Союз длиною в вечность

Гомон проснувшихся птиц огласил начало нового дня в Cвященном лесу Айра - Таэри(*), куда вот уже несколько тысяч лет был закрыт доступ для любой расы, кроме эльфийской. После окончания Великой войны, сократившей население почти на треть, всем народам, населяющим Гасур, пришлось заключить мир. Многолетний голод, разруха, стоны умирающих воинов и плач безутешных матерей преподали правителям враждующих кланов хороший урок, после которого им удавалось успешно сохранять нейтралитет. Земли были поделены, мирный договор подписан, и каждая раса незаметно все больше стала отделяться от остальных. Особенно это касалось эльфов, о преданности традициям и уединенной жизни которых и прежде ходили легенды. Священный лес был для эльфов не просто домом, а целым миром, который давал им не только кров и пропитание, но и окутывал саму душу лесных созданий, впитываясь вместе с молоком матери. Войны, интриги и прочие распри предков были совершенно чужды юному эльфу, передвигавшемуся по лесу неслышно, словно бабочка. Казалось, он являлся такой же естественной его частью, как зеленые листья в колышущихся кронах деревьев или лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь ветви. Эльф часто совершал подобные утренние прогулки к озеру Ура-Линья(**). Он любил тихо сидеть возле водной глади и предаваться своим мечтаниям, наблюдая за кружащими у поверхности воды стрекозами. Здесь он был предоставлен самому себе и мог позволить себе не думать о бесконечных правилах поведения, которые вбивали в голову эльфа практически с самого рождения. «Какая сегодня теплая вода!» — подумал юноша, опуская ладони в прозрачное озеро. — «Как жаль, что я не догадался взять рубаху для купания», — с досадой мысленно добавил эльф. Вдруг чуткие уши дитя леса уловили едва заметный шорох. Вскоре из кустов показалась фигура другого эльфа, склонившегося перед юношей в почтительном поклоне. — Приветствую вас, принц! Пусть ваше настроение будет таким же прекрасным, как это солнечное утро. — Фаэливрин, прибереги эти медовые речи для официальных приемов, — с теплой улыбкой ответил эльф. — Сейчас ты разговариваешь не с принцем, а с другом. — Ничто не мешает мне пожелать моему другу приятного дня, — мягко возразил квэнди.(***). — Ты был таким задумчивым, надеюсь, никакие грустные мысли не омрачили твою душу? — с беспокойством отметил собеседник. — Просто я хотел искупаться и забыл взять с собой сорочку. Хорошо, наверное, быть выдрой или уткой. Им ведь можно купаться и вовсе без одежды. Иногда так хочется последовать их примеру... — Купаться в озере без одежды?! — в ужасе отшатнулся от юноши собеседник. — Как только такое в голову может прийти?! Принц сам густо покраснел, когда понял что сказал. — Великий Таэрэ, что за мысли лезут мне в голову! Умоляю, не сочти меня бесстыдником и никому не говори про мой глупый язык! Совсем другие мысли были у меня на уме, просто я не смог их произнести пристойно. Видимо, мне необходимо усерднее заниматься риторикой! — Я ведь и пришел для того, чтобы поторопить тебя на занятие, — спохватился друг. — Благодарю тебя, Фаэливрин! Если бы не ты, я бы точно опаздывал на него каждое утро. Все эльфы королевства возрастом от 10 до 100 циклов были обязаны обучаться логике, каллиграфии, риторике и искусству стихосложения, пению, игре на музыкальных инструментах, истории, географии, различным языкам. Кроме того, мальчики обучались езде на лошади, меткой стрельбе из лука и метанию копий и дротиков, рукопашному бою и гибкости. Девочки - ведению домашнего хозяйства. Также каждого эльфа обучали какому-либо ремеслу. Наследников королевской семьи и знати ремеслам не обучали, зато натаскивали в управлении государством и дипломатии, хотя дипломатические отношения не поддерживались с иными расами вот уже более трех тысяч лет. Принц, которому было отроду всего 90 циклов, старательно выводил на тонком листе пергамента символы