Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

Нео всегда было интересно: каково это иметь своего Стража? «Кто-то невероятно сильный, связанный с тобой духовно, настоящий герой на твоей стороне», так описывала Избранных одна его знакомая — звучало заманчиво, пусть и романтизировано. Нео бы хватило просто хорошего человека. Он часто наблюдал за другими парами, размышляя, каким будет его напарник, если таковой появится? Смогут ли они поладить? С одной стороны сам призрак безумно мечтал, наконец, воскресить своего Стража, но с другой, не мог перестать сомневаться. Ни для кого не секрет, что бывают те, кто не рад возвращению к жизни. Многие Стражи, познав бессмертие, или возненавидели его, и своих призраков в том числе, или начали упиваться силой и вседозволенностью. Некоторые же и вовсе поддавались Тьме, обрекая себя и своих призраков на ужасную жизнь и жестокую кончину. В такой ситуации сложно было бы определить, что хуже. Лично Нео больше всего боялся столкнуться с ненавистью, пусть даже оправданной. Порой он даже представлял, как его убивает собственный Страж, разозлённый чем-либо. Но имели место и розовые фантазии, где всё хорошо. Конечно, они нравились призраку куда больше. Так или иначе, искать кого-то по-настоящему призрак не решался. На самом деле, он относился скептично к идее проводить месяцы вне безопасной Башни, предпочитая самым маленьким приключениям спокойную работу там, где его точно не смогут достать загребущие руки падших или оружие каких-нибудь отступников. Годами он выполнял стабильную работу, чаще всего, связанную с программированием или дешифровкой, не планируя даже смотреть в сторону спектральной сети «Авангарда». Ему нравилось чувствовать себя в безопасности. Но была и другая сторона медали. Пока он отсиживался, один за другим его знакомые призраки находили своих Стражей. Слушая чужие рассказы о пережитых совместно передрягах, Нео ощущал некую пустоту внутри себя и всё чаще тоскливо осознавал, что не хочет оставаться одиноким. Тогда его разрывало на части между страхом перед неизвестностью и желанием найти своего Избранного. Вскоре призрак сделал свой выбор. Только покинув Башню он проклял всё, несколько раз порываясь вернуться. Что и говорить: в дикой неизвестной местности его пугал каждый шорох. Чтобы удержать себя от побега, Нео связался с «Авангардом» и попросил дать ему задание. То была чистая формальность, но достаточно известный в Башне за счёт своих навыков, он получил ту причину, в которой нуждался. И это сработало. Прошёл год, проведённый в наблюдениях и поисках. Наверное, только там, в опасных давно заброшенных людьми землях Нео понял, насколько огромен мир. Он усомнился, что сможет найти хоть что-то. Кажется робот ни на секунду не прекращал сканировать. Неужели все призраки проходят через это? Свихнуться же можно вот так в каждую дырку залезать! Нео всё сильнее убеждался, что пытается найти иголку не просто в стоге, а в море сена. Но призрак не останавливался. Ему казалось, что с каждым днём он приближается к чему-то. Всего лишь необоснованное предчувствие, которому очень хотелось верить. И робот верил. Его манило что-то пока непонятное, почти неощутимое, но, безусловно, очень важное. След, который доступен только ему. И в один прекрасный день это случилось! Неподалёку от небольшого разрушенного и давно забытого города, едва уловимая ниточка привела его прямо к месту, где под обломками здания покоился Страж. Останки давно разложились, ноги несчастного, судя по всему, были зажаты под завалом, что и привело к гибели. Тела уже не существовало, лишь кости да остатки одежды, скрытые за высокой травой, указывали на место чьей-то смерти. Ни время, ни сама природа не стали достаточной преградой на пути у носителя Света: он всё ещё мог вернуться в этот мир. Призрак не знал его, но что-то внутри подсказывало «Смотри! Вот он, тот, кто тебе так нужен». Перед маленькими роботами в этот момент не появлялась книга со списком всех достижений умершего или анкета с его характером, у них была лишь вера и осознание, что они делают правильный выбор. Внутренне Нео ликовал. Впервые он ни секунды не сомневался, пока запускал процесс воскрешения, проводя через себя Свет и вливая его в останки. Всё существо призрака охватило радостное предвкушение. Подумать только, Страж! Его Страж! Хотелось безумно носиться и вопить от восторга, но на это пока не было времени. Мало просто вдохнуть жизнь в умершего человека, надо обеспечить ему достойное возвращение. Конечно, Нео не мог закатить своему Избранному приветственную вечеринку, а вот подлатать насколько возможно костюм возрождённого было вполне в его силах. Наконец, восстановление завершилось, но, окинув взглядом лежащую на земле фигуру, призрак вновь столкнулся с сомнением. Хотя правильнее это было бы назвать культурным шоком с нотками неверия и паники. Родись Нео человеком, у него бы сейчас задёргался глаз, но, лишённый подобных анатомических возможностей, робот мог только нервно парить на одном месте. К такому его жизнь не готовила! «Такое» с тихим кряхтением приподнялось на локтях, а