Seven years ago I was just a young lost soul With no place to go at all, oh Now I'm on the road The schedules all are sold out shows But I still want more Who could have ever known? Coldrain — "But I am not alone"
За высокими стрельчатыми окнами уже во всю ширь разлилась ночная мгла. Где-то на западе в затянутых тучами небесах виднелось зарево от огромного, никогда не спящего города. Однако, в отличие от него, будущие студиозусы Бикона уже готовились отойти ко сну. Короткая, разрозненная цепочка к уборным уже рассеялась, а из оружейной давно не доносились голоса, переругивания и звон инструментов да оружия. Основной свет под сводчатым потолком горел едва ли вполсилы, зато вдоль стен зажглись редкие светильники. Под ними собрались небольшие компании знакомых и просто одиночки, из тех немногих, кто ещё не завалился спать. Спать новичкам предполагалось прямо на полу зала, в предоставленных академией спальных мешках. Особого неудовольствия никто не выказывал, в конце концов, сама профессия Охотника подразумевает суровый, походный быт. — Ту-ут столько оружия! Видели ту винтовку? Она может стрелять микро-гарпунами! А у того парня был дробовик с барабаном — он стреляет дробью, реактивными гранатами и огнесмесью, круто, а? «Маньячка», — устало протянул дух. — А-ага, — сонно зевнула Цири, соглашаясь сразу с обоими. Несмотря на свой возраст, Красная оказалась поистине кладезем знаний об оружии этого мира. Обильно фонтанирующим кладезем, на самом деле. Кладезем, который ещё хрен заткнёшь, если совсем уж по-честному. Положив руки под голову, девушка без интереса пялилась в потолок. Глаза слипались и не приходилось сомневаться — считать гулей в этот раз не придётся. — Хэй, сестрёнка! — на соседний спальник с грохотом приземлилась Янг. Цири недоумённо вздрогнула — почти настигший её сон предательски отступил. — Ты всё о том же? Лучше оглянись вокруг! Тут столько... — Классного оружия! Как тот меч-пила и реактивный молот... — Оружие — не главное, что тут есть! — Я-анг! — О чём она? — приоткрыв один глаз, поинтересовалась странница, прекратив бесплодные попытки уцепиться за так и не пришедший сон. — О мальчиках, — понизила голос Руби, стрельнув взглядом куда-то в сторону. — Не думаю, что папа бы это одобрил. — Оу, это так мило — сестрёнка стес... — Заткнись! — просвистевшая в воздухе подушка ненадолго заткнула болтливую и перевозбуждённую златовласку. Очень ненадолго. — Ха-ха, ну точно! Стесняешься, стесняешься, стес... — новая подушка, прилетевшая с другой стороны вновь заставила её замолчать. — Ни себе — ни всем, Янг! — раздалось сонное, недовольное ворчание Юны. — Чего скалишься, чудовище, подушку верни — я спать хочу! — Хох, а вот и нет, — Шао Лонг поудобнее разлеглась, подмяв под себе все три подушки разом, — я теперь, как вакуанский падиша... — Я ведь сейчас встану, — приподнялась на локте желтоволосая. — Пфф, напугала ёжика голой... — И схожу за ведром, — Мелен сурово прищурилась. — С водой. Холодной. — Ты не посмеешь! — Где тут мои тапки? — Ладно-ладно, — тут же пошла на попятную Янг, — держи, Злюка-Кислюка. — Эй, а моя? — А ты первая кидаться начала! — златовласка демонстративно сложила руки под грудью. Как-то мимолётом, на самом краю сознания Цири малость позавидовала такому великолепному размеру. Опять... — Янг, если ты немедленно... — Красная угрожающе нахмурилась, перехватывая поудобнее мягкий пуфик с собачьей мордочкой. — Ой, не шурши шипами. — Тебе говорили, что твои каламбуры отвратительны? — странница обречённо закатила глаза. — Хм, что-то не припомню. — Раз по пять на веку, — фыркнула Юна, прячась в спальнике с головой. — На дню, — машинально поправила Шао Лонг, — лучше скажи, сестрёнка, никого за день не присмотрела себе в команду? — Но... но я думала, мы будем с тобой вдвоём. В одной команде. — Хех, я тут просто подумала, — златовласка смущённо запустила пальцы в свою растрёпанную шевелюру, — может, тебе