эльфийской письменности, вспоминая свои первые занятия. На первом уроке всем детям предлагали нарисовать симметричную бабочку. Затем, когда рисунки были готовы, учитель складывал лист пополам ровно по тельцу нарисованного мотылька. Очертания крыльев бабочки должны были идеально совпасть на просвет. У кого этого не получалось, переделывал работу заново. Эльф вспомнил как горд он был, когда учитель, придирчиво оглядывая рисунок, наконец-то принял его... Теперь обучение входило в завершающую стадию, еще каких-то десять лет и он будет свободен от рутинных каждодневных занятий! Юноша мечтал заново объехать весь лес, как это уже было перед его десятилетием. Они с отцом объехали все свое огромное королевство, чтобы познакомить всех подданных с наследником. Это путешествие было самым волнующим в его жизни! И хотя они не выезжали за границы леса, но все равно для мальчика эта поездка стала самым незабываемым в жизни приключением. Кто бы мог подумать, что их лес настолько велик! Они были в пути несколько месяцев, а он все не кончался. Таэре занимал собой почти четвертую часть всей суши и славился несметными богатствами. Но все эти дары испокон веков принадлежали эльфам. Так было, есть и будет впредь! Принц встряхнул головой и снова сосредоточился на работе. Потом было занятие по истории, обеденная трапеза и игра на арфе. Юный кунду(****) очень любил музицировать, да и занятия по музыке отличались от всех прочих. Музыкальность была в крови у всех эльфов, и обучение строилось не на механическом заучивании мелодий, а на максимальном раскрытии таланта детей. Здесь не было места авторитарным принципам, главное было научить слышать музыку ветра, деревьев, птиц, воды. Едва ли во всем Гасуре нашлись бы более искусные менестрели, чем эльфы. Пронзительные мелодии, тягучие баллады, песенные сказания — вот на чем воспитывалось молодое поколение эльфов. Лесной народ славился самой изысканной и развитой культурой, музыкой, поэзией. Но и самыми строгими правилами поведения и традициями, нарушение которых было просто немыслимым позором. На вечернюю трапезу принц отправлялся в прекрасном расположении духа, потому что завтра намечалась большая охота, на которой юноши могли в полной мере продемонстрировать свою ловкость, силу и меткость. Наследник великого королевства считался лучшим лучником в окрестности. Никому еще не удалось превзойти его в меткости, хотя все эльфы отличались крайне острым зрением. Уже подходя к резным дверям Королевского зала, кунду столкнулся с чрезвычайно бледным Фаэливрином. Тот, казалось, вмиг позабыл все придворные условности, потому что безо всяких церемоний (что было неслыханным делом при дворе короля Хальдара!) схватил своего принца за рукав и возбужденно зашептал ему в ухо: — Люди! Во дворце находятся люди! Глаза эльфа расширились в изумлении. — Фаэливрин, ты шутишь?! Откуда людям взяться во дворце?! — Делегация явилась по приглашению самого короля, — быстро зашептал эльф. — Все это до сегодняшнего дня держалось в строжайшей тайне! Сейчас вся чаща на ногах! Все говорят, что грядут большие перемены! Король бы не стал просто так возобновлять дипломатические отношения с людьми, видимо, произошло действительно что-то важное! Принц никогда еще не видел своего друга настолько несдержанным. Сам он находился в состоянии легкого шока, все еще до конца не веря, что прямо в их дворце находятся такие загадочные и даже скорее сказочные существа под названием ЛЮДИ, о которых эльф знал только по книжкам. — А ты их видел? — немедленно задал он вопрос. — Какие они из себя? Правда, что у них на лице растут волосы? Они действительно такие тучные, как на той картинке из книги?! — Да, мне удалось на них посмотреть, но...