***
Первым, что увидел Борис, когда пришёл с остальными в эпицентр сражения, была странная женщина с лезвиями в ногах и уворачивающийся от её атак Капхед. Затем то, как быстро Магмен выстрелил в неё, сбивая с ног. – Эй, Борис. – Рио положил тому руку на плечо – Там какой-то куб. – Да, в фиолетовом пиджаке. – волчонок посмотрел на Кинг Дайса, не замечающего новоприбывших гостей. Помимо Магмена, конечно. – Да нет, там! Повернув голову, Борис наконец обратил внимание на парящий в воздухе куб из игральных карт. Он аккуратно подошёл к нему и увидел знакомый острый хвост, постукивающий по стенке. Слегка дёрнув за него, он услышал ойканье. – Какого чёрта?! – зашипел Бенди, но стоило ему увидеть младшего брата, как гнев стих – Борис? Просунув руку в щель, демон обнял брата. Получилось это странно, потому что волчонок прижался не к самому Бенди, а к карте. И всё же было приятно почувствовать родное тепло, пусть и только рук. Тору улыбнулся, прикрывая глаза. В голове всплыл образ черноволосой девушки, что была заметно младше него. От воспоминаний кольнуло сердце, но боли он уже давно не чувствовал. – Бро, как ты?! Как твоя нога?! Где Магмен?! – тут же посыпались вопросы со стороны Бенди. – Я в порядке, а Маг- Борис почувствовал, как за спиной что-то опасно близко пролетело. Это был шарик, что выпустила Пирулетта. Тору и Лили, в которых так же полетело пара снарядов, ловко увернулись от них, в Рио и Бориса же не попало лишь чудом. – Каппи! Тело Капхеда безучастно лежало в стороне. Быстро подбежав к брату, Магмен присел рядом с ним и потряс, пытаясь привести в чувство. Большая часть шаров пришлась на спину и бок старшего. Борис растерянно смотрел на присутствующих. Он видел, как ангелы хотели подбежать к пострадавшему, но Кинг Дайс розовым тузом червей оттолкнул их. – Чёрт! – прорычал Бенди – Ведьма! Не прощу! Ещё сильнее, казалось, до треска сжимая клыки, демон в очередной раз попытался сдвинуть с места карту ударами рук и ног. Безрезультатно. Подобное поведение демона Борис понимал, но всё же не мог поверить в это. Бенди не на шутку разозлился. Гнев буквально переполнял его, грудь прерывисто вздымалась, а глаза метались от карты к карте, пытаясь найти на них слабое место. Демона переполняла обида, злость и беспокойство. Кап столько держался, так далеко зашёл, пытаясь спасти его. И один нелепый удар, словно нож в спину, всё испортил. – Кажется, мистер Капхед в нокауте! – перебирая пальцы, засмеялся Дайс. – Вы с ума сошли?! Зачем- Магмен резко обернулся, чтобы высказать всё, но вдруг замолк под гнётом множества глаз, что смотрели на него и безсознательного брата. Гадкий смех гулом разрастался по залу, будто миллион теней смеялись над ним далеко за кадром. Взгляды злорадно кричали сверху: "Жалкое зредище!", "Ничтожество!", "Давайте, развлеките нас!", "Заплачь же, Магмен!". Для только что пришедшего Мага, который не знал, что здесь происходило, всё было ужасающим. Но молчаливые зелёные глаза Кинг Дайса врезались в сознание больше всего. Они будто перебирали каждую косточку, видели его насквозь. В какой-то момент остались только они и Магмен. Два зелёных зрачка в полной темноте и маленькая беспомощная кружка.Это и есть его истинная сила?...
