***
Она взвизгнула и не заметила, как попала в самый центр. На ней было белое платье с розовым поясом, что подчёркивал тонкую фигурку. Сияюще-белыми были и лайковые перчатки до локтей, и атласные башмачки, но Паркер не заметил этого, оглядываясь по сторонам. — Микаэла Эм Джонс. — Что, простите? — юноша нахмурился и его взгляд упал на пышную грудь темнокожей девицы. — Моё имя, а Вы, я полагаю тот самый принц, о котором все здесь сплетничают. — Это совершенно неважно, — Питер поднял глаза выше и посмотрел на спутницу. Она кружилась с ним в танце в самом центре, а другие пары могли только позавидовать их лёгкости в сочетании с синхронными движениями. — Вы наверняка задаётесь вопросом: «Почему такая девушка как я присутствует на столь величественном мероприятии и так далеко от своей родины, ведь нам присуще быть слугами или рабами?», — она улыбнулась, слегка сдвинув свою руку на плече принца. — Абсолютно нет, — поспешил заверить Питер, чтобы, не переведи Господь, его не сочли высокомерным ублюдком, который до сей поры определяет таких людей исключительно в низшие сословия. В то время как в зале танцевали, в гостиных любители игры сидели за карточными столами. В их числе обычно находился и сам Энтони. Азарт — его страсть, однако не на сей раз. Столь грубый отказ ранил его сердце, выветривая те толики тепла и влюблённости к юному гостю за мгновения. Мужчина с ревностью и сжатыми кулаками наблюдал, как Питер возносит к небесам ту простолюдинку, так нежно приподнимая её за талию будто боясь сломать. Королевскую гордость сбили вместе с короной, что сейчас валялась у ног и тускнела, превращаясь из золота в ржавчину. В ожидании ужина все гости (по большей части дамы, однако находились и кавалеры), просили станцевать с ними самого Старка. На его лице каждый раз появлялась болезненная улыбка отказа. У короля на это празднование были не модные остроносые сапоги, а старомодные, без каблуков и с четырёхугольными носками, очевидно, сшитые армейским сапожником. Он никогда не позволял себе таких опрометчивых решений, но в этот раз выбрал не элегантную, а удобную обувь, дабы его сил хватило на весь танцевальный вечер с одним единственным. С тем, кто ему отказал.***
Для короля этот вечер тянулся слишком медленно. Гости пьянели в геометрической прогрессии, а на улице только постепенно темнело. Старк смотрел, как угасает и скрывается за горизонтом солнце, забирая с собой и его надежды на волшебный танец в лучах тусклого естественного света. Усталость от вечера плясок и деловых бессмысленных разговоров повисла в воздухе, навевая Энтони дурные мысли. Лишь молодой принц со своей партнёршей до сих пор кружились по залу, будто стараясь сбить ноги в кровь. Возможно, цветная девица не сразу приглянулась юноше, однако теперь, когда её смех и рассказы заполняли всё пространство вокруг, мысленно Питер понял, что Микаэла очень забавная. Старк считал секунды до застолья или до чего угодно, только бы скорее пойти дальше и не стоять истуканом в углу зала, чувствуя себя, как те незнакомки, которых никто не захотел приглашать на танец. От скуки Его Величество незаметно переместился к толпе важных персон и присоединился к числу грамотеев, лишь делающих умные лица, на деле бывших просто отвергнутыми. Им не достались пышные лакомые кусочки с аппетитными формами: эти мужчины просто отвергнуты сами небесами, никчёмные и… На самом деле, король так думал о себе, не о них. Он просто срывался на других, стараясь поставить невидимый барьер, что не затронет его гордость. Взор его то и дело попадал на чересчур наглого мальчишку, похожего на сладкий, недоступный даже для короля десерт. Но при всей его недоступности к нему умудрилась прилипнуть эта простолюдинка, противно хихикающая на ухо мальчику. Тони метался между двумя всепоглощающими идеями, заполонившими разум, и обе они касались Паркера. Начало в историях сложилось одинаковым: остаться наедине с Питером. Позднее эти две мысли ускользали одна за другой, переплетаясь в тугую верёвку. Наказать за дерзость, пренебрежение чувствами и добротой своего правителя или же приласкать и одарить любовью. Однако, последний вариант казался невозможным, ведь парень ясно дал понять, что неприступен и подобные проявления страсти вызывают у него одни только порывы агрессии. Энтони сжал ладони в кулаки, представляя как он мог бы вследствие войны самолично убить короля Шотландии за неверное воспитание Питера. Теперь козлом отпущения стал глава соседнего государства — Бенджамин. Мужчина томно вздохнул. Вышло слишком громко и это привлекло лишнее внимание. Чтобы как-то исправить ситуацию, он прокашлялся и попросил тишины, в чём ему оказал помощь проходящий мимо прислужник, постучавший по полупустому бокалу с напитком.***