стоит попытаться найти другого напарника или попасть в команду к кому-то ещё? Руби возмущённо надулась. В воздухе запахло новой дракой. И хорошо если на подушках. — Кстати о напарниках, — хмыкнула Цири, заметив одного туповатого блондина. Голубоглазый парень с дебильно-самоуверенной улыбочкой как раз направлялся к ним. — Жон? — Красная удивлённо вскинула бровки, позабыв на время про смертельную обиду. — Милая пижамка, — хихикнула Янг, на всякий случай отодвигаясь подальше от сестры. Цири на секунду зажмурилась, но умильная рожица серого кролика никуда не исчезла, продолжая сверкать улыбкой с его груди. Парень на мгновение запнулся, но уже в следующий миг вновь расправил плечи, одарив их всех эдаким покровительственным взглядом. — Привет, Руби. — быстро кивнул он. — Здравствуй, милашка, — а вот этот персональный томный голос с придыханием предназначался уже ей одной. Цири поморщилась, прикидывая, стоит ли её желание начистить мордашку блондинчика того, чтобы покидать тёплое и уютное нутро спальника. — Я пришёл, как и обещал, помнишь? «Знаешь, а ведь ещё немного и я разрешу тебе его как следует отметелить», — раздался в голове задумчивый голос Риана. «Будто мне нужно твоё разрешение». Позади, ехидно посмеиваясь, златовласка шуршала чем-то в небольшой сумочке Роуз. — Челюсть, — сонно зевнув, Цири, наконец, откинулась назад. Многовато чести подниматься ради этого наглого сморчка. То, что на сморчка парень совсем не походил, девушка решила опустить. — А? — Продолжишь приставать — сломаю челюсть. — Ох-хо, — парень малость переменился в лице, на краткое мгновение на нём мелькнуло замешательство пополам с испугом, — Вайсс, ты... — Я — не Вайсс. — Но... — Жон, — сочувственно посмотрела на него Руби, — ты хоть раз Вайсс в лицо видел? — Пфф... конечно видел! — преувеличенно-уверенно махнул рукой блондин. — Жо-он... — Ну... — он замялся, отводя взгляд, — у Гвен, это моя сестра, в комнате был постер с Вайсс, но он как комикс, там лица не разберёшь — только шрам. Гвен на самом деле без ума от её песен... — А ты без ума? — Цири с любопытством прищурилась. — Да я... — Только честно. И прозой, Арк, прозой. — Кхм, слышал пару песенок, но мне больше чего потяжелее нравится... Ты ведь не Шни, да? — Дошло наконец. — Держи, сердцеед, — протянула парню развёрнутый свиток Руби. С фото сдержанно улыбалась настоящая Шни. — Я осёл... Чем-то шурша, на заднем фоне продолжала хихикать Янг. — Янг! — яростному возмущению Руби не было предела, оно прямо плескалось в её округлившихся серебристых глазах. — Ты. Съела. Всё. Печенье?! — Оу... нет? С диким мявом обиженной в лучших чувствах кошки, которой любимый хозяин наступил на хвост, Руби, промелькнув в облачке розовых лепестков, накинулась на усыпанную шоколадными крошками старшую сестру. Шао Лонг так просто сдаваться, конечно же, не намеревалась. На пыхтящий и попискивающий клубок уже начали обращать внимание. Кто-то сонным голосом посоветовал «разнять двух идиоток». Аноним, к сожалению, так и остался анонимным, а ведь странница уже собиралась подняться. — Боги, ну за что мне эти две? — отчаянно провыла из своей спальниковой пещеры Юна.***
— Та девушка с бантиком, — негромко проговорила Руби, когда Арк, наконец, счёл за нужное покинуть их, а Цири перестала пытаться пробить себе рукой лицо. — Хм? — стряхивая со своего спальника остатки крошек, вскинулась Янг. — Это она меня распутала. Странница приподнялась на локте — у самой стены, под одним из неярких светильников, подобрав под себя ноги, замерла черноволосая девушка. Брюнетка была настолько поглощена чтением какой-то книги с неразборчивой обложкой, что, казалось, не замечала вообще ничего вокруг. Запахнув поплотнее тонкий серый халатик, девушка осторожно, с какой-то непонятной опаской дотронулась до широкого чёрного бантика на макушке и тут же, будто обжёгшись, отдёрнула руку. Кинув быстрый взгляд по сторонам — никто ли не