***
После вчерашнего сообщения руки до сих пор тряслись. Телец много обдумывала ситуацию, но пришла к выводу, что не знает, кто бы мог прислать ей подобное сообщение. Кто мог её застукать? «Вдруг сама Стрелец? — ужаснулась она, но после покачала головой: — Не думаю». Ночь выдалась нервной. Об этом свидетельствовали мешки под глазами, усталость, сонливость. Но девушка уверенно шла к воротам особняка, обдумывая ночное сообщение. Также её до сих пор не отпускал случай в лесу. Руки предательски дрожали, и она часто оборачивалась. Возможно, это было совпадение. Но девушка так не считала. «Слишком много совпадений в последнее время». Происходящее выворачивало внутренности наизнанку, заставляя вспомнить ужас, пережитый на фестивале и после него. С того дня она успела сменить замок. «И почему именно за мной следят?» — Этот вопрос тревожил и пугал больше всего. «Надо будет поделиться своими наблюдениями с Водолеем и Девой». В груди распирало от волнения, и она задышала чаще, когда дошла до массивных чёрных ворот. Особняк был окружён забором с высеченными из камня розами, покрашенными в белый. Как давно она здесь не была? Телец нервно осмотрела свою одежду, вытащила зеркальце из небольшой сумки, которую сама связала, и поправила причёску. «Всё хорошо», — успокаивала она себя. Но тревога не уходила. Ужас бежал по венам. Телец всерьёз задумалась о своём психическом состоянии. Она понимала, что постоянная тревога и страх — это ненормально. «Кажется, моя тревожность лишь растёт. Надо что-то с этим делать», — грустно подметила она. Русоволосая положила зеркальце обратно и быстро набрала сообщение: «Я на месте». Внутри всё сжалось, и вновь показалось, что за ней кто-то следит. Она нахмурилась и посмотрела на окна второго этажа, где только что мелькнуло что-то чёрное. Но никого не разглядела ни в первом, ни во втором, ни в третьем окне. Послышался скрип, калитка отворилась, и девушка прошла внутрь. Она нервно заправила прядь волос за ухо и быстро зашагала по тропинке, минуя сад. Её, как всегда, привлекала его ухоженность, чистота и разнообразие, а редкие растения так и притягивали взгляд, но девушка не без грусти прошла мимо. Дойдя до особняка, она с минуту рассматривала белую входную дверь с лебедем посередине. «До чего же красивая работа», — подумала она и улыбнулась этой мысли. Телец нажала на дверной звонок. По ту сторону двери донеслась лёгкая летняя мелодия. «Помню, Весов она раздражала». Губы искривились в усмешке. Кто-то подбежал, щёлкнул дверной замок, и на пороге появился высокий юноша с растрёпанными волосами. На его лице заиграла широкая улыбка. Одет он был в чёрные спортивные штаны и немного растянутую серую футболку. — Проходи, — пригласил Весы, и девушка неловко прошла внутрь. Парень закрыл дверь и коснулся локтя подруги, прося следовать за ним. Разувшись, Телец прошла в гостиную. Парень сел на диван, девушка повторила за ним. Телец обеспокоенно оглядела бледное лицо Весов и его мешки под глазами. — Тоже мучает бессонница? — весело спросила она, чтобы разрядить обстановку. Весы улыбнулся. — Вроде того. Телец давно хотела встретиться с другом. И поводом служили не отношения с Девой: она не должна в них вмешиваться. Она хотела обсудить с ним одну странность и поговорить, как раньше. Ей было необходимо пообщаться с человеком, который не знает о происходящем и о её ссоре со Скорпионом. — Спасибо, что пригласил, — улыбнулась Телец и положила сумку возле себя. — Рад, что ты пришла, — кивнул Весы, и его лицо посветлело. — Я хотела спросить. Ты как? Парень подался вперёд и усмехнулся: — Плоховато, но держусь. Телец покачала головой. — Это радует. Её лицо исказила презрительная улыбка, адресованная Эндрю. — Что у тебя нового? Как поживает Дева? — Парень откинулся на спинку дивана, глядя на подругу. Девушка ощутила спокойствие. — Ничего нового. Хотя… Она помедлила и поправила ремень на платье. — Ну, мы со Скорпионом опять поссорились. Недавно гуляла с Девой. Вроде бы ей уже легче после вашего разговора. Весы понимающе кивнул и грустно вздохнул. — А ещё я придумала неплохое место для вечеринки Стрельца! — Она лучезарно улыбнулась. Парень с интересом посмотрел на неё. — И какое? Она прижала палец к губам и хитро прищурилась. — Узнаешь через пару дней. Первая обязана узнать Стрелец. — Сто процентов Дева уже знает! Телец кивнула. — Как-то несправедливо, — весело отозвался он. — Будешь чай или кофе? Телец призадумалась. — А давай. Зелёный чай, если есть. Парень довольно кивнул. — Я сейчас, Вероника куда-то запропастилась. — Так звали их горничную. Встав, он покосился в сторону. — Если увидишь… — Я знаю, — отозвалась Телец. — Постараюсь