Бал, где вянет дружба и расцветает любовь

             1614 год, начало периода абсолютной монархии во Франции. Попытка генеральных штатов в эпоху религиозных войн ограничить королевскую власть не удалась, хотя не столько королевскую, сколько дьявольскую. Говорят, этому помешали стремление знати вернуться к феодальному раздроблению и желание городов восстановить свою былую независимость, тогда как генеральные штаты всё же могли быть только центральной властью. Но это всё бред, не более. Мы то с вами знаем всю правду о том, как Падший, иными словами Люцифер, «завладел» многими странами Европы. К слову, Франция была среди любимчиков.

***

      — Сатана устраивает бал? — послышалось издалека.       На противоположном конце комнаты Кроули ненавистно посмотрел на мелкого демона. Видимо, он только делал вид, что спит.       — Мистер К-кроули… — дряхлый старик уже хотел объясниться, но его нагло перебили. Пришёл один из высших демонов и одним взмахом руки позвал Энтони к себе. Тот лениво поднялся с дивана и направился к нему.       Они прошли в весьма мрачный зал. Эта комната, как и все остальные, была заброшена. Запах помоев заставлял думать о том, что от ангелов ещё приятно пахнет; в уголке было два мерзких трупа, уже давно покрытых паутиной, а вокруг которых так и летали мухи; где-то на столе лежал омерзительный череп, в которого были специально впихнуты глазные яблоки.Многие старые ящики покрыты тканью от пыли. Кабинет завален таким древним хламом, что даже дворецкий не в состоянии ответить на вопросы о предназначении той или иной вещи. Впрочем, вряд ли тут можно найти что-нибудь полезное.       Гадость. Кроули, конечно, любили всякие жуткие и омерзительные вещи, но банка человеческих языков на полке — слишком даже для него.       — Итак, будет бал-маскарад… — на секунду высший демон задумался: почему выбрали именно этого засранца? Он же всех бесит.       — Знаю.       — Ты должен там присутствовать. Тебя пригласили. Так хочет он.       — Зачем?       — Прости?       — Зачем этот бал? — он повторил.       — Приказ повелителя.       — Суть приказа?       «Чего ж ты не умолкаешь?» — подумал владелец или же временный житель той комнатки, коей её было сложно назвать. Больше напоминает свалку.       — Просто ползи туда и устрой скандальчик, если есть желание. Развлекись. А перед балом узнаешь всю суть, и если что-то пойдет не так…       — Так тебе неизвестно? — в ответ лишь тишина. Он не знает. — Я всё понял, приду.       — Ты должен приглядеть за всеми, — Кроули уже не слышал.       Эти надменность, цинизм и чувство собственной важности не нравились высшему демону. И не давал покоя тот факт, что именно Кроули, какой-то там жалкий дьяволёнок, будет на столь важном событии, а его даже не пригласили.       Кроули, тем временем, направлялся к дивану, чтобы поспать. Сейчас лишь полдник, к ночи ещё есть время. Он успеет. Да и кто бы что не говорил — а сон важнее.              — То есть вы хотите, чтобы я отправился на бал к демонам? — непонимающе улыбался Азирафаэль. — Абсурд.       — Думаешь, у тебя есть выбор? Это желание оттуда, — даже уточнять не нужно было, и так понятно, что если приказ оттуда, то ты либо выполнишь его, либо упадешь.       — О, ну если так…       — Бал будет ночью, — светловолосого перебили, — отправляйся туда, но, помни, тебя не должны узнать. Последи за ними, узнай, что задумали.       На это Азирафаэль лишь кивнул и поспешил удалиться. А Гавриил только искривил рот в улыбке.       