Случайности не случайны

***

       Азула сидела в тени широкого дуба, прикрыв глаза и раздумывая над тем, что ей делать дальше. Она прислонилась к кроне дерева, укутавшись в свой плащ. Холодный ветер пытался сорвать с неё капюшон, мешал сосредоточиться. Да уж, сейчас даже ночлег в сарае и капустная похлёбка в счёт уборки навоза не казались бывшей принцессе такой уж ужасной затеей.        Кончики пальцев едва коснулись плеча беглянки, та вздрогнула от неожиданности и огляделась по сторонам – никого. Девушка сомкнула брови и недобро улыбнулась. Сорвав с себя плащ, она забежала за дуб. Снова никого. Тяжело вздохнув, Азула проворчала себе под нос что–то нечленораздельное и резко развернувшись на пятках встретилась с парой светло–карих глаз с хитроватым прищуром. – Привет, красавица, – томно протянул загорелый мужчина и потянулся к её щеке. – И где тебя носило? – холодно поприветствовала его девушка, отстранившись от поцелуя. – Не злись, милая, ты же знаешь, я – птица вольная. Сегодня – здесь, завтра – там. Скучала по мне? Закатив глаза, Азула подняла свой плащ и направилась в сторону реки. Мужчина пытался преградить дорогу, лез обниматься, шутил, осыпал комплиментами. Его подруга не скупилась на тумаки и колкие замечания.

***

       Куэй отдыхал после очередного спарринга с четвероюродным дедом, осторожно разматывая окровавленные бинты и довольно улыбаясь. Разумеется, им никогда не сравниться в силе, если бы Буми не сдерживался, Царству Земли спешно пришлось бы искать нового наследника престола. К слову о наследниках – Юнхуа, ближайшая советница царя, всё чаще заводила разговор о женитьбе. Но все кандидатки показались ему слишком вычурными, заносчивыми и... честно говоря, некрасивыми. Это немыслимое количество золотых заколок с разноцветными драгоценными камнями, от которых рябит в глазах, тонны макияжа и притворный смех невпопад раздражали. Да, путешествие пятилетней давности наложило свой отпечаток и в этом вопросе. Мужчина предпочёл бы себе в жёны простолюдинку: открытую, живую, с горящими глазами и пылким нравом. Ту, что способна радоваться мелочам и встречать новый день с улыбкой. Ту, что сможет зажечь в нём настоящие чувства, ту, которая полюбит его, не как монарха, но как человека. Да, Куэю определённо нужна сильная, разумная женщина, боевая подруга, а не пустышка и условное дополнение к трону. Увы, правители не могут позволить себе такой роскоши, как брак по любви. Впрочем, бывают и исключения. Так, Лорд Огня выглядит вполне счастливым в компании своей жены. Да, у этой пары были непростые времена, но кажется они наконец пришли к взаимопониманию. Повезло же Зуко влюбиться в «правильную» девушку.        Ужин царя и вассала был непривычно тихим и уединённым. Буми прогнал советников, охрану, музыкантов, и даже придворных дам, буквально преследовавших завидного жениха, в надежде заполучить хоть каплю его внимания. Впрочем, после нескольких дней беспрерывного приёма горожан и постоянных совещаний, такая трапеза была весьма кстати. Тем не менее, тишина прервалась весьма неожиданным вопросом: – Вы предпочитаете мужчин, Царь Земли? Куэй округлил глаза и подавился свинокурицей. Кажется, он никогда не привыкнет к той прямолинейности, что отличает его нацию. Неважно, бой это, или интимный разговор – действуй напролом, обходные пути оставь тем, кто в этом действительно хорош. – Нет, с чего вы взяли? – постарался как можно непринуждённее ответить мужчина. – В таком случае, отчего вы ещё не женаты? – продолжал гнуть свою линию Буми. Несколько минут царь обдумывал ответ. – Пообещайте, что это останется между нами, – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. – Знаете, я совсем не против брака и всего, что из него следует... Мне почти тридцать, кажется, самое время задуматься о свадьбе, о наследниках... – мужчина откинулся на спинку кресла, задумчиво разглядывая потолок. – Если быть до конца откровенным, мысль о браке без чувств мне претит. Я бы хотел жениться на той, кого полюблю. Юнхуа представила мне уже свыше сотни кандидаток, но все они не вызвали у меня никакого интереса. Так неудобно давать им ложные надежды. Дед молча смерил его взглядом, не выказывая никаких эмоций. Занервничав, Куэй принялся оправдываться: – Я понимаю, это звучит эгоистично с моей стороны. Правитель не должен ставить свои интересы превыше государственных. Думаю, нам лучше забыть об этом разговоре. – И всего–то? – усмехнулся старик, жуя лист салата. – Возможно вы не знаете, но Царям Земли положены наложницы, они были у вашего деда, у прадеда, у меня до сих пор есть одна девица для увеселений по вторникам. Найдите себе подходящую партию, а любовь оставьте на этих девушек, поверьте, они знают, что делать. Мужчина залился краской, вперив взгляд в свою тарелку и беспорядочно водя по ней вилкой. Куэй вспомнил, как Лонг Фэнг приводил в его покои с десяток полуобнажённых безвольных девушек, готовых выполнить любое его желание. Кажется, это было подарком ко дню совершеннолетия. Конечно, предложение заманчивое, но Царь Земли не из тех, кто смог бы воспользоваться чьей–то беспомощностью в своих гнусных целях. Да уж, он слишком скромен и честен для чего–то подобного.

