Корона и Пламя / The Crown & The Flame

Кенна Райс

На балу, устроенном принцессой Зенобией, разворачивается ужасающее зрелище. Антон, один из носителей огня, вынужден сражаться в бойцовской яме, и сейчас, согнувшись от боли, он неподвижно лежит на ее дне. Противник с гордым видом возвышается над ним после удачного удара в грудь. — Кх-кх-хр-кхр! Нет… нет, я не хочу… Не хочу убивать… — бормочет Антон, катаясь по дну ямы и пытаясь сорвать с головы ужасное устройство. «Несчастный… — Кенна с трудом заставляет себя смотреть на его терзания, ведь если она отвернется, то это непременно заметят. А ей нельзя выдавать себя, показывать свою слабость. — Но я не могу просто стоять здесь и смотреть, как он умирает!» — У-у, он что так и собирается лежать здесь? — недовольный голос Зенобии выдергивает Кенну из ее мыслей. — Хэкс, мне казалось, что ты заявляла, будто этот «Антон» или как там его чего-то да стоит. — Хм… — Женщина задумчиво потирает подбородок. — Возможно, он приспособился к воздействию устройства, из-за чего у него развилась способность сопротивляться. «Должно быть, Хэкс контролирует его с помощью этого устройства на голове, но он пытается освободиться!» — догадывается Кенна, внимательно вслушиваясь в их разговор. — Хэкс, что-то я внезапно заскучала, — жалуется Зенобия. — Я уже собственноручно готова избавиться от твоего нового питомца. С нарастающим неудовольствием Зенобия смотрит на Антона, рассеянно теребя ожерелье на своей шее. Кенна окидывает помещение внимательным взглядом и замечает выжидающего в тенях Райдана. «Нужно придумать, как отвлечь Зенобию, чтобы у Райдана была возможность схватить ожерелье… — взгляд девушки падает на дно бойцовской ямы. — Но должен же быть какой-то способ одновременно с этим помочь Антону!» Кенна перебирает в голове разные варианты и наконец приходит к единственно правильному решению. Она решается на отчаянный, совершенно неожиданный поступок. Девушка подбирает полы пышного платья и, перемахнув через позолоченные перила, с боевым кличем спрыгивает в бойцовскую яму. — Что за дьявол?.. — восклицает Хэкс. Ее широко распахнутые от удивления глаза прикованы к незнакомке в синем бальном платье. — О боже мой! — вскрикивает Зенобия. Кенна ловко перекатывается, приземлившись на дно ямы, и оказывается между Антоном и его противником. — Назад, — произносит Кенна, с угрозой глядя на пленного, что несколько мгновений назад был готов растерзать Антона. Напуганный мужчина поднимает голову и растерянно смотрит на сгрудившуюся у ограждения знать. Среди всех зрителей особенно выделяется довольное лицо рыжеволосой принцессы. — Ну что ж... Убей ее! — приказывает Зенобия, не скрывая своего воодушевления. Получив одобрение госпожи, пленный замахивается на Кенну своей дубиной. Он целится прямо в голову девушки. Закаленная в битвах Кенна подныривает под дубину, разворачивается и наносит мужчине резкий удар в живот. — Прости за это, — тихо произносит она, чувствуя слабый укол вины. От сильного удара пленник подается назад и не падает только потому, что за его спиной оказывается холодная, залитая чужой кровью стена ямы. Тяжело дыша, он хватается за живот, совершенно позабыв о дубине. Оружие падает на пол, и Кенна тут же его поднимает. Толпа разражается свистом и криками. — Что веселого в битве, которая не кончается смертью? — раздраженно спрашивает Зенобия. — И где, черт побери, стража? Кенна опускается на колени возле лежащего на боку и вцепившегося в собственную голову Антона. — Антон, верно? Можешь встать? — Жечь… Должен жечь, — несвязно бормочет юноша. — Сжечь все это… Сжечь Сэй… Сжечь голубоглазого мужчину… Среди его бормотания Кенна улавливает знакомое имя. — Постой… Сэй? Ты видел ее и