заметил, она перевернула страницу, вновь погружаясь в чтение. «Блейк»... — как-то удовлетворённо отозвался в её голове голос духа. — И ушла, не назвавшись? — Цири припомнила донельзя короткий рассказ девчонки о её дневных злоключениях. — Да... «Ещё одна знакомая?» — Ничего — мы это исправим! — златовласка аж подскочила, как ужаленная в... пониже спины. — Я-анг! — немедля вздёрнутая на ноги Руби отчаянно замахала руками. «Та самая бывшая террористка из БК и будущий напарник Янг», — Риан замялся, а её глаза на короткое мгновение мотнулись в сторону весело скалящейся Шао Лонг, — «кхм, возможный напарник». «Значит, она — фавн». «Ага, девушка с сюрпризом, так сказать. Хорошо хоть под бантиком сюрприз, а не в штанах». — Юна, ты идёшь с нами... — не терпящим возражений тоном велела Янг. — Я сплю. Я очень-очень крепко сплю и вижу розовых... «Не понимаю», — странница озадаченно нахмурилась. «И слава Богам». — И это не обсуждается! Цири, хватай её за ногу! — Янг, давай обойдёмся без... — мотнула головой девушка — от таких «бесед» в два потока иногда начинало чудиться, будто её сознание двоится. — Ага, попалась! — Да чтоб тебя, Шао Лонг! — брыкаясь и извиваясь, как червяк, Мелен оказалась оперативно вынута из спальника настырной златовлаской. — Не хочешь по-хорошему — будем по-плохому, Колючка! — Ох, боги, — взвыла девушка, распластавшись на полу, — ты ведь не отвяжешься?! Да иду, я иду, дай встать, зараза! Цири только обречённо вздохнула, поднимаясь вслед. Оставлять эту компашку наедине с кем-то чужим странница уже откровенно опасалась. И если в благоразумие едва знакомой Юны она ещё могла поверить, то в благоразумие Янг... это определенно две совершенно несовместимые вещи. — Что ты делаешь?! — тащившаяся, как на привязи Руби сделала последнюю, отчаянную попытку вырваться. Бесполезно, конечно же. Это же Янг, у неё силища, как у медведя. — Хватит, я не реб... — Приве-ет! Вы же знакомы, ха? — златовласка ткнула пальцем за спину в недовольно надувшуюся сестру. — Хм... — черноволосая нехотя оторвала взгляд от книги. В её янтарных глазах мелькнуло узнавание. — Ты же та связанная девушка с пирса? — Да, я Руби, — отчаянно краснея, девчонка протянула руку, но девушка-фавн, казалось, совсем утратила к ним всякий интерес, вернувшись к книге. — Вообще я не совсем связанная, то есть меня связала она, но не со зла, а... эээ, и, кстати, можешь звать меня Роузб... нет лучше зови Руби. «Да что у неё там в книжке?» — не выдержав, мысленно пробурчала Цири. — «Самая страшная тайна мира записана?» «Какой-то романчик — не помню», — пожал её плечами дух. Сбоку широко зевнула Юна, кутаясь в накинутый на плечи спальник. — Хорошо-о, — бесстрастно протянула брюнетка, даже не поднимая глаз, перевернув страницу. — Помоги! — одними губами прошептала Красная сестре. «Кажется, она не особо желает знакомиться», — поделилась Цири вполне очевидным фактом со своим постояльцем. Очевидным для всех, за исключением Янг, конечно же. — Так и как тебя зовут? — Блейк, — тяжко вздохнула брюнетка, на миг закатив глаза. «Где-то я уже слышал такие вздохи», — ехидно засмеялся Риан. Цири прикрыла лицо рукой. Шао Лонг умела быть настойчивой. Чересчур настойчивой. Прямо до безобразия. — Я — Янг, сестра Руби. Старшая сестра. Вон та заспанная Колючка в спальнике — Юна, а рядом Цири. — Салют, — широко зевнула Мелен, сонно моргая. Странница просто кивнула. Брюнетка быстро обвела их внимательным, настороженным взглядом. Девушка с немалым удивлением признала, что ей был знаком такой взгляд. Оценивающий, цепкий. Так глядели на свою добычу бандиты-Крысы, решая, браться за дело или отступиться от тех, кто был им не по зубам. Наверное, и сама странница глядела так же... — Похоже, у вас уже готовая команда. Назовётесь CYRY?