Tears. Revival. Unknown. Smile. Tomorrow.

Как и в прошлый раз, к моменту, когда Сейтрин пришла в себя, боли уже не было, словно она просто прилегла отдохнуть, а теперь проснулась: бодрая и готовая к новым свершениям. Открывать глаза турианка не спешила. Вокруг не слышалось выстрелов, взрывов или криков на непонятном языке, а потому стоило воспользоваться минуткой блаженного спокойствия. Как же сильно Сейтрин хотелось обнаружить себя не лежащей на холодной земле в лесу или на грязных досках в какой-нибудь развалюхе, а в своей небольшой квартирке на Цитадели. Может ли быть, что сегодня у неё выходной? За окном проносятся аэрокары, сверкая отполированными боками в искусственном свете, не выключенный с ночи телевизор тихонько шумит в соседней комнате, вмещающей в себя ещё и кухню, передавая прогноз погоды где-нибудь на Тессии. На терминале уже громоздятся оповещения о вызовах и сообщениях по поводу работы, а яркие рыбки в аквариуме у кровати ждут не дождутся, когда их, наконец, покормит нерадивая хозяйка. А она неспешно откроет глаза, с облегчением отметив: «Всё в порядке, обычный кошмар». Лениво пройдёт на кухню, приготовит себе завтрак, попутно почитает последние новости в экстранете. Проигнорирует редкие, но настойчивые сообщения с Палавена, совершенно «случайно» удалив их не читая. Встанет у окна на кухне, лениво глядя куда-то за плотное стекло, и отрешённо подумает о том, чем бы ей хотелось сегодня заняться. Ещё одно обычное утро. Ещё один день полный типичных бытовых забот. Может ли быть, что ерунда с воскрешением, людьми и падшими ей просто приснилась? Не может. -Сейтрин? Как ты? - взволнованный голос Нео окончательно разбил и без того хрупкие надежды. Турианка не сдержала разочарованного вздоха. Мечтать больше не имело смысла, как и лежать с закрытыми глазами. Избранная поднялась на ноги, обнаружив, что действительно лежала на полу, и осмотрелась. К счастью или нет, но в этот раз местом её пробуждения послужил, судя по всему, корабль. Об этом сообщала и металлически-серая обшивка и едва заметный гул двигателя. Рядом больше никого не обнаружилось, кроме ожидающего ответа на свой вопрос призрака, что парил в полуметре от своего Стража. -Просто замечательно, — тон её говорил об обратном. — Где мы? Нео словно бы замялся. -Это корабль Айбера. Он согласился подбросить нас до Города. -Айбер? - Сейтрин вспомнила, что предшествовало её отключке. — А-а-а, тот Страж? -Да, я всё объяснил ему. -Надеюсь, он оценил, — раздражённо пробурчала в ответ турианка. Настроение было ни к чёрту. Рядом на полу валялась всё та же швабра, зачем-то подобранная Стражем. Даже её вид раздражал Сейтрин. Впрочем, если говорить откровенно, то раздражало Избранную вообще всё. Руки чесались кому-нибудь вмазать. Да хоть тому же Айберу. Благо, причина имелась достаточно уважительная. -Ты так долго не приходила в сознание, — не замечая состояния турианки, произнёс Нео. — Я испугался. Сейтрин выдохнула: в этот момент она едва устояла, чтобы не сорваться на призрака. Остановилась из-за вида его... беспомощности? Крохотный робот выглядел в её глазах совершенно слабым, неспособным толком постоять за себя даже словесно. Словно ребёнок или маленькая зверушка, которая следует за Избранной, не задумываясь о последствиях. И кем будет Сейтрин, если обидит его, выместив на нём дурное настроение, в котором он не виноват? -Мне нужно время, Нео, — невпопад призналась турианка. — Чтобы со всем смириться и привыкнуть. Хотя бы час полного спокойствия в моём случае просто необходим. «И лучше приготовься к тому, что однажды я всё же на тебя наору, а потом пожалею» - мысленно добавила она. Избранная не хотела его обидеть, но все добрые намерения могли вот-вот исчезнуть под влиянием страха, обречённости и непонятной злости. Каким бы ни было её будущее, сейчас турианка поддавалась размышлениям о плохом. «Завтра», если таковое вообще будет, представлялось полным боли, как и все последующие дни. Серые, одинаково тяжёлые, лишённые света и радости. И смысла. Что ей делать дальше? Просто выживать? Путешествовать? Действительно спасать человечество? А как?! Что она может? Метать швабру и карабкаться по деревьям? Навыки, конечно, полезные, но не настолько же! -Мы прибудем через несколько часов, — понятливо сообщил призрак. — Если понадоблюсь, я буду возле кабины пилота. И он улетел, оставив Стража наедине с её мыслями. Со вздохом Сейтрин вновь опустилась на пол.

