Воители

      Небольшая процессия из трёх котов шла через лес, погрузившийся в необычайную тишину. Напряжение, ощущаемое в воздухе, с каждым мгновением становилось лишь ещё более ощутимым.       Маленькая кошечка, всё это время думавшая обо всём произошедшем, сохраняя молчание под взглядом старшего воина и смотря себе под лапы, внезапно подняла голову, посмотрев вперёд.       Ежевичная стена, представшая перед котами, заставила Принцессу прищуриться: она впервые видела подобный «забор», и на первый взгляд он не внушал доверия.       «Каким образом они это построили, и сколько времени это заняло? И сколько колючек они насадили себе в лапы?!» — смотря на странное ограждение, задавалась вопросом Домашняя.       В прошлый раз, придя ко входу Лагеря, она не смогла в полной мере оглядеться из-за недружелюбной встречи со злобным воином и последующих затем неприятных вестей. Теперь же, по возвращению, у кошки появились вопросы.       Вряд ли на них дадут ответ, но попытаться ведь стоило?       Кошечка быстро потрясла головой из стороны в сторону, прогоняя ненужные мысли.       Сейчас была проблема посерьёзнее, нежели неудовлетворенное любопытство: речь. Нужно придумать, что сказать при встрече с той кошкой, Лидером здешних обитателей.       Но что?       Когда она заявила, что она здесь ради разговора с предводительницей, то блефовала! Кто же знал, что они всерьез решат её отвести к ней?!       Хотя подождите… Её ведь не убьют, правда? Если она скажет, что хотела поговорить с предводительнице только чтобы извиниться за неподобающее поведение — это ведь не сочтут за невежливость или что-то вроде, да?!       С другой стороны, она же сказала, что пришла в лес, дабы встретиться с Синей Звездой. Если она просто извинится, то это будет выглядеть глупо!       Но что ещё придумать?!       Краем глаза кошка заметила знакомую черно-белую шкуру, заставившую её повернуть голову в его сторону и тут же отвернуться, в стыде опустив голову.       «По крайней мере, он в порядке…» — без энтузиазма отметила Принцесса, понимая, что вряд ли Чумазик будет рад её видеть.       Но это ещё не исключало того, что она не знала, что сказать. Если она ошибётся, его же не накажут за её ошибку? Кто знает этих Диких…       В таком случае ей нельзя ошибиться вдвойне!       Однако пещера предводительницы оказалась неожиданно прямо перед носом у задумавшейся кошки.       Темношерстный сопровождающий исчез из поля зрения, на что она не обратила внимания, а пестрый кот терпеливо ждал, когда она соберётся с мыслями.       К сожалению, осознание того, что возможная кара как никогда близка, заставила котенка лишь больше нервничать, о чём свидетельствовал нервно дрожащий распушившийся хвост.       Наблюдавший за этим незнакомец молча встал рядом с ней, положив хвост на спину, от чего кошечка вздрогнула и резко повернулась в его сторону. Тот, посмотрев на неё, улыбнулся уголками губ.       «Он пытается меня успокоить?» — спросила сама себя Принцесса, смотря на кота, чувствуя необычайно приятную тяжесть в груди.       Странный кот, что был явно намного старше её, пытался её успокоить? Забавно… У него получилось, если учесть, что она отвлеклась. И судя по его довольной улыбке…       «Что он?..» — не успела задать себе этот вопрос, наблюдая за тем, как сопровождающий отвернулся и замяукал, заставляя её застыть от шока.       «Это… Этот…» — открывая и закрывая рот, подобно рыбе, кошка смотрела, как незнакомец, видя её реакцию, ухмыляется.       «ЭТОТ ПОДЛЫЙ СТАРЫЙ ГАД!» — заорала она в мыслях, распушившись от злости и сузив глаза, что не особо напугало сопровождающего.       — Входите! — мяукнули неожиданно в ответ, от чего Принцесса резко повернулась, уставившись остекленевшим взглядом на вход.       «Он подставил меня…» — отметила кошка, пытаясь осмыслить произошедшее.       Вот и всё. Она так ничего и не придумала. Теперь её точно убьют…       «Если я умру, старик пойдёт за мной…» — мстительно подумала кошка, на мгновение повернувшись к коту, пытаясь передать это сообщение без слов. Её будущая жертва не впечетлилась.       «Гад… Старый гад!» — раздражённо подумала перед тем как войти в темноту пещерки.       