***

       Ночь. Нижнее кольцо Ба Синг Се погрузилось во тьму. Азула потирала озябшие руки, стоя у покосившегося забора. Она поднялась на носочки и опёрлась о калитку, попытавшись разглядеть что–нибудь. Бесполезно. Даже острый слух девушки ничем ей не помог. Остаётся лишь ждать. Вздохнув, она принялась пританцовывать, в надежде хоть немного согреться. Принцесса любила вспоминать свою былую беззаботную жизнь в такие моменты. Мысленно она оказывалась в одной из зал дворца – ела любимую вишню без косточек, практиковала магию, оттачивая каждое движение до идеала, принимала молочные ванны, надевала изысканные шёлковые платья, расшитые золотом и рубинами, понукала прислугой. Глубокий вздох. Да, воспоминания – всё, что у неё осталось. – Ну где ты там застряла? – послышался шёпот из-за забора. – Я обо всём договорился, идём. Девушка не успела ничего ответить, крупная мужская кисть схватила её за запястье и резко потянула к себе.        Они расположились в хибаре, служившей чем–то вроде склада хозяевам. Мужчина зажёг свечной фонарь, вытащил из сумки пару яблок, сливы и кочан капусты. Азула поморщилась, смотря на их скудный ужин. Впрочем, бывало и хуже. – Романтично здесь, не находишь? – улыбнулся он, подсаживаясь поближе и протягивая своей пассии дольку яблока. – Если спать на стоге соломы и грызть эту несчастную капусту в твоём понимании и есть романтика, – попыталась съязвить девушка, скрестив руки. – То я в тебе разочарована. Мужчина развернул её к себе, крепко держа за талию и не сводя обжигающего взгляда. – Ты такой при... Возмущения принцессы были грубо прерваны поцелуем.        Азула лежала под плащом, чувствуя затылком размеренное дыхание. Она улыбнулась, прильнув поближе и положив свою ладонь поверх его, кажется, тепло этого человека способно согреть не только тело.

***

       Получив от Буми несколько советов в вопросах правления, Куэй покинул Омашу. На привале он ещё раз сверился со своим ежедневником. Кажется, в напряжённом графике царя выкроилась пара дней отдыха – самое время заглянуть к друзьям. Мужчина взглянул на Боско, тот тоже наверняка будет рад их увидеть, а также искупаться в море и поесть местных вкусностей. Медведь повалился на спину, скрывшись в высокой траве и полевых цветах. Куэй прилёг рядом и обнял своего друга. Решено.

***

       Лучи утреннего солнца пробивались сквозь щели в стене, падая на лицо девушки. Недовольно поморщившись, она перевернулась на другой бок, пытаясь наощупь найти соседа. Ткнув острым маникюром во что–то мягкое и тёплое, она услышала недовольное ворчание и улыбнулась.        Азула ещё дремала, вспоминая их знакомство. На одной из прогулок в лечебнице, если это можно было так назвать, она встретила молодого высокого мужчину, с выраженными скулами и лукавым взглядом исподлобья. Статная осанка, широкие плечи – да, он был чертовски привлекателен. Незнакомец поправил свои длинные взъерошенные волосы, и представился. Принцессе было неудобно за свой внешний вид, однако она не подала вида и смогла поддержать непринуждённый разговор, даже будучи в смирительной рубашке и под лошадиной дозой успокоительных, от которых немело лицо. Ещё никогда в жизни ей не хотелось так сильно кому–то понравиться, и кажется, её чувства наконец были взаимны.        Ли. Юный солдат Страны Огня, подающий большие надежды в прошлом. Ныне – дезертир с неустойчивой психикой и склонностью к бродяжничеству. В день Чёрного Солнца в нём что–то изменилось. Встретившись лицом к лицу с главными врагами нации, он впервые отступил. Сложно сказать, был ли это страх перед всесильным Аватаром, или же в голове солдата закрались мысли о том, правильную ли он выбрал сторону. Да и о каком выборе идёт речь, если ты родился в семье адмирала и тебя отправили в военную школу, как только ты научился сносно ходить и разговаривать? Командир взвода лично следил за его успехами и предлагал поставить того в колонну Феникса, в третий дирижабль слева. Большая честь, гарантирующая повышение по службе, да, без влияния родственников тут явно не обошлось. Несколько месяцев смятений и моральных терзаний сделали своё дело. Услышав о плане Озая уничтожить целую страну, Ли не смог больше подчиняться этим бесчеловечным приказам. Одной безлунной ночью солдат бежал. Почти неделю ему удавалось скрываться, кочуя по островам под личиной рыбака. Парню понравилась эта простая жизнь, и ему даже показалось, что он смог уйти от преследования. Увы, военный трибунал не заставил себя ждать. Отцу и дяде стоило больших усилий заменить его тюремный срок на принудительное лечение. Впрочем, это было их прощальным подарком. Как и ожидалось, за всё время, проведенное в лечебнице, молодого человека ни разу не навестил ни один из его многочисленных родственников. Все они предпочли забыть о существовании неудобного члена семьи. Никаких посылок и писем. Да, его имя уже наверняка стёрли из летописи знатной династии, а все совместные портреты сожгли. Законы Страны Огня достаточно суровы к тем, кто опозорил честь рода.