Песнь гор

Им не удалось уйти далеко. Едва достигли границы нетающих льдов, где из-под снега торчали обледенелые глыбы, как небо потемнело. Подняв голову, беглецы увидели с тоской и отчаянием, что огромные крылья повисли над ними. Они загородили, казалось, все небо, от одной вершины к другой. Исполинский вешап, весь в медно-красной чешуе, кружил над горами, высматривая их и постепенно снижаясь. Громадные черные когти на страшных лапах изгибались, точно булатные сабли. Сильнейший порыв ветра едва не опрокинул обоих вниз со склона горы. Амран с Хализой упали ничком, цепляясь за большой камень. - Лежи! - крикнула девушка, не давая своему спутнику поднять голову. И в то же мгновение струя невероятно жгучего пламени ударила в скалу над самыми их головами. Скала загудела и осыпалась, обратившись в пепел. А вешап вновь сделал круг над ними, почти не взмахивая огромными кожистыми крыльями. Из-за своих огромных размеров он не мог спикировать прямо в узкое ущелье, и теперь кружил над головами беглецов, пытаясь еще раз достать их огнем. Амран поднялся на ноги и взглянул на летучее чудовище. Не то чтобы он надеялся еще что-то сделать. Смерть была неминуема. Он только хотел, если уж так, встретить ее стоя и с поднятой головой. Хализа была с ним рядом, крепко сжимала его руку. Она первой разглядела фигуру, сидевшую у основания шеи дракона, между высокими шипами на шее. - Мхитар! - простонала она в отчаянии. От темной фигуры князя-колдуна исходила темная давящая сила, превосходившая даже необоримую мощь огнедышащего дракона. Снижаясь, Мхитар сделал знак рукой, и вешап медленно накренил левое крыло, разворачиваясь для нового огненного плевка. Длинная узкая пасть ящера раскрылась, обнажая страшные зубы. Амран с Хализой стояли, крепко обнявшись, надеясь, что первый же обжигающий луч испепелит их вместе. Но вдруг в небе появились три каких-то точки. Парившие высоко над вершинами снежных гор, они сперва казались не больше мух. Но вскоре стали снижаться, и беглецы увидели, как они стремительно вырастают. Больше самых крупных птиц, больше крылатых коней, больше грифонов... Вскоре ясно стало, что они способны потягаться размерами с чудовищным вешапом. "Что еще призвал против нас Мхитар?" - промелькнуло с тоской у них обоих. И тут крылатый ящер неожиданно вильнул в сторону, поворачиваясь навстречу новым летучим существам. Мхитар пригнулся к шее дракона и воздел обе руки. С пальцев князя-колдуна метнулись холодные синие молнии, ударили навстречу крылатым гигантам. С неба донесся яростный клекот. Амран и Хализа, как завороженные, глядели вверх, туда, где разворачивалась воздушная битва. Теперь они видели, что спустившиеся с неба существа похожи на огромных орлов, но размахом крыльев каждый из них почти не уступал вешапу. Они с клекотанием кружили возле дракона, выбирая время ударить. Вешап выпускал в небо один столб дымного пламени за другим. Сидевший на его спине князь-колдун выкрикивал заклятья, метал молнии. Самый воздух под его руками закручивался смертоносными воронками, клубился, как вода в котле. Но исполинские орлы сражались с невероятной ловкостью. То паря на распластанных крыльях, то внезапно складывая их, легко уходили от удара. Тяжелому вешапу было не состязаться с ними в воздухе. Он мотал головой на длинной шее, дышал огнем в разные стороны. Одна из струй пламени все же обожгла орлу спину, и исполинская птица запрокинула голову, заклекотала от боли. Но в то же время два других орла поднырнули под брюхо дракону, целясь в более уязвимые места. Но даже им было не так-то просто пробить чешуйчатую броню вешапа. Их загнутые когти только царапали его, и он страшно ревел, пытаясь сбить хоть одну птицу. Зубастая пасть щелкнула совсем рядом от головы орла. Но тот взмыл вверх и упал камнем, целясь в глаза дракону. В это время Мхитар грозно