***
Гордон чувствует себя паршиво. Если по пятибалльной шкале, то на десять. Он кутается в пальто и то и дело бегает выцветшими глазами по крыше. Он еще не пришел. Джим дрожащими пальцами достает зажигалку и пытается высечь огонь, потянувшись кончиком сигареты к руке. — Вот черт, — громко ругается он на сильный порыв ветра и оставляет попытки закурить. — Быстро же ты примчался, Бэтмен, — констатирует он, окидывая хмурым взглядом высокую черную фигуру на краю. — В чем дело? — уточняет Темный рыцарь, тяжелым шагом приближаясь к детективу. — Сразу к делу, как всегда, — ворчит Гордон, достав изо рта сигарету. — Загадочник. Этот психопат устроил побег и буквально минут пять назад объявил о том, что взял людей в заложники. — Чего он хочет? — Тебя, Бэтмен, — вздыхает Джим, протягивая смартфон. Темный рыцарь кликает в центр экрана и поджимает бледные губы. — Мои соболезнования, Бэтмен. Смерть Робина потрясла нас всех, — приторно-грустно выдает Загадочник, кладя руку на сердце. — Честно, не представляю, каково это быть тобой. Идти по жизни, будучи уверенным, что спасаешь мир, и оставлять за собой длинный след из трупов тех, кто тебе доверял, — зеленые глаза Ридлера выглядывают из-под капюшона, пронзают ее насквозь через экран. — Я все думаю, сколько еще людей ты пожертвуешь на алтарь своего кодекса? Но мы еще поговорим об этом. Отгадай загадку сначала. И, чтобы тебя мотивировать, — Ридлер поворачивает камеру, и Джим морщится от пронзительного женского крика, — это мое новое изобретение. Выглядят эти огромные стеклянные гробы старомодно, согласен, но функциональность! Они оборудованы движущимися лезвиями, которые час за часом отрезают конечности, сверху вниз. Медленно. Чтобы жертва не успела быстро истечь кровью. Мы же хотим дать тебе достаточно времени? Если, конечно, тот, кто внутри, не отгадает загадку. Она оказалась не настолько умна, — ухмыляется Загадочник, указав на окровавленное месиво, некогда бывшее женщиной. — Я оставил тебе кое-что в здании полиции. Не отгадаешь — оставшиеся одиннадцать заложников трупы. Ну разве что ты не ставишь на их интеллект. Я бы не поставил… Запись обрывается, а впрочем что-то внутри Бэт тоже. Джим тревожно оглядывает Бэтмена, ищет на лице признаки потери контроля и не находит. — Это не похоже на него, — выдает Бэтмен, подозрительно прищурившись, — он кичится своим интеллектом и любит показывать, насколько он умен, соревнуясь с другими. А здесь половина речи — попытка воздействовать на меня эмоционально. — Вот именно, — вздыхает Гордон, скрестив руки на груди. — И я надеюсь, у него не получается. Если ты сорвешься… — Я думаю, он работает не один, — обрывает Бэт, — воздействовать эмоционально не его стиль. Это стиль… — Джокера, да, — подхватывает Джим. — Но он в Аркхеме. И мы удвоили охрану. — Что он оставил? — Элизабет сжимает ладони в кулаки. — Это будет жестко, Бэтмен. Я думаю лучше допросить Джокера сначала. — Что он оставил?! — Бэтмэн, приблизившись вплотную, нависает над Гордоном. Джим теряется на мгновение и достает из кармана плаща металлический цилиндр размером с ладонь, покрытый узорами. — Знаю, это сложно для тебя, после того, что этот ублюдок сделал. Но у нас нет выхода. Элизабэт вертит в руках ребус, щурится на яркую гравировку сверху. «Я желто-зеленый, отдал свое доверие и погиб в муках. Кто я?» — Мы просканировали эту штуку, насколько смогли. Не взрывоопасно. Насчет токсинов не уверены. Видимо, внутри что-то, что реагирует на голосовые команды, — поясняет Джим, то и дело обеспокоенно глядя на Темного рыцаря. Как всегда непроницаем. — Робин, — выдавливает Бэт, приблизив цилиндр поближе к лицу. Джим бросает на него сострадательный взгляд. — Мы уже пробовали. Похоже, Загадочник хочет, чтобы ты назвал его настоящее имя. Эта штука… Она будто сделана специально для тебя тем, кто тебя хорошо знал… — Черт, — тихо ругается Бэтмен и отворачивается, шагнув подальше. Джим успевает схватить руку Рыцаря. — Он хочет, чтобы ты потерял контроль. Не дай ему тебя спровоцировать. — Знаю, — отвечает Бэт, скинув с себя тяжелую ладонь. становясь на дальний край сжимает цилиндр до беления пальцев под черными перчатками. — Джейсон Тодд, — сквозь зубы выговаривает она имя, которое не смела произнести полгода. Целая вечность проходит перед тем, как край слоем открывается и за ним