Он бродил по белым коридорам направляясь к выходу. Повторюсь, всё было таким белым… Ослепительно, в прямом смысле. Ангелу это уже надоело. Всё тот же цвет, пустые комнаты, никакой разнообразности. Иногда даже казалось, что стать падшим — хороший вариант. У них там, по крайней мере, обстановочка лучше.       «Ой, я забыл уточнить…» — сказал про себя ангел и направился к Гавриилу и другим.       Он был уже возле той комнаты и уж готовился заходить, но случайно услышал некую фразу, повергшую его в ступор.       — Считаешь, что он справиться? — сказал один из присутствующих.       «Стой, Азирафаэль, подслушивать нельзя» — корил он себя.       — Нет конечно. Он слишком добродушен, вряд ли у него получится, — вмешался Гавриил.       — Но мы можем потерять одного из наших.       — Он не очень-то хорош, да и не нравится никому. Разузнает что-то — прекрасно, потеряем Азирафаэля — ещё лучше.       «Так вот зачем всё это» — мужчина решил присесть, но ненадолго, ибо желание уйти, которое зрело в нём постепенно, давало о себе знать.       Азирафаэль медленно и бесшумно шёл по коридорам, дабы наконец-то уйти из этого ужасного места. Удушливый ком страха и неприязни был где-то там, в груди, такой мерзкий и тягучий, что он явственно чувствовал горький привкус на своём языке. Настроения не было, ничего не хотелось, но он должен пойти туда, должен справиться с этим.       А сил всё нет. Совсем. Азирафаэль больше не способен делать шаги, но слава богу, в котором он всё больше и больше разочаровывался, он уже не в том месте, а возле старого пруда. Ангел упал на колени, мутно глядя на землю.       Ему хотелось расплакаться, как маленький ребёнок, чтобы этот ком в горле и боль в груди стали чуточку слабее. Но он не мог. Казалось, словно слёз больше нет, а плакать всё равно хотелось. Ох, если бы в этом мире существовало хоть какое-то понятие о свете, радости и надежде, с которых всё начинается.       Найдя в себе немного сил, чтобы подняться, он встаёт с грязной земли и слегка вытирает колени. Подходя к забору, что ограждает от озера с уточками, он опирается на него и смотрит куда-то вдаль, думая о своих товарищах. На душе одна лишь пустота, но он улыбается и не подает вида, как ни в чём не бывало.       Минут 15 точно прошло. Ангел должен приготовиться к балу, особенно морально. Ази как раз собирался уходить, как из ниоткуда (кстати так и было, но жалкие людишки не заметили), появился Кроули. С одной стороны, ангелу не хотелось кого-либо сейчас видеть, он хотел закрыться в себе и заняться самокопанием, но с другой, Кроули — его единственный друг, теперь точно, поэтому он рад, что демон здесь.       Светловолосый выдавил из себя улыбку. Да, именно выдавил, ему было сложно искренне улыбаться после такого.       — Неважно выглядишь, — обеспокоенно произнёс Кроули.       — Приболел, — кое-кто оправдывался как только мог.       — Ты ангел, ты не способен заболеть, — маленькая пауза и демон продолжает. — Впрочем, неважно, — нет, это было для него важно (он до конца это не признавал), но он видел, что Азирафаэль явно не в настроении.       Светловолосый улыбнулся. Искренне.       Они пробыли там всего-то несколько часов, иногда говорили о чём-то, но ни Азирафаэль ничего не сказал о бале и произошедшем, ни Кроули не обмолвился и словечком о его приглашении.              Тем временем подготовка к балу шла полным ходом. Как правило, на такие мероприятия съезжались дворяне, королевские персоны со свитой, иностранные вельможи, купцы и прочая знать. Но на сей раз здесь соберутся истинные аристократы. В большинстве своем то были эгоисты, подлецы и невежи. Но зато какие! Смотреть на них и их движения одно удовольствие. А их жесты и мимика лица — это предмет подражания.       