***
Настоящее время. Столица Клариса — Эрби. Омега сидел за широким столом и был полностью погружён в чтение, когда перед его носом появился дымящийся напиток. — Случись нападение на город, Вы бы, наверное, и не заметили. Отвлекитесь хотя бы на чашку чая, — раздался глубокий голос. Омега повернулся на говорившего и, заметив пристальный взгляд, слегка покраснел. — Глупости, Ваше Высочество, — ответил омега и, взяв напиток в руки, вдохнул аромат пряных трав. — Что читаете? — облокотившись на стол и заглянув в толстый фолиант, поинтересовался принц. Омега подул на горячий напиток и лишь после того, как сделал большой глоток, ответил: — Трактат о драконах. — Это старьё? — Я так не считаю. Есть очень интересная теория… — Теория эволюции магических существ. — Вы наслышаны о ней? — не скрывая удивления в голосе, воскликнул омега, но поняв, что слишком бурно отреагировал, тут же спрятал взгляд за кружкой чая. — Конечно. До недавнего времени моя жизнь очень тесно переплеталась с магией, а изучение драконов я считаю обязательным предметом на этом поприще. Так напомните мне об этой теории, а-то я уже подзабыл, — сделав вид, что рассматривает текст, наклонился ближе принц. — Одна часть теории гласит о том, что драконы не исчезли полностью, а лишь видоизменились. Магия постепенно слабела в нашем мире, и такие могущественные существа больше не могли в нём существовать. Драконы исчезли, а на смену им пришли виверны. Согласно исследованиям многих учёных, что содержатся в этом трактате, виверны с каждым столетием увеличиваются в размерах и появляется всё больше разновидностей. Буквально в прошлом десятилетии на севере нашли снежного виверна с витыми рогами. Он мог извергать из пасти холод и его шкура была покрыта густым белоснежным мехом. У учёного сообщества есть основания полагать, что век расцвета драконов ещё впереди. Конечно, тех разумных драконов, что были в древние времена, нам уже не повстречать, но их размеры и мощь мы ещё сможем увидеть, — осознав, что слишком увлекается темой разговора, омега вновь сосредоточился на чае. — Будем надеяться, что предположения учёных останутся не более чем предположениями, — закрыв книгу омеги, изрёк принц. — Почему? Разве Вы не хотели бы увидеть олицетворение мощи природы во всей красе, — недоумевал омега. — Вы типичный учёный, жаждущий новых открытий, Элиас, но подумайте вот о чём. Как только ваши новые драконы начнут жечь поля и опустошать деревни, кто их пойдёт останавливать? Не каждый воин сможет убить взрослого виверна, что же говорить о драконах. Кому из ныне живущих будет под силу это сделать и сколько людей погибнет на пути к этой цели? — Так далеко я не задумывался, — моментально сник Элиас. — Подумайте на досуге, — поняв, что немного переборщил, принц добавил: — Простите за эту страстную речь. Порой я слишком категоричен в некоторых вопросах. — Ваше Высочество! С противоположной стороны библиотеки раздался смех, тем самым прервав их разговор. Элиас, заглянув за спину принца, увидел двух омег, стоящих неподалёку. Поглядывая на принца, они что-то обсуждали и тихонько посмеивались. — Один из них мне кажется знакомым, — решив вновь обратить на себя внимания, произнёс омега. — Вы, наверное, говорите про сына главного жреца храма Матери Дагар в Кларисе, которому запрещены любые отношения, — нарочито громко сказал Вард, и омеги, умолкнув, быстренько ретировались из библиотеки. — Ох, я, кажется, наслышан об этой истории, — вновь покраснел омега, — Ваш друг поистине либо очень смелый, либо… — Глупый? — закончил за Элиаса Вард. — Глупцом его точно не назовёшь, скорее, безрассудным. — И правда, лишь безрассудный человек кинется с голыми руками на вепря, — не скрывал своей заинтересованности омега. — На самом деле у него при себе был неплохой кинжал, — хоть Вард и был виртуозом по части вранья, сейчас же эта ложь почему-то