Рыцарь Синего Пламени

      Шел пятый месяц жизни в этой адской игре. Все ближе и ближе люди подходили к середине всего Айнкрада, к пятидесятому уровню. Сейчас проходчики упорно сражались на 41 уровне, не жалея себя и собственных жизней. К этому времени также заметно увеличилось и количество более мелких гильдий, которые продолжали обходить уже пройденные зоны, отставая от проходчиков примерно уровней на пятнадцать. Места там всё равно оставались довольно опасными, смерти то и дело случались, поэтому Иппотис решил некоторое время поблуждать по этим местам, в случае необходимости оказывая поддержку тем, кто в этом нуждался. Один раз он даже наткнулся на Кирито, который без всякого труда пачками укладывал местных существ. Один из таких боёв Иппотис решил посмотреть полностью. Мастерство Черного мечника было неоспоримо и являлось фактом. Он действительно был способен стоять наравне с, пожалуй, сильнейшим игроком в САО — лидером гильдии рыцарей Крови. Иппотиса бы не удивило, если бы у этого также полоса хитпоинтов не опускалась достаточно низко, чтобы это вызывало беспокойство. В принципе, он был уверен, что и его уровень уступает уровню Кирито, далеко не факт что сильно, но уступает — это стопроцентно. Скучно здесь стало. Игроков почти не встречается, вечереет, все уже вернулись в город и отдыхают после тяжёлого трудового дня. Пора бы и синему мечнику тоже отдохнуть. Экипировав обычное снаряжение, скрыв при этом синюю броню и второй меч заменив щитом, Иппотис направился в сторону города, оставляя Черного Мечника веселиться дальше. Интересно, что он забыл на столь низких уровнях?       Проходя между деревьев, Иппотис краем глаза обратил внимание на небольшую группу игроков, что уверенно шли вперёд, вглубь враждебной территории. Два копейщика, вор с кинжалом, воин с булавой и щитом и ещё один с двуручным посохом. А вокруг них царила атмосфера веселого настроения и оптимистичного настроя, что вызвало улыбку. Они шли, болтали, смеялись. Наслаждались своим существованием, несмотря на ужасы этого мира. Побольше бы таких, честное слово. На мгновение появилась мысль сопроводить их. Так, на всякий случай, но Иппотис её отверг, справедливо решив, что даже если они сами и не справятся, то Кирито не пройдет мимо и поможет. Он это дело любит не меньше, чем Иппотис. Кто бы только знал, чем это в итоге обернется... Никто и не представлял. Но это всё события намного более дальнего времени, так что не стоит об этом и говорить сейчас. Всему своё время.

*** — Черные коты полнолуния. Достаточно любопытное название. Есть в нём какой-то шарм, что ли. Своя изюминка. В принципе, они ничем примечательным не выделялись с самого своего основания, были типичной гильдией среднего уровня, все участники которой, судя по всему, были знакомы ещё до попадания в САО. Состояли из пяти человек, правда, несколько плоховато сбалансированы — в наличии всего один игрок, способный выступать в роли щита для остальных, однако этого вполне хватало для низких уровней. В целом, информации о них до одного случая слишком мало, так как нигде не отмечались и не выделялись. А затем, после очередного похода на двадцать пятый уровень, к ним присоединился ещё один игрок. После этого начался очень быстрый рост и они за кратчайшие сроки поднялись на десяток уровней вперёд. Потребовалось много времени, чтобы разузнать о том, кем был этот новичок и, честно говоря, данная информация удивила и меня. Им был некий Кирито, более известный как Черный Мечник или Битер. Разговоры о нем в последнее время как-то поутихли, информации особо нет, поэтому он без труда скрылся с наших радаров, так сказать. И вот, объявился. Причем там, где никто и не ожидал. Такие вот дела. Ваше любопытство удовлетворено? — Вполне. Хотя, это несколько странновато — покинуть передний край для того, чтобы побегать по низким уровням с гильдией. Тратить столь драгоценное время на развлечения. Хотя, не нам судить. Свои деньги ты заработал сполна, но на этом не хотелось бы прерывать наше сотрудничество, так как есть ещё кое-что, интересующее меня. Не так давно я услышал о некотором материале, который придает оружию пламенный эффект. Хотелось бы разузнать об этом подробнее, если не сложно. Плата как и всегда, после получения информации по факту. — Хм... Интересненько. Я поищу что-нибудь и расскажу сразу же, как что-то разузнаю. Однако не обещаю, что это будет быстро. — Замётано.

