Один (не?)удачный переход

Keep the faith alive Don't give up the fight Remember In the burning heart There can never be surrender (at all) Fearless to the bone Master of your own creation Born to walk alone They will never own your burning heart        Beast In Black — "No surrender"

             Сперва она даже не поняла, что летит! Просто сильный удар под ноги, а в следующий миг перед глазами голубенькое небо в редких, весёлых облачках и залитая утренним туманом лесистая долина внизу. Прохладный ветер завывал в ушах, лизал лицо и танцевал в волосах. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного — такого странного пьянящего чувства абсолютной свободы, свободы, когда кажется, будто весь мир на ладони и открыт для тебя... Чувства полёта.              Справа, слева, впереди и наверняка позади её окружали десятки других студиозусов — кого-то она могла разглядеть, а кто-то был так далеко, что уже казался небольшой чёрной точкой, словно птица. К сожалению, насладиться считанными секундами свободного полёта ей толком и не дали.              «Ты слышишь — у него нет ауры!» — как всегда отвлёк её от прекрасного пакостный дух.              «И что?» — девушка даже не сразу поняла о чём он.              «Как это и что?! Он же разобьётся, если его не спасут!»              «И что?» — спустя миг до неё дошло — это про блондинчика. — «Если он такой дурак и полез на испытания без ауры — сам виноват».              Постоялец умолк. Могучие зелёные кроны лесных исполинов приближались с каждым мгновением. Полёт был прекрасен, но медлить больше нельзя. Найдя взглядом то самое дерево, про которое талдычила Янг, как и саму Янг, прилично опередившую её, Цири сосредоточилась и... Бледно-бирюзовая вспышка, выкинула её прямо перед Шао Лонг. Мелькнули горящие ярким золотым ореолом волосы, и та с удивлённым вскриком шарахнулась в сторону, закувыркавшись в воздухе. Новый переход, ещё один и, довольная мелкой пакостью, Цири приземляется в низкую лесную траву.              Перекувыркнуться через плечо, погасив инерцию, и сразу, не оглядываясь, выхватить верный гвихир. Предосторожность не будет излишней. Это Изумрудный лес — тут полно гримм. Словно дожидаясь только её, чёрные создания мрака выскочили с обратной стороны здоровенного, в десяток обхватов, дуба.              Белые костяные маски, наросты на плечах, горящие красным огнём глаза и силуэты, отдалённо похожие на медведей-переростков. Очень больших переростков! Урсы! Всё, как в ту первую ночь в этом мире! Твари зарычали, встав на задние лапы, но девушка не стала дожидаться, пока они раззадорятся. Вспышка и вот она уже подрубает лапу левому медведю. Напитанный аурой клинок с чавкающим звуком проходит сквозь странную, чёрную псевдоплоть, лишь немного замедлившись на подобии кости. Перекат вперёд и ничего непонимающая урса заваливается наземь, утробно рыча. Вторая неповоротливая тварь глупо мотает башкой, пытаясь понять, куда делась её добыча. Отведя клинок в сторону, Цири разбегается — прыжок, усиленный аурой и вот она уже балансирует прямо на загривке гримм. Тупое создание начинает что-то соображать, однако уже слишком поздно. Вспыхнувший рунами меч пробивает череп прямо за костяной маской и входит туда, где у обычного медведя был бы мозг. Девушка понятия не имеет, есть ли мозги у гримм, но эффект оказывается схожим — тварь, содрогнувшись, оседает наземь.              Волоча обрубок задней ноги на неё кидается вторая урса. Ну как кидается... пытается кинуться, но шатает её так, будто она перебрала забродившего дёгтя. Цири лишь делает шаг в сторону, взмахнув гвихиром, и туша твари с обиженным рычанием проносится в каких-то считанных ладонях от неё. Глухой удар и полный разочарования в гриммовой жизни вой сотрясает округу — глупая тварь со всего маху влетела башкой в дерево.              «Боги, перебрала с забродившим дёгтем?!» — в ужасе стонет где-то на задворках сознания Риан. — «А-а-а, это отвратительно! Тебя Янг ночью не кусала?!»              Цири лишь довольно хмыкает и, в пару прыжков настигнув оглушённого медведя, всаживает ему клинок куда-то в область уха. Гримм тут же затихает и на небольшой полянке, скрытой от остального леса густыми зарослями непролазных кустов, устанавливается обманчиво-призрачная тишина. С веток дуба сыплются прошлогодние жёлуди.              