затем принялось выбираться из-под завала. Обломки с шелестом соскальзывали вниз, но существо не обращало на них никакого внимания. Навряд ли оно отдавало себе полный отчёт о том, что делает, скорее, просто пыталось избавиться от неудобств. Наконец, ноги были освобождены. Существо приняло сидячее положение, с наслаждением потягиваясь костлявым телом. Больше всего оно напоминало какую-то жуткую помесь падшего и воина Улья. Всё его тело состояло из серебристо-палевых костяных пластин, которые лишь в некоторых местах не покрывали сероватую кожу. Лицо украшали белые узоры — слишком правильные, чтобы быть природными, хотя утверждать Нео бы не взялся. Да и само лицо походило скорее на жутковатую маску с коротким костным гребнем и парой мандибул, не полностью скрывающих за собой ряд острых иглообразных клыков. Гротескная внешность создания наталкивала на размышления о том, каков шанс, что призрак немного ошибся и воскресил совсем не Стража. Мало ли, сенсоры дали сбой... Правда, возродить существо без Света, это какое-то сомнительное достижение из разряда фантастики, а Нео не хотел становиться первым, кто сумел сотворить нечто подобное. Возрождённое создание, словно что-то вспомнив, с удивлением посмотрело на свои руки, затем пробежалось когтистыми пальцами по одежде, выискивая повреждения. Кажется, отсутствие таковых удивило его ещё сильнее. Явно привычным движением существо потянулось к своему левому запястью. Ещё в момент воскрешения Нео заметил там какой-то прибор, напоминающий с первого взгляда обыкновенный браслет, но, не имея знаний об этой технологии, не решился его трогать. Тут затаился ещё один сюрприз, в этот раз — неприятный. Браслет на все манипуляции никак не реагировал. Тщетно провозившись с ним несколько минут, существо вдруг резким движением вскинуло вверх обе руки, едва не сбив подлетевшего слишком близко призрака, и прорычало в небо, судя по тону, что-то из разряда «Да за что мне всё это, вашу мать?!». В следующее мгновение оно заметило Нео. В оробевшего ещё больше робота вперился внимательный взгляд голубых глаз с вытянутыми как у кошки зрачками. Столь пристальное внимание не на шутку испугало призрака, только что радовавшегося воскрешению Стража. Рука потянулась к нему, намереваясь схватить, но Нео увернулся, на всякий случай отлетев подальше, а потом, стоило существу начать подниматься на ноги, и вовсе слинял, подрагивая гранями от нарастающего панического ощущения опасности. Улепётывал так, словно за ним гонится армия разъярённых кабал. Если оно его догонит, точно убьёт! Зачем только что пришедшему в себя существу кого-то убивать, Нео не задумывался. Страх предлагал делать ноги, и он охотно с ним соглашался. Затормозил призрак в каком-то полуразрушенном здании, куда залетел в поисках укрытия. Гнаться за ним никто не собирался, в чём можно было легко убедиться, стоило выглянуть наружу. Среди заросших зданий по изломанным временем, и не только, дорогам гулял лишь ветер да оторванная голова падшего. Запоздало сообразив, что сия деталь в пейзаж особо не вписывается, Нео с ужасом проводил взглядом весело подпрыгивающую на ухабах часть чьего-то тела, осознавая, что прикатилась она как раз со стороны, где осталось то существо. Кошмар! Он же оставил только что возрождённого Стража совсем одного в дикой местности! Да какой из него тогда призрак получается?! Мгновенно сменив настрой с испуганно-убегательного на решительно-спасательный, Нео направился обратно, прячась среди буйной растительности. Спасать ему Стража от дикой местности или дикую местность от Стража, он решит уже на месте.

* * *

Скрываясь в разрушенном доме за здоровенным обломком стены от палящих по ней непонятных существ, Сейтрин понимала, что вот оно пресловутое утро понедельника. Проснулась Духи знают где, и сразу же нашлись желающие её прибить. Даром, что какие-то ксеносы противные, а не очередной инспектор с постной миной и внушительным списком нарушений, которые непонятно где и когда успели вылезти. Тяжёлая участь техника заставляет постоянно сталкиваться с подобными ужасами. Здраво рассудив, что бумажная бюрократия всяко страшнее агрессивных инопланетных созданий с незнакомым оружием, турианка молча порадовалась своему везению. В данной обстановке возня с документами ей точно не грозила. Разве что, из-за трупа отчитаться... Посреди дороги, раскинув все четыре руки в стороны, лежало тело первого инопланетянина, что посчитал хорошей идеей открыть огонь. Вот Сейтрин с перепугу и схватила первое, что под руку попалось. А попался какой-то металлический дрын с острым краем, который охотно разломал броню и отделил дурную голову от тела. Обе стороны ничего подобного не ожидали: падшие надеялись на лёгкое убийство с последующим обворовыванием одинокого разумного неизвестного вида, а турианка пыталась просто оглушить того, кто стоял ближе всего и свалить. Впрочем, последний пункт она всё равно выполнила, пока ксеносы замешкались, поражённые её наглостью. Насколько Сейтрин могла припомнить, в указаниях насчёт первого контакта с новой разумной расой рекомендовались какие-то другие