вскричал и метнул в сторону ближайшей птицы сноп искр, обернувшийся целой стаей острых серебряных ножей. Они ударились в грудь гигантской птице, темные перья обагрились кровью. Однако раны, видимо, не были смертельны: орел передвинулся широкими кругами, отдыхая, но готовясь, если потребуется, придти на помощь товарищам. Мхитар стал ногами на раскаленную от внутреннего жара спину дракона, приготовился произнести новое заклятье. Ни страшная высота, ни стремительное движение вовсе не пугали колдуна-полукровку, державшегося с ловкостью настоящих каджи. Воздух вокруг него сгустился, потемнел, как во время грозы. Еще одна большая птица закувыркалась в воздухе, теряя перья. Но тут же два других орла ударили вешапа сверху, хлеща могучими крыльями, целили в глаза. С пронзительным криком один из них обернулся к Мхитару, ударил клювом и когтями. Князь-колдун закричал, покачнулся и сорвался вниз. И в то же мгновение могучий вешап плавно взмахнул крылом, уносясь за другой склон горы. Воздушная битва измотала его, раны от когтей и клювов исполинских орлов саднили. Да и нечего было делать великому дракону здесь. Он зря польстился на посулы князя-колдуна. Один из его сородичей уже погиб нелепой смертью, был убит ничтожными людишками. А ведь вешапи - старшие и самые могучие создания Богов, и им никак не подобало умирать за интересы колдуна-полукровки, на их взгляд, мало чем отличающегося от простых людей. Вот только что этот Мхитар закувыркался как осиновый лист, свалившись вниз. Нет уж, драконы Карсадарийских гор - более не союзники ему! Виляя поврежденным крылом, дракон исчез за склоном горы. - Победа! - послышался тогда совершенно ясный человеческий голос одного из паривших над горой орлов. И его спутники отозвались не менее четкими трубными голосами: - Победа! Победа! Амран с Хализой давно уже взирали на них с изумлением и тайным страхом, теперь еще усилившимся. Но теперь к нему примешалась тайная надежда, и они взволнованно переглянулись. - Те, Кто Живет На Вершинах? - проговорила Хализа с взволнованно бьющимся сердцем. Один из огромных орлов спустился на землю, и путников чуть было опять не сбросило вихрем, поднятым его крыльями. Лишь теперь они вполне осознали, насколько те огромны. Только эти крылатые исполины могли на равных сражаться с вешапом и противостоять заклятьям князя-колдуна. Оперение орла было темным, блестящим, с золотистым оттенком по краям перьев. Но удивительней всего оказались глаза. Огромные, глубокие, они были не птичьими, а человеческими, темными и блестящими. Страшный загнутый клюв открылся у самого лица Амрана, и тому потребовалось все его мужество, чтобы не отскочить прочь. Но во взорах, в голосе орла не было ярости. - Двое беглецов, без коней, без оружия, бегущие от такого врага, как Мхитар? - произнес он недоумевающе. - Вы поднялись высоко. Но впереди лежит самый тяжелый путь для тех, кто не может летать. А вы измучены, ваши силы на исходе. Амран благодарно поклонился исполинской птице. - Тебе все ведомо, повелитель небесных просторов! Я - царевич Амран, родственник царицы Леоны. Мы с женой были пленниками у Мхитара. Мы бежали, но Мхитар настиг нас и убил бы, если бы не вы. Благодарим вас за помощь, спасители наши! - У нас срочные известия для карсадарийской царицы, - вмешалась Хализа. Исполинский орел взмахнул крыльями, как плащом, и оба спасенных невольно поежились, чувствуя, что перед ними не менее грозное существо, чем их враги, даже если они обязаны ему жизнью. - Вам нужна помощь. Мы возьмем вас в свой замок, там вы сможете отдохнуть, а после мы перенесем вас в Уруми. Амран с Хализой переглянулись, глядя на вершины гор. Что и говорить, этим могучим птицам, верно, ничего не стоило перелететь горы, через которые сами они шли с таким трудом. - Садись, - указал орел Амрану, указывая на спину. Царевич сел на