* Цири удивлённо вытаращилась. Глубоко внутри сдавленно хрюкнул дух. Её и саму начало распирать от навеянного хохота. С раздражением подавив вспышку чужого смеха, девушка недовольно мотнула головой. Только этого ей не хватало. — Эм... ну, совсем не обязательно, что мы все окажемся вместе. В одной команде, я имею ввиду, да. — Янг, ты опять за своё? — нахмурилась Роуз. Где-то позади Юна, проигрывая в безнадёжной борьбе со сном, уселась прямо на пол. — А я что? Я ничего. Помнишь, Старик говорил: «выбор партнёра, всё равно, что игра в краплёные кости. Никогда не знаешь, что выпадет». — Краплёные кости оттого и краплёные, что всегда знаешь, что выпадет, — массируя переносицу, вздохнула Цири. — Это мелочи, — махнула рукой златовласка, — но, Руби, вдруг твоим партнёром станет Жон или вот Блейк? — Или Вайсс... — тихонько шепнула странница, но её прекрасно услышали. — Не-не, не надо Вайсс! — Хе-хе, да, сестрёнка, пожалуй. Она какая-то нервная, — Шао Лонг взлохматила свои вихры. — Кх-кхм! — наблюдая за ними исподлобья демонстративно прокашлялась Блейк. Очередное выяснение отношений всего на миг прекратилось. — Извини, ты не простыла? — златовласка вздёрнула бровку. Не выдержав, Цири вновь уронила лицо в ладони. Такт, вежливость, хороший тон, воспитание, учтивость? Куда там! С дороги — за дело берётся Янг! «Тебе туда скоро подушку надо будет клеить», — сочувственно заметил дух. — Нет, — отрезала девушка-фавн, нехорошо прищурившись, — не простыла. — А то мне показалось... — Тебе показалось. — Оу, тогда отлично. Было бы обидно простыть прямо перед испытанием, ха? — Да. Почти также обидно, как оторваться от любимой книги, — Блейк нахмурилась, недовольно сверкнув янтарным взглядом. Сёстры недоумённо переглянулись. — Которую я продолжу читать. Из всей реакции лишь вздёрнутая бровь Янг. — Как только вы уйдёте. — Янг, пошли уже, — в который раз зевнула Цири, примериваясь, как бы сподручнее разбудить задремавшую Юну, — не видишь — с тобой не х... — О чём она? — кивнув на так и зажатый в руках брюнетки томик, Красная немного натянуто улыбнулась. — Что? — Блейк растеряно встрепенулась. — Книга — у неё есть название? О чём она? — Она... она о человеке с двумя душами. Они то борются за одно тело, то пытаются найти общий язык и... — Чего? — Цири аж поперхнулась. Она едва не выхватила из чужих рук эту небольшую книжонку, удержавшись в последний момент. — Прямо о двух душах? Они враждуют? Там сказано, как избавиться от подселенца? И откуда он взялся? Какие у него цели? — Эээ, я... — ошарашенная таким напором, протянула девушка-фавн, поглядывая на неё с какой-то опаской, — я только начала читать... «Ты что творишь?» — рассерженной змеюкой зашипел на неё дух. «Ищу, как от тебя избавиться!» «В бульварной-то книжонке?» Цири ничего не ответила, мысленно отвесив себе подзатыльник. Её порыв был слишком эмоционален. Пытаться найти нечто подобное в развлекательной книжке — сродни попытке отыскать наставления к чарам высшего порядка в любовной поэме Лютика. Но с книжкой лучше ознакомиться. Позже. Так, на всякий случай. — Начинать новую книгу всегда интересно: герой только появился, а все его приключения и свершения ещё скрыты где-то далеко впереди. И для него, и для тебя. Это так захватывающе, так волнительно... — словно вспоминая что-то приятное, с лёгкой, уже совсем не натянутой улыбкой проговорила Руби. — Мне с детства нравилось читать. Сперва мне Янг читала на ночь — сказки о героях, монстрах, злодеях, а потом и я сама. Наверное, и из-за этого я решила стать Охотницей. — Думаешь, Охотники живут долго и счастливо? Как в сказке? — брюнетка немного насмешливо вздёрнула брови. — Ну... всё в наших руках, разве нет? — девчонка, волнуясь скрестила пальцы в замок. — В детстве я всегда хотела помогать простым людям, защищать их от того, против чего они бессильны, бороться против зла, против несправедливости. — Это... амбициозно для маленькой девочки. Помогать, защищать... жаль, с возрастом мы все теряем именно такие амбиции. — Мои пока при мне, — пожала плечиками Красная. — А ты, разве ты