Англия, 1534 год.
— На́тали, бегом сюда! — Я Ната́лья, — огрызнулась девушка, однако так, чтобы никто её не услышал. Служанка подняла свои юбки и поспешила в покои короля. Они невзлюбили друг друга с первой встречи. Не то чтобы Энтони (или Тони, как звала его девушка вдали от посторонних ушей) и Наташа ненавидели друг друга, но несмотря на огромную разницу, скорее пропасть в статусах, она умело подкалывала своего правителя и почему-то до сих пор не отправилась на виселицу за её гонор и непозволительное панибратство. — Чего желает душа Его Величества? — ехидно съязвила русская, кивая страже снаружи и этим жестом показывая, что они могут оставить их вдвоём. — Не ёрничай, На́тали! Я не в настроении! — Энтони, сидящий на пуфике у комода с рубашками, пытался решить, какую из сотен одноцветных белых надеть сегодня. — Лучше помоги выбрать, а потом сходи в купальню и набери воды. — Уже бегу и спотыкаюсь, Тони, — она расставила руки и плавным движением опустила их на талию. — Наташа! — король обернулся, злобно покусывая пухлые губы. — О, вы вспомнили моё имя, чудно! — служанка хлопнула в ладоши и достала из ящика первую попавшуюся рубаху. В выборе одежды Старк ей полностью доверял и поэтому, проглотив свою надменность, принял предложенное.***
Питер сидел на стуле у зеркала и смотрел в пустоту, задумываясь о простых вещах и улыбался, в преддверии скорой прогулки. На его голову опустилась тяжёлая рука и стала перебирать темно-каштановые кудри. Ванда причёсывала его волосы, аккуратно рассыпавшиеся между пальцами. — Ванда, расскажи мою любимую историю. — Вы ведь знаете её наизусть, Ваше Высочество, — девушка заправила одну из прядей мальчика за ушко и, выпрямив спину, приготовилась к рассказу. — Ну и что? Я люблю слушать тебя, — принц улыбнулся зеркалу, но улыбка предназначалась служанке. — Ты мой единственный друг. — Великий король Бенджамин — ваш отец. Он всегда был невероятно красив и умён. От его манер и одного лишь вида многие запросто были готовы продать душу, однако любовь и семья — совершенно не те вещи, что интересовали короля. — Стоп, стоп, стоп! — Питер повернулся к своей служанке с недовольным выражением лица. — Почему в прошедшем времени? — Простите, Ваше Высочество, я исправлюсь, — Ванда отступила назад, закончив управляться с причёской хозяина и, устроившись поудобнее на стуле напротив, продолжила. — Ваш отец, как и раньше очень увлечён охотой. Это занятие — его страсть и любовь, конечно же, вторая по счёту, сразу после… — девушка не знала, стоит ли упоминать Мэри, она ни в коем случае не хотела как-то задеть чувства будущего короля. — На его счету около сорока убитых чудищ. В один прекрасный день, когда он снова отправился на охоту в далекую пещеру смерти, Бенджамин нашёл в глубинах тёмных стен проклятого места девушку, закованную в цепи. Он освободил её и привёз в свой замок. Вскоре его сердце было пронзено стрелой любви. Она точно была ведьмой или заклинательницей, однако, несмотря на её прошлое, король взял ту прекрасную деву в жены. Здесь девушка замолкла, начав поправлять свои голубые юбки, смущённо улыбаясь самой себе. — Через три года у них родился сын Питер? — будто бы принц и без этого не знал ответа, просто хотелось услышать от кого-то ещё. — Так и есть. Принц поражает своей красотой: изящный брюнет, волосы локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Особо выделяются чёрные, кажется пронизывающие всё насквозь глаза и губы кораллового цвета. Уже восемнадцатый год пошёл, а вы с каждым днём становитесь всё великолепнее. — Спасибо. Ты единственная, кто заботится обо мне, словно родная мать, — Питер почесал нос, пытаясь закрыть от подруги стекающую слезу. — Я всегда буду с вами, мой господин. Улыбнувшись, он посмотрел в окно. Солнце сегодня радовало и вдохновляло невероятным сиянием, прозрачный воздух опьянял и бодрил одновременно, даже сквозь приоткрытое окно. — Ваше Высочество, для прогулки всё готово, — в покои совсем незаметно и без стука вошли два молодых парня, что обычно помогали мальчику с убранством.***