спину исполинской птице, с волнением почувствовал, как раскрываются широченные крылья. Второй орел позволил сесть на него Хализе, а третий, раненый, летел ниже других, поддерживаемый воздушными потоками, что создавали крылья товарищей. - Какой это замок может быть у птиц? - шепотом удивилась про себя Хализа. Однако несущий ее орел расслышал, обернулся и подмигнул ей человеческим глазом: - А вот увидишь!.. Три огромных орла плавно парили над высоченными пиками. Амран и Хализа смотрели на горы с такой высоты, на какой вряд ли когда-нибудь бывал человек. Вершины, искрящиеся никогда не таявшим снегом и льдом, проплывали в туманном мареве. Облака проносились где-то внизу, заметно ниже вершин. Где-то рокотали в ущельях бурные реки, совсем уж далеко внизу темнели леса и долины. Но вся эта земная жизнь была страшно далеко от них, видящих мир с высоты орлиного полета. Наконец, орлы стали снижаться, постепенно сужая круги. И тут Хализа и вправду с удивлением разглядела замок. Он поднимался прямо над ледяным склоном горы, так что казался естественным продолжением ее, как будто не был построен, а вырос из горы сам собой. Восемь высоких башен поднимались в небо остроконечными пиками. В стенах и башнях крепости зияли широкие окна, не закрытые ничем. - Наше гнездо! - насмешливо произнес орел, несущий Амрана. огромные птицы, приземлились во дворе, за крепостной стеной. И в то же мгновение стали преображаться. Вместо орлов перед беглецами стали трое мужчин, стройных и хорошо сложенных, в свободных широких одеждах, похожих на сложенные крылья. Да еще что-то в чертах лиц превратившихся воинов неуловимо напоминало хищных птиц. Первый из них был в алом облачении, а его спутники - в белом. Волосы у всех были черные, перехвачены серебряными обручами. Ни усов, ни бороды никто из орлиного племени не носил. Жители крепости вышли встречать вернувшихся. Все были также в обличье людей, большинство из них - мужчины. Женщин среди них было гораздо меньше, детей - совсем мало, а стариков не было вовсе. Позднее спутники узнали, что хозяева гор, древнее племя орлов-оборотней, живут вечно и не стареют. - Приветствую вас в моих владениях, посланцы царицы Леоны! - произнес воин в красном одеянии. Амран глядел на них, как на старинную легенду, вдруг воплотившуюся в жизнь. Да так оно и было. Ибо во многих песнях пели об огромных говорящих птицах, что некогда помогали Божественным Братьям одолеть нечисть. Но среди людей лишь немногие наяву встречали их, живущих на неприступных вершинах гор. - Фаскунджи, Чудесные Птицы! - проговорил царевич и поклонился до земли. - Орби, Царь Гор! - прошептала Хализа, потрясенная не меньше. - Мхитар рассказывал мне о тебе и твоем народе. Он говорил, что даже каджи не смеют бросить вам вызов. По лицу царя птиц никак нельзя было заподозрить, чтобы его могла затронуть самая изощренная лесть. - Сам Мхитар тоже никогда прежде не рвался сражаться с нами. Сегодня мы столкнулись впервые. Но вряд ли так легко одолеть князя-колдуна. Он не погиб сегодня окончательно... А Мхитар, растерзанный орлиными когтями и клювом, разбившийся от падения на скалы, недолго пролежал без дыхания, как мертвец. Постепенно его раны стали затягиваться, и, наконец, его тело совершенно восстановилось. Тогда он открыл глаза и поднялся, целый и невредимый. - Уже вторая моя жизнь потрачена, и у меня осталась всего одна, как у всякого человека, - с досадой произнес князь-колдун. - Но зато я заполучил Чашу, с ее помощью проведу новый ритуал и сделаю саму Леону хранительницей моей жизни! Он пешком спустился под гору, туда, где стоял домик старика, которого он убил и забрал у него Чашу. А оттуда переместился к себе в Цвирети, мысленно представив себе во всех подробностях родовой замок. Гостей приняли в одном из внутренних помещений Орлиного Замка. Там не было зияющих