* * *

Спустя два часа тишины и размышлений турианка почувствовала себя более-менее спокойной. Для себя она решила, что постарается видеть в своём нынешнем положении только плюсы. Избранная буквально заставляла себя выискивать положительные стороны. Она ведь теперь бессмертна? Это плюс. У неё есть шанс на новую жизнь и сверх-силы в придачу? Тоже плюс. Правда, жизнь эту будут пытаться отобрать все, кому не лень. А это уже минус. Ещё и рыбки, бедные, скорее всего, сдохли от голода. Опять минус. Но минус на минус даёт плюс, а потому число последних в мысленной статистике Сейтрин неумолимо возрастало без особых на то причин. В общем, если Избранная в чём-то и убедилась, так это в том, что вести подсчёты — явно не её призвание. Зато дышать стало в разы проще. К своему счастью, хроническим пессимизмом Сейтрин не страдала и знала себя достаточно, чтобы хоть частично прогнать из мыслей негатив, не скатываясь в депрессию. Нео не пытался беспокоить своего Стража, за что турианка ощутила небольшой укол совести. Однако вскоре за углом появилось знакомое голубоватое свечение, и Сейтрин невольно улыбнулась. Прячась, он ещё больше напоминал ей ребёнка, который уверен, что взрослый даже не догадывается о его присутствии. Если я не вижу, значит, и меня не видят, да? -Долго будешь там прятаться? - с улыбкой в голосе поинтересовалась Страж, спустя несколько минут. — Я не кусаюсь. Ну, разве что, только по понедельникам. За углом явно замялись, а после оттуда выглянул любопытный голубой «глаз». Вот только принадлежал он не Нео. Незнакомый призрак ненадолго завис на месте, словно раздумывая, а затем осторожно подлетел ближе, остановившись на безопасном расстоянии. Его корпус выглядел округлым. Бледно-зелёное покрытие украшал розовый цветочный узор. Почему-то до этого момента Сейтрин считала, что все призраки внешне выглядят как Нео: серебристые с одной голубой вертикальной полосой на каждый конец «звезды». Однако этот малыш вовсе не походил на звёздочку, не говоря уже о совершенно иной палитре. Он молчал, разглядывая неизвестное для себя создание. Заговорить, не пытался, но и не улетал, позволяя рассмотреть себя получше. Сейтрин совершенно не разбиралась в людской логике, обычаях и так далее, но почему-то ей было сложно поверить, что призрак Айбера выглядит вот так. Тот охотник с ракетницей, разве, мог быть Стражем подобного малыша? Куда органичнее тут смотрелся бы чёрный цвет корпуса или, например тёмно-серый. -Привет, — дружелюбно поздоровалась турианка. — Ты призрак Айбера? -Да, — тонкий девичий голосок, поначалу робкий, через секунду буквально заискрился от едва сдерживаемого любопытства. Она явно уже давно хотела что-то спросить, а теперь, когда с ней заговорили, во всю пользовалась шансом. -Ты Страж Нео! Вау! Ты одна из воинов улья? Я не знала, что так бывает! Никто не знал! А как тебя зовут? Ты помнишь что-то о себе? Разрываясь между боязливостью перед незнакомым существом и желанием поскорее узнать о нём побольше, малышка выбрала последнее. Любопытство и природная разговорчивость делали её смелее. -Стой-стой, болтушка, мой переводчик сейчас взорвётся, — рассмеялась Избранная, почему-то восприняв открытие о том, что призраки бывают ещё и женского пола, как данность. — Моё имя Сейтрин. -А я Венди, — радостно представилась малышка. От переизбытка эмоций она крутанулась вокруг своей оси и вдруг шёпотом поинтересовалась. — Правда может взорваться? Почему-то её энергичная болтовня вместо возможного раздражения вызывала лишь снисходительную улыбку. Венди выглядела ещё большим ребёнком, чем Нео. -Нет, — качнула головой Избранная. — Не может. Но я едва ли успеваю понимать всё, что он переводит. Призрак слегка сбавила скорость, но продержалась недолго. Убедившись, что к ней относятся весьма дружелюбно, она вскоре вновь затараторила. -А ты правда из улья? Откуда ты пришла? А что это за узор на лице? А... Следующий час полёта прошёл для Сейтрин в ответах на бесконечные вопросы Венди. Призрак не замолкала ни на секунду, выплёскивая слова неиссякаемым потоком. Под конец турианка утомилась и откровенно молилась высшим силам о том, чтобы малышка нашла себе другой объект для внимания. Высшие силы в образе другого призрака сжалились над несчастным Стражем и аккуратно выпроводили Венди, ляпнув ей что-то об Айбере, который просто жаждет её внимания. Сработало. Малышка спросила что-то напоследок и, не дожидаясь ответа, улетела в кабину пилота. Сейтрин благодарно посмотрела на Нео. -Ты просто моё спасение, — сообщила своему призраку Избранная. -Венди болтушка, каких ещё поискать, — беззлобно усмехнулся Нео. — Некоторые при виде её разбегаются в разные стороны. -Я их понимаю, — Сейтрин от души потянулась. -Знаешь... - начал призрак, но, передумав, сказал вовсе не то, что собирался. — Мы прибудем через полчаса. -Мне приготовиться умирать? -Я надеюсь, что нет, — честность Нео, пусть и была приятна, порой смущала больше откровенной лжи. — Странник избрал тебя, а после него и я, это многое значит. Куда больше твоей внешности, происхождения и языка, на котором ты говоришь. -Дай Духи, чтобы вы оба не ошиблись со своим выбором, — негромко пробормотала Сейтрин, но призрак всё равно её услышал. И ему нечего было добавить к словам своего Стража.