Естественным признаком хорошего тона является внешний вид. Одежда у них всегда аккуратна, собрана и отточена, словно каждый из них планировал ослепить другого своим обликом.       Кроули не составит труда вписаться в этакую компанию высокомерных и образованных людей. Могу поклясться, что он мог бы стать сливкой общества, если бы только захотел. Но что насчёт ангела? Не спорю, в общество обычных аристократов он бы с легкостью смог вписаться, но тут замешан сам Дьявол. Удастся ли Азирафаэлю сыграть роль падшего?              Наш ангел пока что только примерял наряд. Его костюм явно испытал влияние одежды мушкетеров чуточку больше, чем остальные. Он сочетал в себе военизированный стиль с обилием кружев и пуговиц. Одежда была сделана из лучших тканей на то время. Единственное, что ангелу не нравилось в его туалете, это наличие тёмных оттенков. Несмотря на то, что сочетание кровавого красного и матового черного было великолепным, ему больше нравились нейтральные цвета: ванильные, бежевые и некоторые оттенки серого. Но, согласитесь, не годится приходить на бал, который кишит демонами, в светлых тонах.       Казалось бы, что хуже угрюмого тёмного костюма и такой же маски, которые ещё и к лицу ангелу. Перекраска волос — вот что воистину пугало ангела.       И какой же цвет выбрать? Насыщенный красный, как у Кроули, или незаметный чёрный? Какие там вообще цвета популярны у них? С одной стороны, ему ни тот, ни другой цвет не нравились, но делать что-то нужно было. Выбрав что-то среднее, а именно цвет тёмного шоколада, он приступил. Вручную перекрасить волосы в XVIІ веке было нелегко, поэтому ангел решил уладить это одним щелчком пальцев. Он мог бы сделать это и с одеждой, но в чём тогда интерес?       Что ж, теперь всё зависит от самого Азирафаэля, а точнее от его актёрского мастерства, ведь будучи всего-навсего дружелюбным и сентиментальным ангелом, сложно притворяться грубым, эгоистичным и… неразумным? Ну ладно, ладно, не все ж демоны такие. К примеру, есть начитанный и образованный Кроули.              Вернёмся к балу. Костюмированные уличные шествия, блистательные карнавалы и грандиозные по масштабам маскарады проводились регулярно и часто длились неделями и даже месяцами. Но этот был другим. Его подготовили всего за 2 дня, так ещё и в секрете от всех. Слухов и рассказов было более чем достаточно, а вот документальных доказательств о бале 1614 года почти нет. Провести его планировали во дворце в городе Ренне. Вероятно, демоны ещё не знают, что дворец был выстроен для парламента Бретани, но даже если бы знали, разве это изменило бы что-то? Вряд ли.       Дабы подготовить небольшой замок к балу-маскараду не ушло много сил, тем более первый этаж служил тюрьмой, по сути он уже украшен, осталось только добавить красных гобеленов, повесить чёрные шторы и… о, поставить мрачный рояль в углу комнаты! А второй этаж был по-особенному подготовлен: из-за угла было слышно тихую мелодию скрипки, звучащую в полной тишине, а на единственном столике небольшая жестяная коробка со старыми фотографиями, у окон были видны странные приближающиеся образы в ночном небе. Теперь комната приобрела довольно холодный оттенок, что и требовалось.              — О нет, я опаздываю! — воскликнул Азирафаэль, а потом вспомнил, что на бал к демонам не стоит приходить слишком рано. — Что ж, в таком случае, стоит подождать.              А Кроули даже не думал о бале. Ему всё казалось, что слишком рано. Пожалуй, одно из самых важных различий между ангелами и демонами заключалось именно в пунктуальности. Правда, подготовиться к мероприятию всё же нужно было.       