Тихо, хорошо, спокойно... Кричит кто-то вдали. С другой стороны ему вторит ещё кто-то. Спокойствие медленно рушилось. В кустах напротив зашумели.              — Руби! Руби! — с треском раздвинув ветки, на поляне показалась копна растрёпанных золотых волос, а вслед за ними и личико их хозяйки. Ну всё, Янг на месте — конец спокойствию. — Не Руби.              — Не Руби, — согласилась Цири, убирая меч. — Привет, Янг, давно не виделись.              — Две минуты сорок шесть секунд, — бросила Шао Лонг, мельком глянув на часы. — Хм, ну тоже неплохо.              — Ага. Я выиграла.              — Хэй, это было нечестно!              — О чём ты? — странница невинно захлопала глазками. Златовласка недоверчиво фыркнула, но ответить не успела. Откуда-то сзади раздался злобный рык.              — Ух, понеслось веселье! — счастливо оскалившись, Янг активировала перчатки.              Пятёрка беовульфов оказалась избита-расстреляна-изрублена на кусочки, кажется даже раньше, чем сами чёрные волки успели понять, кем был их несостоявшийся завтрак. Не исключено, что будь за костяными масками хоть немного больше мозгов, от суицидальной идеи поселиться в Изумрудном лесу они бы отпихивались всеми лапами. Ну или, как предложил Риан: хотя бы брали ежегодный мартовский отпуск за свой счёт и улетали куда-нибудь в район солнечного Вакуо. Однако, поскольку мозгов там явно не водилось, пять исходящих противным чёрным дымком туш остались быстро разлагаться в тени раскидистого дуба.              — Какая-то легкотня — пфф, беовульфы. Всего пятеро! Да я таких в тринадцать лет разделывала. Это ж Изумрудный лес! Тут должны быть дезсталкеры, неверморы, змеюки всякие — где? Где оно всё, я спрашиваю?              Где-то в отдалении раздались взрывы, стрельба и чьи-то крики. Сказать точно, кто и что кричал не получалось — слишком далеко.              — Ну вот, опять всё веселье где-то там. А мы плетёмся... тут. В самой за-аднице мира-а!              На её отчаянный вой, завывая ничуть не менее отчаянно, из кустов немедля выскочил какой-то чокнутый, запоздавший беовульф, но был флегматично застрелен златовлаской, не соизволившей даже обернуться.              — Янг, — прервала её трагические стенания Цири, — не пойми неправильно, я рада, что мы станем парой... то есть напарницами, но Руби... она...              — А, не переживай, ей ничего не угрожает, — легкомысленно отмахнулась Янг.              «Угу, кроме орды гримм и перспективы заполучить в напарницы Вайсс Шни», — подал голос её постоялец.              «Даже не представляю, что хуже» — мысленно хохотнула Цири. — «От гримм хотя бы можно убежать».              — Я не об этом, — ответила вслух девушка. — Она ведь хотела стать твоей напарницей...              — Хэй, да всё путём, — ободряюще улыбнувшись, легонько ткнула её в плечо Шао Лонг, — не парься. Руби давно пора стать самостоятельней и... научиться наконец сходиться с людьми. Гхм, даа... а не замирать постоянно, как белка, окажись рядом незнакомец.              — Ты преувеличиваешь, она не замирает, — Цири представила себе на мгновение эту картину и не смогла сдержать ухмылки, — как белка.              — Может быть, но только малость, — быстро протараторила Янг. — По правде, если её не подталкивать, она ничего кроме своего любимого оружия и замечать-то не будет. А в мире полно и других прикольных вещичек, не находишь?              — Наверное, это имеет смысл, — протянула девушка. Своя правда в словах подруги была, да и кому, как не ей лучше всех знать свою сестру.              — К тому же, мы всё ещё можем оказаться с ней в одной команде.              «Ага, и ещё с милашкой Вайсс», — где-то внутри гадостливо захихикал Риан. Цири обречённо закатила глаза.              Карт, загруженных в свитки, оказалось достаточно, чтобы хоть как-то ориентироваться в густом лесу, но слишком мало, чтобы точно выйти к месту. Однако во время полёта Янг успела разглядеть какую-то поляну с руинами, а Риан подтвердил, что по описанию место похоже на площадку с «реликвиями». Цири лишь фыркнула на его слова о шахматных фигурах, но развивать мысль не стала. В конце концов, какое ей дело до безобидных причуд старого директора? Особенно, если конкретно эти причуды и в самом деле безобидные.              «Топографическим кретинизмом», по выражению ехидного духа, её спутница не страдала, да и сама Цири всегда стойко ощущала направление. Пару раз она для верности даже блинковала на макушки самых высоких деревьев, но это лишь подтверждало правильность выбранного курса. Ах да, ещё создания гримм... Путь по лесу превратился бы в совсем уж скучную прогулку, если бы не они. Тварюшки изрядно оживляли рутинную ходьбу, временами выскакивая на них поодиночке, реже небольшими стаями. По большей части беовульфы, которые дохли, как кролики от одного пинка... ну, не совсем пинка — удара мечом, конечно же. Один раз на них напоролась тройка урс и ещё раз они встретили борбатаска. Кабанчик оказался матёрым — с потрескавшимися костяными пластинами, утыканными кучей обломанных шипов и каким-то уж слишком яростным огнём в алых глазах.              — Давай, свинка, растряси бекончик, — хохоча, Янг запрыгнула на ветку, обстреливая гримм, вертящегося по траве юлой. Откатившись подальше, тварь завизжала и, что есть мочи ринулась на то самое дерево, на полпути свернувшись бронированным клубком. Удар в старую липу был чудовищен — во все стороны полетели щепки, ветки и листья, а сам кабанчик, застрявший шипами в дереве, резво дёргал копытами, пытаясь высвободиться. Вот только удар прошёл втуне — Шао Лонг успела спрыгнуть с ветки, а Цири, блинканув прямо к блестящей чёрной туше, ловко отрубила сверкнувшим пламенем клинком задние копыта твари. Златовласка, приземлившись рядом, докончила дело, нафаршировав слабо защищённое брюхо свинцом.              — Ха! Бикон — один, бекон — ноль! — подпрыгнув, вскинула кулак в победном жесте Янг.              — И что дальше? — убрав ладонь с лица, фыркнула девушка. — Шао Лонг ждёт свой гонг?              В эту игру можно играть и вдвоём. Если, конечно, ты не слишком брезглива. И способна терпеть вал беспощадных каламбуров. И ещё имеешь крепкий лоб. Последнее даже важнее.              — Ах-ха, именн... Эй! — сообразившая нечто неладное, златовласка подозрительно вскинулась. Цири в ответ лишь одарила её невинной улыбкой. Подозрения усилились. — Хм, это вызов? — пальчики в золотой перчатке задумчиво забарабанили по губе, а правая бровь взметнулась вверх. — Хочешь. Меня. Переиграть?! На моём же поле?!              — Если выиграю — месяц никаких каламбуров.              — Это слишком жестоко! До вечера.              — Неделя.              — Ладно, уговорила — два дня.              — По рукам, — коварно улыбаясь, странница протянула раскрытую ладонь. Конечно, она рассчитывала на большее, но и так вышло недурно.              Зря она так решила. Спустя десять минут Цири успела трижды проклясть свой длинный язык. Столько провальных попыток сотворить жутчайшие каламбуры с её именем девушка запомнит на всю жизнь... как страшный кошмар. По ночам сниться будет. Немудрено, что каждого неудачливого гримм, перешедшего им дорогу, странница встречала, как настоящего избавителя. Временного, но избавителя. Нравилась ли им такая роль, чудищ, конечно же, никто не спрашивал.              «Продешевили», — угрюмо заявил Риан, когда Янг пошла на очередной круг, — «надо было на неделе настаивать. Терпеть это ради жалкой пары дней...»              Девушка лишь молча скрипела зубами. На её счастье они были уже близко. Вероятно.              — Цири, Цири — что за имя такое? Ничего не получается придумать.              — Хрм, — неопределённо-мрачно буркнула странница. Иногда навязчивость златовласки становилась уж слишком... навязчивой!              — Э-э-эм... Цири-Цири, в твоей прическе гнездо птицы свили? Хм?              — Думай дальше.              — Да, согласна — рифма так себе.              Наконец, где-то среди уходящих ввысь стволов древних деревьев наметился просвет, а вскоре с высоты небольшого пригорка им открылся вид на широкую поляну, со всех сторон окружённую стеной леса. Внизу, словно старые кости морских левиафанов — китов торчали белые мраморные обломки столпов, бывших некогда изящной колоннадой. А между ними, образуя замкнутый круг, высились небольшие тумбы с капителями, ровно двадцать штук, и на каждой по одинокой шахматной фигуре. Ну, почти на каждой. Несколько оказались уже пусты.              — Мы здесь не первые, — внутренне радуясь наконец-то замолкшей Янг, облегчённо выдохнула Цири.              — Осмотримся?              Гримм здесь не было. Живых гримм, разумеется. Чуть в отдалении, у совсем недавно сломанного дерева, дымились характерным чёрным дымком останки какого-то чудища — Цири не всматривалась. Гораздо больше её интересовали шахматные фигуры — яркое золото и мглистая чернота. Девушка поморщилась — именно такое сочетание её давненько раздражало. Фигуры оказались выставлены в верном порядке и заметить, что не хватает, например, двух чёрных слонов было совсем не трудно.              «Дай угадаю: пары с одинаковыми фигурами станут командой?» — высказала мысленную догадку девушка.              «Именно».              «Есть идеи?» — она кинула косой взгляд на бесцельно бродящую промеж колонн Шао Лонг.              «Кхм, как там было: налево пойдёшь — коня потеряешь, направо пойдёшь...»              «Не-ет!» — забывшись, Цири схватилась за голову, едва не взвыв в голос. — «Только не это! Хоть ты избавь меня от дурацких стишков!»              «Накатило что-то...» — мигом сконфузился дух. — «Возьмёшь белого коня и, вероятно, окажешься в команде с Руби и, возможно, Вайсс».              «Янг была бы рада, но Шни..» — странница поморщилась, вспоминая вчерашнюю ссору. На пустом месте, если подумать, но не спускать же было с рук белобрысой задаваке те слова?              «Ещё можешь взять белую ладью и очутишься в команде с Пиррой и Арком. Если первая, конечно, успела спасти второго».              «Только этого дурачка мне не хватало», — покачала головой девушка и внутренне содрогнулась, представив, как парень вновь обратит на неё своё пышущее либидо внимание.              «Кстати, он бы стал лидером. Но можно оказаться с Норой и Реном. Помнишь ту рыжую с розовым молотом?» — пояснил Риан, когда Цири недоумённо нахмурилась.              «Помню. Пожалуй, нет», — странница отошла от блестящей в лучах солнца фигуры с крошечными башенными зубцами. — «Слишком гремучая смесь выйдет. Мне и одной Янг хватит. А если я возьму, например, чёрную ладью?».              «Тогда попадёшь на слизерин», — довольно хихикнул дух, вырывая смешок и из её груди. Девушка прикусила губу, но промолчала, не дав прорваться раздражению.              «Поясни».              «В команду с теми двумя дебилами, что вчера пытались пристать к нам».              «Как сказал бы один мой хороший друг — не приведи сиськи», — фыркнула Цири, возвращаясь обратно к золотым фигурам. Стоило выбирать и выбирать поскорее, потому что заскучавшая Шао Лонг со шкодливой ухмылкой уже примерялась к чему-то.              — Как насчёт этой милой, белой коняш...              — Поздно, Янг! — подмигнув подруге, Цири подкинула над ладонью изящную белую королеву. Она не собирается быть фигурой на чужой доске, но, если прижмут и придётся выбирать... Уж лучше стать той, кто волен ходить, как захочет. А потом взять и от души треснуть сраных игроков шахматной доской по головам.              — Хэй, а моё мнение узнать?              — С чего бы? Ты так и не придумала ни одного внятного каламбура, — спрятав фигуру в сумку, хмыкнула странница.              — Мы не на это спорили! — возмущённо вздёрнула брови златовласка.              — А ещё ты опоздала к тому дереву.              — Королева, так королева! — Шао Лонг в ужасе вскинула руки. Вот только ехидная ухмылка на лице никак не вязалась с притворным испугом.              Зная златовласку, обмен колкостями и насмешками мог затянуться надолго, вплоть до самого возвращения в академию, однако на этот раз посостязаться в остроумии не довелось — события понеслись галопом. Сперва из лесу донёсся шум схватки и злобное рычание гримм, а затем, почти в тот же миг, спиной вперёд на поляну выкатилась их общая знакомая. Мигом распрямившись, она вскинула лук и одну за одной принялась пускать стрелы куда-то под своды тёмных крон. Там, за густой зеленью кустов что-то ревело и прыгало, мечась меж деревьев так, что тряслись макушки, распугивая редких птиц.              Не успели они с Янг что-то предпринять, как всё уже было кончено. Невидимые гримм окончательно смолкли, а из леса, небрежно забросив за спину диковинную помесь меча с пистолетом, вышла черноволосая девушка-фавн.              — Приветики! — одним отточенным движением сложив свой странный лук, улыбнулась им Юна. — Славная погодка, не правда?              Блейк просто вежливо кивнула.              — Оу, Колючка! Блейк. Развлекались? — Шао Лонг махнула рукой им за спину.              Девушки, не сговариваясь, обернулись назад. Переглянулись.              — Э-э... не-е, — мотнув головой, Мелен поправила растрепавшиеся волосы. — Стадо борбатасков. Мощные зверюги. Сколько их там было шесть? Семь?              — Четыре, — безэмоционально ответила брюнетка, но Цири заметила, как самый уголок её губ тронула едва заметная улыбка.              — Ага, вот и я говорю — четыре. Ничего сложного. А у вас как?              — Урсы, — подбоченясь, златовласка гордо вскинула подбородок, — куча — я на пятой считать закончила.              — Просто урсы закончились на пятой, — заговорщически шепнула Цири. Мелен прыснула со смеху, Янг возмущённо сверкнула сиреневыми глазищами и даже тихая Блейк позволила себе настоящую улыбку.              Они решили подождать девушек, пока те будут выбирать себе реликвию по вкусу, но на деле выбором занялась лишь одна Юна. Брюнетка, разок оглядев круг фигур, быстро утратила к ним всякий интерес, предпочтя наблюдать за окрестностями. Зато лучница нервно теребила хвост, задумчиво поигрывала пальцами и бурчала под нос, всё переходя от одной к другой.              — Чего б такого взять... ох, чего б взять...              Внезапно Блейк резко дёрнулась и в мгновение ока прижалась к высокой колонне.              — Ты чего? — удивлённо воззрилась на неё Янг, но та лишь ткнула пальцем в воздух, выхватив оружие.              И было отчего. Там, среди бескрайней небесной синевы, тяжело махая огромными крыльями, кружилась гигантская чёрная птица — Невермор. Только этого не хватало... Оказалось — не хватало. Сперва до них долетел возмущённый вопль, а мигом позже Цири, да и не она одна, разглядела две крохотные фигурки, вцепившиеся прямо в смолянистую спину летающего гримм.              «А уж я-то надеялся...» — как-то устало выдохнул Риан. — «Думал, условность художественная, мать её. Ради гэга впихнули...»              — Оу-у, — Янг, совсем не походившая на себя, лишь растерянно глядела вверх.              — Они... катаются на неверморе? — захлопнув рот, Блейк, кажется, с трудом удержалась от того, чтобы протереть глаза.              — Готово! — обрадовала их Мелен, перекидывая обратно за спину небольшой рюкзачок. — А чего там в небе? Летала пташка высоко, а драки нет? Или... — она тоже глянула вверх. — Ух ты! Я тоже так хочу!              Однако Руби с Вайсс всё равно всех переплюнули. Судя по долетавшим отзвукам голосов — они банально ругались. Цири с трудом подавила желание схватиться за лицо. Этот мир определённо умел ставить в тупик.              Деревья на другой стороне поляны вновь зашатались, кусты затрещали и на поляну с противным визгом выскочил одинокий и какой-то помятый борбатаск. Девушки тут же укрылись за остатками колонн, но свинтус, не обратив на них никакого внимания, всё так же отчаянно повизгивая, проскакал поляну и скрылся в тени лесных исполинов. А парой секунд позже, из кустов, откуда объявился гримм, показались новые лица.              Всего двое — парень и девушка. Кажется, она видела их вчера по пути в зал. Первым в глаза бросался рыжий парень — огроменный, головы на две выше её самой. Его можно было бы назвать настоящей пожарной каланчой, не будь он вширь лишь немногим уже самого себя ввысь.              «Вот это шкаф», — восхищённо протянул дух, — «даже не шкаф — сервант какой-то».              Невысокая аловолосая девушка, идущая побоку от здоровяка, казалась по сравнению с ним сущим карликом. Удивительно, но именно она вовсю тянула его к руинам, а тот нет-нет, да бросал какие-то печальные взгляды в сторону леса. Странница пригляделась внимательнее: на девчонке была простая чёрная майка, жёлтые штаны и... нет, ей не показалось. Из немного растрёпанных длинных волос проглядывали аккуратные светлые рожки. Фавн!              — Приятного денёчку! — помахала им незнакомка. — Так это и есть реликвии?              — Фигуры на любой вкус, — протянула Янг, не отрывая взора от кружащегося невермора.              — Замечательно, кстати, я — Астерия, это — Оберон и... Почему вы все вверх смотрите? Небо сегодня решило упасть нам на головы?              — Небо вряд ли, — неопределённо хмыкнула Юна, — а вот они — вполне вероятно.              — Ого... — девушка-фавн удивлённо поцокала языком, — Оберон — нет! — строго бросила она, перехватив задумчиво-мечтательный взгляд своего спутника. Спрятав руки за спину, парень попытался сделать вид, что летающий гримм ему вовсе не интересен.              — Их бы спустить оттуда, — призывно кашлянула Цири.              — Ру-у-би! Прыгай! — не нашла ничего лучше, как крикнуть в сложенные ладони Шао Лонг. — Я пой-ма-а-ю!              — Не думаю, что она тебя услышала, — скосила на неё взгляд Блейк.              Деревья в лесу вновь зашатались, злобное рычание, слышавшееся где-то на переферии усилилось и на поляну, разломив, как сухие тростинки пару молодых деревцев, выскочила здоровенная урса... лишь затем, чтобы, встав на дыбы, грохнуться наземь от удара молота по черепушке. Знакомого такого молота: розового, с сердечками...              — Эй, вставай! — из-за туши мёртвого гримм выпорхнула рыжеволосая девица в легкомысленной юбочке. Тоже, разумеется, розовой. — Вставай, кому говорят! — она настойчиво попинала чёрный бок чудища. — Ты что — сломался?              — Кажется, большому мишке не дали мёду, — на миг оторвавшись от наблюдения за сестрой, усмехнулась златовласка.              — Янг, не думаю, что урсы едят мёд, — Юна покрутила пальцем у виска.              — Точно! Большому мишке не дали дёгтю!              Цири подавилась воздухом. Риан внутри неё недовольно запыхтел.              «Я ничего ей не говорила!»              «Просто идио... очень одарённые личности мыслят одинаково».              — Нора! — перевалившись через бревно, тяжело дышащий черноволосый парень, принялся отряхиваться. Без особого успеха — выглядел он так, будто протащился на привязи за урсой через половину леса.              «Уверен, так оно и было».              — Фух, не делай так больше!              Разогнувшись, парень обернулся к рыжей... тому месту, где она стояла пару мгновений назад. До того, как схватила золотую ладью, доскакав до руин в несколько широких прыжков. Цири помассировала переносицу — при взгляде на девушку с молотом, в глазах начинало ощутимо рябить. От перенасыщения тошнотно-розовым — тоже.              «Напоминает Янг после пяти кружек кофе».              «Это её нормальное состояние», — поспешил утешить её дух.              — Я королева замка, я кор...              — Но-ра!              «Они здесь все чокнутые...» — выдохнула сквозь зубы странница. — «Просто чокнутые».              — Глядите — она правда прыгнула! — окрик Юны, тычущей пальцем куда-то в небо, заставил всех вздёрнуть головы.              Не зря — прямо на них, бестолково размахивая косой и истошно вопя, падала мелкая фигурка в чёрно-красном платьице. Рявкнули сдвоенным выстрелом перчатки Янг и мимо промелькнула пылающая расплавленным золотом растрёпанная копна волос. Мгновение, другое, Цири даже не успела моргнуть, как Шао Лонг подхватила отчаянно вцепившуюся в неё сестру и, затормозив падение новыми выстрелами, приземлилась. Ну как приземлилась... скорее тривиально грохнулась, бухнулась и шлёпнулась, прокатившись в обнимку с Красной добрых полдюжины саженей. Странница невольно напряглась — после такого падения и ведьмаку бы сделалось дурно, но в следующий миг девушки как ни в чём ни бывало поднялись, стряхивая с одежды налипшую траву с грязью и Цири вспомнила, в каком мире она находится.              — Ты бросила меня одну! — донёсся откуда-то сверху возмущённый крик. Там, под брюхом иссиня-чёрного невермора, зацепившись чем-то из одежды за кривой, выщербленный шип, Вайсс рьяно орудовала шпагой, пытаясь высвободиться. Получалось не очень.              — Я же сказала «прыгай», — неуверенно отозвалась Руби. Вряд ли её расслышали.              — Она упадёт, — меланхолично заявила Блейк, скрестив руки на груди.              — Всё будет в порядке, — несмотря на слова, оптимизма и веры в голосе Роуз не прибавилось.              — Она падает.              «Спасибо, кэп», — непонятно фыркнул дух на черноволосого спутника Норы.              