* * *

Покидая корабль Айбера вслед за самим человеком, со шваброй наперевес, Сейтрин ощущала себя великой воительницей, вернувшейся после долгих лет скитаний на родину... или не менее великой идиоткой. Ошарашенные взгляды окружающих людей, мигом расчистивших площадку на сорок метров вокруг, соответствовали любому из этих образов. Избранная, конечно, знала, что между их расами всегда были напряжённые отношения, но чтоб от неё так откровенно шарахались, ещё не случалось. Нео не соврал: турианца здесь точно видели впервые. И, похоже, соотносили его с кем-то не слишком приятным. -Я отведу тебя к Завале, а дальше сами разберётесь, — повернув голову к Сейтрин, впервые за всё время соизволил подать голос Айбер. — Кстати, прости уж за то убийство. Я принял тебя за воина улья. Турианка молча кивнула. С одной стороны она злилась, ведь он её убил! С другой стороны, момент собственной смерти Избранная толком не запомнила, восприняв его как обычную отключку. Куда больше её волновал вопрос: что это за улей, с которым её сравнивают уже во второй раз? Сначала Венди, теперь, вот, Айбер и что-то подсказывало турианке, что они не последние. Может, представители улья кто-то вроде рахни? Это бы многое объяснило. -К какому завалу мы идём? - не заостряя больше внимание на вопросе об убийствах, спросила Сейтрин. -Не к завалу, а к Завале, — тоном «подчеркнул» последнее слово Айбер. — Коммандер Завала, один из лидеров Авангарда и всё такое. Кажется, этим заявлением человек исчерпал все свои запасы красноречия: он вновь замолк и больше ни на что не обращал внимания. -Думаю, ты можешь не опасаться Завалы, — подал голос Нео, вновь невидимый для всех. — Мы с Айбером объяснили всё «Авангарду». Раз тебе разрешили войти в Башню, значит, готовы выслушать. -Надеюсь, — что и говорить, в дружелюбие окружающих турианка верила всё меньше. -Зато мы скоро увидим Странника! - попытался сменить тему призрак. -И какой же он? - поддержала разговор Избранная, притворившись, словно ничего не заметила. Миниатюрный робот рассказывал ей о Страннике, но Сейтрин не была уверена, что правильно его поняла. Разве может существовать нечто, напоминающее огромную разумную сферу? Возможно, переводчик дал сбой или в турианском языке просто не существовало тех понятий, которые использовал призрак. -Он прекрасен и величественен и... и... - на этом у Нео закончились возвышенные эпитеты. — Ты сама всё поймёшь, когда взглянешь на него. Айбер вывел турианку на задний двор, как назвал это место призрак, и повёл к чему-то вроде балкона, но Сейтрин уже было всё равно. Подняв голову, она не могла оторвать восхищённого взгляда от открывшегося перед ней вида. Под Башней в крепких объятиях огромной стены раскинулся город, размерами, конечно, заметно уступающий Цитадели, но в чём-то по-своему притягательный, а над ним, словно спустившаяся с небес луна, парила сфера. Казалось, она излучает мягкий свет, манящий к себе любого, кто взглянет на Странника. Сейтрин непреодолимо захотелось прикоснуться к нему рукой, ощутить на себе то тепло, которое он излучал. И вечно смотреть на эту завораживающую картину. Странник действительно был прекрасен. Турианка не замечала ничего вокруг себя, в том числе и двух незнакомых людей, что следили, буквально, за каждым её движением. Только запоздало вспомнив, для чего она здесь, Избранная неохотно оторвала взгляд от белоснежной сферы и устремила его на незнакомцев. Безволосая женщина и от чего-то бледно-фиолетовый мужчина в тяжёлой броне составляли поразительно колоритный дуэт. Они прекрасно вписывались в картину, словно перед Сейтрин развернулся