Войдя, она встретилась взглядом с уже знакомой ей кошкой, что пристально, с оттенком недовольства и затаенного непонятного любопытства разглядывала нарушительницу границ.       Путь к отступлению был отрезан тем же котом, её сопровождающим, теперь стоящим позади неё, закрыв выход, и молча чего-то ожидая.       «Это чтобы я не сбежала?» — мрачно сострила она про себя, переведя взгляд на землю.       — Значит, Ярохвост, вы нашли двух котят на нашей границе?       Кошечка, услышав голос, вздрогнула и подняла взгляд, решившись посмотреть, какие эмоции испытывает её возможный каратель.       Синяя Звезда смотрела на соплеменника с интересом, после чего, получив ответ на свой вопрос, вернула взгляд на неё.       — И зачем же ты вновь нарушила границы? — спросила кошка, разглядывая её, недовольно хмурясь.       Принцесса, не зная, что ответить, опустила взгляд на землю, лихорадочно размышляя.       Что сказать?       Если скажет что-то не так — её убьют, да?! А как тогда ответить? Складывается ощущение, что неважно, что она скажет, её в любом случае убьют! Сумасшедшие Дикие…       — Говори… — нетерпеливо, с оттенком раздражения, позвала её предводительница, заставив вздрогнуть и резко поднять взгляд.       Недовольный взгляд голубых глаз лишь больше испугал котенка.       «Что сказать? Что сказать-то?!» — испуганно спросила сама себя кошка.       И в следующий миг выпалила первое, что пришло в голову:       — Яхочубытьчастьювашегоплемени! — протараторила Принцесса, не думая и лишь желая, чтобы её прекратили сверлить тяжёлыми взглядами.       Кошка, услышавшая её слова и разобравшая их, моргнула, расслабляясь и позволяя себе лёгкую улыбку.       «Чему она ухмыляется?..»       — Что ж… Если ты хочешь стать оруженосцем нашего племени…       «ЧТО?!»       — …тебе нужно пройти испытание, — сообщила Синяя Звезда, не обращая внимания на растерянность кошечки, которая начала осознавать свои собственные слова.       «К-как… Ч-чт… А-а-а?!» — услышав слова предводительницы, она не смогла найти подходящих слов, что описывали бы эту ситуацию.       И что ей делать?..       — Н-но… Я Домашняя! — напомнила Принцесса, решившись что-то сказать в протест и обезопасить себя от возможной угрозы.       Синяя Звезда, казалось, нисколько не смутилась от данного заявления, заставив кошечку распушить хвост от страха.       Сумасшедшие Дикие… Неужели, она только что выкопала себе могилу?       — Драться кошки могут вне зависимости от крови, — спокойно отметила предводительница, заставив Принцессу прижать ушки к голове, в то время как её сопровождающий молча прищурился.       Кошечка открыла рот, чтобы возразить. И закрыла, осознав, что её могут, если она продолжит спорить.       И она просто обессиленно кивнула, ничего не говоря.       Что делать? Ей конец!       Но что, если она проиграет? Их же отпустят тогда, да?       Надежда вновь вспыхнула в сердце кошки, несмотря на то, что ушедшая предводительница была явно настроена провести этот «испытательный бой».       Встретившись глазами с Ярохвостом, Принцесса вздрогнула. Янтарные глаза смотрели на неё с непонятным выражением. В них смешалась странная гамма чувств, которые котенок понять не могла.       Кот моргнул и просто кивнул на выход, молча говоря о том, что им пора выйти. Глаза его больше ничего не выражали.       Волнение, только недавно задушенное, вновь начало поднимать голову, заставляя сердце биться.       «Что это за странное выражение?!» — подумала кошечка, первой выходя из пещерки предводительницы.       И быстро зажмурившись от яркого света, резко ударившего ей в глаза.       — Все коты Грозового Племени, что могут охотиться…       Пока Принцесса пыталась проморгаться, Синяя Звезда начала свою речь.       — …соберитесь под утесом для собрания племени!       На этих словах кошечка раскрыла широко глаза, уставившись в спину предводительницы.       В следующий миг она почувствовала, как её осторожно подтолкнули вперёд. Обернувшись, она увидела своего сопровождающего. Тот просто кивнул, заставив её вздыбить шерсть на загривке.       «Спасибо за поддержку! Но почему бы тебе, старик, не попытаться её, например, ОТГОВОРИТЬ?!» — возмущённо подумала котенок, нахмурившись на кота.       В ответ ей только дали ещё один кивок.       Выбора нет, да? Она уже всё это ненавидит…       Осознав эту простую истину, кошечка молча направилась на скалу, вставая чуть позади Синей Звезды.       