятую коляску и не поцеловать её в губы, приложив всю свою страсть. Возможно, эта парочка сблизилась слишком быстро, но они оба нуждались в поддержке и хотя бы в капле любви, и наконец нашли это друг в друге.        Азула обмолвилась о своих намерениях сбежать и вопросительно посмотрела на Ли. Мужчина изменился в лице, он наотрез отказался ей помогать, мягко намекнув, что его пассия действительно нуждается в лечении, какими бы ужасными ни были тут условия. Да, девушка хорошо запомнит их первую ссору – они долго ругались, ни один из них не собирался уступать. Эти двое попросту не умеют сдаваться. Бывшая принцесса окончательно потеряла лицо. Она сыпала обзывательствами и проклятиями, стараясь унизить, растоптать морально своего оппонента, как уже не раз проделывала это с братом и подругами. Ли же пытался воззвать к разуму девушки и убедить остаться в лечебнице. Скандал достигал своего апогея, другие пациенты глазели на Азулу, её состояние было близко к истерике. Мужчина тяжело вздохнул, поднеся большой и указательный палец к переносице и закрыв глаза. – Если ты не изменишь своё отношение ко мне – я так долго не выдержу. Ли ушёл, так и не дав ей времени переварить услышанное и что–нибудь ответить.        Они не виделись несколько недель. Поначалу Азула просто злилась и срывала свой гнев на персонале, опрокидывая на них безвкусную остывшую еду, кусаясь и обзывая последними словами. Но в какой-то момент ей пришлось признать – она скучает по этому человеку, сколько бы ни пыталась убедить себя в обратном. Каждый день пациентка выезжала во внутренний двор с неосознаваемой надеждой увидеть его. Бесполезно. Как–то раз она попыталась невзначай поинтересоваться о Ли у одной из сиделок, но та не смогла дать ей вразумительного ответа, так и не поняв, о ком идёт речь. Спустя ещё месяц одиночества и самокопаний Азула всё ещё не была готова признать свою неправоту. Впрочем, она могла бы всерьёз подумать о том, чтобы остаться в лечебнице, лишь бы этот мужчина вновь заговорил с ней. Ещё один тяжёлый вздох. Да, девушка сейчас многое бы отдала, чтобы послушать его дурацкие истории о службе в армии, рассказы о детстве, его не всегда уместные комплименты. Неужели это конец? Она откинулась на спинку кресла, смотря в небо пустым взглядом. Увозя пациентку в палату, работница склонилась над ней: – Лорд Огня Зуко желает вас видеть, пр... госпожа Азула.

***

       Зайдя в хибару, беглянка увидела своего мужчину за заточкой оружия. Ли не обратил на неё внимания, сосредоточившись на своём деле. Несколько минут Азула молча рассматривала его мускулистую широкую спину, закусив губу и глупо улыбаясь. – Неприлично принцессам таращиться на полуголую чернь, – подшутил мужчина, косясь назад. – Я уже давно не принцесса, – протянула девушка, медленно подходя к нему. – А ты никогда не был крестьянином. Схватив его за пучок, Азула резко развернула Ли к себе.

***

       Куэй гостил в городе Рыбожуравль уже вторые сутки. Царь проводил много времени на главной площади, изучая повадки горожан, их менталитет, их культуру. Этот город был так не похож на его родную столицу, чем и заинтересовал мужчину. Он и сам не до конца понимал, что именно ему здесь так приглянулось. Куэй рухнул на лавку, вольготно раскинув руки вдоль спинки. Его внимание привлекла воришка, снующая по карманам недавно прибывших Аколитов. Мужчина ухмыльнулся, протягивая Боско пару яблок, и не сводя взгляда с девочки. Да уж, пытаться обокрасть последователей Воздушных Кочевников, с их отношением к мирским благам, – затея гиблая. Догнав, Куэй отдал ей всю свою провизию и пару монет. Поучать детей–беспризорников – тоже идея не из лучших. Царь едва унёс ноги от компании агрессивных малолеток. На его счастье – там было лишь два мага огня, практически не владеющих своей стихией. Переведя дух, он вернулся к Боско. Куэй извинился перед другом за свою глупость и пообещал всё исправить в ближайшие часы. Да, монарх не из тех, кто страшится работы. Ему нравился тяжёлый физический труд, до боли в мышцах, до дрожи в руках. Прогуливаясь по улочкам, мужчина видел несколько строек. Он без проблем заработает на ужин.