только лишь пару мгновений, — тихо закончил эльф, глядя в разочарованные глаза друга. — Неужели ты совсем-совсем ничего не рассмотрел? — умоляюще выспрашивал принц. — Их было двое, — морща лоб, чтобы лучше припомнить, рассказывал эльф, — телосложение людей показалось мне вполне обычным. Никаких волос на лице я не заметил, но на голове их волосы были коротко острижены! — Люди стригут свои волосы?! — в ужасе воскликнул принц. По законам королевства волосы эльфа состригали только в случае вынесения смертного приговора. Срезанные пряди прибивали к специальному Дереву позора, как напоминание о прегрешениях преступника. Принц подумал о том, что в книгах, которые он изучал, люди совершенно справедливо были названы варварской расой. С такими мыслями эльф и вошел в королевский зал. От того, что он увидел, его ноги словно приросли к полу. Юноша стоял посреди комнаты, не в силах сделать шаг. За одним столом с его отцом сидели те самые странные существа из другого мира, именуемые людьми. При появлении наследника люди встали и почтительно склонили головы перед эльфом. — Приветствуем вас, принц Ленриссиль, да пребудут с вами долгие года и процветание королевства. Принц автоматически поклонился, внезапно осознавая, что понимает чужой язык. Ну конечно! Его же обучали человеческой речи. Из всех языков Гасура людской язык легче всего воспринимался эльфами, потому что рычащий язык орков и труднопроизносимый гномий очень тяжело было освоить мелодичному лесному народу. Ленриссиль вспомнил о своем происхождении и, вернув лицу невозмутимый вид, уселся за свое место за столом. По традиции принц не мог начать с чужаками разговор первым, пока его о чем-нибудь не спросят, поэтому эльф держал рот на замке. Люди о чем-то говорили с отцом, но они сидели слишком далеко, чтобы кунду расслышал тему разговора. Кусок не лез принцу в горло, и то и дело он искоса посматривал на чужеземцев. Что им могло понадобиться в землях лесного народа? Какие дела их связывают с отцом? Что заставило короля эльфов нарушить столь долгое уединение своего народа? Все эти вопросы роем кружились в голове принца. Наконец трапеза подошла к концу. Король, встав из-за стола первым, объявил: — Благородные гости, должно быть, утомлены долгой дорогой. Я распоряжусь выделить вам лучшие покои. А теперь позвольте мне вас покинуть, дабы переговорить с сыном. Думаю, музыка и песни нашего народа скрасят вам вечер. Люди почтительно поклонились и покинули зал, направляясь в гостевые покои. Король Хальдар строго посмотрел на сына и кивком приказал ему следовать за собой. Сердце Ленриссиля забилось сильнее, он отчетливо чувствовал, что этот разговор изменит всю его жизнь. В гнетущей тишине отец с сыном дошли до личных покоев короля. — Садись, сын, нам предстоит долгий разговор, — начал Хальдар, уставившись на пламя свечи. Ленриссиль, проявляя уважение к отцу, молча сидел и слушал, пока тот не закончит свои объяснения. — Ты уже почти совершеннолетний и, хотя тебе осталось еще десять циклов, полагаю, ты вполне готов услышать об истинном положении дел в Гасуре. Принц вытянулся в струнку, приготовившись внимательно слушать. — Орки собираются идти войной на все прочие расы. Их племя расплодилось и набрало невиданную доселе мощь. Айра - Таэри и королевство людей находится под угрозой. Человеческий король Милдред был убит, престол занял его сын Дилвин. Этому мальчишке не исполнилось даже 25 циклов! Принц все еще молчал, не понимая, как все вышесказанное относится к нему. — Еще при жизни короля Милдреда мы заключили брачное соглашение, которое должно было вступить в силу в день твоего совершеннолетия. Сейчас, когда человеческое королевство настолько уязвимо, брачные узы необходимо заключить незамедлительно! — Отец, простите мне мою дерзость, но я не понимаю, о каком брачном договоре вы говорите, — едва слышно прошептал Ленриссиль, горло которого сдавило. Он не мог поверить в то, что его участь была давно предопределена. — Через месяц ты должен вступить в брак с королем Вольсинии Дилвином, сыном Милдреда Справедливого. После этого заявления принц едва не упал со стула. Если бы не строгое