*** — Осторожнее всем! Не подставляемся лишний раз, продолжаем работать по стандартной схеме!       Это была комната босса сорок первого уровня. Очередной гигант именовался падшим рыцарем и представлял собой скелета, закованного в тяжёлую броню. Вооружен он был длинным двуручным мечом, а на поясе покоился одноручник, на спине же щит, предназначенные для смены после ликвидации первых трёх полос хитпоинтов. Рейдом руководили, как обычно, Рыцари крови во главе с Хитклиффом. Помимо них здесь же присутствовали такие гильдии, как Фуринказан и Альянс Священного дракона. Многие ожидали увидеть здесь и Армию Освобождения Айнкрада, однако те, после больших потерь на прошлом боссе решили, видимо, пока что не принимать участия в рейдах и сосредоточиться на укреплении власти и собственной гильдии на первых пяти уровнях. Учитывая их действия, весьма благородное решение, хотя, с другой стороны, там назревало нечто вроде восстания внутри гильдии, что не радовало никого из обитателей тех земель. Однако сейчас важно не это. Помимо основных трёх гильдий, участвующих в рейде, тут же имелось примерно полтора десятка других проходчиков, не присоединяющихся пока что к основным гильдиям и живущим в своих, либо же просто в группах. Иппотису для участия в этом рейде пришлось временно примкнуть (не в качестве участника, конечно же), к Фуринказану. Облачён он был в лёгкую броню и вооружен мечом и щитом, дабы не раскрывать раньше времени своей второй, так сказать, личности.       Руководил гильдией парень по имени Кляйн, вооруженный катаной. Он был очень умелым бойцом. Однако с самого начала сражение пошло не по плану и боссу удалось разметать первые ряды, нарушив тем самым стройную линию игроков. Да, никто не погиб, но танки оказались временно выведены из строя, до окончания исцеления. Многие понимали причину провала начального плана — на бой не прибыл Черный Мечник, что было крайне удивительно. Это первый босс, к которому он не пошел. В принципе, после этого Иппотис и попросил информатора раздобыть информацию о том, куда он запропастился. На данный же момент босс, потеряв всего половину первой полосы хитпоинтов, неистовствовал, не давая к себе подступиться ни на шаг. Потерь удавалось избежать лишь чудом и уже появлялись мысли об отступлении. — Рыцари крови примут на себя основной удар босса! Остальные — атакуйте с флангов! Не дайте ему опомниться и снесите как можно больше здоровья! — отдал очередной приказ Хитклифф, лично вставая в один ряд с прибывшими с ним четырьмя рыцарями крови из пяти. Пятый представитель гильдии начал обходить босса, чтобы совершить запланированное нападение и бросился в атаку раньше всех, пока тот ещё только замахивался для удара по щитоносцам. Этим шестым членом гильдии рыцарей Крови была сублидер Асуна, вооруженная, как и на ранних уровнях, рапирой. Однако, несмотря на малую эффективность этого оружия, она успешно справлялась практически со всеми угрозами. В первую очередь, за счёт своей скорости.       В то время как девушка и две из трёх иных групп атаковали справа, Фуринказан с Иппотисом и оставшейся группой атаковали босса слева. В итоге четко спланированной атаки удалось не допустить блокирования или уклонения и практически весь урон попал куда надо, снеся сразу две полосы хитпоинтов. Павший рыцарь отступил и отбросил свой меч в сторону, тут же доставая запасное оружие. Всем сразу становилось понятно, что теперь его защитные навыки намного превышают нападающие и следует куда лучше продумывать тактику наступления. Хитклифф взял инициативу на себя, выбежав вперёд, провоцируя босса на удар по себе. Это вынудило того открыться и следом вновь началась атака. Краем глаза Иппотис отметил, что, несмотря на полученные удары, хитпоинтов Хитклиффа вновь остались в зелёной полосе и в голове промелькнула одна мысль: "что-то тут нечисто", однако времени на раздумья не было.       Следовало немедленно атаковать, пока босс не опомнился и не ушел вновь в глухую оборону. Его снова засыпали ударами, так что понять, кто нанес последний, не представлялось возможным. Об этом знал только тот, кто получил бонус за этот самый последний удар. "Зелье Огня", как и называл его информатор, оказалось в инвентаре Иппотиса. Он победно улыбнулся. Да, только отсутствие Кирито позволило забрать последний удар себе. В противном случае, пришлось бы многим пожертвовать, лишь бы достать этот предмет себе.