никогда не воображала себя героем истории, сказки? — Может, когда-то давно, когда была совсем-совсем маленькой... — Блейк помрачнела, на мгновение отведя взгляд, — не помню — реальный мир очень рано показал мне, что вокруг совсем не сказка с героями. Наверное, героев вообще не бывает, — глухо добавила она враз севшим голосом. — Героизм — это следствие чужого идиотизма, — грустно вздохнула Цири, — в лучшем случае. — Разве есть и худший? — удивилась девушка-фавн. — Есть, — странница поморщилась, уже жалея, что заговорила об этом. Неожиданно этот странный ночной разговор затронул и её душу, вороша мысли, вороша прошлое. Как много там было места героизму, порой совершенно напрасному и неоправданному, а порой единственно верному? Порядочно. И сколько хороших людей погибло из-за неё, из-за её ошибок? Ответ совершенно не радовал. — Свой собственный. — Как по мне — странный взгляд на мир для той, кто решила стать Охотницей. — Геральт... мой отец так говорит. А уж он охотится на разных... тварей всю свою жизнь и повидал всякого. — Ну, мы ведь можем попробовать, а? — с какой-то затаённой надеждой, словно в поисках поддержки посмотрела на неё Руби. — Стать, пусть не героями, но теми, кто всегда придёт на выручку, защитит, спасёт, убережёт. Не исправляя чужие ошибки, а просто потому, что так надо, так правильно. Цири уже хотела высказать всё, что она думала о таких вот рыцарствующих идиотах, но произнесла совершенно другое: — Мы... можем попробовать, Руби, — странница неуверенно улыбнулась девчонке. Ведь, пример её названного отца был в памяти, а уж он точно рыцарствующим идиотом никогда не был. Но всегда исправно приходил на помощь. Не отворачивался. Даже когда мог. Ведь, кто если не он? Кто, если не ведьмак? И... кто, если не она? Мимо, вздёрнув носик и обдав их походя волной ледяного презрения, прошествовала Вайсс. Где-то на полу, свернувшись небольшим жёлтым калачиком, мирно посапывала Юна. Светильники гасли и большой зал медленно погружался в ночной мрак.***
— Надо договориться, как мы встретимся в лесу! — решительно рубанула рукой воздух Руби, замирая у оружейного шкафчика. — Условный сигнал? — привалившись к соседней дверце, Янг принялась копаться в карманах, выискивая ключ-карту. — Ага, крик ленивца, — насмешливо фыркнул Риан, прежде чем Цири успела что-то понять. Возмутиться очередной наглостью она, впрочем, тоже не успела. — Ручки прочь от ленивца! Ленивец занят! Хе-ге-ге, занят-занят-занят... — протараторила прошмыгнувшая мимо рыжая девушка в ярко-розовой юбочке со здоровенным молотом на плече. С сердечками. Огроменным молотом с приторно-розовыми сердечками... а странница надеялась, что ей вчера просто показалось. Прошедший вслед черноволосый парень лишь удручённо покачал головой и улыбнулся им, как бы извиняясь за свою спутницу. — Но... ленивцы же не кричат... — протянула Роуз, проводив эту странную парочку настороженным взглядом. — Я видела карту леса, — пристроившаяся на скамейке Юна собирала свои странные кислотно-жёлтые волосы в высокий пучок, — зона испытаний большая — кричи хоть до посинения — никто не услышит. — Должен быть способ! Как-то же напарники находят друг друга?! «А кстати, действительно, как?» — цепляя на плечо перевязь, Цири обратилась к своему постояльцу. «Методом тыка», — фыркнул дух. — Да ладно, девчонки! Как ленивцы не будем лениться — и у нас всё случится! «Чего?» — девушка недоумённо вскинула брови. Златовласка, сложив руки под грудью, самодовольно ухмыльнулась, приняв на свой счет. «На инструктаже узнаешь. Не буду портить сюрприз». — Янг, каламбуры — не твоё. Запомни уже наконец и забей на горбу! — обречённо вздохнула Юна. — Сказала та, кто до сих пор не может запомнить ни одной поговорки, — ирония так и сочилась из уст Шао Лонг, показательно ткнувшей пальчиком в Мелен. — Всё я помню! — Ага-ага, как там было: не плюй в колодец — вылетит не поймаешь? — Янг прыснула со смеху. Юна, поджав