И взгляды, обращённые на неё десятками котов, заставили Принцессу вздрогнуть. В них не было какого-либо радушия, а даже если среди них и затесался кот, обеспокоенный её положением, то его запах мерк по сравнению с ароматами ненависти и недоумения.       Они смотрели на неё так, словно увидели разумную грязь и удивляются подобному открытию.       Она не удивлена…       — Коты Грозового Племени, для нас настали сложные времена и нам как никогда нужны воины. Этот котёнок хочет вступить в наше племя…       «Вовсе нет!» — возмутилась кошечка, недовольно посмотрев на предводительницу, но сдержавшись от комментариев.       Вряд ли с ней будут милосердны, если она прервет предводительницу. Даже если эта предводительница слишком легко верит первой встречной в её желании войти в племя.       Наверное, им не хватает убитых на своей совести…       «И что дёрнуло меня сказать именно о вступлении в племя?! Проклятье…» — недовольно подумала Домашняя, слушая возмущенные крики, прервавшие речь Синей Звезды.       — Что, как с прошлым?! — послышался крик, выделившийся из всех предыдущих, из-за которого на поляну обрушилась тишина.       «Он говорит о Рыжике!» — поняла кошка, прищурившись.       — …Ярохвост и Буран оценили её навыки и считают, что она может присоединиться к нам, как оруженосец…       «Из полезных навыков: умею дремать, особенно греясь на солнышке, и люблю есть нездоровую пищу!» — ехидно ответила в мыслях кошечка, опустив голову и рассматривая свои лапки.       — Да от неё несёт так, что она распугает всю дичь! — снова заявил один из голосов на поляне, большинство из которых перешептывались.       «Надо же, кто-то очень чувствительный…» — недовольно отметила Домашняя, поднимая взгляд и пытаясь отыскать в толпе болтливого кота.       И что ей делать, даже если она найдёт остряка, то что она ему предъявит? Да и лучше ей помалкивать, а потом, позже, она сможет сбежать от этого всего…       — И посмотрите на этот ошейник! Да её за милю увидят другие племена!       «Во-первых, это бант. Во-вторых, его можно снять, идиот…» — раздражённо заметила Принцесса, смотря на толпу.       — Частокол, может, ты хочешь испытать новичка?       «ЧТО?!» — возмутилась кошечка, уставившись на Синюю Звезду.       Она не хочет ни с кем драться! ОНА НЕ УМЕЕТ ДРАТЬСЯ!       Кажется, она умрёт в любом случае, даже если будет вести себя. Суровый у них отбор…       — Хе. Конечно.       «Я тебя не знаю, но знай: ты — сын собаки…» — злобно заметила кошечка, наблюдая за тем, как коты расступаются, освобождая поляну и давая возможность провести «испытательный бой».       Как мило с их стороны!       Под взглядами собравшихся, от которых у неё по спине прошла дрожь, кошечка молча направилась с куска камня, где всё это время сидела в ожидании окончания этого фарса, на центр поляны, где уже стоял большой тёмно-серый немолодой кот.       «Вдвойне сын собаки…» — недовольно выругалась про себя Принцесса, встав в отдалении от кота и рассмотрев его лучше.       Он был больше на две головы. И, судя по внешнему виду, явно опытнее неё.       Может, ещё можно отказаться?..       — Начали!       — А?! — шокировано выдохнула Домашняя, услышав объявление о начале битвы и поднимая взгляд от земли, встречаясь глазами с котом, что уже занёс лапу, дабы нанести смертельный удар.       Кошечка отшатнулась в сторону, зажмурившись от неожиданности, и зашипела от боли.       Чувствуя странных запах и вместе с тем лишившись одного глаза, что заливала непонятная жидкость, появившаяся из её уха, Принцесса предприняла попытку бегства…       …но ничего не смогла сделать, когда почувствовала боль в загривке и её неожиданно оторвали от земли, несколько раз встряхнув, а затем с силой выбросив в сторону.       Приземлившись на бок, не сумев скоординировать свой полёт, кошка зашипела, поднимаясь на дрожащие лапы и беспомощно наблюдая за тем, как медленно, чувствуя своё превосходство, к ней шёл её противник.       «Почему его никто не останавливает? Они же видят, я проигрываю!» — раздражённо подумала она, зло скалясь и поднимая шерсть, пытаясь напугать врага. Тот не впечатлился.       