игнорить. На удивление, она сегодня была в крайне хорошем расположении духа, и даже проблемы или неприятные люди не могли его испортить. Телец неловко вытащила телефон и стала проверять сообщения и почту. Голова начала побаливать. Она взяла из сумки обезболивающее и проглотила его, не запивая водой. Через пару минут послышался быстрый топот, и в гостиную вернулся довольный Весы. Он поправил волосы и произнёс: — Скоро будет готово. Вам со Стрельцом нужна будет помощь с вечеринкой? Телец задумчиво облизала губы, а после кивнула. — Думаю, что да. Но у нас в помощниках ещё Дева и Лев. Услышав имя девушки, Весы ощутил, как дрожь прошлась по рукам и позвоночнику. — Тогда я могу тоже присоединиться? — спросил он. — Как хочешь, — пожала плечами Телец. И русоволосая принялась подробно рассказывать, что собирается покупать на вечеринку. В это время смуглая женщина с длинным конским хвостом принесла им капучино, зелёный чай и глазированное печенье «Calipso». — О! Моё любимое. — Помню, — улыбнулся Весы и протянул девушке тарелку с печеньем. Девушка с интересом и аппетитом посмотрела на неё, а после аккуратно вытащила одно печенье. Весы тоже взял. Откусив, девушка ощутила вкус шоколада и зефира и довольно промычала: — М-м-м. Парень оглядел подругу и удивился: — Ты чего такая нервная? Аж рука дрожит. Девушка посмотрела поочерёдно на свою руку, на печенье, на парня и помрачнела. — Со мной произошла странная история, — произнесла она и откусила печенье. Парень провёл рукой по волосам и посмотрел за голову девушки на картину в раме. — Мне тоже есть что с тобой обсудить. Русоволосая удивлённо устремила на него взгляд и навострила уши. — Но давай сначала ты расскажешь. — Он улыбнулся и сел поудобнее. Телец кивнула. — Ладно, — медленно протянула она и откусила печенье. Она не знала, как подобрать слова, с чего начать, поэтому спокойно проговорила: — Тропинка в лесу, которая ведёт в твой район… Она жуткая. Парень нахмурился. — Это случилось в лесу? — Не перебивай, — вскинула руку Телец: она не любила, когда её перебивали. Она укоризненно покачала указательным пальцем, и Весы послушно умолк. У парня внутри распирало от волнения и любопытства. — Мне показалось, что за мной следят. Я остановилась и услышала шаги. Лицо парня вытянулось, рот на секунду приоткрылся. — Да ты шутишь?! Телец смерила его скептическим взглядом. — Ну и это происходило не раз. — Она заломила руки, глядя на нетронутую чашку с чаем. Телец вспомнила, как ей померещился силуэт в окне, и по спине пробежали мурашки. — Я… Это не впервые. — Она вздохнула и доела печенье. Повисло молчание, тяжёлое и давящее. Весы вздохнул, и его карие глаза забегали по предметам в комнате. — Тел, — выдохнул он наконец, посмотрев на подругу. В горле встал ком, и он хрипло продолжил: — В каком смысле не впервые? Ты в опасности? На его лице появилось беспокойство, и Телец поругала себя за то, что так встревожила друга. Она закрыла лицо ладонями, глубоко втянула воздух, выдохнула и отлепила руки от лица. Немного наклонилась вперёд и выпалила: — Нет. Я в порядке. Наверное… Просто это уже второй раз. Помнишь фестиваль? — Я думал, тебе показалось, — отвернувшись, стыдливо произнёс Весы, понимая, что ошибся, и закусил губу. — Всё нормально. Это, наверное, совпадения. — Странные совпадения. Телец нехотя кивнула, соглашаясь с ним. — Да. Я знаю. Слушай. Весы посмотрел на неё. — Я не могу сказать точно, следили за мной или нет. Даже в полицию не обратишься. Доказательств нет. Я думаю, просто кто-то нечаянно меня напугал… — Или там какой-то психопат, — добавил Весы и потёр глаз. — Ну ты даёшь, Тел. — Девушка неловко опустила голову. — Надо было мне позвонить. — Всё хорошо, я держала ситуацию под контролем. — Да ладно? — Он вскинул одну бровь, и девушка стыдливо отвела взгляд. — Я тебя провожу до дома на всякий случай. Девушка благодарно кивнула и улыбнулась уголками губ. На щеках выступил лёгкий румянец. — Спасибо. — Это предложение её порадовало. — Твоя очередь рассказывать. Весы нахмурился. — Мне кажется, мой «любимый» братик снова что-то задумал. — Он потянулся за печеньем. Девушка последовала его примеру. — Неудивительно. Он бы просто так не приехал, — в отвращении скривила губы Телец. Они понимающе переглянулись. И у обоих на душе стало легче от того, что они разделяют одинаковые чувства. — Убейте меня, я не могу жить с этим… — Он замолк, пытаясь подобрать правильное слово. Телец весело помогла: — С этим напыщенным индюком? У парня вырвался смешок. Телец всегда называла так Эндрю. Русоволосая самодовольно улыбнулась и торжественно откусила печенье, и этот театральный жест вызвал у Весов тёплую улыбку: они снова