действия, но четверорукие засранцы первые начали! Они те протоколы тоже явно не читали. С другой стороны укрытия палили непрестанно, попутно выкрикивая какую-то тарабарщину. Турианка невольно задумывалась, сколько ей удастся просидеть в своём укрытии прежде, чем инопланетяне додумаются обойти его. Или боялись, что у неё найдётся второе такое же «оружие»? Благо, с одного бока тылы прикрывала вполне целая стена, а вот с другого зиял нехилых размеров разлом. Где-то на краю сознания промелькнула мысль о нереальности происходящего: даже, если принять как должное, что она проснулась среди каких-то руин и первым делом наткнулась на незнакомую разумную расу, то факт отсечения головы подручными средствами выходил куда-то совсем за грань разумного. Нет, определённой физической подготовкой Сейтрин, конечно, не была обделена, но вот так на счёт «раз» вынести и броню и её носителя? Сильно углубиться в терзающие размышления на эту тему ей не дали: совсем рядом раздался негромкий клёкот, заставивший турианку мгновенно вскинуться. Зоркий глаз уловил едва заметное переливания в воздухе всего в нескольких метрах. Под руку удачно подвернулся булыжник, тут же отправленный в полёт. «Переливы» проворно уклонились, разом искореняя все сомнения на тему своего происхождения. Ксеносы не только додумались, таки, залезть в чужое укрытие, они ещё и маскировку применили. Сейтрин пригляделась внимательнее, но больше одного так и не насчитала. Или подкрасться решил действительно только один из отряда или у остальных маскировка оказалась не в пример лучше. В любом случае, турианка решила без боя не сдаваться. Вслед за булыжником в инопланетянина полетел кирпич, другие камни и всякий мусор. Инопланетянин злобно рычал и заметно пошатывался каждый раз, когда в него со звучным «Бум!» прилетал очередной снаряд. Несмотря на это, расстояние между ним и турианкой постепенно сокращалось. Наконец, он смог воспользоваться краткой заминкой в атаке, чтобы совершить один длинный рывок вперёд. Раздался сухой треск. Сейтрин сжала зубы, не сдержав сдавленного крика, на мгновение перед её глазами всё потемнело. А она то думала, почему эта отрыжка ворка не стреляет! К сюрпризу в виде копья турианка не была готова. Оно воткнулось куда-то в район живота, вызывая жгучую боль. Из раны моментально хлынула кровь, заливая собой пол. Пальцы сами нащупали очередной булыжник. Зарычав от боли и злости, Сейтрин с силой впечатала его в противника. А затем ещё раз и ещё. Турианка не заметила, в какой момент уже сидела верхом на вновь видимом инопланетянине и остервенело избивала его камнем. Когда она, наконец, отбросила своё «оружие» в сторону, голова ксеноса больше напоминала кровавую отбивную. -Ты. Сам. Напросился. - Тяжело дыша, произнесла турианка, обращаясь к мёртвому противнику. Занятая спасением собственной жизни, она даже забыла про боль в колотом ранении на животе. Не слишком серьёзное, оно, тем не менее, упорно кровоточило, окрашивая в синий землю и трёхпалые руки, пытающиеся что-нибудь сделать с этим. Кое как остановив кровь, Сейтрин с мстительным удовольствием осмотрела труп врага. Всё же ей стоило поблагодарить Духов за нечто, хотя бы отдалённо напоминающее нормальное оружие. Она быстро высунулась из своего укрытия, чтобы оценить обстановку, и покрепче перехватила честно отвоёванное копьё.

* * *

Сейтрин упала на одно колено, едва удерживаясь, чтобы не растянуться на земле. В груди поселилось противное ощущение невозможности сделать нормальный вдох. Лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся, как, впрочем, и всё остальное тело. Турианка упёрлась дрожащими руками в землю, закашлявшись собственной кровью. Сил уже не хватало даже на полные боли стоны. Мир перед глазами постепенно плыл, темнея с каждым мгновением. Сейтрин подняла голову, устремив пустой взгляд в небо, а в следующее мгновение упала окончательно, не в силах больше удерживать прежнее положение. Она умерла в луже своей крови среди трупов поверженных врагов.

* * *

- "Где-то я это уже видела" - подумала турианка, разглядывая серое пасмурное небо над головой и виднеющуюся на периферии зрения испещрённую трещинами стену здания. Если это был сон, то он начинал докучать своей бесконечностью. Боль исчезла вместе со всеми ранениями, но пятна крови и тела поверженных противников никуда не делись. Убедившись, что на ней не осталось ни царапинки, Сейтрин начинала задумываться, не сошла ли она с ума. Та ужасная агония, усталость, ощущение нехватки воздуха, они ведь не могли ей просто примерещиться? Турианка хотела бы слепо поверить в фантомность того, что ей пришлось испытать, но кое-что не позволяло слепо отмахнуться от былых ощущений: синий цвет. Он покрывал её одежду и руки, расплывался подсохшими лужицами по земле. Невозможно выжить, потеряв столько крови, в этом Сейтрин не сомневалась. А значит, она умерла. Умерла... и ожила? -Что за бред, — помотала головой техник, запрещая себе даже размышлять на данную тему. Воскресла, как же. Разве что, сразу вознеслась к Духам и стала одной из них! Сейчас ещё Примарх в сияющем ореоле спустится с