***

       Задержавшись на совете, Аанг спешил домой. Взобравшись на свой воздушный самокат, он нёсся на сумасшедшей скорости по пляжу. Аватар случайно врезался в кого–то на набережной, и поначалу не признал в чумазом строителе Царя Земли. Однако, заметив неподалёку Боско, он рассмеялся и помог ему встать, крепко обняв мужчину. – Какая встреча, – заявил Аанг, похлопывая собеседника по плечу. – Я тоже рад вновь повидаться, – улыбнулся Куэй, косясь на своё ободранное колено. Медведь тихо подошёл и принялся облизывать его рану.        Да, у этих двоих много общего, начиная с безграничной любви к животным и заканчивая грузом ответственности, свалившимся на их плечи в столь раннем возрасте и помимо их воли. Кажется, то, что они станут близкими друзьями, было лишь вопросом времени. Они часто переписывались, прислушиваясь к советам друг друга в самых разных вопросах. Однако видеться им удавалось лишь раз в несколько лет. Таков уж напряжённый график жизни Аватара и правителя огромной страны. Эти двое – слуги народа, в самом прямом смысле слов.        Слегка навалившись на Куэя, Аанг повёл его в гости, не принимая возражений. Честно признаться – он рассчитывал, что Катара не станет ругаться на него при друге. А ночью парень уж как–нибудь вымолит прощение за опоздание. Всю дорогу он рассказывал забавные истории, травил шутки, показывал трюки воздушной магии. Заметив Аватара, фанаты столпились вокруг него, не давая прохода. Им хотелось послушать о его странствиях в период столетней войны, о бое с Озаем, о планах на будущее. Те, что посмелее, пытались дотронуться до своего идола, обнять его, признаться в любви. Повезло Аангу, что этого безобразия не видит Катара. Куэй попытался отойти в сторону, но фанатки прижали его так сильно, что казалось вот–вот сломают ему рёбра. Мужчина умоляюще взглянул на друга. Ему знакомо народное обожание, но ситуация явно выходила из–под контроля. Аватар приобнял монарха и вылетел из толпы, продемонстрировав очередной приём воздушной магии на радость зрителям. Да, кое–кто умеет эффектно уйти. Пролетев несколько метров над пляжем, они приземлились на крышу ларька с капустой. Наскоро извинившись и сунув продавцу денег на ремонт, Аанг схватил за руку Куэя, и пустился наутёк, под недовольное рычание Боско.