Дома? Антон, где ты видел мужчину с голубыми глазами? Хэкс схватила и его тоже? — Жечь… Я пытался сжечь его, — в голосе Антона слышится раскаяние. — Я… я ранил Сэй… Хэкс забрала их. — Дом все еще жив? Но Хэкс держит его в плену? — Мастер Ану… Озеро лавы… Он освободил их обоих. — Уголки губ Антона приподнимаются в слабой улыбке. Но эта улыбка мгновенно гаснет, сменяясь выражением глубокой печали и разочарования. — Но… он не освободил меня. Неожиданно лицо Антона искажается яростью, а его руки вспыхивают синим пламенем. В этот же момент за спиной Кенны распахивается ранее закрытая дверь, и двое стражников бросаются на Антона. — Оставьте меня! — кричит юноша, позволяя ярости вырваться наружу. Кенна отпрыгивает в сторону, едва не попав под огненный столп, выпущенный Антоном. Но стражники оказываются не такими проворными и удачливыми… Огонь мгновенно окутывает их тела. Их громкие крики разносятся по заполненному знатью залу. — Не-е-е-е-ет! — А-а-а-а-а-а! Хелен подается вперед и крепко сжимает перила. — Мои солдаты… — одними губами произносит она, пораженная силе человека, что может управлять огнем. — Я дам тебе новых, — Зенобия раздраженно передергивает уголком рта. — А теперь спускайся туда, пока эта женщина все не испортила! Кенна запрокидывает голову и видит, как Хелен ловко перепрыгивает через перила. Через мгновение она приземляется перед Кенной, загораживая своей массивной фигурой открытую дверь. Хелен расправляет плечи, и теперь разница в их росте становится очевидной: женщина возвышается над Кенной, точно гора. — Сдайся, и принцесса, может, проявит милосердие, — говорит Хелен и привычным движением вынимает меч из ножен. — Нет, не проявлю, — отзывается Зенобия сверху. — Убей ее! Хелен хмурится, но все же делает шаг в направлении Кенны. — Хелен! Ты не должна делать это! — произносит Кенна, надеясь достучаться до разума женщины. — Не мне это решать. Я подчиняюсь приказам принцессы Зенобии. С этими словами она делает выпад и замахивается своим массивным мечом. Оружие вырисовывает в воздухе смертельную дугу и несется прямо в голову Кенне. Девушка поднимает дубину, чтобы блокировать удар… Вдруг с другого края бойцовской ямы раздается животный рык. Антон, поднявшись на ноги, запускает в сторону Хелен крупный огненный шар. Из груди женщины вырывается удивленный вздох, но она успевает переставить ноги и уйти с траектории атаки. Огненный шар пролетает мимо нее и врезается в стену ямы. — Мальчик, у меня нет желания сражаться с пленным. Так что не препятствуй мне, — раздраженно бросает Хелен в сторону Антона и, перехватив меч, готовится снова атаковать Кенну. — Вот теперь все просто прекрасно! — ликует Зенобия. — В конце концов, Хэкс, твой зверек, может, и увидит новый день! Антон бросает взгляд на Кенну, затем — на дверь, путь к которой теперь свободен. — Б-беги… Кенна мгновенно срывается с места и, увернувшись от обугленных тел стражников, скрывается за дверью. Она проносится мимо клеток с бойцами и поворачивает в коридорчик, заканчивающийся узкой лестницей. В конце концов Кенна оказывается у главной лестницы, где ее ждут Райдан и Аннелиз. — Вот так отвлекающий маневр, — говорит Райдан с восхищением. — Скажи, что оно стоило того, — отзывается Кенна. — Смотрите сами. Райдан протягивает ей драгоценное ожерелье, которое совсем недавно украшало шею Зенобии. — Вау, дух захватывает от одного взгляда на него… Не удивительно, почему Аддер так сильно хочет его получить, — произносит Кенна, забирая ожерелье из рук Райдана. — Так что, теперь мы можем уходить? — с надеждой спрашивает Аннелиз. — Потому что, без сомнений, это худший бал из всех, на которых я когда-либо была. — Да, — кивает Райдан, — теперь, когда мы