Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

Кенне удалось убедить наемников вступить в борьбу за Орелию с целью отнять город и все его богатства у Принца Марко. С отрядом из ближайших к ней союзников девушка возвращается к внешним городским воротам. — Ну, у кого-нибудь есть светлые идеи для этой очевидно смертельной вылазки? — с долей иронии спрашивает Кенна, оборачиваясь к своим спутникам. — Да. Мы уходим! — решительно отвечает Северин. Он не привык рисковать собственной шкурой ради сомнительных затей, пусть и в конце его ждет хоть целый золотой дворец с симпатичными девицами в придачу. — Душой я согласен с Северином, — отзывается Габриэль, с тоской поглядывая на неприступный город. — Но мы должны найти способ одержать победу в этой битве. — При нынешних обстоятельствах армия принца Марко разорвет нас на части. Нам нужна стратегия, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону. Голос Леона звучит спокойно, а его слова — довольно здраво. Он как опытный воин и командир не поддается эмоциям, в отличие от трусливых наемников, слышащих лишь звон желанных монет. Леон же слышит голос долга и приказы своей королевы. — К счастью, у меня есть одна идея! — радостно встревает в беседу Аннелиз. В своем некогда роскошном платье она выглядит совершенно неуместно, но при этом ее невозможно представить в доспехах и с оружием наперевес. — Райдан, скажи им хорошие новости! Райдан кивает и указывает на сверкающие башни Орелии: — Наше спасение сверкает на ваших глазах. Знаете, все эти башни уходят глубоко под землю… Если конкретнее, то они соединены с туннелями шахты, проходящими под городом. — И не забудь о секретном входе во дворец в саду! — восторженно добавляет Аннелиз. Она уверена, что эта новость произведет на Кенну сильное впечатление. — Неожиданное нападение? — Северин довольно ухмыляется. — Это по мне! Мы перережем им глотки, пока они спят. — Попридержи коней, — Леон бросает на Северина короткий, но выразительный взгляд, намекая тому, не праздновать раньше времени. — Мы точно можем доверять этой парочке? — мужчина кивает на Райдана с Аннелиз. Идея, без сомнений, хороша, но мужчина опасается так легко вверять свою жизнь и уж тем более жизнь королевы в чьи-то руки. — Они уже предали нас однажды. — Это так, — спокойно отзывается Райдан и выходит вперед, тем самым отгораживая собой в мгновение приунывшую Аннелиз, — но мы могли оставить вас в когтях Марко и спасти только себя самих. Мы рискнули всем, взяв вас с собой. — Теперь Марко и наш враг, — с нескрываемой тоской произносит Аннелиз. — Эти двое сделали свой выбор, — твердо говорит Габриэль, — Марко не станет доверять им после случившегося. Я верю, что сейчас они на нашей стороне. — И если вы поможете нам, обещаю, что Орелия полностью вас поддержит. С этими словами Аннелиз выходит из-за спины Райдана и впервые за долгое время осмеливается посмотреть на Кенну. — Достаточным количеством монет, чтобы накормить и вооружить мою армию? — уточняет Кенна, приподняв одну бровь и испытующе глядя на Аннелиз. — И не только! Лицо Аннелиз озаряется улыбкой. Может, Кенна еще сомневается, доверять ей или нет, но это, определенно, верный путь к возвращению утраченного доверия. — Так, наш план устраивает вас? — спрашивает Райдан, внимательно вглядываясь в лица приближенных к Кенне мужчин, а затем его взгляд замирает и на самой девушке. — Этот план звучит превосходно, — лицо Кенны озаряет улыбка. — У жизни есть забавное чувство иронии… Кенна видит замешательство Аннелиз, Райдан же не меняется в лице. — У меня есть опыт внезапных атак и хождения по туннелям, — поясняет она, не сдержав тяжелого вздоха. Невольно в памяти всплывают события двухлетней давности, но Кенна без промедления отбрасывает их, чтобы не отвлекаться от дел. Вдруг выражение ее лица ожесточается, и совершенно ледяным тоном она произносит: — Но на этот раз убивать будем мы. Соберите людей. Мы атакуем тогда, когда они меньше всего этого ожидают… Глухой ночью. Этим же вечером армия Кенны во главе с ней и ее ближайшими советниками спускается в темный узкий туннель. — Так вот откуда Орелия