давалась ему с трудом. — Славная тогда выдалась охота. — Наверное много мяса удалось достать. — Что Вы. Это был вепрь с сумрачных земель. Как Вы знаете, их мясом можно отравиться, поэтому оно не пригодно в пищу. Зато добыли хорошую шкуры и клыки. — У такого храброго бойца наверняка должна быть в паре подобная омега. Упорно продолжал расспрашивать Элиас, что Вард уже начинал думать, что омега и впрямь заинтересовался пиратом. — У Соны? Насколько я осведомлён — нет и не было, — желая поскорее закончить эту тему, кратко ответил принц. — Но это лучше у него узнать. — Незачем. Обычное омежье любопытство, — моментально переменился в настроении омега, — лучше расскажите, с чем же таким ужасным Вам приходилось иметь дело, что ради успеха Вы изучали эти скучные и устаревшие трактаты? Принц задорно улыбнулся и, приняв умелую колкость в свой адрес, отодвинул ближайший стул. Отвязав от пояса фляжку, он долил в кружку омеги ещё чая и начал свой удивительный рассказ.***
Настоящее время. Столица Араны — Хола. Сона сидел в небольшой беседке и, положив голову на руки, гипнотизировал лежащий напротив чистый пергамент. Он уже около двух часов сидел здесь и не мог написать хотя бы одну строчку. Попав в Кларис, он не искал возможности связаться с Риасом, боясь лишний раз подвергнуть команду опасности. Всё это время ему оставалось лишь мечтать о моменте, когда он сможет отправить письмо. Момент настал, но бету начали одолевать сомнения. Стоит ли Риасу сообщать, где он находится? Основной состав ведь мог сломя голову отправиться его выручать и попасть прямиком в руки врага, чего Сона точно не хотел. Прошло уже четыре месяца, как он оказался оторван от них, и порой его посещали мысли, что смысла в воссоединении с командой с каждым днём становится всё меньше и меньше. Команда Морского Дьявола уже наверняка распалась, и одни только боги знали, в какую часть света каждого из них занесло. Возможно, ему тоже стоит начать собственную жизнь? Не жить прошлым, а попробовать двигаться вперёд. — Тяжело тебе, наверное, скрывать от архивариуса, что ты не умеешь писать. Сона по голосу сразу же узнал говорящего и слегка небрежным тоном ответил: — Шутки у тебя такие же скучные и серые, как и все северные земли. Даже таверны, чьё предназначение приносить празднество в жизнь людей, и то ветшают из-за полчища манерных магов и учёных особ, которые попивают там липовый мёд. — Извините, что у нас не так, как в Шакаре, где на каждом углу из дверей выкидывают кого-то за ноги, — отвесил показушный поклон альфа. — И брось затею с бессмысленным письмом для своих друзей. Его всё равно перехватят. — А я было понадеялся, что здесь мне удастся скрыться от вездесущего взгляда семьи Каплан, — фыркнул Сона и смял пергамент. — Ты мог догадаться, — как показалось бете с сочувствием сказал альфа, — если так скучно, может я смогу тебя развлечь? — предложил Рикман и положил на стол два меча и две плети. — Для одного из самых богатых королевств не слишком большой выбор. — У нас в оружейной нет грубого оружия, коим ты пользовался ранее. Бери, что дают, и скажи спасибо, что щит с собой не взял. А-то я бы посмотрел, как ты с ним управляешься, — представив сию картину, засмеялся альфа. — Зато мои серпы рубили так, что ошмётки во все стороны летели, — резко встав с лавочки и взяв плеть, отчеканил Сона. — Я порой забываю, что ты самый что ни на есть настоящий преступник, — парировал альфа и взял аналогичную плеть. — Я, конечно, не белый и пушистый как кролик, но поверь — до звания кровожадного убийцы мне далеко, — выйдя на свободное место посреди сада, Сона начал раскручивать хлыст. — Тогда, может, большеухий крипи? — усмехнулся альфа и щёлкнул хлыстом по земле. — Кролик сумрачных земель? Ты такого мнения обо мне? По-твоему я похож на кролика с облезшей белой шерстью, у которого во все стороны торчат острые зубы? — Они