окон, и ветер не продувал насквозь, как во внешних залах и открытых галереях. К тому же, там нашелся камин, в котором горел огонь, наполняя помещение долгожданным теплом. Здесь Амран и Хализа смогли, наконец, согреться и снять плащи из шкур. Горный царь, показавший им свои владения, кивнул с пониманием. - Наше племя не боится холода, и ветер - наш друг, а не враг. Но люди еще никогда не бывали в наших владениях. Однако же мы найдем место для вас. Пусть моя жена устроит для вас уютное гнездышко. Навстречу им появилась черноволосая женщина в белом шерстяном платье, богато украшенном кружевами. Она крепко обнялась с хозяином замка, и приветствовала гостей. - Моя жена, царица Имеда, - с неожиданным теплом произнес Горный Царь. - Располагайтесь, гости дорогие, - проговорила царица. - Для вас уже приготовлено угощение, теплые одежды из пуха горных коз, мягкие постели. В купальне налита вода из горячих подземных источников. - Чем мы сможем вас отблагодарить? - спросил Амран. - Не за что. Нам совсем нетрудно дать приют усталым странникам. К тому же, вы несете вести, что могут помочь царице Леоне. А Боги, чью волю мы исполняем, тоже хотят, чтобы царством людей правила законная царица, а не князь-колдун. - Тот старик, у которого Мхитар похитил Чашу, Соединяющую Судьбы, перед смертью вспоминал вас, - сказала Хализа. Горный Царь скорбно кивнул. - Мы знали его. Он был мудрый человек. Некогда совершил большую ошибку, но осознал ее и остаток жизни посвятил тому, чтобы скрыть от глаз людей то, что принесет им несчастья. Жаль, что мы не успели вовремя... - Теперь Чаша у Мхитара. А царица не знает о ней, - встревожился Амран. - Прошу тебя, властитель небес, еще об одной услуге. Перенеси нас через горы, в Карсадарийское царство! Нам нельзя терять времени. - Нам нет необходимости спешить, - Орби с гордостью повел рукой, точно крылом. - Окрепните и отдохните, сколько вам нужно. А мы перенесем вас в Уруми, как пушинку, и ваши вести не опоздают. Амран вздохнул, чувствуя, как все тело ноет от усталости. При необходимости он, разумеется, мог бы и сейчас выполнять свой долг, как подобает воину, но, говоря по чести, сильнее всего ему хотелось отправиться в постель. Переведя взор на Хализу, сидящую рядом с орлиной царицей, увидел, что она измучена еще сильнее. - Благодарю, Ваше Величество, - проговорил он. Слуги принесли обед, и гости ели вместе с Горным Царем и его супругой. Пища оказалась весьма была искусно приготовлена, хоть и самая простая: зажаренное мясо горной козы, тоже жареные куропатки и выловленная в горном ручье форель, круг козьего сыра. Единственной приправой служили дикие травы. На сладкое подали мед диких пчел в сотах. Однако вина в Орлином Царстве не пили вовсе, и на стол подали лишь кувшин парного молока. - Желания орлиного племени скромны, и мы употребляем в пищу лишь то, что можно найти в наших горах, - объяснила гостям царица Имеда. Но для изможденных, оголодавших Амрана и Хализы не могло быть на свете угощения лучше. За обедом говорили вновь о державных делах, о Мхитаре и его замыслах. Гости убедились, что их гостеприимные хозяева прекрасно осведомлены о многих деяниях князя-колдуна. - Уже много лет мы следим, как он копит силы: изучает магию, собирает под свою руку самых могучих и опасных существах в горах. Если так пойдет и впредь, мы будем обязаны вмешаться. Нам велено Богами жить между землей и небом, смотреть, чтобы на свете соблюдали Их закон. Мы не имеем права влезать в распри между людьми, но Мхитар - это уже иное дело. Некогда, в давние времена, когда людское племя было лишь островом в море могучих и опасных существ, появлялись темные колдуны, обучавшиеся чародейству у древних враждебных существ. Орлиному племени приходилось сражаться еще и с ними. Мхитар похож на тех предателей человеческого рода, но еще опаснее. Он