небес, дабы поздравить её с повышением. Турианка нервно усмехнулась своим мыслям, но всё же не удержалась от настороженного взгляда, устремлённого вверх. Никакого Примарха, само собой, в облаках не наблюдалось, но кое-кто поблизости таки обнаружился. Миниатюрный дрон, формой корпуса слегка напоминающий стилизованную четырёхконечную звезду, шмыгнул в кусты, стоило только обратить на него внимание. Вернулся, значит? Сейтрин была только рада: почему-то этот малыш не казался ей простым управляемым роботом. И она не была бы техником, если бы не загорелась желанием изучить его программу вдоль и поперёк. Только сначала следовало его поймать или, что ещё интереснее, взломать. Хотя было бы обидно случайно повредить такую штуку. Возможно, давало о себе знать зарождающееся сумасшествие, но турианка готова была поспорить, что дрон имеет прямое отношение к странностям,творящимся вокруг. Если же всё это бред душевно больного существа, коим Сейтрин себя почти не считала, то ничего страшнее психбольницы с ней уже не произойдёт. -Папа, мама, я свихну-у-улась, — тихо пропела техник, поднимаясь на ноги. Её взгляд против воли зацепился за распростёртые по земле окровавленные тела недавних агрессоров. У некоторых не хватало конечностей, их сердца, если таковые имелись, давно перестали биться, но казалось, они всё ещё корчатся в страшной агонии. Внезапно одна мысль посетила голову турианки, заставив замереть на месте и в ужасе округлить глаза. А что, если она действительно бредит? Что, если в ходе её сражения с «противником» кто-нибудь пострадал в реальности? Это бы объяснило и незнакомую расу и лёгкость убийств... -«Нет, только не так!» - забилась пойманной птицей паническая мысль. -«Я... я не хотела никого убивать!» -«Но, возможно, никто не пострадал по-настоящему?» -«Духи, я ведь не убийца! Верно?!» Факты твердили об обратном. Она не сомневалась, расправляясь с этими существами, не жалела, что отнимает у них жизнь. Всё получалось так просто, словно Сейтрин каждый день только тем и занималась. Ей казалось, что сердце бьётся с неимоверной скоростью, ударяясь о грудную клетку. Страх, смятение, неверие. Почему она ничего не помнит? Почему не сожалеет о содеянном? Почему собственный поступок ей кажется пугающе правильным? Почему, в конце концов, всё происходящее настолько реально?! С огромным трудом турианка смогла немного успокоить собственный мандраж и слегка выровнять дыхание. Её всё ещё ощутимо потряхивало, но челюсть перестало сводить от слишком сильно сжатых зубов и когти на руках больше не впивались в ладони. Трясясь, словно от сильного холода, она побрела вперёд, аккуратно обходя лужи крови и её бывших обладателей. Сейтрин силилась вспомнить, что было до пробуждения здесь. Воспоминание могло хранить многие ответы. В памяти всплывал ангар, поражающий своими размерами и огромным количеством техники, что находилась в нём. Аэрокары, вездеходы, даже пара военных шатлов. Всюду снуют механики, перетаскивают ящики с какими-то деталями, отлаживают системы встроенных в транспорт ВИ, переговариваются и спорят. Работа кипит постоянно, иначе и быть не может. На Цитадели у техников всегда имелась работа. Да, Сейтрин помнила это. Без глупой самонадеянности, она прекрасно знала, что является хорошим механиком и неплохим хакером. В том ангаре находился центр её собственной вселенной с момента расставания с родной планетой. Днём она чинила аэрокары, вечерами время от времени взламывала защищённые виртуальные системы, за хорошую плату, конечно. Но как она умудрилась оказаться на этой долбаной планете? Увы, тут память пасовала. Сколько ни старалась, турианка не смогла припомнить ни полёта в какое-нибудь отдалённое скопление, ни даже похода в бар, после которого могли бы начаться проблемы с головой. -«Может, я подсела?» - всерьёз задумалась Сейтрин. С другой стороны, техник совершенно не понимала, как можно не запомнить нечто подобное. Хотя, особенностями психологических реакций на наркотики она никогда не интересовалась. Размышления никак не мешали турианке углубляться в разрушенный город. Она не до конца понимала, что же так упорно пытается найти, но почему-то не сомневалась в выбранном маршруте. Через несколько минут перед ней выросла ржавая решётчатая ограда. Прутья во многих местах были погнуты или вырваны, часть забора так и вовсе лежала на земле, сросшись с кустами. По ту сторону ограды возвышались груды мусора, представляющие собой, в основном, металлический хлам и нерабочую технику. А где-то в глубине свалки притулилась косая, но всё ещё поразительно целая постройка, отдалённо напоминающая амбар. Механизм замка давно прекратил своё существование, казалось, он может рассыпаться от малейшего прикосновения. Осмотрев его, Сейтрин пришла к выводу, что проще было бы выбить дверь, но возиться с этим не собиралась. Справа от входа отсутствовал кусок стены у самой земли, лишь пара досок упрямо цеплялась за фундамент. Выломав их и отбросив в сторону, турианка протиснулась в получившийся лаз. Пыль моментально забилась в нос и скрутила противным спазмом горло, вызывая что-то среднее между кашлем