Вокруг замка раскинулся прекрасный сад. Каких цветов там только не было! Садовники постарались на славу. От обыкновенных дубов и гвоздик до таких растений, названий которых толком никто не знал… Впрочем, эти саженцы привлекали своей нежностью и изяществом, что сочетались с яркостью и силой. К тому же, при любовании цветком знать его название совсем не обязательно. Сад оказался гигантским. В нём расходилось множество тропинок. Основные дороги, по которым наиболее часто кто-то ходил, выложены бледно-жёлтым кирпичом. Клумб не было. Цветы на первый взгляд росли то тут, то там без всякого порядка. Однако, так только казалось. На самом деле у садовников была очень хитрая схема посадки всех растений. Таких цветов не было больше нигде и ни у кого. В заботливых руках королевских слуг они вырастали самыми прелестными и красивыми. Вот маленький изящный кустик, на котором растут, казалось, самые обычные розы. Но лепестки их в сотню, а может и в тысячу раз нежнее, чем у других роз, а цвета ярче. А как они благоухали! Этот аромат заполнял всё пространство на несколько метров вокруг куста и от этого сладкого запаха кружилась голова. Красные крупные цветы, похожие на тюльпаны, попадались редко. Их семена были привезены из очень далёких стран. Их запах довольно резкий, но приятный. А сами цветы, несмотря на насыщенный, тёплый цвет казались какими-то холодными и от этого делались ещё прекраснее. Словно очень красивая, но гордая и неприступная дама. Деревья в саду поражали своей крепостью и могущественностью. Огромные стволы уходили ввысь. Узловатые, они покрыты жёсткой, местами очень шершавой, а иногда и невероятно гладкой корой. Многим из этих деревьев больше двух, а то и трёх веков. Листья самых разных оттенков зелёного. Попадались даже такие, у которых листья были красноватыми, розовыми, сиреневатыми… Были и молодые деревца, но и они уже стали очень сильными и отчаянно тянулись вверх к солнечному свету. Мягкая, изумрудно-зелёная трава так и манила пробежаться по ней босиком, а летавшие всюду бабочки дополняли всю картину. Раскраска их крыльев завораживала любого. В траве туда-сюда сновали жуки и муравьи. Каждый из них занят своим важным делом. На стволах деревьев можно встретить чудесных мохнатых гусениц. Попадалась паутина, хозяин которой, казалось, прекрасно знает, что живёт в королевском саду и потому свою паутину плёл очень изысканно и старательно. Птицы пели так, как не поют нигде. Голоса их были очень чистыми и звонкими. Можно слушать их часами. Особенно прекрасно в саду ранним утром. Повсюду волшебница-заря разбрасывала блестящие капельки росы, которые могли внезапно упасть за воротник с дерева и приятно, хоть и неожиданно, охладить кожу. К тому же, в это время ещё не умолкали соловьи и можно гулять по дорожкам, наслаждаясь их райским пением, или свернуть на одну из узеньких тропинок, каких в саду великое множество. Эти тропинки могли привести в самые разные части сада. Можно выйти ко дворцу, к домикам садовников, к небольшому озерцу или даже забрести в такие уголки, где редко ступала нога человека и от того природа была почти совсем дикой. В таких закоулках особенно красиво.***
Сразу за королевским садом виднелся рынок, что был распростёрт через всю величественную замковую площадь. Питер знал здесь каждый закоулок и смог бы определить с закрытыми глазами любого торговца. На рынке продавались всевозможные изделия из золота и серебра, украшенные огромными топазами и карбункулами, но только самые драгоценные произведения ювелирного искусства хранились в королевской казне. Шотландия славилась богатейшими тканями, привезёнными из-за океана специально для пошива великолепных бальных и повседневных нарядов, а так же восхитительных костюмов для господ. Некоторые феодалы выставляли своих наёмников для продажи шелков и льна, в то время, как другие не имели таких ресурсов, дабы угодить Его Величеству и собирали пожитки на хлеб всеми силами. Принцу становилось грустно, несмотря на желание просыпаться каждое утро с целью навестить это место и приобрести что-то новое. Паркер частенько задумывался о том, как же повезло ему родиться в королевской семье. В основном он думал об этом на частных уроках иностранных языков и потому, по согласию Бенджамина, преподаватели имели право дать подзатыльник Его невнимательному Высочеству. Питер улыбнулся себе, остановившись у лавки со странными подвесками. На тонком прутике висели изделия из кожи и обычных разрисованных камней, клыки с непонятными надписями и цветным переливающимся на