берет свои богатства, — Кенна с интересом рассматривает стены шахты, держа перед собой факел. Огненные блики высвечивают в камне драгоценные руды. — Мы добываем здесь больше, чем просто золото, — любезно объясняет Райдан, шагающий по левую руку от Кенны. — В самом сердце горы мы обнаружили уникальную руду. Она используется для создания нашего легендарного оружия. Мы называем его «Золотыми горными клыками». — Так «Горные клыки» существуют?! — удивленно восклицает Вэл, держащаяся неподалеку от них. — Слышала, что они могут разрезать, что угодно. Думала, что это лишь пустая болтовня. — Они так же реальны, как и ты. У Аннелиз есть несколько в ее личной оружейной. — И один из лучших Клыков выставлен в дворцовых садах, — с гордостью заявляет Аннелиз. — Даже лезвие украшено золотом! — Ты просто обязана показать его мне после того, как мы вернем Орелию, — с улыбкой до ушей отзывается Кенна. Мысль о столь удивительном оружии не может ее не радовать. — Обещаю. На этом разговор о чудесном орелианском оружии заканчивается. Весь следующий час они продвигаются по туннелям в тишине. Первой молчание прерывает Кенна: — Сколько нам еще идти? — Уверен, что переломал почти все кости в ногах об эти чертовы камни, — бурчит Леон, отпинывая со своего пути небольшой камушек и тут же спотыкаясь на другом. Райдан поворачивается к Кенне: — Ваш человек прав. Этот путь ужасен. Вы должны быть осторожны. Я не хочу видеть вас раненой… мы еще даже не вступили в сражение. С этими словами он протягивает девушке руку. Кенна мешкает, но затем все же берет его за руку. — Даже королева нуждается в руке помощи время от времени, — произносит она, оправдывая тем самым свой поступок. — И я более чем готов одолжить вам свою… когда захотите, — улыбаясь, Райдан сжимает ее ладонь в своей. Сердце Кенны пропускает удар, а на ее щеках появляется легкий румянец. Девушка смущенно отворачивается, путаясь в собственных мыслях и чувствах. Наконец она находит в себе силы заговорить: — Райдан, я… Позади них раздается многозначительное покашливание. Кенна удивленно оборачивается и сталкивается с напряженным лицом Леона. — Извините, что прерываю ваше свидание, но думаю, что слышал что-то впереди. Кенна отпускает руку мужчины и шагает вперед одна, осторожно ступая между камней и прислушиваясь. Когда она заворачивает за угол, из темноты раздается низкое утробное рычание и перед ней появляется масса шерсти и зубов. — Ну, конечно, — Кенна вздыхает, окидывая медведицу изучающим взглядом. — А я уже начала думать, что все идет слишком хорошо. Медведица делает угрожающий шаг вперед и разрезает воздух пятью острыми, как кинжалы, когтями прямо перед лицом Кенны. Девушка не меняется в лице, хотя на одно лишь мгновение ею завладевает испуг. Это было так неожиданно и опасно! И вдруг она замечает, что из лапы животного торчит острый шип. — Возможно, она атакует нас только потому, что ранена… — с печалью в голосе произносит Кенна. Ведь если бы животное слепо хотело убить их, они бы уже наверняка были растерзаны. — Да, и мы тоже будем ранены, если что-либо не предпримем! — раздраженно звучит голос Северина. Кенна бросает короткий взгляд на рану медведицы и решает, что животное можно спасти. Если после этого медведица не успокоится, то придется прибегнуть к крайним методам — убить ее без жалости и сомнений. Приняв решение, девушка осторожно подходит к медведице и говорит спокойным, тихим голосом: — Я не собираюсь причинять тебе боль… так что и ты не причиняй боль мне, ладно? — Кенна, — неуверенно зовет Габриэль, — я сомневаюсь в мудрости этого решения… — Королева не должна забывать о сострадании и милосердии даже перед лицом серьезной опасности, — на мгновение отвлекшись от животного, тихо отзывается она. И в этот самый момент туннель заполняется громким медвежьим рыком. Кенна тут же поворачивается к медведице и, собрав всю свою волю в кулак, снова пытается с ней заговорить: — Я друг… Я здесь, чтобы помочь тебе. Проглотив ком в горле, Кенна выставляет перед собой руки, позволяя медведице их обнюхать. Животное вытягивает вперед шею, принюхивается и обнажает острые