Она, встав в полный рост, вновь зашипела, бросаясь на кота. Он же наблюдал с интересом зрителя, смотрящего на что-то весьма забавное.       И резко ушёл в сторону, а она, не успев затормозит, пролетела мимо него, ошарашенно моргая и резко поворачиваясь в сторону воина.       Всё, что она успела увидеть, перед тем как зажмурилась: это лапа с когтями, от которых она почувствовала жжение на щеке, стороной которой она успела повернуться, чтобы тот не попал по глазу.       И вновь от сильного удара она отлетела в сторону, приземлившись в этот раз на лапы.       Воин же уже оказался рядом с ней, занося лапу для нового удара.       «Это конец…» — закрыв глаза, подумала Принцесса.       «Прости, братик, я не смогу отомстить за тебя».       Мгновения до удара длились утомительно долго, и когда кошечка услышала резкий вздох и недоуменно открыла глаза, то встретилась со светло-серой спиной.       Растерявшись, Принцесса на пару секунд уставилась в никуда, пытаясь осмыслить произошедшее.       — Частокол, хватит, — раздалось шипение, изданное знакомым голосом.       …а осознав, кто её спас, и то, куда она уставилась, резко отвернула голову в сторону, с преувеличенным интересом начав разглядывать землю, одновременно с тем чувствуя, как уши начинают гореть.       «Почему он не мог свой хвост убрать в другое место, не суя его мне под нос?!» — подумала Домашняя, стараясь выбросить случившееся из головы.       Тем временем разговор меж двумя котами продолжался:       — Смеешь ослушаться приказа Синей Звезды? — в свою очередь поинтересовался Частокол. В его голосе звучало ехидство и вызов.       — Синяя Звезда сказала проверить, а не убить! — произнёс бывший ученик, зашипев на кота.       «Хоть кто-то заметил…» — буркнула про себя Принцесса, слушая разговор котов.       — За её счёт пытаешься очистить имя?       Серебристый кот вздрогнул, в то время как она, выглянув из-за его спины, вопросительно посмотрела на кота, пытаясь понять, что он имел в виду.       — О, так ты ей не сказал… Какая жалость, — проговорил противник со сладкими нотами фальши в голосе.       — Это был несчастный случай! — вскрикнул её защитник, шипя. Его хвост нервно задрожал.       «Неужели…» — начала понимать предмет их разговора кошечка, в ужасе раскрыв глаза.       — Ведь ты…       В следующий миг кот перед ней отлетел от удара в сторону, а она, шокировано проследив за полетом, успела только заметить на его щеке три царапины, из которых небольшими ручейками начинала течь тёмная жидкость, после чего её оглушили слова:       — …убийца котят!       Не успев толком осознать в полной мере новую информацию, кошка почувствовала вес, что придавил её к земле, не давая возможности выбраться из ловушки, а в следующий миг заставив зашипеть, когда когти начали расцарапывать её бока.       В ушах от боли появился странный звон, в то время как глаза заслезились и она едва не начала хныкать от боли. Хотя она могла, ей просто не дали возможности, резко перевернув с лап на спину и схватившись за её бант, начав тот тянуть.       Она в ответ же принялась размахивать лапами и пытаться сбросить кота с себя. Из горла начали раздаваться хрипы, голова начала болеть и кружиться от недостатка воздуха, а звон в ушах становился лишь громче…       «Кто-нибудь…» — прерывисто выдохнув и тихо начиная хныкать, кошечка попыталась произнести эту фразу вслух.       В глазах начало темнеть, когда… лишний вес исчез с неё и неожиданная свобода позволила ей вдохнуть спасительный воздух и медленно начать подниматься на лапы.       Её противник также не торопился, пытаясь придти в себя после произошедшей неожиданности.       — «Ты так и будешь стоять?! В атаку!» — закричал незнакомый женский голос, достаточно тихий, чтобы не дезоориентировать её, но достаточно громкий, чтобы оказать на неё воздействие и невольно заставить направиться вперёд, к врагу.       - «Выпусти когти и ускорься, целься ему в глаза!»       Следуя указаниям, кошечка разогналась до той скорости, какую могло ей позволить её ослабшее и нетренированное тело, но даже этого хватило, чтобы не ожидавший нападения ранее ему подневольной Игрушки Двуногих Частокол не успел в достаточной мере увернуться, от чего когти Домашней прошлись от брови до начала губ, рассекая глаз, заставляя кота зашипеть и отступить.       