и чиханием. Внутри было на удивление светло, чему явно способствовали дыры в стенах и потолке, а также единственное небольшое окно где-то под самой крышей, что давно осталось без стекла. Вездесущая растительность обжилась и здесь, проклёвываясь травой в полу и обвивая лозами стены. В углу даже упрямо пыталось тянуться вверх совсем молодое тонкое деревце, едва ли достигающее метра в высоту. Всюду лежали какие-о запчасти, громоздились друг на друга пыльные ящики и толкались боками шкафы разных размеров. С балок под потолком свисали какие-то тряпки, отлично сочетаясь с пушистыми гирляндами паутины. Отчаянно стараясь не проиграть борьбу с пылью, Сейтрин шла вглубь помещения, туда, где за шкафами и перегородками прятался маленький поразительно светлый закуток. Несколько приткнутых друг к другу столов покрывал внушительный слой грязи, отскрести который, скорее всего, можно было разве что вместе с самой мебелью. Рабочее место техника узнавалось с первого взгляда: у стены рядком стояли небольшие контейнеры, заполненные деталями, всюду в творческом беспорядке были разбросаны, теперь уже бесполезные, листы с чертежами и надписями, инструменты и даже пара планшетов. По стенам закутка белым цветом змеились какие-то расчёты и записи. Свой почерк турианка узнала бы в любой ситуации. На Цитадели многие удивлялись, зачем ей нужно умение красиво писать допотопными письменными принадлежностями, когда есть планшеты. Она просто любила это. Почему-то турианке доставляло настоящее удовольствие чертить что-то «по старинке». Словно в трансе, Сейтрин приблизилась к столу, затем невесомо провела пальцами по стене. Сердце защемила тоска: сейчас, стоя в собственном убежище, она смотрела на изъеденные временем плоды какой-то своей деятельности и ничего не могла вспомнить. Насчёт того, что это место стало ей пристанищем сомнений не возникало. Почему же она выбрала какую-то развалюху на свалке? Чем занималась тут? Как вообще оказалась в этом месте? Когти скребнули по стене с неприятным скрежетом, противно ударившим по слуху. Тоска. Непонимание. Горечь. В этот момент для себя турианка решила, что хоть пешком в другую Галактику пойдёт, но вернёт себе память. Должна же она знать, за что с ней это дерьмо приключилось. Вбив себе в голову решительный настрой, Сейтрин, наконец, взялась за дело. Всю дорогу до этого места она замечала, что за ней следует хвост. Признаться, дрон прятался просто мастерски, но пару раз техник смогла его заметить. В какой-то мере это было ей только на руку. Он даже сейчас находился внутри постройки, ныкался где-то за шкафами, выдавая себя неярким свечением. В тишине, нарушаемой только скрипом балок и тихим шуршанием чего-то невидимого в темноте, особенно хорошо удавалось расслышать тихое нервное бормотание. Шпион из дрона был никакой. И это лишь сильнее убеждало турианку, что он не простой ВИ. Да и не ВИ вовсе. Набор инструментов действительно порадовал, как и тот факт, что потеря памяти не нашла негативного отражения в навыках. Сейтрин даже на какое-то время забыла про дурные мысли, отдавшись любимому делу. И уже через час её левую руку обволакивало знакомое оранжевое свечение омни-инструмента. Программы инструметрона вновь повергли турианку в лёгкое смятение: половину из них она не припоминала. Записи, матрицы, заготовки, даже несколько зашифрованных файлов, Сейтрин не знала, когда успела создать всё это. И могла лишь догадываться о предназначении найденного. Впрочем, сейчас она собиралась попробовать кое-что другое. Дрон за это время осмелел настолько, что влетел в закуток. Правда, продолжая прятаться. Обнаружив, что он скрывается за ящиком практически у самого стола, турианка прошествовала к выходу из своей маленькой «мастерской». Там она с нарочитым интересом начала ковыряться в каком-то контейнере. Как и ожидалось, дрон, подобно любопытной зверушке, постепенно подлетал всё ближе. Сейтрин не спешила. В этой ситуации было бы логично сравнить её с хищником, подкарауливающим свою жертву. Впрочем, она сама считала это скорее небольшой игрой. Наконец, дрон подлетел достаточно близко. В следующее мгновение он, было, дёрнулся назад, но оказался пойман. Сейтрин усмехнулась, охота прошла успешно. Не сдерживая больше любопытство, она осмотрела горе-шпиона, с трудом удержавшись от желания постучать когтем по круглому окуляру, напоминающему камеру, что, судя по всему, служил чем-то вроде глаза. Прежде турианка не сталкивалась ни с чем подобным. Нет, в её жизни случались механизмы разных мастей, однако, этот был в новинку. У него не наблюдалось оружия, корпус в принципе выглядел бесполезной сплошной оболочкой, оставляя лишь догадываться о назначении крохи. Дрон свободно помещался на её ладони и выглядел до того хрупким, что технику пришлось окончательно отказаться от идеи взлома. Глупо, наверное, но Сейтрин действительно не хотела его повредить. Миниатюрный робот в её руках вопреки ожиданию даже не пытался вырваться. Однако турианка с удивлением обнаружила, что его корпус подрагивает, словно тот... дрожит. А могут ли роботы дрожать от страха? Этот, очевидно, мог.