зубы… — Вот так… Не кусай меня… Пожалуйста, не кусай… — словно молитву бормочет она, маленькими шажками продвигаясь вперед. Подгадав лучший момент, Кенна быстро, словно ветер, бросается вперед, хватает шип и резким движением выдергивает его из лапы медведицы! Кажется, что ее рев слышно даже снаружи туннелей. Медведица встает на задние лапы, а ее острые когти нависают над Кенной. Несколько преданных ей людей бросаются вперед, оголяя лезвия своих мечей. — Назад! — властным тоном приказывает она, затем протягивает свою руку вперед и кладет ее медведице на нос, глядя животному в глаза. — Все хорошо. Ты в порядке, верно? Медведица удивленно принюхивается и затем рычит, но совсем по-другому: в этом рыке не слышится угрозы. — Я бы ни за что этому не поверил… — выдыхает Леон, завороженно наблюдая за тем, как огромный дикий зверь преданно смотрит в глаза Кенне. — Похоже, теперь у нас новый друг, — смеется девушка и осмеливается потрепать зверя за ухом. Животное позволяет ей сделать это. — А теперь… — Кенна окидывает своего питомца внимательным взглядом, — как же нам назвать тебя, красавица? Кенна задумчиво потирает подбородок. Вскоре ее озаряет гениальная мысль, которую она произносит вслух: — Я назову тебя Вайлдбери! [1] [1 — на англ. Wildberry, т. е. дикая или лесная ягода. Это просто идеальное имя для медведицы] Медведица довольно рычит и прикрывает глаза, позволяя себя гладить. Кенна улыбается. Она никогда не думала, что однажды ей суждено приручить взрослую медведицу. — Вайлдбери, — ласково зовет Кенна, — жду не дождусь, когда представлю тебя принцу Марко… Немного позже Райдан, идущий впереди, останавливается и указывает на люк в потолке узкого туннеля: — Он выведет нас прямиком в сады. — Значит, время пришло, — решительно рычит Северин, готовый ринуться в бой в любой миг. Стоящий позади Кенны Габриэль смотрит на люк в потолке и хмурится: — Королева, что сражается плечом к плечу со своими людьми… ты произнесла красивую речь, но теперь, когда близится настоящее сражение… — Выглядишь обеспокоенным. Но тебе не о чем волноваться. Ты тренировал меня для этого, помнишь? — Ох, я помню. Не тебе говорить, когда мне следует волноваться, — старик тяжело вздыхает и качает головой, но все же на его лице появляется едва заметная улыбка. — Все отцы переживают за своих детей. Даже если я не твой отец по крови, я… — Нет, ты прав, — перебивает его Кенна. Ее боевой настрой как рукой снимает. Вдруг ей становится неспокойно и волнительно. — У тебя есть все причины для беспокойства. Поэтому не покидай меня. — Никогда, моя Королева. В это время Райдан отталкивает в сторону деревянный люк и выбирается наружу. После недолгой разведки он возвращается, прикрывает за собой люк и поворачивается к терпеливо ожидающим его слов людям. — На посту только два стражника. Но мы не можем позволить спастись даже одному, иначе он поднимет сигнал тревоги. Мужчина делает недолгую паузу, а затем заглядывает Кенне в лицо и решительно произносит: — Я возьму на себя того, что справа. — Тогда оставь другого на меня, — так же решительно отзывается девушка. Они выбираются из затхлой шахты на свежий воздух и пробираются в глубь сада. — Последний раз, когда мы были здесь вместе, я чувствовал большее довольствие, — тихо шепчет Райдан, склонившись почти к самому уху Кенны. — Ты флиртуешь со мной прямо перед битвой? — девушка выразительно приподнимает бровь. — Я всегда флиртую с вами. Так что, ответ утвердительный. Кенна одаривает мужчину улыбкой, как вдруг неподалеку раздается звук шагов. Она тут же меняется в лице, становится серьезной и сосредоточенной. — Он идет, — тихо произносит Кенна, так, чтобы лишь Райдан услышал. Мужчина кивает и бесшумно скрывается в ближайших кустах. Обнажив меч, Кенна замахивается им, целясь туда, где, по ее мнению, находится брешь в доспехах. Раздается металлический звон, лезвие меча дрожит и замирает, встретив непреодолимую преграду. — Эй! — удивленно восклицает стражник, тут же хватаясь за свое оружие. — Он облачен не в обычные доспехи… — в голосе Габриэля слышится беспокойство, старик стоит позади своей