могуществен как каджи, а деятелен и честолюбив - как человек. - У него большие дарования, и жаль, что он обратил их во зло, - добавила орлиная царица задумчивым тоном. - Но он не собирается раскаиваться в своих поступках, и нечего думать, чтобы он мог измениться. Только смерть сможет прервать его путь к власти, отмеченный кровью. Если Мхитар победит, это навлечет великие беды не только на царицу Леону и Карсадарийское царство, но и на другие земли людей, быть может. - Мхитар не должен победить никогда! - порывисто воскликнул Амран, резко побледнев. Даже полюбив другую женщину, он ни за что на свете не мог помыслить, чтобы Леоне угрожал ненавистный колдун. Хализа утешительно взяла за руку своего жениха. - Я надеюсь, что Мхитар теперь ослабеет. Все-таки, он лишился поддержки каджи. Да и вешап его покинул после битвы с вами. - Еще одного вешапа убили в Уруми карсадарийские воины, - сообщил Горный Царь. - Неужто? Вот это счастливая весть! - обрадовался Амран, хоть и не без тайного сожаления, что томился в плену, когда его соотечественники совершали подвиг. - Да. И самые опасные союзники Мхитара вправду его покинули. У него никогда не было над ними настоящей власти, а союзники из волшебного народа весьма самолюбивые и непостоянные. Но тебе ли, благородная Хализа, не знать, что Мхитар силен не ими одними? - Это правда, - при воспоминании о Цвиретском замке Хализа похолодела. - Ах, если бы вы сегодня нанесли ему смертельную рану!.. - Одной из своих жизней он точно лишился. Ты можешь радоваться, благородная Хализа, уже тому, что ты больше не связана с ним ритуалом. Девушка широко раскинула руки, словно хотела взлететь, подобно хозяевам горного замка. - Я радуюсь! Мне совсем не хотелось быть связанной с ним. Так я невольно помогала ему уже тем, что живу. Благодарю вас, наши добрые хозяева, что вы освободили меня... - Но... - многозначительно протянула царица Имеда. - Именно, - кивнул ее муж. - Пока жив Мхитар, на свете всегда будет какое-нибудь "но"! Люди не могут спокойно растить урожай, делать красивые вещи, петь песни, влюбляться, рожать детей, не опасаясь его. Да и наше племя не может спать спокойно. Нам Божественные Братья поручили не оставлять землю без присмотра. Когда появится враг, слишком сильный, чтобы людям справиться самим, наш долг - им помочь. Амран вспомнил, как огромные птицы сражались с огнедышащим драконом и самим Мхитаром. И порадовался про себя, что они чисты сердцем, как снежные вершины их родных гор. Иначе бы при желании они легко могли сделаться противником куда более грозным, чем Мхитар и все его чудовища. - Так вы готовы придти на помощь царице Леоне, Ваше Величество? - оживленно спросил царевич. - Я приведу сотню воинов на битву с Мхитаром. Может быть, это не много. Наш народ не так многочислен, как люди. Но в сражении они значат не так уж мало. - Не то слово, государь! - заверил его Амран. - Эх, будь с нами под Вардиси сто твоих крылатых витязей, мы непременно одержали бы победу! Темные глаза Горного Царя сразу похолодели. - Потому-то наш закон и запрещает вмешиваться в жизнь людей. Иначе многие пожелали бы с нашей помощью решать свои проблемы. Даже ты, царевич, один из самых доблестных витязей, сразу подумал о такой возможности. Племя Орлов - не наемное войско, не слуги людей и не крылатые лошади, на которых можно летать куда вздумается. - Прости меня, государь, - искренне повинился Амран. - Для Карсадари любая твоя помощь будет великой честью и благом! Царица Леона останется вечно благодарна тебе. - Вечность - это много даже для нас, - чуть заметно улыбнулся Горный Царь. - Благородная госпожа, отведай вот этого меда в сотах. Его собирают земляные пчелы с высокогорных цветов... Имеда, пусть слуги проводят наших гостей в опочивальню. После сытного обеда и купания в горячей воде, Амран и Хализа упали