солнце стеклом. Юноша поднял глаза выше и увидел его: высокого мужчину с идеально сложенным телом, выступающим даже из-под старой протёртой рубахи, уже давно не белоснежного цвета. Смуглая, но не слишком заметно, кожа, что лишь на пару тонов темнее кожи самого принца. Пронзительные, сводящие с ума карие глаза, а волосы чёрные и густые, такие же, как и ровная бородка. Не похож он на торговца. Мальчик прищурился, подозрительно глядя на… — Добрый день, вас интересует что-то конкретное? — кареглазый улыбнулся, выходя из-за прилавка и показывая себя во весь рост. — Что вы продаете? Что это? Я раньше никогда не видел таких символов, выгравированных на… Костях? — О, вот это особый символ. Инь и Ян — женское и мужское начало, — продавец снял с проволоки небольшой кулон, что держался на черной веревке-косичке. — Это понятие пришло к нам из Китая. Древнекитайские мудрецы трактовали Инь-Ян как символ единства целого, противоположные части которого переходят друг в друга, составляя вместе сильнейшую энергию. — Он сунул предмет в руки принцу, при этом мило улыбнувшись. — Я думаю, вам он идеально подойдет. По моему скромному мнению, остальные товары просто недостойны вашего величия. Клыки тигра или агатовые побрякушки, обрамленные чёрным золотом, определенно не… Мужчина посмотрел за спину своего покупателя: сюда бежала женщина в сопровождении стражи. Питер обернулся, чтобы узнать, что же так привлекло внимание искусного лжеца и обольстителя. На этой ярмарке чудес каждый пытался втюхать принцу свои безделушки, однако не встречался доселе ни один торговец, обладающий при этом такой безупречной внешностью. — Ваше Величество! Ваше Величество! — прокричала запыхавшаяся девица, сложившись пополам у ног Паркера. Питер не растерялся и поднял подбородок чуть выше в попытке выглядеть более грозно, уверенно сказал: — Я Высочество, а не Вели… — Мой король, — девушка минула принца, почти спихнув его в сторону и направилась к торговцу. — Мы вас повсюду искали, что же вы так пугаете свою свиту? — На́тали, ты портишь мне всё прикрытие, — шикнул Старк, жестом отгоняя Наташу. — Король? — единственное услышанное Паркером. Тони, будучи разоблачённым, сделал прекрасный, явно отрепетированный реверанс и представился. — Энтони Эдвард Старк, король Англии, к вашим услугам, — ко всему прибавилась весьма специфическая, победная улыбка. Эмоции переполняли мальчишку. Только что он был продавцом, а теперь король? Рядом с ним Питер забыл как дышать. Чутье не подвело: слишком хорош этот мужчина для торговца странными ожерельями. — Н-но…но… Это ваша лавка? Вы специально устроили это шоу для меня? — Не моя, но я щедро заплатил её владельцу, как только увидел вас в саду, ваше Высочество. Про медальон я не соврал, он действительно вам подходит, так что это мой заморский подарок, можете считать. — Почему я не знал о вашем приезде? — Питер чувствовал себя чересчур настойчивым и наглым. Быть таким ему вполне позволял высокий статус, но не воспитание. — Потому что я здесь для того, чтобы обсудить важную сделку с вашим отцом о возможном сотрудничестве наших государств. Наташа нервно перебирала кромку платья при каждом слове Его Величества о цели визита, которую тот умело утаивал. Кроме Тони правду знала только она — русская барышня и его верная подруга.***
Переговоры проходили в одинокой зале. Никаких посторонних. Два короля и стража снаружи. Никто не должен вмешиваться и, не допусти Господь, подслушивать. — Это для вас весьма и весьма выгодное предложение, Бенджамин. — Я не отдам своего сына, ведь он единственный мой наследник! — король Шотландии ударил кулаком о стол. — Если не согласитесь на мои условия, у вас его вообще не будет. Всем известно, что моя армия превосходит вашу в тридцать раз. При конфликте ни одно государство не встанет на вашу сторону, а с моей помощью вас минует любая война. При объединении наших стран, мы получим могущественный альянс и в этом случае я не получаю почти ничего, когда же вы — мою защиту и поддержку. Что касается наследников, то наделать для Вас их не проблема. Возьмите любую шлюху и она с радостью наплодит необходимое количество детей. — Да как Вы… — Бенджамин, если вы не отдадите мне Питера, я возьму его силой, — Тони пожал плечами и, закинув ногу на ногу, расправил свой длинный плащ.