огромный баннер какой-нибудь агитационной кампании. Не хватало только огромных букв в воздухе, вырисовывающихся в лозунг типа «Будущее ждёт за горизонтом!». Откровенного шока на лицах людей турианка не заметила. Настороженность — другое дело. Не то, чтобы она была профи в плане человеческой мимики, конечно, просто этих двоих выдавали напряжённые тела, нахмуренные брови и одинаково цепкие взгляды, способные выявить малейшую угрозу со стороны прибывшей. Сейтрин невольно задумалась, как сейчас выглядит в их глазах. В грязной сплошь заляпанной её и чужой кровью одежде, с синими засохшими пятнами на руках и лице, да ещё в обнимку со ржавой шваброй. Убеждать кого-либо в собственной адекватности с таким видом становилось затруднительно: самой бы в неё поверить. На первый взгляд казалось, что турианку здесь встречают с миром и чуть ли не распростёртыми объятиями. Только на первый. В руках люди не держали оружия, но менее опасными из-за этого не выглядели. Скорее, наоборот. Тот, кто способен постоять за себя без винтовки, определённо, заслуживает большего уважения. Айбера рядом уже не наблюдалось, а что нужно говорить и делать Сейтрин не представляла. Не проявит ли она неуважение, если первой откроет рот? Или, раз они люди, то им нужно пожать руки? Или это приветствие как-то не так работает? Вот тут турианка пожалела, что раньше почти не интересовалась обычаями других рас. Отчаявшись найти правильное решение, она просто отдала честь. И тут же об этом пожалела: ясно-голубые глаза мужчины следили за каждым её действием, а губы сжались, стоило Сейтрин пошевелиться. Неужели, это было ошибкой? Однако человек так и не двинулся с места, ограничиваясь всё тем же тяжёлым взглядом. -Приветствую, Страж, — вежливо кивнула женщина, специально или нет разбавляя дежурной фразой напряжённую обстановку. — Вижу, Странник произвёл на тебя впечатление. Даже я порой не могу отвести от него глаз. Моё имя Икора Рей, добро пожаловать в Башню «Авангарда». -Хорошо, что тебе удалось добраться до Города невредимой, — вступил мужчина, тоном, впрочем, не выказывая особой радости. — Не всем это удаётся. Я коммандер Завала. Полагаю, у тебя накопилось много вопросов? Главный из них, который сейчас крутился в голове Сейтрин, слегка опешившей от такого приёма, звучал как «О, мне можно говорить?». Едва ли человека действительно интересовало, что хочет узнать турианка. Может, его вопрос и был риторическим, но мужчина замолчал, ожидая какой-то реакции. Сейтрин решила не медлить. -Нео сказал мне, что необычно существование Стража вроде меня, — осторожно начала Избранная. Стоило брать, пока дают. -Не просто необычно, — Икора заложила руки за спину и выпрямилась. — Я бы сказала, что это нонсенс. Подобного ещё не случалось раньше, и мы можем лишь гадать, что послужило тому причиной. -Только люди, экзо и пробуждённые могут быть Стражами? - хорошо, что Нео рассказал ей, как обстоят дела со всей этой типичной для них паранормальщиной. -Мы были уверены, что только они. Теперь я не знаю, что думать. -Я всё равно не понимаю, — не выдержала Избранная. — Вы не сотрудничаете с другими расами пространства Цитадели? Люди так упорно добивались места в Совете, а теперь не знают, как выглядят турианцы?! Мужчина и женщина переглянулись, в то время как Страж смущённо замолчала. Она позволила себе лишнее, а теперь не знала, как сгладить ситуацию. Счастье, что эту вспышку, похоже, не посчитали за агрессию. -Мы не можем ответить на твой вопрос, поскольку сами не до конца его понимаем, — теперь заговорил Завала. Сейтрин чувствовала себя сумасшедшей, когда рассказывала им всё: о