– ...МЕН! МАГМЕН! ОЧНИСЬ! Будто по щелчку пальцев всё вернулось в норму. Маг обернулся на голоса: Бенди, Борис, Тору, Рио и Лилиан звали его. – Уворачивайся! – скомандовал Тору. Услышав свист сверху, кружкоголовый посмотрел наверх и увидел очередной ряд из шариков, летящих на него. Немного неуклюже увернувшись, он, тяжело дыша, посмотрел на Капхеда, чтобы убедиться в его сохранности, но... – Где Каппи?! – Со всеми остальными. – объяснил Кинг Дайс, указывая в сторону раненных – Не переживай, о нём позаботятся! Нам нужен не он! Улыбка разрослась по всему лицу мужчины. Казалось, она способна снова ввести в тот пунающий транс, поэтому Маг спешно отвёл взгляд. – Я предлагаю тебе сыграть в игру. – продолжил Дайс – Вернее, продолжить её за место твоего дорогого брата, как второй игрок.***
Стоя прямо перед входом в подвал, Алиса невольно засматрелась в пустоту. Говорят, если долго смотреть в бездну, она начнёт смотреть на тебя. В непроглядной тьме она видела жуткие образы. Жёлтые глаза Дьявола со свойственной только ему насмешкой, необъятные потоки проходящих сквозь чёрные трубы Чернильной Машины чернила, и даже образы Бенди и Бориса - то счастливые, как в далёком прошлом, то несчастные, которые ей не суждено было видеть, как и помочь им. Алиса часто размышляла, что бы с ней было, останься она с братьями. Стали бы они ближе или отдалились настолько, что желали друг другу смерти? Любой вариант устраивал бы её больше, чем тот, что она выбрала. Она совсем ничего не знает о них - ни их увлечений, ни характеров, ни предпочтений... Зато она знает, как вызволить их из лап владыки Ада. – Идём. – сказала она Уильяму, что уже начал беспокоиться из-за долгого бездействия подруги. Даже не взглянув на него напоследок, Алиса спрыгнула вниз. Уильям же решил воспользоваться лестницей. Когда из люка торчала одна его макушка, он краем глаза заметил Полли, выглядывающую из-за угла. Она была напуганной и обеспокоенной, а таких эмоций женщина себе обычно не позволяла. Но прежде, чем подумать о том, слышала ли она их разговор в комнате, люк захлопнулся.***
Кинг Дайс не всегда был азартной личностью. Но любовь к подобным издевательствам над собой у него начала зарождаться с далёкого детсва. Зарабатывая на хлеб мошенничеством, маленький Дайс мастерски умел играть во многие карточные игры. Ему нравились лица людей, которые теряли всё, что у них было, ведь они становились подобными ему самому - потерявшими последнюю рубаху и гордость дураками, без какого-либо плана, как жить дальше. Дайс не был сиротой, но чувствовал себя таковым. Единственный ребёнок в семье, и то никому не нужен. Родители просто не занимались воспитанием мальчика, буквально игнорировали его существование. И конечно, лишь бы избежать извечных пьяных выходок отца, Дайс сбежал из дома, прихватив лишь половину зачерствевшего, как его сердце, батона и колоду карт, которыми он умел пользоваться благодаря слежки за азартными соседями, что вскоре, как мальчик узнает от случайных прохожих, проиграют свои жизни какому-то страшному рогатому мужчине. С годами у Дайса начало появляться своё имущество. Нажитые на неумеющих остановиться идиотах деньги были потрачены с умом на небольшую квартирку на окраине большого города и на разные нужды. Однако с годами интересы парня поменялись. Потрёпанная колода, которую Дайс так и не удосужился поменять на новую, не приносила того приятного чувства, что и раньше. То, чем он занимался 17 лет своей жизни, перестало ему нравиться. Дайсу чего-то не хватало и он чувствовал это каждой клеточку своего тела. С надеждой найти это что-то, он отправился в казино и нашёл. То, чего он так жаждал было азартом. У Дайса и без того почти ничего не было, но играл на старательно накопленные