* * *

Нео попрощался с жизнью в тот момент, когда его схватили трёхпалые руки. Он слишком расхрабрился, заметив, что на него не обращают никакого внимания, поддался любопытству, а теперь, похоже, его ожидала та же печальная участь, что постигла кошку. Как выяснилось, про него вовсе не забыли. Когда призрак вернулся пару часов назад к месту воскрешения своего Не-Совсем-Стража, он оказался поражён тому, с каким хладнокровием и жестокостью неведомое существо убивает падших. Его не останавливали даже исходящие синим веществом ранения, нанесённые пулями. Нео никогда не жалел падших, но в тот момент он забыл о том, что они являются теми ещё «подарочками». Призрак боялся, что возродил кровожадную машину для убийств, которая, закончив свою расправу здесь, возьмётся за людей. Напуганный, он не решался вмешаться. Опомнился Нео только в тот момент, когда понял, что существо вот-вот погибнет. Оно едва удерживало себя в сознании, сидя в луже собственной крови. Но его взгляд был устремлён в небо. Тогда что-то вновь сместилось в душе призрака. Как он может оставить своего Стража в таком состоянии? Ведь это создание ещё не сделало ничего слишком ужасного. Верно? И Нео вновь запустил процесс воскрешения. После этого призрак старался следовать за Стражем незаметно и попутно пытался решить, что ему делать дальше. И вот теперь он боялся предположить своё «дальше». Нео дрожал, пытаясь что-то сказать, как-то уговорить Стража не делать... что бы он там ни собирался, но выходили какие-то несвязные панические причитания. Ещё и заикающиеся. Страх плохой помощник в переговорах. Да и стоит ли говорить, если тебя всё равно не поймут? Существо молча сверлило его пугающим мрачным взглядом. Оно молчало, о чём-то размышляя, но вдруг издало странный звук, поразительно напоминающий обычный смешок, что никак не вязалось с угрожающим выражением лица. -Хватит так дрожать, не съем я тебя, — вибрирующий голос оказался на удивление приятным для слуха и каким-то... тонким? Хотя правильнее будет сказать женственным. Нео опешил. Его колотило от страха, а мало-мальски адекватный ответ всё не шёл. -Ты девушка? Оу... - почему-то первым делом тихонько уточнил призрак. -Она самая, прошу любить и жаловать. А ты — ИИ, — в данном случае это был даже не вопрос. -Нет... В смысле, да... но нет. Не совсем. Почему, почему, когда от того, что он скажет может зависеть его жизнь, слова начинают путаться?! -Может, стоит определиться? -Я призрак, — собравшись с мыслями, начал объяснять Нео, — мы — разумная раса, созданная Странником, наша задача — находить, воскрешать и защищать наших Стражей. -Воскрешать? - с явным недоверием переспросила Страж - я всё же свихнулась? -Нет-нет, ты не сумасшедшая, это... - призрак удивлённо замолк, спохватившись, что ещё пару часов назад он ни слова не понимал, даже страх слегка утих — стоп, а как мы разговариваем? -Я настроила переводчик. Так что там с воскрешением? Я совершенно ничего не понимаю в этом долбаном месте! В последней фразе Нео показалось, что он расслышал истерические нотки. Впервые за день призрак задумался, какого ей было очнуться в незнакомом месте без воспоминаний и понимания того, что происходит вокруг. Сколько теорий она составила насчёт всего этого? Сколько раз посчитала себя ненормальной? Какая разница, человек или нет, ведь все Стражи проходят через это! Да, Нео не мог объяснить ей всё сразу по понятным причинам, но внезапно нахлынувшее чувство вины от этого никуда не исчезало. -Я всё тебе сейчас расскажу, — виноватым голосом пообещал призрак. Руки уже давно не удерживали его: утолив первое любопытство и убедившись в исправной работе переводчика, Страж ослабила хватку, позволяя миниатюрному роботу взлететь в любой момент. Да и с самого начала она лишь аккуратно фиксировала призрака на месте, не причиняя вреда. Тот просто слишком испугался, чтобы заметить это. Дождавшись, когда Нео вернётся в воздух, Избранная опустила руки и кивком головы указала на недавно покинутый закуток. Там хотя бы можно было присесть.

* * *

Разговор заладился. Страж жадно поглощала всю предоставляемую призраком информацию, недоверчиво щурилась, но не перебивала. Она не понимала, как возможно то, что ей описывали. Бессмертие, внезапно обретённая связь, Свет. Да ещё и в мире, где царит какой-то постапокалипсис. Больше всего это походило на типичный набор в какой-нибудь фантастической стрелялке. Нео в какой-то мере понимал её чувства, но что он мог сказать? «Прости, мне жаль, что так вышло?» А ей нужна его жалость? И призрак молчал, опасаясь неловким словом пошатнуть и без того хрупкое душевное равновесие своего Стража. -Мда... - слегка переварив полученную информацию, наконец, глубокомысленно изрекла она. Страж сидела, прикрывая одной рукой глаза, а другую пристроив на колене. Мандибулы на её лице слегка подрагивали, являясь единственным, что выдавало эмоции бушующие внутри. Она пыталась осмыслить своё нынешнее положение, но детали целого путались между собой, напрочь отказываясь соединяться. Всюду находились разногласия и необъяснимые моменты. -Ты сказал, я кто-то вроде защитника, — уточняющим тоном начала она, не отрывая руки от лица. -Да, — поспешно ответил призрак — как я уже говорил, таких как ты называют Избранными или Стражами. Вы — последние защитники человечества. -Вот! - аж подскочила Избранная, поймав мысль, которую всё никак не получалось развить — это людской мир! А