войне Первого Контакта, о вступлении людей в состав рас Цитадели, а затем и Совета. Всё, что знала сама. Рассказала турианка и о других разумных видах, о населённых планетах, всё, что знал любой ребёнок в Галактике. Даже показывала какие-то изображения. Люди слушали с внимательной серьёзностью, не перебивая и не задавая вопросов. Словно экзаменаторы, принимающие зачёт у прилежного студента. -За всю историю человечества не случалось ничего из твоего рассказа, — задумчиво произнесла Икора после окончания монолога Избранной. — Но, если твои слова правда... Рано загадывать, мне надо всё проверить. У тебя остались вопросы? -Только один, — устало склонила голову набок турианка, вновь чувствуя себя разбитой и ничего не понимающей. — Что будет со мной дальше? -Ты можешь присоединиться к Стражам, — Завала на мгновение отвернулся, бросив взгляд на город. — Ты носитель Света, и это самое главное. Людям всегда нужна наша защита. «Авангард» позволит тебе остаться в Башне и поможет освоиться. Звучало обнадёживающе, но именно это насторожило Избранную Вот так просто ей помогут без кучи условий? Даже пальчиком не погрозят? Только что сжимали кулаки, а сейчас резко подобрели и согласились принять чуждое этому миру существо в свою «большую и дружную семью»? Турианка не вчера родилась, чтобы поверить в чистосердечное доверие от другой расы, которая вынуждена существовать на полной опасностей планете. Тем более, что реакция на её внешность до сих пор была весьма красноречивой. -Я могу отказаться? - не то, чтобы Сейтрин всерьёз собиралась оставить возможность как-то закрепиться в этом мире, просто прощупывала почву. -Мы не армия, ты вольна сама выбирать свой путь, — вскинул голову мужчина, твёрдо посмотрев в глаза турианки. Он говорил честно и прямо. Наверняка, на поле боя его прямота превращалась в отвагу и умение идти до последнего. В Иерархии такой боец мог бы многого добиться. Ведь он действительно не лгал. Лишь мастерски недоговаривал. -Я согласна, — домыслы-домыслами, а строить из себя сильную и независимую Сейтрин не собиралась. Завала кивнул. -Тебе известно, кто ты? Варлок, охотник или титан? Сейтрин задумалась. Нео рассказал ей о том, какими путями идут Стражи, но она не представляла, кем является сама. Призрак говорил, это стоит почувствовать, но что делать, если Избранная ничего не ощущала? -Я не знаю, — покачала головой турианка. -Прошу прощения, — осторожно влез в разговор Нео, неизвестно как долго молча паривший рядом. — Мне кажется, Сейтрин стоит стать охотницей. Это просто... моё предчувствие. -Предчувствие может ошибаться, — заметил Завала. Ничего категоричного он не сказал, но призрак как-то стушевался и замолк. Кажется, он не собирался спорить с главой «Авангарда». -Я склонна верить своему призраку, — вмешалась турианка, желая, скорее, поддержать робота. -Значит, охотник, — закрыла так и не начавшийся спор Икора и неожиданно скупо усмехнулась. — Я лично порадую Кейда и попрошу его уделить тебе время, чтобы помочь со всем разобраться. На том и закончился их разговор. Почти. Отведя Сейтрин в сторону, Икора вежливо, но твёрдо попросила Избранную передать ей информацию о своей расе для изучения. Выглядела варлок всё такой же спокойной, однако, что-то в её выражении лица говорило, как сильно у той чешутся руки поскорее ознакомиться с новыми данными. Протестовать турианка не стала, послушно пройдя за женщиной и поделившись с ней имеющимися у неё файлами. Сейчас новоиспечённая охотница могла порадоваться своей дурной привычке засорять память инструметрона самой разной и непонятно для чего ей вообще нужной информацией.