губы, глянула на неё, как на копошащегося в ногах таракана и завозилась в своём шкафчике, цепляя на пояс колчан со стрелами и сложенный лук. «Какой ты заботливый. Аж тошно», — Цири вяло поморщилась, борясь с непослушной пряжкой ремня. Давно стоило сменить старую перевязь на что-то более удобное. «Нет, просто хочу увидеть твоё выражение лица, когда узнаешь», — едко и с какой-то мстительностью пробурчал Риан. «Может, тебе ещё и зеркало дать?» — странница скрипнула зубами. Совсем не мысленно. «Да брось, уверен, там всё снимать будут». — Сестрёнка, ты снова уходишь от темы! — угрожающе прищурилась Руби. — Только не говори, что опять решила пустить всё на самотёк! Или... ты не хочешь быть со мной в одной команде?! — Нет-нет, я бы не ставила вопрос таким боком! Просто, знаешь... Выбросив из головы пакостливого духа и перестав вслушиваться в очередную, вялую, ежеутреннюю перебранку сестёр, Цири озаботилась гадской пряжкой. Сонно переставляя ноги, неподалёку пробрёл Арк, нудя что-то маловнятное про большие номера и коварные шкафчики. Неожиданно её взгляд зацепился за замершую неподалёку Вайсс. Высокомерная, самовлюблённая засранка о чём-то оживлённо переговаривалась с незнакомой высокой девушкой с длинным хвостом ярко-алых, почти вишнёвых волос. Цири сделала мысленную ставку, что мимо такого парень точно не пройдёт. И едва не прогадала. Не замечая никого вокруг, Жон едва не свернул за угол и лишь радостный возглас Шни заставил его неловко остановиться. Арк вскинул голову, замер на пару мгновений и, решительно встряхнувшись нацепил на лицо вчерашнюю идиотскую ухмылочку. Небрежно оттеснив незнакомку в сторону, он, оперевшись на шкафчик с вдохновенным видом принялся заигрывать с Вайсс. Брови певицы полезли на лоб. Медленно, но с каждым словом всё выше и выше. — Отчаянный парень, — усмехнулась оказавшаяся поблизости Юна, — так ловко задвинуть в зад Чемпионку. Ну или просто дурак... Цири неопределённо хмыкнула, искоса наблюдая за быстро закипающей Вайсс. — Да ты издеваешься! — долетел до них возмущённый голос Шни. — Не знаешь, что ли? — не на шутку удивилась Мелен. — Та Вишенка в тиаре — Пирра Никос — четырёхкратная победительница турнира в Мистрале. Её мордашка мелькает в каждой третьей рекламе. — Не обращала внимания. «Ага, парень... то есть девушка, которая умрёт первой», — как-то обидно заржал вредный дух. — Ну... бывает. Наверное. Интересно, с чего она вдруг в Охотники податься решила. В «InsideSport» писали цифры её контрактов — закачаешься. Охотником такого и за пять лет не заработаешь. Про риск я уж вообще молчу. — Может, риска и захотелось. — Вариант, — согласно закивала Юна. Вайсс, раздражённо взмахивая руками и, разве что не плюясь ядом, напрочь забыв про манеры, поминутно тыкала пальчиком то в Пирру, то в Арка. Цири даже на миг показалось, что Никос малость смутилась от такого напора. Ерунда, конечно же. На её памяти, например, все самые успешные бойцы с арен Клермонта отличались тем ещё тщеславием и гордыней. Кончилось всё вполне ожидаемо: морально раздавленный Арк за капюшон пришпилен алым копьём к ближайшему шкафчику, а девушки, под объявление из динамиков, не спеша уходят к какому-то там Утёсу. — Я по пятницам не подаю, — насмешливо фыркнула Юна, стоило блондинчику просительно вытянуть в их сторону руки. — Какая незадача, — насквозь фальшиво заулыбалась Цири, — кажется, кто-то не захотел быть «только второй». Обречённый стон стал для неё слаще мёда.***