что с остальными расами пространства Цитадели? Азари, кроганы, саларианцы... турианцы. Последнее слово прозвучало глухо. Страж замолкла, прогоняя ком в горле. -Где они все? - справившись с собой, продолжила она. -Я впервые слышу о таких расах, — удивлённо отозвался Нео — и что ещё за Цитадель? Избранная оторвала руку от глаз, уставившись на призрака в ожидании подвоха. -Да ты шутишь, — неверяще протянула она — инцидент у ретранслятора 314 или, как зовут его люди, «Война первого контакта», тебе это ни о чём не говорит? Призрак отрицательно угукнул. При возможности он точно бы пожал плечами. Страж медленно выдохнула, собираясь с силами и успокаивая нервы. Она не могла, не хотела верить в тот бред, который сейчас становился реальностью. И почему именно человечество? Высшие силы, что определяли её посмертие, явно где-то налажали. -Дьявол, — внезапно выругался призрак — я засёк ещё один патруль падших совсем рядом. Больше нет времени на разговоры, надо уходить! -Куда? - Страж с готовностью вскочила с ящика, служившего ей вместо стула. -В Последний город. -Значит, веди. хм... только возьму какое-нибудь оружие. Избранная быстро огляделась и, подойдя к одному из ящиков, начала бодро в нём копаться. На пол полетели покорёженные куски металла с торчащими из них проводами, молотки, отвёртки и прочий хлам. Отверженные варианты небрежно отбрасывались в сторону. -Слушай, а имя у тебя есть? - спохватилась Страж, задумчиво рассматривая проржавевший скальпель. -Меня зовут Нео, — призрак едва успел уклониться от скальпеля, брошенного через плечо. -А я Сейтрин Квентус, турианка, техник и просто жутко невезучее создание, — ящик Избранную своим содержимым разочаровал, но та не сдавалась, и зачем-то полезла под стол, — будем знакомы. Из-под стола она вылезла, держа в руках нечто, отдалённо напоминающее грязную металлическую швабру с какими-то проводами, змеящимися вдоль ручки и круглым переключателем. Страж и призрак переглянулись. Поддавшись любопытству, поскольку такого в её памяти не наблюдалось, турианка осторожно повернула переключатель, но ничего не произошло. Покрутив колёсико для верности во все стороны и ничего не добившись, Сейтрин развела руками и, положив швабру на плечо, направилась к выходу. Искать что-то более подходящее уже не оставалось времени. -Патруль падших идёт со стороны леса, — предупредил Нео, вылетая следом. -Просто для справки: ты действительно сможешь вернуть меня к жизни, если я умру? - техник прищурилась от дневного света. -В большинстве случаев, да. И пожалуйста, не спрашивай меня про тот один процент против девяносто девяти, в котором я не смогу. Даже представлять не хочу. -Вот теперь мне не по себе, — со вздохом призналась турианка. -Я сделаю всё, чтобы не дать тебе умереть, — испугавшись возможных мыслей Избранной, которые пойдут за этим признанием, заверил её призрак. Сейтрин явно представила, как лежит аккуратной кучкой отдельных частей тела, но стараниями Нео не может умереть, и передёрнулась. Быть бессмертной ей хотелось всё меньше. Её возможное будущее, в принципе, не слишком привлекало. Проблема состояла лишь в том, что мнение турианки никто спрашивать не собирался. -Как только это всё закончится, я напьюсь, — пообещала сама себе Избранная, после чего встряхнулась и быстрым шагом направилась обратно к городу. Нео исчез, заверив её, что постоянно будет рядом. Сейтрин удивилась. То есть, всё это время он мог спокойно стать невидимым, но предпочитал сидеть за шкафом? Или же тот трюк, что он проделал - нечто вроде... слияния? Слияния с ней? Но подключив всю фантазию, Избранная так и не смогла представить, как он мог бы провернуть нечто подобное. Спрашивать она не стала. Турианка бежала по улицам разрушенного города, следуя указаниям призрака, подсказывающего, где лучше свернуть, чтобы выиграть хоть пару минут у падших, которые усердно сидели у неё на хвосте. Судя по словам Нео, четверорукие засранцы использовали наземный транспорт и нагоняли убегающего Стража с неумолимой скоростью. Так или иначе, а внеплановые догонялки вели только к одному исходу. Увы, скорее всего, летальному. -Сейчас налево, там небольшой переулок, «щуки» падших ни за что не пролезут, — направлял призрак. -В тебя загружена карта местности? -Нет, я просто изучал этот город прежде, чем нашёл тебя. -Что такой малыш делал здесь в одиночку? - турианка послушно свернула, нервно оглядываясь через плечо: сзади уже слышались выкрикивания на непонятном языке. -Помогал Авангарду с разведкой... это было моё первое самостоятельное задание. Нео не стал сообщать, что всю жизнь не решался высунуть нос из Башни до недавнего времени. И перед этим неделями сомневался, стоит ли ему проситься на задание, мучительно взвешивая все «за» и «против». Обычно люди зовут подобное поведение трусостью, но сам призрак предпочитал слово «осторожность» или «дальновидность». -Долгая история, позже расска... - Нео замолк, чтобы в следующую секунду выдать, — другой Страж неподалёку! Приближается со стороны падших. -Это хорошо или плохо? -Я не уверен, — признался призрак — наверное, всё же хорошо. Сейтрин только хмыкнула. Звучало крайне неубедительно, а потому встречаться с тем Стражем ей не особо хотелось. Переулок закончился площадкой, бывшей некогда не то парковкой, не то просто широкой улицей. Сейчас в самой её середине росло внушительных размеров дерево, пустившее извилистые корни на многие