* * *

На улице задул промозглый вечерний ветер, предвещающий, судя по всему, скорый дождь. Уже почти стемнело, за рынком светились окна жилых построек, да холодно горело уличное освещение. Откуда-то доносились громкие возгласы, заглушаемые заливистым смехом. Избранная зябко поёжилась. Климат на Земле не соответствовал таковому на Палавене или хотя бы Цитадели. Имей турианка нормальную броню, и всё было бы замечательно, а так присутствовала реальная возможность замёрзнуть к крогановой матери. Мимо прошла пара девушек, кутаясь в тёплые куртки. Переговариваясь, они не замечали выросшую на их пути тень, лишь в паре метров от неё шарахнулись в сторону и пугливо ускорили шаг, если не сказать, побежали. Сейтрин проводила их удивлённым взглядом: человеческая реакция с каждым часом раздражала всё больше. При этом, одни люди видели в ней монстра из ночных кошмаров, другие же вели себя до подозрительного адекватно, и, хоть убей, турианка не понимала, чем тут всё руководствуется. Казалось, что с каждой минутой холодает всё сильнее. Обхватив себя руками, пусть это почти не помогало, Избранная раздумывала, где бы найти место потеплее. Интересно, если она останется на ночь в кафе, как скоро её оттуда выгонят? Днём Нео по просьбе Сейтрин показал ей дорогу к ближайшему заведению, где можно было бы перекусить. Небольшое кафе, а-ля «забегаловка», с приходом турианки лишился последних редких посетителей, которые поспешили ретироваться подальше от непонятного существа. Один лишь бармен, лениво листающий какое-то чтиво за стойкой, не удостоил её своего страха. Более того: его реакция была просто до неприличия спокойной, словно турианцы в это заведение каждый день приходили толпами. Только взглянув на мужчину, Сейтрин вспомнила одну важную вещь: она не имела при себе валюты. Нео, рассказывая об устройстве местной экономики, упоминал какой-то блеск, а ещё серебро. Стоит ли говорить, что Избранная не имела ни малейшего представления о том, как ей это добыть в ближайшее время? Но кушать хотелось сильно, а потому турианка включила смекалку. И помыла полы в заведении. Да-да, впервые за день она использовала щвабру по прямому назначению, повеселив бармена. Гордость пришлось заткнуть и вообще забыть о её существовании. Впрочем, в нынешнем состоянии Избранной, подобное волевое усилие не составляло большого труда. Потому что скатываться ниже турианке уже было некуда. Разве что, начать копать подземный ход в и без того глубокой яме своего социального положения. Куда сложнее оказалось удержать себя от непреодолимого желания запустить своим орудием труда в столпившихся у двери зрителей. Войти почти никто не решался, а вот наблюдать с безопасного расстояния могли все. И новый аттракцион «инопланетная уборщица» стремительно набирал популярность. Сейтрин не сомневалась: слух об этом разлетится повсюду очень быстро, будто ей и без того было мало чужих перешёптываний за спиной и косых взглядов. К её счастью, бармен оказался неплохим человеком и действительно вознаградил Избранную за труды тарелкой горячего мяса. Турианка чувствовала себя победительницей. Ровно до тех пор, пока, потянувшись за вилкой, не вспомнила, что человеческая еда является для неё ядом. Хотелось грязно ругаться: долго и с чувством. Именно мужчина за стойкой тогда подкинул вариант для решения проблемы. Ему стало интересно, почему клиентка, трудом заработавшая свой ужин, так и не притронулась к еде. В ответ на вопрос та угрюмо пожаловалась на слишком значимые физиологические различия их рас, о которых она умудрилась забыть. Человек заинтересованно вскинул бровь: «Но ты же Страж, верно? Я думал, ваши призраки могут многое с вами сотворить». Сейтрин не особо верила, что возможно ослабить аллергическую реакцию без специальных препаратов или хирургического вмешательства, но всё же спросила у Нео, есть ли варианты. Тот крепко задумался, не давая ответа несколько минут. Наконец, призрак неуверенно сказал, что может попытаться внести некоторые изменения в организм Избранной. При этом маленький робот не преминул сообщить, что он никогда прежде такого не делал, ни о чём подобном не слышал, и за результат ручаться не может. Перед турианкой вновь встал выбор. Не то, чтобы она так сильно горела желанием поучаствовать в каком-то сомнительном эксперименте со своим организмом. С другой стороны, голод никуда не делся, а если попытка выгорит, то Сейтрин будет буквально спасена. Судя по тому, что Избранная слышала от Нео, со своим