болтают и дурачатся, как раньше. — В первый день мы опять поругались по поводу его приезда. Что мы с Девой больше не пара, мол, хватит нас доставать. Что не надо приплетать тебя и Рака. — Весы закатил глаза. Он часто обдумывал слова брата, но наконец-то мог с кем-то поделиться своими подозрениями. — Но он сказал: «Уже». — Уже? — вырвалось у обескураженной девушки. — Что это значит? Весы огорчённо пожал плечами. — Он сказал это тихо. Я даже подумал, что мне показалось. Но не думаю. Я слышал это слово отчётливо и по его хитрому взгляду всё понял. Он понурил голову, хватаясь за неё. У Тельца ёкнуло в груди. Она положила ладонь на плечо друга. — Думаешь, он снова начнёт тебе портить жизнь? Они вновь переглянулись и понимающе нахмурились. — Именно, — серьёзно ответил Весы. — Хуже всего, если он испортит жизнь Деве. Русоволосая почувствовала горечь на языке и отвернулась, морщась. Мотнула головой, выпрямилась и задумалась. — Это не может быть правдой… Весы, горько усмехнувшись, протянул девушке блюдце с печеньем. Она благодарно взяла его и грустно улыбнулась в ответ. — Спасибо. Я как раз сегодня не завтракала. Она никогда не завтракала. Внутри потеплело: Весы был счастлив обрадовать подругу. — Да уж! Если будешь столько есть, точно потом не влезешь ни в один дверной проём, — послышался голос из коридора. Входная дверь открылась и захлопнулась. В гостиную вальяжно прошёл высокий рыжеволосый парень. Весы застыл, не ожидав его здесь увидеть. Телец, как будто это было в порядке вещей, запихала последний кусочек печенья в рот и потянулась за следующим, не глядя на гостя. Сердце бешено застучало, рука невольно сжала печенье до хруста. Цокнув, Эндрю прошёл мимо них и заглянул в тумбочку возле зеркала. В горле встал ком, Весы почувствовал, как ненависть волнами накрывает его. Он посмотрел исподлобья на брата, сложив руки на груди. — Ты мешаешь нашей беседе, — серьёзно произнёс он. Эндрю даже не обернулся. — Как пофиг. Вытащив из тумбочки паспорт, Эндрю самодовольно улыбнулся. — Неужто уезжаешь? — с насмешкой пошутил Весы, хотя надеялся, что это правда. Он мечтал, чтобы Эндрю побыстрее выметался из дома, а лучше из страны, чтобы его позвали на какие-нибудь срочные съёмки для нового журнала. Но мечта эта казалась неосуществимой, и Весы всё больше впадал в пучину раздражения и отчаяния. Брат закатил глаза, разглядывая документ. — Не дождёшься. Я тут на два месяца ещё. — Ты разве не собирался уехать к Михаилу? — сухо спросил Весы и почувствовал, как злость растекается по венам. Эндрю посмотрел на парня и пожал плечами. — Передумал. — Он улыбнулся и повернулся к ним всем корпусом, скользнул взглядом по кислой мине брата и спокойному лицу Тельца. — Не знал, что у тебя гости. — Он вопросительно вскинул бровь. — Я думал, тебя никто не выдержит. Телец насупилась и невозмутимо потянулась за чаем. Горячий, терпкий, с мятой. Освежает. И успокаивает. — Я не обязан ставить тебя в известность, когда кого-то приглашаю. Я вообще-то тут живу, а ты всего лишь приехал погостить. Причём ты меня не ставишь, например, в известность о своих гостях. — Весы говорил спокойно, но русоволосая чувствовала холод и злость в его тоне. Телец вздохнула и сжала ладонь парня в своей, испытывая такое же раздражение. Весы благодарно кивнул и немного успокоился. Усмехнувшись, Эндрю направился к столу. Телец потянулась за печеньем и, только взяв его в руку, почувствовала, как кто-то вырвал его у неё. Девушка открыла рот от недоумения, а после смерила Эндрю убийственным взглядом, полным ненависти. Парень спокойно развалился на диване напротив них с её печеньем в руке. — Какого чёрта? — вырвалось у Весов от наглости брата. Телец закипала. Её бросило в жар. «Не стоит на него и его выходки тратить нервы, — уверяла она себя. — Вспомни, зачем ты приехала». Девушка взяла ещё одно печенье и, спокойно откусив, посмотрела на Весов. — Просто я не рад гостям. Особенно если это твои друзья и особенно если это она. — Он нагло уставился на Тельца. Девушка вспыхнула и смерила парня презрительным взглядом. — Мне везёт встречать на пути напыщенных индюков. — Она мешала ложкой чай. Эндрю по привычке надул губы бантиком и язвительно произнёс: — Мне тоже везёт встречать на пути крыс. Весы недоумённо посмотрел на девушку: — Вы уже раньше встречались? — Этот козёл налетел на меня с горячим чаем. — Она язвительно улыбнулась, вскинув брови. Весы не мог отрицать, что девушка обладала сильной харизмой и в гневе или раздражении могла затопить в сарказме любого. Эндрю лишь усмехнулся. — Братик, где Лиз? — У неё выходной, — буркнул Весы, беря свой кофе. — Вместо неё сегодня Вероника. Цокнув языком, Эндрю заявил: — Хорошо, что ты хотя бы красноволосую не привёл. С ней было бы скучнее. — Он ехидно улыбнулся. Весы предупреждающе уставился на него. — Ладно, ладно, — вскинул руки брат. — Молчу, молчу. Тельца передёрнуло от отвращения и злости. — Тел? Давай поговорим в моей комнате? Девушка обрадовалась и кивнула. Они поднялись с дивана с кружками в руках. — Ох. Неужели вы меня вновь бросаете? Он взял ещё печенье. — Будешь ещё чаю? — Весы направился к лестнице. Телец радостно закивала. — Яда бы ей, — прошипел Эндрю с полным ртом. Весы быстро начал подниматься по лестнице, не обращая внимания на брата. Телец же, напротив, мешкала. «Вдруг именно Эндрю я встретила в лесу? — подумала она подозрительно, рассматривая ступеньки. — Возможно, его, а возможно, и не его. Странно всё это». — Клянусь, если ты придёшь сюда, когда Весов дома не будет, я тебя просто не пущу в дом. — Он явно пытался разозлить девушку. И, довольный своей шуткой, крутил очередное печенье в руках. Телец смерила его нечитаемым взглядом и направилась вверх по лестнице. — Не завидуй, что к кому-то в гости приходят друзья. Думаю, у тебя их и нет. — Она остановилась на третьей ступеньке, укоризненно прожигая Эндрю взглядом. — Не ешь столько печенья, а то вздуешься, как шарик. — Она показала объёмы огромного шара и хихикнула. Телец торжественно взбежала по лестнице вверх, успев увидеть помрачневшее лицо парня.***
Послышались шаги, а после скрипнула красная деревянная дверь. Вошла высокая девушка, одетая в рубашку и чёрные брюки. Короткие осветлённые волосы были закреплены заколкой с бусинами. В руках девушка держала телефон и блокнот, а через плечо был перекинут серый рюкзак «KANKEN». Следом вошёл крайне экстравагантный юноша, одетый в зелёную, с дышащими огнём драконами футболку поло и спортивные штаны с синими молниями. В ухе висела небольшая серебряная серьга, а волосы, выкрашенные в ярко-красный, были взлохмачены. Посетители прошли вперёд. Повсюду стояли накрытые тканью мольберты. Пахло красками, чернилами, какими-то растворами, лаком и специфическим ароматизатором с приятным ванильным запахом. Козерог с интересом оглядывала пыльную комнату — огромную и светлую. Овен уверенно вёл девушку за собой. Это место навевало воспоминания о детстве. Вот показалась приоткрытая дверь, и стоило её распахнуть, как друзей облил яркий белый свет. — Дедушка! — приставив руку ко рту, прокричал в пустоту Овен. Они переступили порог, и гостья замерла, не в силах сдвинуться с места. Её захлестнуло волнение, восторг и радость. Художественная мастерская дедушки Овна оказалась поистине впечатляющей. Как объяснил парень, дедушка сделал в своём небольшом частном доме пристройку, чтобы было больше места для творчества. Девушка закрыла рот ладошками, но быстро их убрала и принялась с любопытством разглядывать помещение, склонив голову. От увиденного она подняла брови. Мастерская походила на логово сумасшедшего художника-авантюриста. Над люстрой висела поделка из папье-маше в виде ракеты, расписанной лицами и достопримечательностями. В некоторых местах массивной поделки, например на крыльях, хвосте и головке ракеты, было пусто. Посередине стоял большой старинный деревянный стол, весь заваленный бумагами, чернилами, пастелью, карандашами, салфетками, губками и прочими материалами. Также на нём стояли странные предметы. Козерог прошлась немного, разглядывая настенные обереги. На полках шкафов пестрели баночки с красками всевозможных оттенков, кисти разных размеров и форм, палитры. Полотен было так много, что для них не хватало места, поэтому они были сложены в аккуратные стопки. Эта обитель искусства производила неповторимое впечатление. Козерог прошла мимо синего дивана у окна и вновь огляделась, не веря, что попала в столь удивительное место. Помимо шкафа с одеждой и вешалки, художественных мелочей и инструментов, комнату заполняли всякие диковинные вещи. Старинные часы-куранты, китайский веер, котик с поднятой лапой из Японии, коллекция камней в небольшом столе-витрине в углу. На стенах висели картины, а подписи под ними доказывали, что это подлинники. Дыхание перехватило, и девушка жадно втянула воздух ртом. Подлинники?! Такого она не ожидала. В солнечном свете, что лился из открытого окна, она заметила, как в воздухе летают пылинки, но в целом все вещи выглядели чисто и ухоженно. Она обошла вокруг стола и остановилась у привлёкшей её внимание картины. Овен, всё время наблюдавший за девушкой, качнул головой и подошёл к ней. Его переполняла гордость за дедушку и его чудесную мастерскую. Но больше всего он волновался и ликовал от мысли, что привёл девушку сюда. На них со старинной картины смотрел молодой