милашки, да? — осклабился северный принц и, раскрутив хлыст, щёлкнул бету по ноге. Пират моментально скривился, не припоминая, чтобы от хлыста была такая жгучая боль. Видимо, со времен капитана Дрюма он уже позабыл, какую боль порой может приносить хлыст. По телу прошла дрожь, но пират, не желая упускать шанс на удачный ответ, повел хлыст по кругу. Он метил прямиком в грудь, но в самый последний момент рука дрогнула и хлыст угадил прямиком в лицо альфе. Слава богам, кончик хлыста не попал в глаза, а лишь задел щёку. Рикман отшатнулся назад, и из раны тут же проступила кровь. Такое неумелое управление плетью было просто постыдно для того, кто пробыл не один год в должности квартирмейстера на пиратском корабле. Сона чертыхнулся и, сжав дрожащую ногу, буквально на секунду виновато опустил взгляд в землю. Это секундное мгновение стало решающим моментом их едва начавшегося боя. Альфа и не думал рассыпаться в проклятиях за пострадавшее лицо. Он ловко зацепил хлыст за ногу беты и, свалив на землю, одним рывком подтащил к себе. Больно приложившись головой, Сона попытался встать, но в его грудь тут же упёрлось колено Рикмана. — Вроде бы большеухие крипи должны знать, что такое беспощадность и что не следует проявлять лишних эмоций во время боя, а в особенности чувства вины. Кстати, тебе не кажется, что ты слишком часто оказываешься подо мной? Может пора уже признаться в своих потаённых желаниях? — почти сидя на животе беты, праздновал победу альфа. Сона обречённо вздохнул и полностью расслабил тело. Но как только принц слегка ослабил давление, бета рывком сместил его колено с груди и подкинул бёдра вверх вместе с альфой. Вывернув опорную ногу альфы, пират раскрутился телом внизу и тем самым оказался позади соперника. Правой рукой он окончательно подсёк колено и, уткнув альфу носом в землю, навалился всем весом сверху. А затем, наклонившись к уху, как можно более слащаво произнёс: — Кажется, наши роли немного поменялись. Как тебе ощущения быть под бетой? — двинув бёдрами о крепкую задницу принца, оскалился Сона. — Вот тебе, северный волк, совет от большеухого крипи. Никогда не расслабляйся. Только домашние кролики соблюдают понятии чести в бою. Ослабишь свою бдительность с пиратом и ты, считай, труп. И напоследок. Кому здесь и нужно признаться в своих потаённых желаниях, так это тебе, — закончил фразу бета и, резко вскочив на ноги, отпрыгнул на безопасное расстояние. Рикман поднялся следом и пристально взглянул на пирата. Соне всегда становилось не по себе от такого взгляда альфы и он, весь подобравшись, приготовился к нападению. Рот принца лишь исказился в странной усмешке, и он направился прочь из сада. Альфа как будто специально подначивал Сону на ответные действия, и это его невероятно злило. Ради чего Рикман затеял ведомую только ему игру, правила которой пират никак не мог понять? Последние дни в Кларисе и всё время проведённое в море альфа старался держаться от него на расстоянии, так почему же сейчас он вновь старался его задеть? — Беги-беги, трус, — откровенно устав от того, что его мозг постоянно сношают, выкрикнул в спину бета. Альфа тут же остановился и, развернувшись, направился обратно к пирату. Бета ни на шаг не сдвинулся с места и, лишь нахмурившись, скрестил руки на груди. Рикман же преодолел расстояние до него в пару шагов и, схватив пирата за грудки, притянул к себе. — В этой жизни есть вещи, которые не решить одним щелчком пальцев. За них есть своя плата, и порой она слишком велика. Нужно быть уверенным на все сто процентов, что, заплатив, товар не окажется вшивой подделкой, — отчеканил принц и, наклонившись, больно укусил бету за нижнюю губу. Напоследок проведя большим пальцем по губе, альфа горько усмехнулся и уже окончательно покинул королевский сад. Сона остался один в полном красных роз саду, с кровоточащей губой и полным смятений сердцем.