деньги, но выигрывал лишь больше. Конечно, он знал, как работает казино - он обязательно проиграет всё в последнюю минуту, но он не хотел останавливаться. Дайсу нечего было терять. В тот день он повстречал его. Длинные рога, торчащие из-под шляпы, густая чёрная шерсть и пронзительные жёлтые глаза, выглядывающие из под тёмно-серой меховой шубы. Держа в острых зубах сигару, Дьявол видел только его... душу. Тот день закончился для Дайса победой и поражением. – С этого дня тебя будут звать Королём Костей - Кинг Дайсом. С того самого дня, как мужчина ступил на должность менеджера казино, он упорно работал на своего первого в жизни босса. Иногда Кинг Дайс становился дилером, наблюдая за взлётами и, обязательно, падениями игроков, что были крупнее времён его мелкого мошенничества. То, как эти глупцы на коленях молили о пощаде хозяина казино заставляло мужчину беспощадно улыбаться. Конечно, он и сам когда-то мог стать одним из этих болванов, но подобные мысли ещё больше заставляли трепетать сердце. Дайс окончательно обезумел тогда, когда во второй раз сыграл с Дьяволом. Он понял, как сильно любит азартные игры и высокие ставки. Лишь это, помимо контракта, заставляло Дайса оставаться возле самого Дьявола. – "Пусть так! Я дам вам ещё один шанс! Посмотрим, сможешь ли ты, второй игрок, одержать верх! Или даже оба..." В голове играла простая истина, думая сознание. Если Кинг Дайс выиграет, то получит всё; если проиграет - лишится чести, работы и жизни. Всего. Мужчина с приятно колющим, как нож, трепетом наблюдал за уворотами Магмена. Пирулетта то и дело сбивала его заряд клинком. Но вот в один такой удар кружкоголовый вдруг схватил девушку за ногу и, прокрутив вокруг себя, отбросил прочь. После грохота от падения повисло молчание. Было отчётливо видно - Магмен был не просто сильнее брата, он являлся пугающей угрозой. Злые и обиженные глаза смотрели на Кинг Дайса, и тот, поддавшись своему личному безумию и наплевав на всё, в очередной раз объявил победу. – Второй игрок победил! Кидай кости вновь, скорее! Снова тот жуткий взор зелёных глаз. Даже Бенди заметил это. Дайс пугающе заметно переменился в лице.***
Когда Капхед очнулся, первым, что он почувствовал, была сильная боль во всём теле. Не смотря на то, как быстро летели те шары, они оказались довольно тяжёлыми. После таких обязательно останутся синяки. – Что мистер Дайс делает?! – послышался взволнованный скрепучий голос слева. – Он что, не понимает, что если в почти конце взять и поменять игрока на нового, то проиграет? – раздался мужской голос пооддаль справа. – Заткнись, Пип! Нам нельзя сомневаться в боссе! – теперь женский там же – Тем более, у него есть план на случай поражения, да, Уиззи? Хриплый голос справа раздражённо ответил: – Конечно есть. Или вы, бестолочи, не были на последнем собрании? "Все, кто не участвовал в битвах, атакуют игроков вместе со мной" - так Дайс и сказал. – Ох, точно! – Главное не забудьте, что от розовых карт можно отталкиваться. – То есть парировать? – Ну да. – А ведь я даже не смог показать свои фокусы! – расстроенно произнёс кто-то слева, но после тон быстро сменился на весёлый – ...И престо! Чашка полностью исчезла! – Не размахивай своей палкой, Хопус! – вновь скрипучий голос. – Но она гораздо более лучший аксессуар, чем твой безвкусный хомут на шее! – ... – ... – Дарёному коню в зубы не смотрят... Раздался противный смех вперемешку с икотой. – Фар Леп, ты *ик* что, обиделся? – Алкашей не спрашивали! Это подарок от моей возлюбленной... – Всмысле *ик* бывшей? – Замолкни! – Ребят, Пирулетта проиграла! – Хопус смог привлечь внимание остальных и те перевели взгляды на бедную девушку. Кап наконец решился открыть глаза. Он увидел слева от себя скелетоподобного коня