Сама Принцесса также, поддаваясь порыву, хотела отойти от своего возможного убийцы и начать оправдываться, но строгий голос в голове, зазвучавший с новой силой и отдававший новые команды, заставил передумать:       — «Уходи в сторону, ему за бок, и постарайся оттолкнуть его. Лапы с когтями!»       Поступая, как ей велено, кошечка зашла коту за бок и со всем возможным ускорением толкнула его, пытаясь заставить упасть.       — «Отступай!»       Когда у неё не вышло проделать данный трюк, ей дали новое указание, с которым она не стала спорить, стремясь сбежать от пришедшего в себя и устоявшего на лапах воина.       И в следующий миг, когда Частокол хотел разодрать её в клочья, более не играясь, её закрыл собой пестрый кот, предупреждающе скалясь.       — Новичок потеряла свой ошейник в бою. Звёздные Предки рады приветствовать её и принимают в ряды воителей, — раздался над поляной тихий голос незнакомой кошки.       И хотя Принцесса хотела посмотреть на обладательницу столь опасно-очаровательного голоса, но, помня о предыдущих своих ошибках, продолжила напряжённо следить за врагом, который рыча, вновь выпустил когти, вонзая их в землю.       Домашняя сглотнула, чувствуя дрожь во всём теле.       Незнакомка сохраняла молчание.       — Частокол, оставить! — раздался второй, более властный голос, заставив Принцессу всё же перевести взгляд на его обладательницу, недовольно сверкающую голубыми глазами со скалы.       Её враг, вздрогнув, моргнул и медленно обвел поляну взглядом, задерживаясь на ней. Его глаза угрожающе сощурились, но он сказал лишь…       — Слушаюсь, Синяя Звезда.       И этими словами он поспешно отправился в одну из палаток, стремясь скрыть свои раны, что нанёс котёнок.       - «Пфе! С сильными-то спорить боязно, а с позволения и на котенка — храбрец Львиного Клана!» — раздраженно-презрительно фыркнула незнакомка, заставив кошечку растерянно моргнуть.       Она ещё не ушла?       — «Когда хочу — тогда уйду! Хватит в мыслях орать! Думает во время боя она, слабоумная мышь…» — недовольно проворчал голос.       — «Кто вы?..» — Принцесса, поняв, что невидимый собеседник читал её мысли, задала целенаправленный вопрос.       Голос не ответил.       Кошка растерянно моргнула.       Может, это до сих пор звон в ушах?       Однако подумать об этом в полной мере ей не дали, поскольку рядом с ней материализовался серебристый объект, начавший пытаться очистить её глаз и ухо от крови и возможной грязи, но она отшатнулась от него сразу, поняв, кто это.       — Звёздные Предки, вы одарили эту Домашнюю своей милостью и благословением…       «Что она несёт?» — услышав данную речь, произносимую Синей Звездой, спросила сама себя Принцесса, подняв глаза на предводительницу.       Долгохвост, тем временем, отступил, понуро отведя глаза, чего Домашняя не видела, сосредоточив своё внимание на старшей кошке.       — …Сразившись с воином и потеряв в бою ошейник, она доказала, что готова отречься от сытой жизни в Гнезде Двуногих…       «Это ты так решила!» — возмутилась бывшая Домашняя, недовольно сверкнув глазами.       Слушая речь предводительницы, котенок не заметила, как к ней подошли ещё двое кошек, которые ранее остановили её бой с воином.       — …и вступить в ряды оруженосцев. Отныне, пока она не заслужит имя воина, её именем станет Листик.       — Раз ты тут больше не нужна…       Превлеченная голосом незнакомки, ученица повернулась к пёстрой кошке, стоящей рядом с ней и нетерпеливо махающей из стороны в сторону хвостом.       — …прошу пройти в мою палатку.       — Э-э-эм… — неуверенно промычала бывшая Принцесса в ответ.       Получив в ответ недовольный взгляд раздражённой кошки, новоиспечённая ученица решила за благо с ней не спорить и молча проследовать за ней в некую палатку из очередных колючек.       Однако следующие слова предводительницы заставили котенка отказаться на некоторое время от своих планов:       — Долгохвост, племя ценит твою верность и трудолюбие и надеется, что ты передашь эти качества своей ученице.       — ЧТО?! — возмутилась та самая назначенная воину ученица, не в силах в этот раз сдержаться.       Послышался хмык со стороны пёстрой незнакомки, вздох от Ярохвоста и тихое, робкое согласие от её наставника.       Мог ли день закончиться хуже?