получили то, за чем пришли, нам нужно немедленно уходить отсюда. Звук падающих и разбивающихся о стены предметов доносится до Кенны и ее товарищей, а вслед за ним и истеричный крик Зенобии: — МОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ! — Эм, да, давайте поспешим, — соглашается Кенна. Ей совсем не хочется испытывать свою удачу и снова встречаться с разгневанной принцессой и ее телохранительницей. — Когда я узнаю, кто из вас, сопливых паразитов, украл мое ожерелье… ХЕЛЕН! За что я тебе плачу?! Женщина тут же появляется перед своей принцессой и командным голосом отдает подопечным приказы: — Солдаты, заприте Большой зал! А вы двое, — она тычет в стоящих поблизости стражников, — призовите главную охрану замка и скажите проверить окрестности! Найдите вора! Кенна прячет ожерелье Зенобии в свой бюст, и троица со всех ног бросается бежать по коридору подальше от бальной залы. — Сюда! — кричит Райдан. — Я помню, что видел здесь выход! Они поворачивают за угол и резко останавливаются. Двое стражников преграждают проход к дверям. — Ни с места! — приказывает солдат. — Никому не дозволено покидать здание! «Нам нужно как-то пройти мимо стражи! — проносится в голове Кенны. — И лучше всего припугнуть их». — Прочь с дороги. Сейчас же, — отвечает Кенна на приказ солдата. Мужчина усмехается. — И почему же мы должны тебя послушать, а девчонка? Кенна и бровью не ведет, хотя его самодовольный тон раздражает. Она шагает навстречу солдатам. Ее голос холоден, словно лед: — Потому что я убила столько невракиских приспешников, что совершенно сбилась со счета. Стражник отступает. Он кажется встревоженным. — К-кто ты? — спрашивает второй, ощущая беспокойство. Обычно гости принцессы слушаются их. Да, часто устраивают истерики, но никогда не угрожают. — Я та, кто разнесет этот замок по кирпичикам голыми руками. И начну с вас двоих. Стражники переглядываются и, недолго думая, бросаются в разные стороны. — Кенна! — восклицает Аннелиз. — Это было невероятно устрашающе. Посмотри, меня всю трясет. — С этими словами женщина показывает ей свои руки. Ее тонкие длинные пальцы действительно дрожат. — Просто подумала, что этот вариант намного лучше, чем бежать и вопить со страху, — отвечает Кенна с улыбкой. — О, определенно, — соглашается Райдан. — Это было очень впечатляюще, а меня редко что может впечатлить. А теперь давайте уходить, пока эта парочка не пришла в чувство и не подняла тревогу. Покидая прилежащие к замку земли, Кенна и ее товарищи в спешке пересекают улицы Ликоса. — Наконец-то мы выбрались из этого ужасного места! — тяжело дыша, произносит Аннелиз. — Кенна, что теперь? — А теперь отнесем ожерелье Аддер. Будем надеяться, что она отвечает за свои слова. Внезапно из переулка выскакивают стражники и хватают Райдана с Аннелиз! — Кенна! — вскрикивает Аннелиз, глядя девушке за спину. Двое стражников бросаются на Кенну сзади. В воздухе мелькают отравленные лезвия кинжалов, одолженные Аддер, и солдаты, шатаясь, падают на вымощенную камнем улицу. Они корчатся и царапают свои глотки, но в конечном счете жизнь покидает обоих. В этот момент от стены отделяется громоздкий силуэт в тяжелой броне. Хелен стоит в нескольких шагах от Кенны с мечом наготове, а за ней — еще несколько солдат. — Кенна Райс, — голос женщины звучит грозно, — я должна была догадаться, что это ты. — Ох… — Тяжелый вздох вырывается из груди Аннелиз, когда она понимает, в каком положении все они оказались. — Если хочешь, чтобы твои друзья остались живы, — продолжает Хелен, — верни ожерелье принцессы Зенобии. Сейчас же. «Если сдамся, Зенобия убьет нас всех… Должен быть другой путь». — Так вот как теперь сражается легендарная Хелен Левентис? — с вызовом спрашивает