призраком она повязана крепко и надолго. Стало быть, им придётся учиться работать друг с другом. Так что, она решила начать с подобного акта доверия, наплевав на предательский холодок страха, прошмыгнувший по спине. Все боятся неизвестного, тем более, если оно касается их физически. Сейтрин попросила Нео попытаться, пообещав себе не винить его, если что-то пойдёт не так. Хотя в голову закралась мысль, а не входит ли ситуация с подобной неудачей в тот несчастный один процент против девяносто девяти. Внутренне Избранная сжималась в ожидании боли, усердно глядя в стену. Сама себе она казалась пациенткой в какой-нибудь больнице. Что бы ни делал призрак, он провозился с этим около получаса. Турианка старалась сидеть неподвижно, но время от времени всё же чуть дёргалась или шумно вдыхала через нос: её бросало то в жар, то в холод, в самом прямом смысле. Боли как таковой она не чувствовала, но странных ощущений хватало. Порой ей казалось, что под её кожей пробегают электрические разряды. Она молча терпела всё, не отвлекая призрака вопросами и уточнениями в духе «А так точно должно быть?». Все посторонние ощущения пропали внезапно, давая понять, что Нео закончил свою работу. Волнуясь, он несколько раз спросил Сейтрин, как она себя чувствует. Кажется, словосочетание «всё нормально» малыш спокойно пропускал мимо ушей. Его суетливость казалась турианке забавной. Как и он сам. Прошло несколько часов, а съеденное после манипуляций призрака мясо не давало о себе знать. Благодаря этому турианка находилась в приподнятом настроении, когда покидала кафе. В нём Сейтрин засиделась надолго, разомлевшая и довольная, но лишь сейчас, выйдя под промозглый ветер, осознала, что ей некуда идти. Заночевать на улице? Только от этой мысли по спине Избранной пробежали мурашки. Ей вовсе не улыбалось замерзнуть и подхватить какое-нибудь воспаление. Пусть даже Нео смог бы его вылечить, подобных «радостей» следовало избегать. В попытках хоть немного согреться, Сейтрин пошла вперёд, жалея, что вообще решила выйти. Она замерзала слишком быстро. За спиной турианки кого-то окликнули, но она не обратила особого внимания. Лишь когда голос приблизился к ней почти вплотную стало ясно, что звали именно её. Дрожа всем телом и звучно клацая мандибулами от холода, Избранная обернулась. Выглядела она сейчас даже более жутко, чем обычно. Впрочем, подошедшего человека это не волновало. В пришельце Сейтрин запоздало признала одну из глав «Авангарда» - Икору Рей. Казалось, этой женщине погода совершенно не доставляла неудобств. Ветер трепал её одеяние, играя с тканью, но та не обращала на холод никакого внимания. Впрочем, люди куда лучше турианцев переносили низкие температуры. -Идём, Страж, — не стала размениваться на приветствия Икора. Она развернулась и уверенно зашагала прочь, не оборачиваясь, чтобы узнать, следует ли за ней Избранная. Сейтрин озадаченно моргнула, но послушно пошла за женщиной.

* * *

Комнатка была небольшой, вмещая в себя две кровати, шкаф, рабочий стол с деревянным стулом, квадратный красный коврик на полу и несколько полок на стенах. Как минимум один жилец здесь уже имелся: на столе высокой стопкой лежали комиксы в пёстрых обложках, из-за которых выглядывала жёлтая ручка большой круглой кружки с нарисованной на ней улыбающейся рожицей. Полки занимали книги вперемешку со всякой мелочью, из-под дверцы шкафа торчала помятая штанина, а на маленькой подставке под окном раскинул мясистые листья какой-то незнакомый турианке цветок. Сейтрин стояла в центре этого по-своему уютного жилища, не решаясь подойти к свободной кровати. Её сюда привела Икора, со словами, что «Авангард» предоставит Избранной временное место для размещения, а после ушла. Конечно, она и не обязана была говорить что-то ещё: и так всё понятно, но турианка всё равно чувствовала себя ребёнком, которому забыли объяснить, что нужно делать. К её счастью второй обитатель комнаты отсутствовал: откачивать кого-то из глубокого обморока у Сейтрин сейчас не было сил ни морально, ни физически. Она сама не заметила, как, уронив швабру на пол, шаг за шагом подобралась вплотную к свободной кровати и рухнула на неё. Поворочалась с боку на бок, потягиваясь как довольная кошка. Совершенно некстати турианка вспомнила, что так и не помылась после своих похождений. Увы, на покрывале уже остались грязные разводы. Со вздохом Избранная вновь поднялась на ноги, сгребла в охапку покрывало и пошла искать ванную. День никак не желал заканчиваться.