кавалер, который передавал молодой даме в атласном платье бокал лимонада. Он выглядел крайне смущённым и неуверенным. Женщина медленно, с благодарностью принимала напиток. — Его настойчивый взгляд, — задумчиво проговорила Козерог, вглядываясь в полотно, — такой простодушный. Такой… — Напротив, в выражении его лица чувствуется скрытое кокетство! — раздался чей-то громкий и быстрый голос. — Дедушка! — Овен пристально всмотрелся в стеллажи, из-за которых донёсся голос. За стеллажами был вход в дом из пристройки. Из-за стеллажей показался невысокий мужчина. На вид ему было лет шестьдесят пять. Хоть он и был полноват и неуклюж, что было видно невооружённым глазом, его лицо выглядело дружелюбно. Маленькие карие глаза смотрели с любопытством и некой хитростью, одновременно в них плескалось спокойствие и понимание, а в глубине таилась мудрость. На лице, особенно на лбу виднелись морщины. Улыбнувшись, дедушка Овна вскинул руки, приветствуя гостей. На его щеках выступили ямочки, прибавлявшие мужчине открытости и дружелюбия. Он поправил свой испачканный краской халат и направился к друзьям. — О боже мой! — воскликнул он, как заправский актёр. — Кто это нас посетил? Mon petit-fils adoré! Наконец-то пришёл проведать своего vieux grand-père! Овен закатил глаза, а после улыбнулся. — Я тоже рад тебя видеть. — Он крепко обнял дедушку. Тот расцвёл в счастливой улыбке и похлопал парня по спине. — О. — Дедушка отстранился и посмотрел с интересом на Козерога. Девушка под этим испытующим взглядом напряглась и сжалась, отводя глаза. Хозяин дома подошёл ближе. — Ты привёл votre merveilleux ami! — воскликнул он и широко улыбнулся. — Приятно познакомиться. Меня зовут Фрэнк. Я дедушка Овна. Козерог протянула руку и назвала своё имя. — Мне тоже приятно познакомиться. — Ох, как жаль, что мы не были знакомы ранее. — Он многозначительно посмотрел на внука и недовольно поджал губы. Парень вспыхнул и фыркнул. Откуда он мог знать, что дедушка захочет познакомиться со всеми его друзьями? Причём он и так знал Близнеца, Тельца, Весов и Рыбу, а из-за того, что он часто путешествовал по миру, у парня не было возможности познакомить его с другими. Овен почесал затылок, неловко улыбаясь: — Так вышло. — Господи, — махнул рукой художник, — присаживайтесь на вон тот диван. — Хлопотливо подойдя к дивану и бесцеремонно убрав коробки, тюбики краски и холсты на пол, он пригласил гостей сесть. Козерог втянула воздух и красноречиво посмотрела на друга. Тот лишь нелепо вздохнул и кивнул, глядя в глаза напротив. Вмиг между ними вспыхнуло понимание, и они приняли приглашение. Фрэнк сел с краю, разглядывая Козерога. По другую сторону от неё, вальяжно закинув ногу на ногу, устроился Овен. — Наслышан о вас, мадемуазель. — Он выговаривал слова, как настоящий француз, бегло, с хорошим лёгким произношением, ставя ударение на последний слог. Козерог даже задумалась о том, какой национальности дедушка Овна. Она покраснела и нервно потёрла колени. — Эм… Ну… Мне очень приятно. Овен нагнулся, чтобы что-то сказать дедушке, и, когда он заговорил, Козерог сжалась, чувствуя на ухе горячее дыхание. По телу пробежали мурашки, и она прикусила губу. — Не смущай мне подругу, — серьёзно произнёс он. В глазах Фрэнка вспыхнула растерянность, но после он усмехнулся. Овен принял своё прежнее положение и начал разглядывать новые предметы в помещении. — Цветочек, — он обратился к Овну, вытянув шею, чтобы получше разглядеть внука, — ты чего не зашёл через входную дверь? — Не называй меня так! — возмутился парень. Он покраснел и отвернулся. «Господи. Как неловко-то», — подумал он. Козерог лишь мило хихикнула, а парень закатил глаза. — Я привык, что ты в мастерской всё время сидишь. Какой мне смысл обходить весь дом, чтобы зайти через входную дверь? Я сразу зашёл через чёрный ход, — буркнул он. От вида надутых губ и красных щёк Козерог ещё больше захихикала, пытаясь сдержать громкий смех, что так и рвался наружу. Их взгляды встретились, и Овен протяжно выдохнул. — Он всегда был обидчивым, — ехидно заметил Фрэнк, довольный тем, что удалось подшутить над внуком. — Итак, мадемуазель, — обратился он к Козерогу, и девушка обернулась к нему, немного вздрогнув. — Да? — Я заметил, вас заинтересовала эта картина. — Он указал морщинистой, с мозолями рукой в сторону картины, которую недавно разглядывали друзья. Козерог неловко кивнула. — Это работа Герарда Терборха. Называется «Бокал лимонада». Написана она была около 1664 года. Девушка удивлённо вскинула брови, искоса глядя на полотно. Картина была в отличном состоянии: над ней явно хорошо потрудились реставраторы. Если бы не потрескавшаяся краска, девушка не подумала