воспитание и страх перед отцом, он бы серьезно засомневался в здравом ли он уме. — Но отец, это невозможно! — не выдержал эльф. — Ты смеешь перечить своему отцу и королю?! — раздраженно спросил мужчина. — Нет... Но ведь мы оба мужчины! Ведь невозможно заключить брак между двумя мужчинами... — растеряно произнес Ленриссиль. — Закон запрещает вступать в брак двум мужчинам-эльфам, но ничего не говорит о браке эльфа и чужеземца, — уже спокойнее продолжил король. — Эльфы правящих династий должны действовать целиком и полностью во благо наших народов. Вспомни нашу историю! Принцессу Таурэтари отдали замуж за орка ради заключения мира, и она смиренно выполнила волю своего отца. Твоя же участь намного завидней. Люди не столь безобразны, как орки. Так что, надеюсь, ты проявишь благоразумие и будешь послушным моей воле. — Но как наш брак может повлиять на предстоящую войну? Король вздохнул. Расспросы сына его утомили. Обычно мальчик безмолвно подчинялся отцу, но сейчас было видно, он изо всех сил старается найти путь к отступлению. — Если две сильнейшие расы объединят свои знамена, то орки не посмеют напасть. Легко разбить нас по отдельности, но этот брак удвоит наши силы. — Но кто же будет править человеческим королевством? — не унимался Ленриссиль. — Неужели принц Дилвин согласится уступить тебе свое королевство? — Что за глупые вопросы ты задаешь? Дилвин уже был коронован, он действующий король, ему и править своей землей и своим народом. — Но ведь после того, как мы вступим в брак, ему придется покинуть свои земли? — Нет, сын, к моей большой скорби, это тебе придется покинуть наши земли и отправиться со своим супругом в Вольсинию. Покинуть Священный лес... Ему придется покинуть Айра - Таэри, чтобы вступить в брак с мужчиной и жить среди варваров... Ленриссилю показалось, что свет меркнет перед его глазами. Он чувствовал себя приговоренным к смертной казни преступником. Казалось, еще чуть-чуть, и ему отрежут волосы, чтобы прибить к Дереву позора. Хотя, может быть, его супруг-варвар первым делом прикажет ему остричь волосы, чтобы соответствовать человеческой моде?! Не выдержав муки, принц сделал неслыханную по дерзости вещь. Он упал перед отцом на колени, вцепившись в его ноги. — Умоляю вас, не делайте этого! Я не выживу за пределами Айра-Таэри! Лучше убейте меня собственными руками за неподчинение! — Глупый мальчишка! — рассердился король. — Люди уже давно не те варвары, о которых пишут в твоих книжках! Последние три тысячи лет их королевство процветает. Ты будешь жить в большом городе и купаться в роскоши королевского двора. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Человеческий отпрыск будет оказывать тебе всяческое уважение и почтение. Брак с эльфом для него великая честь, ибо вместе с брачными узами ты разделишь с ним не только свою жизнь, но и свое бессмертие! Видя недоумение в глазах сына, Хальдар продолжил: — Ровно через месяц твой жених приедет на наши земли, чтобы совершить брачный обряд по нашим традициям. Церемонию будут проводить жрецы. Магия скрепит ваши узы и смешает вашу кровь. С этого момента сердце человека будет биться до тех пор, пока бьется твое сердце. А теперь подумай о том, как благодарен будет человек, которому природой не отмерено и ста циклов тому, кто откроет перед ним дорогу в вечность? Ленриссиль представил себе бесконечно долгую жизнь на чужой неприветливой земле, с чужеземцем и его дикими обычаями, и впервые в жизни пожалел о том, что он бессмертен. Но принц не в силах был ничего изменить. Если для благополучия своего народа придется пожертвовать собой, он это сделает. Он выполнит волю своего отца, как послушный сын, и короля, как все прочие эльфы. — С завтрашнего дня тебя начнут подготавливать к церемонии. У тебя есть месяц, чтобы попрощаться с Айра - Таэри, ибо со следующей луной ты его покинешь! Айра-Таэри — священный лес Ура-Линья — большое озеро Квэнди — эльф Кунду- принц