* * *

За ночь в комнате так никто больше и не появился. Возможно, «сосед по несчастью» редко ночевал дома или же, услышав «благую» весть о личности Сейтрин, предпочёл поискать другое жильё. Турианку это не особо волновало. Признаться, теперь она была бы рада соседничать только со своим призраком. Выстиранная вечером одежда выглядела так, словно её украли у бездомного. Держа утром в руках свои вещи, Избранная искренне удивлялась, как её вообще куда-то пропустили. К тому же, становилось понятно, откуда столько страха в глазах окружающих. Сейтрин, судя по всему, действительно больше всего походила на чудовище из канализации. И пахла примерно также. Впрочем, запаха теперь не было, а что до внешнего вида: тут на помощь пришёл Нео. Мало того, что после недавних его манипуляций турианка так и не почувствовала даже намёка на отравление, сейчас призрак ещё больше порадовал своего Стража, придав её одежде чуть более приемлемый вид. -Ты просто нечто, — с улыбкой констатировала Избранная. — Честно, я в восторге! Нео был польщён словами Сейтрин. Он бы даже покраснел, если бы мог. Его переполнял какая-то внутренняя радость, хотелось уткнуться в щёку своего Стража, устроив такие своеобразные обнимашки, и сообщить ей, о том, как он счастлив, что они стали напарниками, и что его опасения на её счёт не подтвердились. Только нечто останавливало призрака от этого. Возможно, боязнь поспешных выводов... или страх, что его оттолкнут. Слова — это одно, но что Сейтрин думает о нём на самом деле? Считает ли она его своим напарником или лишь временно полезным дроном с искусственным интеллектом? Нео погрязал в собственных теориях и переживаниях. Он не хотел спешить: слишком боялся ошибиться. Зато вечером призрак смог убедиться, что у инопланетян тоже существует ненормативная лексика. Судя по тону, турианка отнюдь не дифирамбы пела собственной одежде, пока усиленно стирала её. Стиральная машина не справилась таким количеством грязи, отстирав далеко не всё. Однако Сейтрин сдаваться не хотела, взявшись за дело своими руками. И словами. Тут даже переводчик спасовал, отключившись до конца проникновенного и, к счастью, совершенно неразборчивого для Нео монолога, пока Избранная отчаянно пыталась вывести успевшие въесться пятна. Кстати, во время сего действа призрак заметил для себя небольшую особенность: матерящаяся турианка совершенно не пугала. Сейчас она вновь вернулась к благодушному состоянию. Порадовавшись результату их совместных трудов по отстирыванию одежды, Сейтрин взялась за швабру. В смысле, начала разбираться, зачем на ней нужны те провода и переключатель. Перед этим Страж решила выйти на улицу. На случай, если что-то пойдёт не так. Почему-то турианку мучили определённые предчувствия насчёт своего творения. Днём Башню пригрело ласковое солнце, позволяя Сейтрин не торчать безвылазно в тёплой комнате. Весна находилась в самом разгаре. Удобно устроившись на какой-то лавочке в тихом безлюдном месте, турианка ковыряла швабру. Нео с интересом заглядывал ей через плечо. -Сколько раз я ударилась головой, прежде, чем создать это? - Избранная, проводя какие-то манипуляции с инструметроном, недоумевала всё больше: в ответ на случайное движение, в широкой (как раз под ладонь инопланетянки) ручке открылось небольшое отверстие, откуда вылез самодельный складной подстаканник. Вопросов становилось всё больше, а ответов — всё меньше. Своё состояние турианка расценивала как утро после попойки. То самое, когда прилетает волшебная птичка «перепил», а все воспоминания растворяются в сизой дымке. Даром, что похмелья не наблюдалось. Ещё полчаса возни, как вдруг Сейтрин поняла, что появились первые плоды стараний. Потому что швабра в её руках начала нагреваться. Посчитав это маленьким успехом, Избранная удвоила усилия, попутно выкручивая переключатель. Как вскоре выяснилось: зря. Внезапно на том конце, куда полагается вешать тряпку, с щелчком откинулся тонкий металлический пласт, представляющий собой, видимо крышку. Послышалось быстро усиливающееся шипение, похожее на то, что издаёт горелка, но в разы сильнее. Швабра в руках заходила ходуном, словно живая, намереваясь вырваться. Почему-то Сейтрин не придумала плана лучше, кроме как отбросить её. Швабра, однако, пола не коснулась: вырвавшееся из трёх открытых отверстий пламя подхватило её и понесло вперёд, подобно весьма странной ракете, что лишь каким-то чудом держалась в горизонтальном положении, а не скребла одним концом по полу. Более того, она шустро набирала скорость и высоту! Впрочем, далеко улететь швабре не дали: метрах в сорока от Сейтрин из-за угла вышла чья-то фигура. Громкое «Осторожно!» опоздало всего на какую-то секунду. «Ракета» своим концом угодила точно между глаз незнакомого робота экзо. Того слегка отнесло назад, где он свалился неподвижно, словно самый обыкновенный манекен. Остановившаяся, наконец, швабра, упала на пол, открывая взору всех желающих внушительную дыру в металлическом черепе незнакомца. Над ним уже беспокойно кружил его призрак. -Сейтрин, — негромко позвал турианку Нео, откровенно обалдевший от случившегося. -А? - В тон ему отозвалась Избранная, едва не словившая с перепугу сердечный приступ. Слава Духам, незнакомец оказался Стражем. -Ты только что убила Кейда. -Э-э-э... - единственное, что смогла выдавить Сейтрин. -...реактивной шваброй, — шёпотом закончил призрак, поспешно исчезая.