***       Прошло ещё полгода. Очень многое изменилось за это время. Как-никак, уже целый год все были заперты в этом чертовом мире. Пожалуй, главным изменением было то, что прохождение чуть ли не остановилось. Все ожидали подобного усложнения хоть немного позже, после пятидесятого уровня и половины игры, но подход к этой половине оказался необычайно тяжёлым. За эти полгода удалось пройти лишь восемь уровней. Мораль среди игроков резко упала. Ещё бы, полгода убить на восемь жалких уровней, когда за предыдущие полгода был пройден сорок один. Покажите того, кто не впал бы в уныние. Хотя стоп. Есть такой. Кирито объявился на переднем крае немногим после прохождения сорок первого уровня и многие очевидцы утверждали, что он практически не уходил оттуда, склоняясь ко мнению, что если бы не он, прохождение этих восьми уровней затянулось бы на куда больший срок, нежели тот, который получился.       Подобная резкая перемена в его поведении смутила многих, Иппотис даже попросил информатора разузнать об этом поподробнее и тот вновь ушел трудиться в поисках заказа, хотя на этот раз его работа протекала в разы медленнее, так как имелась в наличии ещё одна задача, заинтересованы в которой были практически все — некий квест на Сочельник с появлением особого босса, Победа над которым принесет игроку таинственный воскрешающий камень. Сама идея этого предмета изначально кажется какой-то подозрительной, ведь если полоса хитпоинтов опустилась до ноля, то человек с той стороны умирает и оживить его никак нельзя, а если камень это может, то это опровергает главное правило всех Мастеров Меча Онлайн — смерть в игре приравнивается к смерти в реальности. Однако это почти никого не волновало. Точнее не так. Многие хотели проверить именно это, ведь если камень работает, то игра закончится для них при смерти и они вернутся в реальный мир. Надежда вновь появилась в воздухе и все информаторы трудились не покладая рук, пытаясь хоть что-то разузнать.       Однако, что же произошло с Айнкрадом за этот долгий и тяжёлый год? На самом деле, очень много всего. Из десяти тысяч игроков, вошедших в игру в самом начале, в живых оставалось чуть меньше семи тысяч. Некоторые игроки провели длительные подсчет этой информации, проведя несколько дней около столба в начальном городе, на котором были выведены абсолютно все имена всех игроков. Погибшие на этом огромном камне зачеркивались, а рядом писалось то, что стало причиной их смерти. И причины эти были самые разные, начиная от самоубийства посредством падения в бездну и заканчивая смертью от руки босса. Больше всего в списке погибших было тех, кто погиб от рук обычных мобов на уровнях, на втором месте самоубийцы, на третьем убитые боссами. Не самая радостная статистика, если подумать. Как минимум тысячи две из всех погибших могли бы жить, если бы сразу разобрались бы в правилах игры и не паниковали бы, попав в настоящий бой, ну или же если бы не были настолько самоуверенными. Ещё сотен восемь-девять примерно погибли, потому что или не верили в реальность смерти, или потому что не могли смириться с жизнью в игре. И совсем небольшое количество игроков погибало в комнатах боссов. Ну, небольшое, если сравнивать с другими причинами. Остальные же продолжали жить в мире САО, используя для этого различные возможности.       