метры вокруг. Где-то у самого ствола можно было разглядеть буквально сросшуюся с ним машину, грустно отсвечивающую единственной уцелевшей фарой. Нео напряжённо сообщил, что от падших турианку отделяет, буквально, несколько зданий, но и то расстояние они скоро минуют. Повторять дважды ему не пришлось. Увы, в подобной ситуации Сейтрин не придумала ничего лучше, кроме как залезть на то самое дерево в середине. Швабра постоянно норовила или упасть или долбануть Избранную по голове, постукивая металлом о костяные пластины. Почему-то турианке даже в голову не пришло выбросить своё бесполезное, как ни плюнь, «оружие». Только устроившись на ветке среди густой листвы, она мысленно признала себя тупицей, но избавляться от швабры уже не стала, боясь привлечь ненужное внимание. Спустя несколько секунд, на площадку влетели «Щуки». Один только потрёпанный вид транспорта заставил Сейтрин возжелать самолично свернуть шеи всем, кто довёл свою технику до подобного состояния. Падшие гнали хаотично, постоянно подрезая и обгоняя друг друга. При этом они не переставали палить куда-то за свои спины. Видок у ксеносов был откровенно ошалелый, словно за ними, как минимум, гонится молотильщик. Объяснялось данное поведение, отнюдь, не любовью падших к безумным гонкам на выживание. Ещё через мгновение показалась причина панического бегства инопланетян. Страж выглядел сплошным чёрным пятном, с потрохами выдавая свой любимый цвет. Его байк, заляпанный грязью, выглядел ненамного лучше «Щук», но вот в скорости явно мог дать им фору. Водил Страж виртуозно, успевая уклоняться от выстрелов и одной рукой, при этом, доставать из-за спины ракетницу. Сейтрин бы не удивилась, узнав, что под непроницаемым шлемом в этот момент расползалась маниакальная улыбка. Нео теперь понял, почему так легко засёк патруль: напуганные пришельцы даже не пытались скрываться, выжимая всё из своего транспорта. Ракета просвистела в полуметре от гнавшего впереди всех падшего, наверняка заставив того утяжелить свои штаны, и врезалась в землю, ярким взрывом положив конец всей гонке. Находившиеся ближе остальных к нему «Щуки» перевернулись, отправив своих водителей в самостоятельный полёт, остальным повезло затормозить нормально, а не рылом по земле. Загнанные в тупик, падшие, вместо того, чтобы попытаться сбежать, ощерились оружием. Самый крупный из них, наверное, командир, гордо вышагнул вперёд с винтовкой наперевес и выкрикнув не то боевой клич, не то матерное ругательство, открыл огонь по стражу. Его действие повторили соратники. Страж тоже соскочил с байка, отправив тот в ряды противников и одновременно с этим выхватывая... пистолет? Нет, что-то похожее. Сейтрин откровенно сомневалась в его шансах на победу. К сожалению, делать ставки ей было не с кем. Впрочем, вскоре она только порадовалась этому факту: не прошло и трёх минут, а незнакомец спокойно выкосил большую часть вражеского отряда. Остался лишь один чудом уцелевший вандал (Нео успел объяснить Избранной, кто есть кто из пришельцев) да командир и то, только потому, что его щиты оказались не в пример мощнее, чем у подчинённых. Если бы турианка находилась в иных условиях, она бы этому Стражу поаплодировала! Капитан, впрочем, не собирался просто так умирать. Он остервенело палил по Стражу, пытаясь удержать того на расстоянии и постоянно перемещался, чтобы позволить восстановиться щитам. Его мелкий сородич же активировал маскировку. Пользуясь тем, что враг отвлёкся на более мощного из них двоих, падший отошёл на безопасное расстояние, намереваясь ударить противнику в спину. Ксенос, как говорится, к успеху шёл, но тут на его пути встало некое обстоятельство. Вернее, обстоятельство даже не вставало, продолжая спокойно сидеть на своём дереве, вместо этого ему было достаточно хорошо присмотреться к голубоватым переливам и сделать один верный рывок рукой. «Бамс!» Запущенная с невероятной силой швабра молниеносно настигла свою цель. Не ожидавший такой подлянки падший коротко заверещал, взмахнув всеми четырьмя руками, и повалился на траву, где его жизненный путь завершила пуля, пущенная из оружия в руках Стража. Вскоре пал и Капитан. Признаться, когда по телу Стража вдруг пробежались электрические разряды, а в руках появилось нечто, напоминающее искрящийся чёрт его знает, сколькими тысячами вольт, посох, Сейтрин едва не навернулась с дерева. Застыв с раскрытым ртом, она наблюдала, как несколько точных ударов отправляют в мир иной корчащегося в судорогах командира патруля. А турианка-то наивно полагала, что после новости о бессмертии её уже ничто не удивит! -Эт-то ещё что такое?! - громким шёпотом спросила Избранная. Отдалённо увиденное ею световое шоу с использованием электричества напоминало старую добрую биотику, но Сейтрин ни разу не слышала, чтобы «космические маги» вытворяли подобное! -Способность охотника — с нотками восхищения объяснил Нео — громобежцы ещё не такое умеют. Возможно, ты сама сможешь нау-у-у-у-о-о-о.... Стой, Айбер, не стреляй! Призрак шустро появился рядом, словно соткался из воздуха, но было уже поздно. Страж, всё это время подозрительно присматривавшийся к кроне дерева, на котором обосновалась турианка, вдруг вскинул руку с не-пистолетом. Прозвучало несколько выстрелов. Сейтрин дёрнулась назад, запрокинув голову, а в следующее мгновение она уже летела спиной вниз. Удара о землю Избранная не почувствовала: сознание покинуло её ещё в воздухе.