Кенна. — Угрожает безоружной женщине и прячется за спинами своих солдат? Думала, у тебя есть честь. Но я пойму, если ты испугалась… — Кенна встает в боевую стойку, сжимая в руках кинжалы. — Одна царапина этим кинжалом, и ты будешь корчиться на земле, не в силах вдохнуть свежий воздух. — Кенна, не будьте глупой! — произносит Райдан. На его лице можно заметить тень удивления и испуга. — Вы самая свирепая воительница из всех, кого я знаю, но сейчас вы не в том положении, чтобы сражаться с противником в тяжелой броне и с мечом. Однако его слова совсем не приводят Кенну в чувства, она закипает лишь сильнее. — Глупой?! Райдан, она убила Габриэля! — раздраженно отвечает Кенна. — О чем сожалею, — произносит Хелен, с удивлением глядя на девушку в бальном платье, готовую сражаться несмотря на столь невыгодное вооружение. — Сожалеешь? Это все, что ты можешь сказать мне после содеянного? Человек, что заботился обо мне всю мою жизнь, истек кровью у меня на руках! Скажи мне, Хелен, почему ты сделала это? Габриэль уважал тебя. Он думал, что ты лучше, чем семья Невракис. Как ты могла убить его? — Я лишь выполняла свой долг, — отвечает женщина, опустив взгляд. — Он… он понимал это. — О, так это не твоя вина? Это оправдание труса. — Кенна раздраженно передергивает плечами. —Так сильно хочешь вернуть ожерелье? Ты хочешь потакать каждому дьявольскому желанию своей злобной хозяйки? Ну что ж, вперед! — Я не в том положении, чтобы подвергать сомнению приказы. То, что делает принцесса Зенобия, не имеет никакого отношения к моей чести. — О, продолжай убеждать себя в этом, — произносит Кенна и взмахивает кинжалами. Лезвия сверкают в свете луны… — Это безумие! — вскрикивает Райдан, пытаясь освободиться и помешать Кенне вступить в неравный бой. Но солдаты крепко держат его. Хелен медленно надвигается на Кенну, сжимая безукоризненно заточенный меч в своих руках. — Не могу смотреть на это! — в голосе Аннелиз слышатся истеричные нотки. Женщина прячет лицо в ладонях. Хелен отводит меч назад, собираясь замахнуться для удара… Не теряя времени, Кенна подныривает под двуручник, лезвие которого в опасной близости проходит над ее головой. Прежде чем женщина успевает среагировать и изменить направление атаки, Кенна выпрямляется и выбрасывает руку с кинжалом. Лезвие замирает у самого лица Хелен. Одно движение, и… Хелен перехватывает руку девушки и, приложив не мало силы, заставляет ту опуститься. С жутким скрежетом кинжал оставляет на броне Хелен тонкую царапину. — Коварство твоей атаки превзошло мои ожидания… — Я еще не закончила, — шипит Кенна сквозь зубы. Она вскидывает вторую руку и бьет Хелен по лицу. Женщина отступает, ошеломленная неожиданным ударом, но быстро приходит в себя, встряхнув головой. Кенна собирается атаковать снова, но Хелен опережает ее, ударив локтем по голове. Чувствуя сильное головокружение, Кенна не может удержаться на ногах и падает на колено. В то же мгновение Хелен подносит к ее шее лезвие своего меча. — Давай же! Прикончи меня и положи конец восстанию, которое, как ты и сама знаешь, совершенно справедливо! — Это мой долг, — отвечает Хелен несколько подавленно. — Когда это твоим долгом стало отправлять в могилы хороших, борющихся за справедливость людей? — с вызовом спрашивает Кенна. — Не мне это решать. Я уже присягнула на верность. — Верность — это не то, что дается первому встречному правителю, Хелен… Верность — это то, что правитель, за которым ты готова последовать, заслуживает своими поступками. Но я тебе не советчица, правда? Следуй за своей клятвой, трусиха. Убей меня и вместе с тем похорони остатки своей чести! Хелен отступает. Слова Кенны для нее, словно удар топором. — Нет… Это не… Я… Путаясь в