Кардинально в этом плане за прошедшие последние полгода изменилось только одно. То, что раньше считалось лишь слухом, подтвердилось. Некоторые игроки, ведущие неправедный образ жизни, преступники, действительно объединились в целую гильдию, которая теперь уже на полном серьёзе угрожала устоям местной жизни. Они называли себя Весёлым Гробом. Ну или смеющимся гробом, каждый говорил по-своему и оба названия закрепились. Гильдия имела даже собственную метку на руке, обозначающую принадлежность к этой гильдии. Большую её часть составляли красные игроки, хотя и жёлтых хватало. Много раз уже приходили сообщения о том, что эта Гильдия наносила резкие и точные удары по игрокам, убивая их или грабя, но таким образом, что шансы на выживание были максимально минимальны (уж простите за тавтологию, но лучше и не скажешь). Да и численность у этой гильдии была такова, что она реально могла представлять угрозу сложившимся порядкам внутри Айнкрада, в связи с чем на время после Сочельника рыцарями Крови было назначено экстренное собрание для обсуждения данной проблемы. Но и это будет всё потом. Вернёмся же и к настоящему.       До Сочельника оставались уже считанные дни и игроки проводили все больше и больше времени за поиском местонахождения праздничного квеста, информаторов загружали вопросами и тем было некогда даже спать и есть, все делалось чуть ли не на ходу, сон же стал считаться среди них роскошью. Хотя бы потому, что они и сами были заинтересованы в том, чтобы разгадать эту загадку и навести игроков на Николаса Отступника. Даже прохождение игры было приостановлено и проходчики принялись искать какие-либо зацепки на многих этажах Айнкрада. Иппотис же сильно не интересовался данной проблемой. Видите ли, он оказался среди того ужасающе малого количества игроков, которое не думало о том, чтобы пройти игру. Ему нравилось в этом мире. Словно он нашел то самое, чего ему не хватало в реальности. Адреналина, близости смерти, оружия в руках и постоянных практически сражений. Воспоминания о прошлом начали наконец отходить на второй план, ему уже не снились кошмары, от которых он просыпался с криком, протягивая руку вперёд, словно стараясь ухватиться за что-то... или кого-то. И он чувствовал, что как только САО будет пройдена, как только он будет вынужден вернуться к бытовой реальности, всё вернётся на круги своя и он вновь начнет страдать, раз за разом во сне переживая те два года, что провёл на войне...       Его жизнь не была такой простой и беззаботной, как у большинства людей. Судьба военного была ему обеспечена с самого рождения в семье потомственных, если можно так выразиться, вояк. Его старший брат, отец, дед и прадед — все были военными и никто и не рассматривал иной судьбы и для него, полностью игнорируя его собственное мнение. После окончания школы он пошел в армию, как и ожидалось. Пришлось даже немного дать на лапу некоторым высшим чинам, чтобы они закрыли глаза на некоторые проблемы со здоровьем молодого человека и зачислили его в спецназ США (да, он не японец, а американец, приехал в Японию исключительно для того, чтобы урвать себе копию Мастеров Меча Онлайн и уйти из реальности хотя бы частично). А дальше всё для его семьи и него самого пошло не по плану. Никакие связи семьи не помогли парню избежать отправки в горячую точку на Ближнем Востоке, где он провел два самых долгих года своей жизни, где он раз за разом оказывался на волосок от смерти и ежедневно видел её около себя. Погибали все — мирные жители, террористы, повстанцы, товарищи по оружию, друзья... И с тех самых пор, как он вернулся оттуда, его мучили кошмары, каждую ночь он умом возвращался туда и только сейчас это прекратилось. Конечно же ему не хотелось покидать САО! И если на самом деле окажется, что слова со смертью всего лишь ложь... Всё будет напрасно.       