бы, что картина такая старая. — Это оригинал, — самодовольно кивнул мужчина и продолжил: — Одна из главных тем голландской живописи — натюрморт. Но крайне важное место занимает и бюргерский быт. На картинах этого жанра как будто ничего не происходит. Взгляните на это. — Он снова указал на полотно. — Женщина просто читает письмо, а юноша, влюблённый в неё, приносит ей лимонад. Или, возможно, это их знакомство и скоро оно перерастёт в любовь? Кто знает. Он загадочно пожал плечами. Овен, не слушая, разглядывал висящую в дальнем углу картину, на которой было изображено морское сражение. Объятые пламенем корабли вызывали у него куда больший интерес, чем история создания нелюбимого им «Бокала лимонада». — Мы не знаем, что происходит на самом деле. Творец не пытается это объяснить, мы должны сами строить догадки. Подобные картины писали также Ян Стен, Габриель Метсю. Но наиболее выдающимся мастером я считаю Герарда Терборха. Его называли поэтом благополучных будней. С любовью, самоотдачей, честью и достоинством он писал богатых бюргеров, одетых в шёлк, изящно изображая бытовые сцены их жизни. Козерог чувствовала, как от каждого слова замирает сердце. Рот слегка приоткрылся от восхищения и интереса. Она потёрла ладони. — Эти небольшие картины изумляют тонкостью колорита, богатством светотени, изысканностью композиций! — закончил Фрэнк. Козерог только сейчас подметила некоторые особенности, на которые не обратила внимания вначале. Терборх умел мастерски передавать текстуру материалов: шёлка, атласа, золотого шитья в отделке платьев. «Всё так детально». — Но… — неуверенно начала Козерог, и её голос дрогнул от волнения. — Фрэнки, — сладко пропел Овен, решив позлить дедушку, и коварно улыбнулся, заметив нахмуренные брови. Дедушка явно был недоволен, что его отрывают от беседы о «чудесной картине». — Я не видел эту картину раньше. Она новая? — Он кивнул в сторону картины в красивой коричневой раме с цветами. — Да. Я купил её недавно на аукционе в Бари, Италия. Меня позвали презентовать мою картину «Железная леди», но выставка не состоялась. Зато mon ami подсказал мне, что у них в городе проходит аукцион. Как я мог такое пропустить?! Эта картина великолепна! И стоила она не таких больших денег, как, скажем, «Опасный урок» Генриха Семирадского. Овен с трепетом встал и с замиранием сердца коснулся ещё одного полотна. — «Чесменский бой» Айвазовского, — пояснил Фрэнк. Картина посвящена разгрому турецкого флота в Чесменском бою. В ночь на 26 июня 1770 года русские корабли прорвались в Чесменскую бухту и уничтожили артиллерийским огнём стоявший в ней на якоре турецкий флот. В глубине бухты видны тонущие горящие корабли, разлетающиеся от взрыва обломки мачт. Поднимающееся пламя с ало-сизым дымом смешивается с облаками, а свет луны озаряет адское смешение огня и воды. На дальнем плане виден освещённый заревом пожара город. Сев обратно, парень вздохнул. Картина, казалось, выворачивала его наизнанку. Резкий контраст между языками пламени, бледным светом луны, затянувшими небо клубами дыма создавал тяжёлое впечатление напряжённости и драматизма. — Мы пришли, чтобы… — переведя дух, начал Овен, но запнулся. — Как мама? — вдруг вырвалось само собой, и в сердце кольнуло. Он прикусил губу, жалея о сказанном. — Я недавно её навещал, — спокойно ответил Фрэнк, что казалось для его манеры речи чем-то странным. Обычно он говорил чересчур громко и быстро, много жестикулируя, глотая окончания, перескакивая на французский. — Она в радости и в здравии. Внутри что-то оборвалось и рухнуло вниз от облегчения, изо рта вырвался выдох. Овен улыбнулся. — Я помню, зачем вы пришли, — подняв руку, произнёс дедушка. — Мадемуазель, — он посмотрел на Козерога, — я слышал, вы хотите отточить мастерство изобразительного искусства. Вы воспеваете природу, или вы пишете натюрморты, или?.. — Я занимаюсь всем, — перебила она, гордо задрав подбородок. Он изучающе на неё посмотрел и довольно кивнул. — Вижу огонь в ваших глазах. Вы знаете, чего хотите. Это правда. Ради поступления в художественную академию Козерог была готова на всё. Она чувствовала решимость, представляя будущее, полное новых ярких впечатлений; сердце билось чаще, в лёгких застывал воздух, появлялась лёгкость, ощущение радости и воодушевления. Она не сдастся. Она докажет им, чего стоит. Козерог довольно кивнула, и Фрэнк серьёзно произнёс: — Не могу ничего обещать. Мне нужно будет вас проэкзаменовать, чтобы получить представление о ваших навыках, мастерстве, индивидуальных особенностях. Но прежде всего хотелось бы взглянуть на ваши работы. Глаза девушки заискрились, и она выпалила: — Работы можете посмотреть хоть