словах, Хелен сильнее сжимает рукоять своего меча, это успокаивает ее. Женщина оборачивается на своих солдат и качает головой. — Может, ты и права. Я… я трусиха. Я поклялась служить королю Лютеру. И все это время я пытала невиновных, силой уводила людей из их домов… Каждый раз я твердила себе, что поступаю благородно, следуя данной клятве. Убийство Габриэля пробудило меня от состояния оцепенения. Я осознала, что все это неблагородно, недостойно. — Тяжелый меч с громким звоном падает на камни. Хелен продолжает: — Я потеряла свою честь. И не осталось ничего, что помогло бы вернуть ее. — Хелен, еще есть возможность… — произносит Кенна с нотками сострадания. — Тебе следует встать на нашу сторону. Сражайся за нас! — Что? — Райдан, хлопая глазами, переводит взгляд с Кенны на Хелен, что не меньше его удивлена столь неожиданным предложением. — Если ты действительно хочешь искупить убийство Габриэля, — спокойно произносит Кенна, — то продолжи начатое им дело. Сражайся с нами. Сокруши тиранов, что воспользовались твоей честью потому, что им не достает собственной. Продолжительное время Хелен молча смотрит на девушку, не торопясь с ответом. Наконец она отводит взгляд, наклоняется за своим мечом… и вонзает его в смотровую щель на шлеме стражника, что держит Аннелиз. Развернувшись, женщина одним ударом избавляется от двоих солдат, схвативших Райдана. В свою очередь Райдан выхватывает кинжал и атакует третьего. — Стой! — кричит Хелен. — Она со мной! Острое лезвие кинжала замирает в опасной близости от шеи стражницы. — Сегодня тебе несказанно повезло, — усмехается Райдан и отстраняется от девушки, что даже не успела вынуть оружие из ножен. Хелен протягивает Кенне свой меч рукоятью вперед. — Слишком долго я делала ужасные вещи под прикрытием благородства. Почту за честь служить достойной правительнице. Кенна с улыбкой принимает протянутый меч. — А я, в свою очередь, почту за честь иметь на своей стороне такую союзницу, как ты. Знаю, что Габриэль обрадовался бы нашему союзу. К тому же, — на лице Кенны появляется усталая улыбка, — если это значит, что мне больше не придется сражаться с тобой, то я несказанно счастлива. Я совсем не наслаждаюсь этой головной болью. — Она демонстративно потирает висок, в который Хелен нещадно ударила локтем во время боя. — Вы хорошо сражались, — признается Хелен. — Не так часто случается, что кто-то выходит живым из боя со мной. Что ж, мне пора вас покинуть. В замке много солдат, что последуют за мной и присоединятся к вашей армии. Но мне нужно добраться до них раньше, чем Зенобия узнает о моем дезертирстве. Обещаю, что в день сражения вернусь с сотней хорошо обученных солдат. — Что ж, до встречи, Хелен Левентис, — отзывается Кенна и одаривает женщину признательной улыбкой. — До встречи… моя королева. — С этими совами Хелен убирает меч в ножны, кланяется и уходит, направляясь в сторону замка. Кенна смотрит ей в спину до тех пор, пока она и верная ей стражница не скрываются из виду. Аннелиз подходит к девушке, кладет руку ей на плечо и обеспокоенно спрашивает: — Кенна, ты в порядке? — Честно? Без понятия. — С Хелен непросто, — произносит Райдан, все еще смотря в сторону, где скрылись две фигуры в тяжелых доспехах. — Я просто рада, что мне выпал шанс ослабить армию Зенобии. Теперь, когда Хелен покинула ее, избавиться от садистского гнета будет в разы проще. — Верно, — соглашается Райдан, — это определенно склонит чашу весов в нашу пользу. — В любом случае, давайте уже поскорее отнесем Аддер украденное ожерелье. Сегодня мне больше не хочется сталкиваться с новыми сюрпризами. — Как и мне, моя королева, — отвечает мужчина. — Но сюрпризы редко ждут, когда их захотят. Идем, Аддер ожидает нас…