Иппотиса же во всей этой суматохе интересовало только одно. Если быть точнее, то это был отдельный человек, прилагающий как все усилия для того, чтобы что-то узнать. Речь идёт, разумеется, о Кирито, который словно обезумел, пытаясь найти место выхода босса. И, когда он вдруг успокоился, Иппотис понял, что Кирито знает о том, где появится Николас Отступник. И после этого он начал наблюдение за Черным Мечником. Пожалуй, он и сам не смог бы объяснить зачем и почему, словно шестое чувство ему говорило, что этот человек очень важен для мира и его смерть принесёт лишь негативные последствия. Слежка привела к своему результату.       Незадолго до полуночи Кирито покинул гостиницу и отправился к порталу в центре города, откуда переместился на тридцать пятый уровень, в лес заблудших, что занимал все видимое там пространство.       Особенностью этого леса было то, что он был до отказа напичкан телепортирующими зонами, незнание которых было способно привести к тому, что игрок просто заблуждался в этом лесу и не был способен самостоятельно выбраться, рассчитывая только на помощь извне от других игроков. Многие так погибли. Вообще, следить за Кирито напрямую очень глупо, поэтому Иппотис увязался за известной ему уже группой игроков, образовывающей гильдию. Фуринказан, вроде бы. Лидером у них ещё был парень в красном лёгком доспехе с катаной. Шел за ними Иппотис в своей обычной одежде, лишь уже внутри леса переэкипировавшись в синюю броню и взяв в руки оба меча. Только через несколько проходов через порталы он заметил, что не один преследует Фуринказан. Альянс священного дракона также шел по следу гильдии. Ох не к добру это, не к добру...       На место Иппотис прибыл уже, судя по всему, после того, как Кирито ушел к боссу. Кляйн, обнажив оружие в сторону примерно в два раза превосходящих его и его людей по численности игроков, что-то кричал тем. Из его слов стало понятно, что Кирито уже ушел в последний портал и что он, Кляйн, друг Кирито, никого туда не пропустит, даже если для этого придется сменить зелёный индикатор на жёлтый. Учитывая, кто перед ним стоял, это было вполне реально. Альянс священного дракона не останавливался перед сменой индикатора ради того, чтобы добыть уникальный лут. Поэтому решение было принято мгновенно.       Перед тем, как выйти на свет, Иппотис залез в инвентарь и применил некий предмет оттуда. — Не советую вам начинать этот бой, потому что тогда придется узнать на себе, почему меня боятся почти все жёлтые и красные игроки! — выкрикнул он, выходя из кустов и вставая рядом с Кляйном, уже обнажив оба меча.       Появление Синего Рыцаря обескуражило оппонентов в данной ситуации и они начали оглядываться друг на друга, уже не уверенные в том, что этот мифический камешек стоит того, чтобы так собой рисковать. — Я дам вам шанс. Пусть один из вас выйдет вперёд и вызовет меня на дуэль. Если я проиграю, Фуринказан и я отойдем в сторону. Если я выиграю — вы отвалите и мы все сделаем вид, что не видели вас здесь! — Кляйн хотел было что-то возразить, но был остановлен движением руки Иппотиса. Прошло минут пять, прежде чем из ряда воинов альянса вышел один. Он был вооружен громоздкой на вид булавой и закрывался щитом более чем в половину своего роста. Серьезный оппонент.        Пока он подходил, до Иппотиса вдруг дошло, какую глупость он совершил, попытавшись решить проблему данным способом, ведь дуэль подразумевала его раскрытие. — Ничего не выйдет, Кляйн. Да, я тебя знаю. Дуэли не будет, я не могу этого допустить по личным причинам, так что если ты откажешься мне помогать, я пойму. — Не парься. Прорвемся. Мы нужны Кирито и если это требует скрестить мечи с вдвое большим количеством врагов — мы это сделаем, — также негромко ответил Кляйн, напрягаясь. Бой будет крайне нелегким.       