сейчас. — Ах вот как! Надо же, какая предусмотрительная девушка. Она взяла из сумки блокнот и дрожащими, вспотевшими руками протянула его художнику. Фрэнк повертел в руках чёрный, с наклейками блокнот, а после принялся медленно листать страницы, порой останавливаясь, чтобы всмотреться повнимательнее. Его лицо оставалось невозмутимым, без тени изменений. Будто он читал книгу, которую перечитывал раз двадцать, не меньше, и знал каждую фразу, каждую деталь. «Ни намёка на эмоции. Не могу понять, что он думает о моих работах», — грустно подумала Козерог и встревоженно посмотрела на свои чёрные лаковые туфли. В ушах звенело от повисшей тишины, она слышала стук собственного сердца. Послышался шорох страниц, и комнату огласил громкий выдох, а после голос с хрипотцой произнёс: — Mio Dio. Sì, ha talento. Ma c'è ancora molto da imparare. — Что? — опешила Козерог, оборачиваясь к Овну и ища в его глазах такое же замешательство. — Он говорит: «Боже мой. Да у неё талант. Но нужно ещё многому научиться». — Именно, — щёлкнул пальцами Фрэнк и, улыбаясь, вернул девушке блокнот. Козерог ошалело посмотрела на друга, но вопрос застрял в горле. — Это ещё не всё, — спохватилась она и показала Фрэнку на телефоне фотографии своих картин. — Можно задать вам один вопрос? — спустя минуту серьёзно обратился к девушке художник. Козерог немного побледнела, внутри поселилось плохое предчувствие. Будто что-то всё же было не так. Фрэнк радушно развёл руки в стороны. — Да не беспокойтесь вы так. Побледнели прямо… Козерог машинально коснулась ладонью щеки, и на лице выступил лёгкий румянец. — А вы когда-нибудь рисовали на мольберте? Козерог впала в ступор от такого вопроса и честно призналась: — Пробовала, и не раз. У одной моей подруги есть мольберт… Но у меня не очень получалось. Ну, то есть мне не очень удобно было рисовать на холсте. Она стала нервно перебирать пальцами и машинально облизнула губы. Во рту пересохло от напряжения. — Я это заметил. В груди сдавило от услышанного, по спине пробежали мурашки. «Как он это понял?» — изумилась девушка. — Знаете, — объяснил Фрэнк, — очень важно выбрать удобный мольберт. Художник не должен писать на столе, расположив холст горизонтально. Козерог обратилась в слух, боясь что-то упустить. — В таком положении нет хорошего обзора. Лучше всего отдавать предпочтение мольберту или треноге. Они удобны для изменения угла наклона холста и компактны. Она удивлённо посмотрела на него и кивнула. — Предлагаю завтра провести первое занятие, — громко заявил художник. Сердце пропустило удар: «Уже завтра?» Красноволосый парень вопросительно вскинул бровь, но после радостно хлопнул в ладоши. — Это отличная новость, Козерог. — Он похлопал девушку по плечу. Та недоумённо улыбнулась, пытаясь переварить услышанное. «Завтра? Он взял меня в ученики? Неужели? Это сон?» Сердце подпрыгнуло от волнения и радости, девушка широко улыбнулась. Фрэнк, хлопнув себя по лбу, быстро вышел из мастерской; парень и девушка удивлённо переглянулись. Через минуту-другую, восклицая что-то не то по-испански, не то по-итальянски, он принялся наливать чай гостям. Ещё чуть погодя они разговорились, и Козерог узнала, что дедушка Овна коллекционер и авантюрист. Он побывал во многих странах, и у него есть уйма интересных историй. Часа через три они вышли из мастерской. На улице застыла духота. — Похоже, завтра опять дождь будет, — уныло предположил Овен, вглядываясь в небо. Обернувшись к девушке, он мило улыбнулся. — Ну как тебе мой дедушка? Козерог расцвела в восторженной улыбке. — Он просто… Да он мастер своего дела! Ты видел ту картину «Водопад наизнанку»?! Это просто… Так красиво. А как он прорисовал каждую деталь воды, не хуже Айвазовского или Березовского. А ещё, — она начала махать руками из стороны в сторону, — ты видел ту ракету из папье-маше? Почему ты не рассказал мне, что после посещения новой страны твой дедушка раскрашивает участок с изображением этой страны?! Овен усмехнулся её напору. — Хотел, чтобы он сам это рассказал. Они шли по небольшой тропинке. Вдалеке виднелся лес. Добираться до города было трудновато. Ехать предстояло больше часа. — Кстати, а кто он по национальности? Он так смешно восклицает по-французски! — Француз, — протянул со скучающим видом Овен, и у него резко заурчало в желудке. — Давай найдём ближайший супермаркет. Я голодный. Козерог согласно кивнула. — Слушай, а что это было? — Она с подозрением посмотрела на небо. «И вправду будет дождь. Так душно. Ужас». — Что именно? — не понял красноволосый. — Когда ты перевёл фразу дедушки с… испанского? — Итальянского. — Он неловко зачесал чёлку назад. — С французским у меня всё плохо, хотя дедушка с детства пытался меня ему научить. А вот с итальянским хорошо, знаю его с детства от мамы. Просто я редко его использую. Он улыбнулся. Козерог тоже. Они вновь переглянулись.***