в постель, под теплое шерстяное одеяло, и провалились в сон, будто в черную бездонную пропасть. Их только удивило напоследок, почему скалы оказались такими теплыми и мягкими. Сквозь самый крепкий сонони слышали, как гудят и сотрясаются стены их гостеприимного убежища. По настоянию царя орлов и его супруги, Амран и Хализа гостили в их "гнезде" целых две недели. За это время они полностью восстановили силы. Конечно, Амрану хотелось вернуться в Уруми скорей, но гостеприимные хозяева заверили, что здоровыми и отдохнувшими они принесут больше пользы дома. Крылатые разведчики, посланные царем, каждый день приносили последние известия. По их сведениям, в Цвирети собирались войска, однако сам Мхитар все это время не покидал своего замка. Надо полагать, он готовил новый ритуал, чтобы обезопасить свою жизнь. Но, к сожалению, проникнуть в крепость князя-колдуна как раз невозможно было никому. Все это время гости пользовались полным гостеприимством племени орлов. Они узнали, что хозяева гор живут в этом и еще нескольких замках высоко на неприступных вершинах гор, там, где не могло обитать ни одно живое существо, кроме них. Просто дух захватывало глядеть, как каждое утро огромные птицы реют на невероятной высоте, с невероятной быстротой, наперегонки с ледяным вихрем заоблачных вершин. Когда они парили на такой высоте, вряд ли самый зоркий глаз разглядел бы их с земли. Лишь иногда небесные витязи спускались ниже, разузнавали новости, охотились на горных коз и на грифонов. Амрану доводилось видеть, как орлы, приняв человеческий облик, сражались в учебных поединках между собой. Его, конечно, живо заинтересовали их умения. Он был опытным воином, и все-таки его поражало, как четко и быстро двигались они, как мелькали в их руках длинные узкие мечи, словно лучи чистого света. Сам царевич, когда выздоровел, соревновался в поединке с самым Горным Царем и несколькими его воинами. И должен был признать, что ему нечего противопоставить их невероятной быстроте и силе, большей, чем у любого витязя. Но ведь хозяева гор, Фаскунджи, были более чем чудесные птицы-оборотни; они - посланники Богов и сами - божественные сущности в облике исполинских орлов. Наконец, Горный царь сообщил, что его воины готовы отнести своих гостей в Уруми. Амран и Хализа сели на спины огромных птиц и с затаенным трепетом почувствовали, как их широченные крылья возносят высоко над землей. Очертания замка заколебались в туманной дымке. Заснеженные вершины гор закружились под ними. Стремительный удар ветра ударил в лицо, в грудь, едва не отрывая седоков от чудесных птиц. Вот когда Хализе стало жаль, что к орлам нельзя пристягнуться упряжью. Они, конечно, сочли бы тяжким оскорблением, если бы человек помыслил их взнуздать. Остроконечные горные пики, один за другим, проплывали под ними с непостижимой уму и глазу быстротой. У Амрана и Хализы, с таким трудом поднявшихся всего на одну гору, их стремительный полет вызвал еще больше почтения к орлам. Вот уже и горы остались позади, внизу проплывали лесистые склоны, а под ними - долины. Амран весь светился от радости, что, наконец, возвращается домой. Хализа же теперь почувствовала неясную тревогу, думая, что вот-вот встретится лицом к лицу с карсадарийской царицей, первой любовью ее жениха. И лишь воспоминание о том, что видела в зрячем шаре, утешало девушку. При мысли, что царица, вероятно, все-таки сделала своим мужем сварожского князя, Хализа немного успокаивалась. Покружив над отрогами гор, где лежала Уруми, исполинские птицы стали снижаться. Высмотрев за городом широкое поле, где обычно происходили военные смотры, орлы начали снижаться. Уже не только их взор, но и человеческий мог различать в стороне группу людей в драгоценных одеяниях... - Царица! Это царица Леона и ее свита! - воскликнул Амран, когда орлы совсем сузили круг.