с зелёным козырьком на голове, который тут же побежал к раненой коллеге. Рядом - белого кролика в голубом смокинге и волшебной палочкой в руках, что беспомощно смотрел на происходящее. Справа же находились все побитые Капом враги с настолько измученным видом, что чашеголовому даже стало их жаль. Разве что Уиззи был раздражённым. Его помятая от ноги Кинг Дайса голова еле держалась на своём месте. Но главное - это Магмен. Он был на месте Капхеда, сражался вместо него и даже выигрывал. Не похоже было, чтобы младший был серьёзно ранен, поэтому Кап шумно выдохнул. – Эй! Ты что, в сознании?! – рука дымящегося от злости Уиззи вдруг схватил его за кофту – Так ещё и давно, засранец! Думаешь, можешь лезть в наши планы?! Чашеголовый не на шутку перепугался сигару, из рта которого шёл густой дым прямо в его лицо, заставляя отвернуть голову. Уиззи продолжал что-то кричать, но Кап ничего не услышал за собственным кашлем. – Да прекрати уже, Уиззи! – перебил того Пип. – Он, может, только оклемался, а ты на него уже зуб точешь! – продолжила Дот. – Да вы хоть помните, что они наши враги?! – кидая Капхеда на землю, сигара переключился на коллег. – Но мы всё таки не изверги. – осторожно ответил Хопус. – Кто бы говорил! Ты людей на части распиливаешь, Покус! – Но разве это не *ик* фокус такой? – подал голос Виски. В скором времени голоса превратились в какофонию звуков. Все пытались перекричать Уиззи, но упёртый мужчина не как не собирался уступать свою позицию. Даже успевший подойти вместе с отключившейся Пирулеттой Фар Леп начал спорить, хоть и не очень понимал происходящее. Почувствовав шанс уйти, Капхед попытался встать, однако с грохотом упал, запнувшись о валяющуюся на полу волшебную палочку, и привлекая к себе внимание свиты. – Вот видите! Он пытается сбежать! – вытянув руку вперёд, сказал Уиззи. – Ещё бы я не пытался. – шипя от злости, ответил Кап – Поймали моего друга в ловушку, заставили драться с вами моего бро... Устроили ебучий спор между собой! Да посмотрите на себя, адские отродья! Прислуживаете Дьяволу за милую душу, заставляя людей страдать, а сами живёте припеваючи! Просто отпустите меня уже! Ненавижу вас! – Я убью его. – устрашающе холодно произнёс сигара. – УИЗЗИ!!! – закричали на него коллеги. – Всё, я иду обрабатывать голову Летты! – сказал Фар Леп и удалился. – Парень. – сзади подошёл мужчина в ковбойской шляпе, чьё тело состояло из игральных фишек – Я услышал, что ты там говорил. И знаешь, мы всего лишь выполняем свою работу. Мы все прислуживаем Дьяволу не по собственному желанию. Уверен, что даже старина Дайс никогда не грезел о продаже своей души. – Что?.. – прищурившись Кап посмотрел на него как на нёсшего бред старика. – Зачем ты его защищаешь, Чипс? – возмутился Уиззи. Мужчина поправил шляпу, как в старых вестернах, и из под неё блестнул ухмылкой. – Я не защищаю, а говорю, как есть. Несправедливо обвинять нас в том, что мы когда-то по глупости или безысходности продали свои жизни и теперь ничего не можем поделать с этим, – он вновь перевёл взгляд на чашеголового – когда ты сам облажался точно так же. Сигара уставился вниз, не зная, как реагировать. Чипс Беттиган был тем, кто постоянно зрел в корень. У него всегда находились нужные слова, которыми он пользовался так же метко, как и стрелял. Уиззи не знал, почему такой амбициозный человек продал душу, ведь у них не принято рассказывать о своих грешках. Но сигара был уверен, что причина та была достойной, в отличие от его собственной. – Будь по-твоему. – обессиленно кинул Уиззи и прислоноился спиной к стене, рассматривая уже начавшуюся битву между Магменом и Мангостином – Но не смей его пускать на поле боя. – Безусловно. С этими словами Чипс снял с пояса лассо и ловкими движениями