Лев сидел на бежевом угловом диване. Над ним висели на стене плакаты таких музыкальных икон, как Queen, The Beatles, Michael Jackson, Pink Floyd, Rammstein. Впереди стоял длинный деревянный стол, отлично вписывающийся в интерьер комнаты. На нём стояла ваза с искусственным цветком. Как однажды объяснял Рэй, Крис ненавидел срывать цветы, лишать их жизни во имя красоты — он считал это бредом и жестокостью, поэтому предпочитал искусственные растения. Да, они не пахли, как живые, зато украшали любое место. И таких растений у него в комнате было больше сорока. На столе валялись три коробки с пиццами: пепперони, барбекю и «Четыре сыра» — и три стакана. Две бутылки «Кока-Колы» стояли у ног. Рядом со Львом сидел только прибывший Крис, а возле него — как всегда спокойный Рэй, уткнувшийся в телефон. — Я тебе очень признателен за помощь, — сказал Крис Льву. Кстати, в благодарность он заплатил им денег, ведь они работали, и обоих парней это устраивало. Вначале Лев и Рэй пытались отказаться от вознаграждения, ведь делали всё по старой дружбе — но Крис оказался настойчивее. Огромная футболка даже на его накачанном и крупном теле висела, как оверсайз. Он улыбнулся, обнажая ровный ряд зубов, и приобнял друзей за плечи. — Я вам обоим очень благодарен! Твоя реклама, Рэй, и новая идея с напитком столько посетителей привлекли! Парень, покраснев, отмахнулся и угрюмо сказал: — Да без проблем. Рад помочь. Он всегда так уходил от похвалы, потому что очень смущался, но пытался казаться равнодушным и гордым. Лев познакомился с обоими ребятами семь лет назад, когда вместе с мамой в очередной раз переезжал. На сей раз в другую страну — Молдову. В новой школе ему посчастливилось встретить Криса и Рэя. Так и зародилась их крепкая дружба. — Рассказывай, куда уезжал? — заинтересованно произнёс Лев и потянулся за бутылкой колы. Крис поморщился и грустно улыбнулся. — Мама опять приболела. Надо было купить ей лекарства и позаботиться о ней. Совсем ослабла, даже ходить не может. — Ты говорил, ей полегчало, — подметил Рэй, хмурясь. Крис отвернулся от сочувствующего взгляда парня. Он ненавидел, когда его жалеют. — Ей сейчас уже лучше? — сочувственно спросил Лев. Он знал маму Криса, Эвелину Попеску. Она была крайне мила и добра к нему. Он часто ходил к Крису домой делать вместе уроки или играть в компьютерные игры на приставке, а мама друга всегда угощала их чем-нибудь вкусным. Крис нервно провёл руками по своим недавно выкрашенным в серый цвет волосам и криво улыбнулся. — Пока да. — Надеюсь, она поправится, — озвучил общее желание Рэй и наклонил голову набок. — Обращайся, если что. Мы поможем. Крис благодарно кивнул и натянул на себя весёлую ухмылку. — Как проходит твоё отбывание наказания, Лео? Как ты вообще умудрился попасться с Близнецом? — стал подтрунивать над другом Крис. Лев прикрыл глаза, раздражённо вздыхая. — Ну, всякие проколы бывают. Недоглядели что-то. — Ну вы даёте, ребята! — Крис хлопнул блондина по плечу. — Помнишь, как мы в «Антиохе Кантемире» в подсобке уборщицы застряли? Все засмеялись, вспоминая. — Мы потом ещё выскочили из подсобки в тот момент, когда дверь открылась, — сквозь смех рассказывал Рэй. — Мы так напугали уборщицу, что она потом от нас шарахалась. — Нечего было нас посылать за швабрами! — сложил руки на груди Лев. — Не хмурься так, старик, — посмотрел своими голубыми глазами на него Крис. — Рэй говорил, у тебя накопилось интересных историй с уборки сада. Чего стоит этот ваш… Как его там? Он посмотрел на друзей, ища поддержки. Рэй буркнул: — Мистер Пит. Он мне о нём все уши прожужжал. — Это не так! — возмутился Лев. Рэй улыбнулся. — Да так всё и было. Ты прямо прилип ко мне с этими историями. Знаешь ли, сложно придумывать бит к мелодии, слушая при этом твоё нытьё! — Эй! — ещё больше возмутился Лев. — Прекратите! — громко сказал Крис и поправил чёлку, спадающую на глаза. — Я когда поехал в… Телефон в кармане завибрировал, и Лев потянулся за ним. На экране всплыло сообщение от директора школы. Сердце забилось быстрее, казалось, его ударили под дых. Он зло перечитал сообщение пару раз, сердце болезненно сжалось. Ему стало жаль себя, Близнеца и Овна, который даже не был виноват в их шутке. — Это… Ты чего? — окликнул его Крис. Лев уныло убрал телефон и повернулся к другу. Его взгляд был пустым. — У нас с Близнецом и Овном большие проблемы. Он обессиленно встал и медленно принялся отрезать для себя кусочек пиццы пепперони. Крис и Рэй встревоженно переглянулись.