Пьяные гости шумно устроились на своих местах за бесконечно длинным столом, забитым яствами с семи разных стран, не оставляя от блюд и живого места. Пахло просто чудесно и никто не слушал речей Энтони. Все бурно обсуждали поданные им деликатесы. Питер, как и ожидалось, старался занять место в противоположном от мужчины и самом дальнем углу, только вот заранее приготовленный для Паркера Старком сюрприз не позволил этому случиться. Мальчик сидел подле него, но не оказал ни грамма требуемого уважения. Как бы иногда принцу не хотелось коснуться короля взглядом, мысленно улыбнувшись его обольстительной внешности, собрав всю волю в кулак, Паркер смотрел лишь на Джонс, что специально отсадили так далеко, как только возможно, казалось вообще за соседнюю дверь. Юный принц даже не скрывал своего, возможно поддельного, восхищения этой милейшей особой. Несмотря на то, что никто из присутствующих не умел читать мысли, Питер всё же старался передать девушке свои. Казалось, что она его понимала, и даже ответила на приглашение пройтись погулять по здешнему саду. Как было бы превосходно покинуть душное помещение, где все взгляды устремлены на него, нежели на короля. Жадные, поддельные и совершенно не добрые взгляды. Это давило на голову с немалой силой. Голова кружилась или это просто так действовал дурманящий запах Его Величества, но Паркер знал, что если встанет, то не сможет сохранять необходимое самообладание и просто шмякнется в крепкие объятия мужчины. — Простите, мой король, но мне нужно на воздух. Что-то мне нездоровится, — подобрав нужный момент, шепнул на ухо Энтони паренёк. — Я провожу тебя на… — О нет, нет, не стоит. Вы не можете оставить своих гостей, я буду в порядке, — не дожидаясь одобрения, принц отодвинул стул и быстро удалился из зала, молясь, чтобы за ним не последовала стража, лишь кинув Микаэле доблестную улыбку, как их тайный знак.***
Звёзд почти не было видно из-за тёмных облаков, плотно затянувших небосвод. Только северная красавица старалась пробиться и иногда ей даже удавалось мелькнуть среди туч. Питер вышел к садовому лабиринту, выполненному в стиле ренессанса. Он любил природу и хотя цветов здесь не наблюдалось, только яркие ароматы зелёной, аккуратно выстриженной травы, это в любом случае выглядело неотразимо и величественно. Через пять минут его грубое одиночество пришла скрасить та самая девушка, чей тон кожи невообразимо манил и безвозвратно притягивал. — Было трудно сбежать, король то и дело взглядом рвал меня на части. Очевидно, по вашей вине, — упрекнула в шутку принца Микаэла. — Моей? Но что я сделал, миледи? — Пленили его сердце, как и тысячи других, — пожала плечами Джонс, приобнимая себя руками. На улице было довольно прохладно. Даже высокие туи не защищали от ночного ветра. Они стояли в тишине несколько минут, пока Питер наконец не заметил положения своей дамы. — Вы замёрзли? — юноша взял её руки в свои ладони и поднёс к губам чтобы согреть. — Совсем холодные руки, может вам стоит вернуться во дворец? — Истинные лорды в таких случаях предлагают свои накидки, — язвительно приметила она. — Но ничего, я ещё побуду здесь. Не хочется возвращаться. — Я не лорд, и уж точно не истинный. К тому же, насколько мне известно, если в Англии проявить хоть малейшие теплые чувства к женщине, это определённо будет предпосылкой к дальнейшим отношениям. Смею просить вашего прощения. Вы удивительная, только вот в моём сердце совершенно нет места для вас, — Паркер по-прежнему держал её руки в своих, согревая, будто никак этого не замечал. — Это ни сколь не оскорбит моей чести, ведь несмотря на тёплые чувства к вам, я настроена только на дружбу, которую хотелось бы продолжить. Микаэла улыбнулась и наклонилась чуть вперёд, почти незаметно для Питера, но слишком очевидно для короля Энтони, который всё это время наблюдал за их нежными касаниями и, по его мнению, не нужно слышать разговора, чтобы понять, что происходит. Старк стиснул зубы и сжал кулаки. Его захлестнула волна злости. Он слишком эгоистичен, чтобы позволить слабой женщине отобрать его самую ценную игрушку. Ради Питера он пожертвовал своим правом отдать поддержку никчемной Шотландии, которую уже считал частью своего королевства, но и этот факт ничего не меняет. Придется убрать с пути незначительный мусор, поучить принца манерам и правилам здешних мест.