Пепел и кровь

Он скакал уже четвёртые сутки. Конь уже давно выдохся, но остановиться сейчас хотя бы на час — обречь Корону и иже с ней на верную смерть. Он никогда не хотел. Не хотел быть вестником грядущей беды. Уже в голове всплыли искаженные отчаянием лица королевской четы и паникующий народ. По-другому просто не могло быть. Уже на территории королевства он пришпорил коня, и ему показалось, будто за ним Солнечные земли покрывает шлейф из крови и огня. Светало. Утро не было солнечным, а то и грозило штормом. Сквозь толщу серых облаков, покрывающих все небо, на горизонте пытался прорваться белый диск солнца. Охранники, стоявшие у городской стены, упорно вглядывались в даль, где с десяток минут тому назад появилась медленно приближающаяся точка. Вскоре точка переросла в стремительно двигающегося в сторону города всадника. Где-то за сотню метров до городских ворот он стал кричать что-то неразборчивое, вводя стражу в ступор и насторожиться. — Хьюго! Кто бы мог подумать! Какими судьбами здесь?! Ну может быть ты хотя бы поздороваешься? — узнал во всаднике давнего товарища один из гвардейцев. — Нет времени. Быстро открывайте ворота! — удивлённые гвардейцы с неким непониманием посмотрели на него, но ворота всё-таки открыли. Конь заржал, встал на дыбы и ринулся с пугающей скоростью по городским улицам. Жители Короны, что находились в тот момент на улице, казались Хьюго такими родными и близкими после нескольких лет пребывания в чужих королевствах. Серые и мёртвые улицы Сапории сменились всегда приветливыми и ярко украшенными проулками родного городка. Городскую площадь, в центре которой было нарисовано огромное солнце (стараниями принцессы), даже в такую хмурую погоду не покидали люди. Казалось, будто нарисованное светило излучало тепло независимо от погоды и времени суток. Когда в Сапории шел дождь, улицы становились безлюдными и хотелось быстрее спрятаться в четырёх стенах, но здесь же, на родине, хотелось бегать по лужам и распевать песни вместе с уличными музыкантами. Из раздумий его вывел показавшийся замок. Охрана замка хоть и узнала его, но пропускать так быстро не собиралась. Наверное каждый гвардеец, что встретился у него на пути, не смог не опустить в его сторону дружескую колкость или очередной вопрос. Хьюго был безумно рад видеть всех, но сейчас его миссия состояла в том, чтобы донести до короля нужную информацию как можно скорее. Он знает наизусть абсолютно все коридоры, лестницы и помещения замка, благодаря чему может бежать в нужный пункт, не раздумывая в какую сторону свернуть. На одной из лестниц ему встречается Вэриан, который чуть ли не сносит лучшего друга объятиями. Хьюго не без усилий отрывает от себя Вэриана, пытается максимально дружески улыбнуться, что выходит слишком натянуто и не дожидаясь его реакции вновь устремляется в сторону тронного зала. Король с королевой, несмотря на столь ранний час, уже занимались государственными делами. Хьюго растолкал людей, толпившихся возле входа в тронный зал, за что получил множество недовольных взглядов в спину и, как бы это было не странно, подножку. Нарушив плотную тишину помещения, он нагло распахнул величественные двери. Глаза всех людей, что находились в тронном зале, непонимающе устремились на него. — Приветствую, Ваше Величество! — он не стал ожидать ответа — С Вашего позволения попрошу удалиться всем лицам не входящим в королевскую семью. Сконфуженные министры и советники посмотрели сначала на Хьюго, потом на короля. Последний одобрительно кивнул. Как только подданные удалились, сгорая от любопытства, в зале тут же повисла хрупкая тишина. — Здравствуй, Хьюго. Что привело тебя сюда в такое раннее время? — голос короля был строгим и твёрдым. — Ва… Ваше Величество… — Хьюго сглотнул комок подступивший к горлу — Как Вам известно, последние два года я находился на территории государств, чья политика к Короне крайне недоброжелательна. Король сдвинул брови, королева резко поменялась в лице, а принцесса, что всё это время занималась декорациями и украшением зала к предстоящему празднику, с нескрываемым любопытством подошла к родителям и положила руку на плечо матери, чувствуя что сейчас ей нелегко. После секундного перерыва Хьюго прокашлялся и продолжил. — Несколько дней назад я узнал о планах Сапории касаемых нашего государства. — Хьюго повысил тон — Объединенная армия Эквиса и Сапории подойдёт к нашим границам не позднее чем через два дня. — эти слова прозвучали громом в практически пустом зале и отдались эхом по всем этажам замка. Принцесса Рапунцель невольно выронила хрустальную вазу, та в ту же секунду разлетелась на тысячи мельчайших осколков. Королева побледнела. — Благодарю тебя за службу, Хьюго. Несмотря на свой возраст, ты многое сделал для королевства. Я не могу тебе приказывать, но спрашиваю тебя — готов ли ты защищать Корону, чего бы тебе это не стоило? — Я обязан защищать свое королевство, даже если это обойдется ценой моей жизни. — Хьюго не любил говорить это вслух, но ситуация того требовала. — Так иди же! — нотки ярости в голосе короля вызывали страх — Если наши враги хотят войны, так они её получат! — король перешёл на крик, и юноша поспешил удалиться. Распахнув дверь и вылетев из тронного зала, первое, что увидел Хьюго, было встревоженное лицо Вэриана. — Так нужно было. Ну не ждать же по такому поводу аудиенции! — ответил блондин на немой вопрос друга, который слышал все происходившее при короле. — Ты пойдёшь с армией или останешься при штабе? — робко спросил инженер. — От меня будет больше пользы там… — Хьюго не сказал где именно, но другу было достаточно и этого. Парни молча поплелись в сторону королевской лаборатории. Каждый думал об одном — о предстоящих испытаниях как для каждого человека, так для всего королевства в целом. Блондин забрался на подоконник и уставился в одну точку, пока Вэриан готовил свой фирменный быстрый чай. Дождь усиливался, а со временем перешёл в ливень. Раскаты грома и молнии часто сотрясали небо, а на горизонте показались угольно-чёрные тучи. Как раз оттуда, откуда должен прийти враг. Это не предвещает ничего хорошего. Хьюго задался вопросом — будет ли солнечно, когда придёт Сапория или солнце не появится в ближайший месяц? Каковы шансы на победу Короны? Погибнет ли он, или его друзья, или, допустим, король? Что останется после этой войны? Он знал одно — после этой войны останутся горы трупов, поедаемые стервятниками и несколько новых листов в учебниках истории. Останутся герои в народной памяти, останется солнце на гербе Короны. Но останется ли сама Корона? Взойдет ли когда-нибудь над королевством солнце или Солнечные земли уйдут во тьму небытия? Так много вопросов и так мало ответов…