Иппотис сделал медленных вдох, ведь именно сейчас он станет тем, с кем долго и усердно боролся. Вперёд вышел "зелёный" игрок, а это значит, что удар по нему превратит Иппотиса в "жёлтого"...       Он дождался того момента, когда вышедший вперёд игрок открыл меню, после чего рванулся вперёд. Удар правым мечом пришелся противнику по груди, затем Иппотис подпрыгнул, откидывая оппонента ударом ноги.       Остальные тут же обнажили своё оружие и бросились в бой, одновременно с членами Фуринказана. В этом бою Иппотис и проверил последние свои нововведения в стиль владения двумя мечами. Предыдущая версия была неплохой, но не позволяла вести оборонительный бой, так как была рассчитана на постоянное нападение. Поработать над этим пришлось изрядно, особенно над реакцией и скоростью, но теперь Иппотис был способен отражать удары, даже не видя их, благодаря специальному расположению мечей и тела в пространстве. Конечно, атакующая сила при этом падала, причем значительно, но оно того стоило.       Численный перевес — он на то и численный перевес, чтобы усложнять жизнь более мелким группам. В то время как альянс священного дракона сохранял возможность смены и передышки, Фуринказан и Иппотис были в бою постоянно и минут через тридцать уже начинала накапливаться усталость. К счастью, этого не было видно внешне, а боевой дух их врагов заметно упал в связи с потерей боеспособности более половины личного состава. Возможно, некоторое влияние на это оказал и ещё один фактор. Синий мечник, перед выходом на свет, подозревал, что мирно вопрос решен не будет, поэтому он использовал то самое эксклюзивное зелье, что достал почти десять уровней назад. Он применил его на своем оружии, на обоих клинках, благо оно позволяло использовать себя дважды. Интересно, зачем, правда, ну да не важно. Это зелье не усиливало его атаку, не увеличивало прочность оружия и вообще не имело ни одного полезного эффекта, давая лишь внешний бонус (к счастью, на постоянной основе). Обычно при использовании навыка, оружие начинало слегка светиться неким цветом, красным, зелёным, синим, оранжевым и так далее. Зелье огня же изменяло этот эффект. Вместо свечения, оружие при применении навыка вспыхивало синим пламенем, которое было явно видно, несмотря на всю горячку боя. Каждый применяемый навык, учитывая новую стойку Иппотиса (с очень близким расположением оружия к телу), словно воспламенял воина в синей броне, что не могло не пугать его врагов. Да, именно отсюда, с тридцать пятого уровня, боя под Сочельник, когда все обстоятельства складывались против него, он и получил себе то имя, под которым его знали все игроки. Слух об этом разошелся так быстро, как только было это возможно. И его новое имя, произнесённое впервые присутствующими там бойцами Альянса Священного Дракона, стало передаваться из уст в уста — Рыцарь Синего Пламени.       Бой закончился так же быстро, как и начался. Воины альянса священного дракона просто отпрянули назад, а затем молча, сохраняя чувство собственного достоинства, удалились. Иппотис опустил мечи. — Да, этот бой был сложен. А мне теперь нет хода в города. Спасибо за помощь. И Кирито о моем приходе не говори. — Эй, вообще-то я должен был благодарить! — крикнул Кляйн уже ему в спину. А в голове звучал лишь один диалог, с информатором, которого Иппотис и просил разузнать, почему Кирито вдруг так разошелся на переднем крае и почему стал искать это место: — Так-так-так... что ты там просил разузнать? Ах да, Гильдия черных котов полнолуния. Ну так вот. Практически вся Гильдия была убита в данже, вроде как наткнулись на ловушку и не справились, точно неизвестно. Через пару часов после этого их лидер совершил самоубийство, сбросившись с моста в бездну. Выжил только один человек. Кирито.