воспитанницы, — это усиленная броня! — Верно, — усмехается мужчина в доспехах. — Я из королевской стражи Марко. И пришло время вам всем сдохнуть! — Кенна! — Аннелиз, стоящая дальше всех от стражника, звонко выкрикивает имя девушки. — Помнишь про оружие, о котором я говорила? Ты можешь проколоть его броню древним Золотым горным клыком. Смотри! Ее тонкий пальчик с аккуратным ноготком и громоздким колечком указывает на изваяние слева от Кенны. Девушка поворачивается и видит изящную мраморную статую воина, держащего устрашающую золотую глефу. Она бросает быстрый взгляд на стражника, который уже обнажил свое оружие и собирается применить его. Конечно, можно попытаться все-таки пробить укрепленные доспехи своим верным коротким мечом, или же позвать на помощь Райдана. Но Кенна относится к тому типу женщин, что предпочитают решать свои проблемы самостоятельно, при этом пользуясь всеми доступными возможностями. Не долго думая, она перекатывается под статую, уворачиваясь от атаки стражника, и не без усилий выдергивает глефу из цепких каменных рук: — Прости, но сейчас это мне куда нужнее! — И что это прелестная вещица мне сделает? — не сдерживая хохота, спрашивает стражник. За время своего дежурства он не раз проходил мимо этой статуи и воспринимал щедро украшенное золотом оружие лишь как часть композиции. — Ты знаешь, что твои доспехи — ничто против Золотого горного клыка?! Кенна сжимает в руках легендарное оружие. К счастью, она вполне освоила, как сражаться глефой, иначе бы этот чудесный клинок был бесполезен. — Да неужели? — посмеивается стражник, явно не веря словам какой-то девчонки. Его доспехи превосходны, еще ни одно лезвие не проткнуло их, максимум оставило пару едва заметных царапин. Не давая девчонке времени на болтовню, мужчина решает атаковать. Он замахивается своим клинком, вкладывая в удар лишь половину силы. Кенна хмыкает. В ее голове всплывают слова Вэл: «Слышала, что они могут разрезать, что угодно» — и ей непременно хочется это проверить! Золотое лезвие мелькает в воздухе и с легкостью проходит сквозь меч стражника, рассекая его на две половинки. — Это невозможно! — восклицает стражник, отступая. — Что… что это за штуковина?! Но удивляется он недолго. Его мужскую гордость задевает то, что его сможет одолеть девчонка! Все же, его доспехи намного прочнее клинка, пусть и служащего долгие годы верой и правдой. — Не бери в голову, — все также насмешливо произносит он, отбрасывая в сторону испорченный меч. — Мне не нужен меч, чтобы покончить с одной маленькой девчонкой! С этими словами мужчина бросается вперед, прямо на Кенну. И это оказывается последним решением в его жизни. Наверное, самым глупым решением. Со свистом Горный клык рассекает воздух и входит в броню стражника, словно нож в масло. А через мгновение голова мужчины уже катится по земле. — Не плохо, — из тени выходит Райдан. На его лице расцветает лучистая улыбка. — Я под впечатлением. — Этот Золотой горный клык не похож ни на что, что я когда-либо держала в руках! — Если верить легендам, то именно это оружие использовала королева Анария в решающей битве, чтобы спасти Пять Королевств от Железной империи. Это было много лет назад. И оно вам идеально подходит, — Райдан снова улыбается, не сводя глаз с Кенны. — Я никогда не видел, чтобы кто-то владел им так естественно. Если верить моему предчувствию, то до конца этой ночи Горный клык вам еще понадобится. — Райдан! Осторожно! — окрик Габриэля нарушает воцарившуюся на мгновение спокойную атмосферу. Старик отпихивает Райдана в сторону в тот самый момент, как в воздухе свистит выпущенная откуда-то стрела! Она входит в бедро Габриэля, и старик падает на землю, корчась от боли. — Третий стражник! — Райдан удивленно таращится в ту сторону, откуда прилетела стрела. Он был уверен, что в садах всего два стражника, ведь он никогда не ошибался и всегда приносил только правдивую информацию. Райдан бесшумно и удивительно быстро бросается на стражника и точным ударом своего кинжала отправляет его на тот свет, прежде чем он успевает снова натянуть тетиву. — Габриэль… — в голосе Кенны слышится отчаяние.