Несмотря на утонченность и любовь к разнообразию, демон не заморачивался над своим внешним видом. Но даже если учесть сей факт, его костюм будет элегантнее нарядов высокопоставленных чиновников и даже монархов. Правда, в то время чёрный не был особо популярен среди простолюдин — особенно если вся одежда состояла из двух оттенков чёрного —, но там внизу всегда им восхищались.       — ЭНТОНИ ДЖЕЙ КРОУЛИ.       — Да?       — ТЫ ГОТОВ УЗНАТЬ ДЕТАЛИ?       — О, Хастур, приятель. Всё ещё отстаешь в развитии?       — Я НЕ ПЕРЕСТАЮ УДИВЛЯТЬСЯ ТОМУ, ЧТО НА СТОЛЬ ВАЖНУЮ МИССИЮ ВЫБРАЛИ ИМЕННО ТЕБЯ.       — Ближе к делу.       — НА ПРАЗДНИКЕ ПОЯВИТСЯ САМЫЙ МОГУЩЕСТВЕННЫЙ ДУХ, ПОВЕЛЕВАЮЩИЙ ДРЕВНИМИ БОГАМИ — АЗАТОТ. НУ, КОНЕЧНО ЖЕ, БУДУТ И ДРУГИЕ: НЬЯРЛАОТОТЕП, КТУЛХУ И, ЕСЛИ ИЗВОЛИТ ПОЧТИТЬ НАС СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ, ТО И ЙОГ-СОТОТ…       — Что требуется от меня?       — НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ. ТЫ БУДЕШЬ, СКАЖЕМ ТАК, ТЕЛОХРАНИТЕЛЕМ НАШИХ САМЫХ ВАЖНЫХ ГОСТЕЙ И…       — Как живой щит?       — РАД, ЧТО ТЫ ПОНЯЛ. И ЕЩЁ ОДНА ВАЖНАЯ ДЕТАЛЬ: ТЫ ПРОИЗНОСИШЬ ПРИВЕТСТВЕННУЮ РЕЧЬ. НА ЭТОМ ВСЁ.       Кроули невообразимо рад уходу мерзкого голоса Хастура из его головы. Ну, а теперь пора на бал-маскарад.              Был осенний закат 1614 года, когда сотни карет приблизились к дворцу. Октябрьские листья падали в роще. И вот вдали показались островерхие башни. Так близко, что, казалось, можно было их осязать руками.       Кроули вышел из своей повозки, дабы слегка размять ноги. Он отошел от толпы людей и стал всматриваться в небольшой городок близ самого дворца, который несколько сотен лет тому назад его, разоренного и посрамленного, выгнал вон. Клочья воспоминаний пронеслись у него в мозгу. На миг ему стало страшно, тёмно-оранжевый закат навеял не только неприятные воспоминания, но и чувства. Но эту историю вы услышите в другой раз.       Уж не пожар ли это в старом замке? Нет, это тысячи свечей горят в люстрах дворца, и в свете их оживают неподвижные статуи.       Кроули уже успел зайти. Энтони, окоченев, смотрел в отверстие в занавесе и видел, как наполняется зал. Некоторое время ему казалось, что он слепнет… В глазах стоял лес перьев, кружев, глаза кололи ослепительные, в прямом смысле этого слова, наряды.       В зале находились самые знатные персоны.       А впереди всех стоял самый желанный гость, о котором речь уже шла, и не раз. Возле него были и другие, к слову, выглядели они получше.              Азирафаэль уже был возле входа, он пытался морально подготовиться. Сердце с неистовой силой сжималось от этого волнения. Ангел старался настроиться, но ему не хватало смелости и…       — Эй ты!       — Д-да?       — Приглашение?       — А, конечно, — темноволосый показал то, что от него требовали и наконец-то вошел.       Ему было крайне неприятно, и он явно запомнит этот момент на всю свою оставшуюся жизнь. На удивление, запах был довольно приятным и сам вид залы тоже, а гости не выглядели устрашающе, ну, по крайней мере, не все.       Азирафаэль прошёл к углу комнаты, где встретил Кроули. Правда, он его не узнал и даже не заметил, как наступил на ногу. То ли от постоянной паники, то ли от того, что избегал зрительного контакта.       — Ну спасибо, — демон был взбешён, но решил закрыть на это глаза. Он просто хотел пережить этот вечер и вернуться домой. Но Энтони ещё предстояло произнести речь, а потом наблюдать за гостями.       — Извините, — заикаясь ответил ангел.       — С каких пор демоны просят прощения?       То была роковая ошибка, но к чему ж она приведет?