накинул его на Капхеда, крепко связывая того. Чашеголовый дёрнулся в попытке выбраться, но ковбой лишь злорадно поставил ногу на его спину. А ведь на секунду Кап поверил, что они могут быть неплохими ребятами. – УРОДЫ! – выкрикнул он на эмоциях, беспомощно ёрзая на месте. Шевелиться было тяжело. Верёвка давила на синяки, создавая дискомфорт. Капхед лишь мог повернуть голову, чтобы посмотреть на брата. Тот сражался с довольно крупным человеком, чьей головой являлся чёрный бильярдный шар с цифрой восемь на затылке. Вокруг летали странные мелькающие сферы, а над головой, прыгая туда-сюда и пытавшиеся задавить Мага, маячили квадратные существа фиолетового, зелёного и оранжевого цветов - предположительно мелки. Было видно, что кружкоголовый уже готовил заряд, как вдруг заметил странную чёрную жидкость, стикающую с потолка. Одна такая капля попала на ногу, прожигая штанину, из-за чего Магмен был вынужден прервать почти готовый выстрел и хоть как-то стряхнуть с болевшего места густую субстанцию. Теперь приходилось начинать всё по-новой, так ещё и уворачиваться от капель. А места в клетке Бенди становилось всё меньше и меньше. Он уже мог встать там в полный рост, но только слегка опустив голову. Ангелы пытались что-то сделать с этим. Рио и Лили, как и сам демон, приложили все силы, чтобы подвинуть карты. – Отойдите. – вдруг произнёс Тору. Все поступили, как тот велел, даже сам Бенди попытался как-нибудь забиться в угол. Брюнет достал из карманов два блестящих серебряных пистолета с белыми светящимися узорами и нацелился на карты. Две мощные пули шумно вылетели из дула и ударили по клетке. – Никакого урона. – констатировал Тору. – Как такое возможно?! – не веря в происходящее, выкрикнул Рио – Это священное оружие! Оно ведь должно на раз пробивать демоническую силу! – Только если это не иная магия. – задумался брюнет. – Иная? – Борис вопросительно посмотрел на Тору. – Это значит, что Кинг Дайс использует собственные силы, а не силы Дьявола. – Подождите-ка! – Бенди внезапно прервал ангела – Какой ещё Дьявол? О чём ты говоришь?! При чём тут этот старик?! – Кинг Дайс служит ему, разве ты не знал? – невинно посмеялась Лили.***
Тем временем Магмен одержал победу. Пытаясь отдышаться, он наблюдал, как выглядящий как обезьяна член свиты Дайса уносил тело вырубившегося мужчины, из рта которого стекала та самая едкая чёрная жидкость. Эта битва была сложнее, чем с Пирулеттой. Маг подумал, что его брат невероятно крут, раз держался всё это время в одиночку. – И так, настало время решающего хода! – объявил Кинг Дайс – Сможешь ли ты добраться до финиша?! Магмен злобно посмотрел на панель. Он находился на цифре восемь, но из-за наростающего гнева на того, кто причинил вред его брату, не обратил на это внимание. Решив, что не важно, какую цифру выбивать, он ударил по кубику. Ему выпала двойка, перемещая на ячейку "Safe". Вновь поднимая руку для удара, Маг вдруг остыл. Было ощущение, что что-то не так. Кинг Дайс молча смотрел прямо на него, хитро улыбаясь. Будто всё шло по его плану. Приглядевшись к следующей ячейке, кружкоголовый увидел еле заметную надпись "Start over" - начать сначала. Холод тут же пробежался по телу Магмена. Если бы ему чуть-чуть не повезло и выпало три точки, то он бы обнулил все труды Капхеда. Всё бы пошло крахом из-за слепой ярости и глупости. Обида и страх застыли в горле. Во всяком случае, теперь нельзя было выбивать единицу. А розовый кубик своими движениями лишь сильнее кружил голову. Он кричал всем своими ярким видом, что от выбитого значения сейчас зависело всё. Но как можно было поймать нужную цифру в таком напряжении? Дрожащая рука наконец замахнулась над костью. Магмен упал на пол, тяжело дыша. Цифра, что он видел, была...