Чудовищной птице наконец надоело терпеть непрошенную попутчицу и она, как-то по-особому извернувшись спиной вниз, заложила такой вираж, что Шни буквально сдуло. Шпага полетела в одну сторону, а вредная, белобрысая девчонка, умудрившаяся довести даже невермора, кувыркаясь и вереща — в другую. Гримм довольно заклекотал, набирая высоту. Быстро оглядевшись и найдя на лицах окружающих лишь растерянность, Цири мрачно сплюнула. И на свою гордость тоже. Или, вернее, гордыню?              Коротко разбежаться, подпрыгнуть, уйти в блинк, мгновение, чтобы сориентироваться — на счету каждая секунда — ещё один блинк, и ещё, и... подхватив на руки лёгкую девушку, скрыться в очередной бледно-бирюзовой вспышке, чтобы тут же выпрыгнуть на траву подле руин, ёжась от привычного, едва заметного холода после стольких скачков подряд.              В вышине, среди облаков оскорблённо свистел невермор, в лесу опять шатались деревья, что-то хрустело, шумело, трещало и кричало. Очень надрывно и панически. Прямо изо всех сил. Но на небольшой поляне вокруг полуразрушенного хранилища реликвий повисла краткая тишина. Вайсс у неё на руках, крепко обняв за шею, лишь молча открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыбка. Голубые глаза, округлившиеся едва не до размеров блюдец, говорили, что мыслями она была ещё где-то в небесах.              — Оу, ты спасла принцессу, — первой очнулась Янг. — Тебе положен поцелуй и полкоролевства в придачу.              — Она сама девушка, дурила! — осуждающе глянула на неё Юна. — Просто полкоролевства. Без поцелуя.              — Хэй, пол спасителя — не является непременной контар... консар... константой, вот!              — Ты откуда таких слов-то нахваталась...              Цири с Вайсс шокировано переглянулись. В глазах Шни так и читалось нечто вроде: «они сейчас серьёзно?!» Деревья в лесу затрещали и зашатались пуще прежнего, чей-то истошный, нечленораздельный вопль тоже приближался. Но вот из кустов на поляну выпрыгнула быстрая, юркая фигура красноволосой девушки в блестящих доспехах, а вслед за ней...              — Да вы издеваетесь! — нервно икнула странница, чувствуя, как у неё задёргался глаз.              Расшвыривая высокие стволы, словно хрупкие веточки, на поляну выскочил гигантский дезсталкер. Это было явно очень старое, даже древнее создание. На массивных, потёртых и растрескавшихся от времени костяных пластинах горели бледно-алые узоры. Кое-где, из самых глубоких трещин даже проросли крохотные островки травы и мха. Золотое жало чудовищного скорпиона болталось на высоте третьего этажа, а здоровенные клешни были способны перекусить лошадь со всадником с первого раза. Гримм отставал от беглянки на добрых полсотни саженей, но это было не главным... в основании его сегментарного хвоста, вцепившись всеми руками и ногами в какие-то шипы-отростки, отчаянно подвывая, восседал главный источник шума — Жон Арк собственной персоной.              — Он... оседлал дезсталкера? — кажется, Блейк повторно уронила челюсть.              — Он либо псих — либо гений, — уважительно протянула позабытая всеми Астерия, стукнув по пальцам своего спутника, потянувшего руку к чёрной пешке.              Одолев последние сажени, Пирра Никос буквально запрыгнула за разрушенную стенку, перекатилась, выхватывая странноватый меч с круглым щитом и... привалилась к обрубку колонны, загнанно дыша. Чуть подрагивающие ноги, раскрасневшееся лицо и тяжко вздымающаяся грудь давали понять, что с куда большим наслаждением она бы сейчас просто растеклась лужицей по земле.              — Отлично, вот мы и все здесь. Можем умереть вместе! — преувеличенной бодрости в голосе Шао Лонг было хоть ведром черпай.              — Кхм, может, всё же отпустишь меня? — осторожно подала голос Шни. Только тут Цири сообразила, что всё это время держала девушку на руках.              Вайсс осторожно ступила на траву, словно проверяя поверхность на твёрдость и в два шага оказалась рядом с воткнувшейся в землю шпагой.              — Не умрём, если я... — Руби обернулась к здорово замедлившемуся дезсталкеру, отводя руку с косой за спину.              «Останови её!» — голос духа в голове оказался настолько неожиданным и властным, что девушка и сама не успела сообразить, как вышла из блинка прямо за спиной Роуз, хватая её за плечо. Красная дёрнулась, почувствовав прикосновение и удивлённо обернулась.              «Какого ты творишь?!» — прошипела Цири, успевшая позабыть о бесцеремонности своего постояльца. Ответить он не успел. Перед ними, на всём пути до дезсталкера, застрекотали, впиваясь в землю, здоровенные — в полсажени длиной, острые, подобно копьям, чернильно-чёрные перья. Целый лес перьев. Невермор показал, что его рано сбрасывать со счетов.              «Жизнь спасаю!» — грубо рявкнул Риан. — «Не стой столбом, потом расскажешь, какой я плохой».              И он оказался чертовски прав — расслабляться было ещё слишком рано, ведь прямо на них, семеня столбообразными ножками, бежал огроменный скорпион. Его золотое жало уже взметнулось вверх, готовясь пришпилить к земле попавшихся неудачников, как вдруг пахнуло холодом и над их головами пронеслась белая метель, обратившись ледяной преградой прямо на пути гримм. Вмороженное жало так и осталось торчать из прозрачной, похрустывающей зимним морозцем стены.              — Много шума — мало дела, — с нотками поучительности выдохнула Шни, вытаскивая из земли покрытую изморозью, исходящую паром рапиру. — Как хорошо, что нашлись те, кто способен тебя придержать. Кстати, благодарю. Дважды, — Вайсс вежливо и совсем без следа вчерашнего холодного пренебрежения кивнула Цири.              — Вайсс? — Руби удивлённо захлопала глазами. — Ты...              — Я... признаю — со мной может быть... непросто, — девушка чуть смущённо качнула головой, отчего её длинные, снежные волосы, собранные в неровный хвост упали на плечо, — но если мы собираемся стать напарницами, нам нужно учиться работать вместе. И без шуточек о моём стиле боя! Пожалуйста.              — У вас тут всё в порядке? — бесцеремонно влезла в разговор Янг. — Потому что если у ВАС всё хорошо, то у НАС здесь невермор и огромненький такой дезсталкер. И он скоро очухается.              — Секунду, — покосившись на златовласку, Шни вновь обернулась к Роуз. — Так что перестань, наконец, ребячиться и выпендриваться и со мной будет... проще.              — Я не выпендриваюсь...              Из-за ледяной стены, вяло пошатываясь, вывалился Арк, своим сине-зелёным видом способный служить наглядным пособием о вреде пьянства и разгульного образа жизни.              — А вот и наш принц на белом дезсталкере, — не сдержавшись, фыркнула Цири. Прохрипев нечто маловнятное: удалось различить лишь «Пирра», «не» и «релк-ия», парень, спотыкаясь пробрёл к руинам, где и грохнулся, подле одной из тумб. К нему тут же кинулась успевшая отдышаться Никос, но блондинчик и сам оживал на глазах.              «Настоящая нежить», — непонятно хихикнул дух, — «прямо как мои друзья наутро первого января».              Где-то над деревьями обиженно свистел невермор, обманутый в лучших чувствах. Скрипел, потрескивая льдом дезсталкер. В лесу больше никто не кричал. Просто поразительно.              — У всех есть реликвии? — вертя в ладони небольшой прямой кинжальчик, спросила Астерия, когда все немного пришли в себя. К счастью, на это не потребовалось много времени. Считанные секунды, если быть точнее. Пара здоровенных гримм поблизости этому изрядно способствуют. — Хорошо. Предлагаю убираться отсюда и поскорее.              — Согласна, — выступила вперёд Вайсс, — не стоит терять времени.              — Может, сперва добьём гримм? — Цири совсем не хотелось оставлять за спиной такое существо.              — Скверная идея, — Шни наморщила носик, — лёд долго не продержится, и я потратила почти весь ледяной прах.              — В поле нам конец, — неожиданно выдал Арк севшим голосом, — надо в лес — там он не такой быстрый.              — Нас двенадцать человек, — согласно закивала Руби, — если объединимся, окружим его среди деревьев и обездвижим — можем победить.              — Если только пробьём броню, — буркнула Юна, хмуро поглядывая не столько на скорпиона, сколько в небо, — и не забывайте про невермора. Он возвращается.              Больше никто спорить не стал. Все, не сговариваясь, устремились к краю поляны. Предстоял непростой бой. Обернувшись, Цири окинула последним взглядом древние развалины и тумбы с реликвиями. Рядом с белой королевой зияло пустотой место белого короля.              В лес они вбегали под треск льда и нервирующий, приближающийся с каждым мигом топот ног чудовища.