Юноши и девушки, больше четырёх дюжин, выстроились в два ряда на массивных, высоких платформах прямо на краю пропасти. Цири опасливо выглянула за край — до низу лететь не близко. Повыше, чем, когда они жили с Янг будет. Во всю ширь и даль, куда только хватало взгляда, простирался густой тёмно-зелёный лес, лишь на самом горизонте переходя в синие силуэты гор. Некоторые из будущих студиозусов заметно нервничали, но большинство держались вполне спокойно, без волнений. Или просто умело скрывали это. Забравшись по небольшой лесенке на одну из платформ, она покосилась на Арка, в смятении напряжённо оглядывающегося и едва ли не трясущегося. «Такое ощущение, будто я что-то забыл», — неожиданно поделился с ней сомнениями постоялец. — Думаю, ему не надо было начинать своё знакомство со «Снежного Ангела», ха? — хихикала пристроившаяся на соседней платформе Янг. — Янг-х! — тут же зашипела на неё сестра. На небольшую трибуну позади них не торопясь вышел седой директор со своей заместительницей. Озпин даже сегодня не счёл нужным расстаться со своей верной чашкой, как и Гудвич со своим верным планшетом. Окинув их всех каким-то усталым взглядом, женщина решительно коснулась переносицы, поправляя сползшие очки. — Все из вас слышали о составлении команд и гадали, как же это произойдёт, — наконец заговорила она. — Спешу унять ваше любопытство — каждый из вас получит своего напарника и свою команду сегодня же. «Прямо вертится на языке», — продолжал нудить Риан. — Выбор партнёра очень важен, к нему нужно подходить со всей ответственностью, — обведя их пристальным взглядом, произнёс директор. — Вам будет уготовано через многое пройти, вы проведёте вместе ближайшие четыре года в Биконе и ваш партнёр будет для вас ближе, чем ваша семья, — мужчина прервался, отхлебнув из кружки, — поэтому вашим партнёром станет первый, кого вы встретите в лесу. «Чего?!» — Цири почувствовала, как у неё едва не отвалилась челюсть. Судя по виду остальных студиозусов, новость вызвала у всех схожую реакцию. Где-то внутри довольно хохотал сволочной дух. — Ээээ я одна вижу тут противоречие? — она попыталась взять слово, но её стойко проигнорировали. — После встречи вам следует добраться до северной части леса... «Нет, определённо, это было что-то очень важное»... — протянул отсмеявшийся постоялец. «Важнее чем эта... эта новость?! Как мы вообще спустимся туда?» «Не волнуйся, нас сбросят», — отмахнулся от неё дух. Её рукой. Опять! Девушка почувствовала, что начинает закипать, как Вайсс десятком минут ранее. Стоп! «Сбросят?» — уцепилась она за последнюю мысль. — «Раньше не мог вспомнить? Как это сбросят? Там же лететь и лететь!» «Нормально сбросят, ты-то чего волнуешься? Блинканёшь пару раз и уже на земле. И я не могу вспомнить не это. Нет, там что-то другое, но словно связанное...» — Есть вопросы? — тем временем закончив инструктаж, или вернее то, что он считал за инструктаж, Озпин вновь приложился к кружке. — Да-а... сэр, — в сомнениях вытянул руку Арк. Вслед за ним взметнулось ещё несколько. — Нет? Отлично! Займите позиции и приготовьтесь! — Сэр, у меня вопрос! — блондин не собирался так просто сдаваться. — Старт! — в клубах густого пара первые люди оказались подброшены, буквально выпнуты высоко в небо. Один за одним всё новые и новые парни и девушки устремлялись ввысь, подбрасываемые своими платформами. — Говоря «стратегия приземления», вы ведь говорили о парашютах, да? — стиснул отчаянно стучащие зубы Жон. — Потому что... я просто хочу, чтобы вы знали, так вот, мне парашюта никто не выдал. — Нет, вы полетите и упадёте... где-то. — Хей, псс! — златовласка попыталась дотянуться до Цири рукой, но лишь едва не свалилась со своей платформы. — Ну? — девушка недовольно сдула упавшую на лицо пепельную прядь. — Видишь вон то дерево? — Янг, это лес, там кругом деревья. — Ну во-он то высокое, раскоряченное и с такой лысой макушкой. — Вижу... вроде, — странница присмотрелась повнимательнее, куда она указывала пальцем. — Давай, кто первый до него, ха? — подмигнув, Шао Лонг быстро напялила тёмные очки. — Тебя вообще ничего не смущает, да? — Йу-ху! — золотые волосы блеснули в медленно ползущем по небосклону солнце, уносясь вслед за их хозяйкой куда-то в небесные дали. Цири лишь успела напрячься, как чудовищный толчок в ноги отправил её куда-то вслед за подругой. «Точно! Вспомнил! У Арка же нет Ауры!»