***

       Азула сидела на берегу, укутавшись в плащ и едва слышно шмыгая носом. Ли стоял по колено в реке уже около часа, дожидаясь, пока рыба сама приплывёт ему в руки. Его попытки научить свою девушку рыбачить не увенчались успехом. Та ни в какую не соглашалась лезть в холодный водоём, ссылаясь на своё благодарное происхождение. Ли хмыкнул. Они оба знали, что дело не в этом. – Ты должна научиться рыбачить, если не хочешь до конца своих дней грызть капусту, – подшучивал мужчина, вытаскивая на берег крупного Си Ту. – А ничего посимпатичнее поймать не мог? У него такой странный взгляд... – Ты его есть собираешься или на свидание пригласишь? Азула скрестила руки под грудью и пожала плечами. – У–у–упс, – протянул Ли с лукавой улыбкой, выкидывая рыбу обратно в реку. Расплата за отпущенный ужин не заставила себя долго ждать. Девушка швырялась в него галькой, обзывая ни на что не способным идиотом. Её меткости позавидовал бы любой начинающий маг земли. Вымолив пощаду, мужчина вновь предложил ей порыбачить вместе: – Пойми, я не хочу, чтобы ты снова падала в голодные обмороки, когда я... – Когда ты что? – громко перебила его Азула, пытаясь скрыть обиду за гневом. – Когда ты снова уйдёшь? Когда ты в сотый раз бросишь меня? Ли крепко обнял девушку, он почувствовал, как его одежда намокает от слёз. Неприятная тишина, которую никто из них не был в силах нарушить. Да и стоит ли дарить ложные надежды, оправдываться, уверять, что всё будет по–другому? Он положил подбородок на макушку Азулы и погладил её по спине. Рано или поздно мужчина снова исчезнет. Они оба это знают.        Ли использовал уход как последний аргумент в спорах со своей пассией. Конечно, поначалу мужчина пытался достучаться до неё уговорами и лаской, но Азула не из тех, кто отступается от своих идей так просто. Какими бы безумными они ни были. Он не желал участвовать в её тёмных делишках после побега из лечебницы, и надеялся, что чувства к нему окажутся сильнее жажды мести. Надеялся, что они смогут затеряться в Царстве Земли, отпустить прошлое и начать жизнь с чистого листа, что они будут счастливы. Наивно.        Мужчина всегда возвращался в те моменты когда девушке было особенно тяжело. Он не мог бросить Азулу, хотя и не разделял её взглядов. Однажды та пошутила, что Ли – её совесть. И сама же заливисто расхохоталась над своей шуткой. Да, парочка питала друг к другу искренние чувства, но их непростые характеры сыграли свою роль. И хотя Азула с каждым его уходом понемногу становилась всё мягче, охотнее идя на компромиссы, со временем мужчина стал исчезать внезапно и без повода. Кажется, он слишком полюбил скитания. Ему нравилось это чувство абсолютной свободы. Ли мог бесследно раствориться в толпе, стоило беглянке на секунду отвлечься, мог уйти на подработки и не вернуться. Обычно он пропадал на несколько недель, но в последний раз его не было почти год. Азула уже сбилась со счёта, сколько раз она попадала из–за него в неловкие ситуации.

***

       Катара недобро косилась на Аанга, добавляя в свою лапшу большую порцию креветок в остром соусе. Девушка вздохнула, переведя взгляд в свою тарелку. Жизнь с вегетарианцем имеет свои сложности. Парень пытался завести непринуждённый разговор, поднять настроение своей возлюбленной, но в ответ слышал лишь недовольное хмыканье. Да, можно не сомневаться, наедине ему выскажут всё, что о нём думают. Куэй кормил Боско, стараясь не замечать внутрисемейный конфликт. – Как давно вы в городе? – отвлеклась наконец Катара. Узнав, что его друг здесь уже второй день, Аанг возмутился, отчего мужчина не пришел к нему в гости раньше. – Как оказалось, простым людям не так–то просто попасть на приём к великому Аватару, – подшутил Куэй, указывая на свой внешний вид. – Но меня обещали принять через полтора месяца. Девушка тихо хихикнула. Иногда она забывает, насколько важный человек сидит по правую руку от неё и строит ей глазки.

***

       Тихую ночь на окраине столицы разбавляло уханье диких кошкосов. Азуле привиделся дурной сон. Она вновь кричала и размахивала руками, бормоча бессвязный бред. Мужчина поймал её за запястья, и потянул на себя. Он прижал девушку к груди, напевая колыбельную и укачивая как ребёнка. Почувствовав, что острый маникюр впился ему в спину, Ли спросил: – Снова Агни Кай? Азула лишь сильнее уткнулась в него.        Огонь. Её родная и любимая стихия, её единственный козырь в сравнении с братом, её жизнь. Как она могла проиграть какому–то магу воды? Она ведь сильнее и искуснее этой деревенщины. Тем горче вкус поражения, с которым бывшая принцесса до сих пор не может смириться. Огонь не терпит конкуренции, он поглощает всё на своём пути, сжигает до тла, он убивает. Да, то же самое можно было сказать и про неё. Девушка не остановится ни перед чем на пути к своей цели. Она – одна из лучших магов, настоящая гордость для отца. Была. Кажется, её огонь понемногу угасает. Азула сжалась, обняв мужчину так сильно, как только могла.