следует следующая запись. «Во мне умерла надежда. Я впитал кровь, боль и взорвался. Что я?» — Он хочет, чтобы я вернулся на место смерти Робина, — обращается Бэтмен к комиссару. — Сукин сын, — рычит Джим, затягиваясь сигаретой, — и все же… Загадки слишком легкие. Не в его стиле. Почему? — Потому что это ловушка, — делает вывод Бэт. — Я отправлю подкрепление туда, — Гордон тянется за мобильным. — Не стоит. Я и сам могу справиться, — вскидывает руку Бэтмен, и, повернувшись на тяжелых сапогах, направляется прочь. — Стой! Есть еще кое-что, — хмурится Джим, выдыхая густой дым. — В городе объявился новый «герой». Называет себя Карателем. Снес груз с наркотой от Черной маски. В живых никого не оставил. — Такой же убийца, что и черная маска, — бросает через плечо Бэт перед тем, как исчезнуть в ночи. — Если что, мы наготове, — кричит Джим вслед, в пустоту шумного города.Часть 1
14 марта 2020 г. в 23:47
Элизабет пустым взглядом глядит на мерцающий экран. Бэткомпьютер издевательски молчит. Карта Готэма идеально чиста, будто вся преступность сговорилась и запряталось во все темные углы Готэма. Она барабанит пальцами по ручке кресла в такт капающей в пещере воде и смотрит в одну точку как завороженная. А за спиной простирается только ей видимая бездна. Альфред знает почему. Он знает, что костюм Джейсона не стоит выставлять в бэтпещере, и даже стеклянный купол над ним не сдержит воспоминания о дерзком и отважном мальчике, который вырос здесь и умер от рук принца-клоуна. Его костюм висит здесь свежей, неприкрытой могилой — безжалостным напоминанием. Альфред знает, что Уэйн не уберет его, даже если при каждом взгляде на костюм, швы на ней расходятся и кровь хлещет из всех невидимых ран. Она будет держать то, что от него осталось, перед собой как память о своем промахе. Альфред все знает. Он молчаливо буравит взглядом ее спину, застыв с подносом в руках, и никак не решается предложить чай. Он бесшумно кладет утварь на стол и набирает побольше воздуха в легкие.
— Госпожа Элизабет, то, что случилось с Робином… То, что случилось с Джейсоном… Прошло полгода.
Бэт незаметно вздрагивает, сжимает зубы до скрежета, и ногти вонзаются в ладони. Шрамы-полукруги теперь глубже — до самой кости осталось еще пару упоминаний его имени.
— Не сейчас, Альфред, — бросает она, не отворачиваясь от бэткомпютера. Вытянув тонкие пальцы, тычет подушечками по клавиатуре, усиленно копая в старых файлах.
Альфред тяжело вздыхает, рассматривая напряженные черты лица под тусклым светом.
— Когда человек долго вглядывается в бездну, она вглядывается в него в ответ, госпожа Элизабет. Бэтмен единственный, кто не только в нее смотрит, но и ныряет с головой. И Бэтменом его делает то, что, возвращаясь обратно из тьмы, он не проносит ее внутри себя.
Уэйн хмыкает. На сей раз она не уверена, не захлебнулась ли она тьмой. Ей снится в кошмарах, как вязкая темнота въедается в ее жилы и кровь — не смыть не соскрести. И эта темнота смеется над ней до треска костей знакомым голосом.
— Если бы не Джокер… — внезапно для себя подает она голос.
Альфред расправляет плечи, подтянувшись, как солдат, готовится получить страшный ответ на сложный вопрос:
— Вы жалеете, что не нарушили свой кодекс?
— Нет, но я думаю о том, как все могло сложиться, если бы принца-клоуна не было. В последнее время я думаю об этом слишком часто. Чаще, чем стоит.
Уэйн шумно сглатывает, запускает пальцы в длинные черные пряди и прикрывает глаза.
У Альфреда тревога оседает под сердцем, и он подходит вплотную, ладонью в белой перчатке коснувшись бронированного плеча. Элизабет поднимает на него лицо, в голубых глазах читается неприкрытая усталость. Оно и неудивительно. Она сидит наготове в костюме Бэтмена уже двенадцать часов.
— Госпожа Элизабет, мы не говорим о нем с тех самых пор, как Вы вышли с его телом на руках из горящих обломков.
Элизабет ведет плечом и думает, что в этих обломках она обронила кусок себя.
— Робин негласно стал табуированной темой. Пора нарушить этот запрет. Если вы позволите прошлому Вас пожирать, то станете как они. Желание… — Альфред запинается шумно взглотнув, — убить Джокера самое естественное из всех. И самое опасное во всем этом — пытаться желание подавить. У Бэтмена есть достаточно воли, чтобы пережить даже такую потерю. И на то он и Бэтмен, что не поддается внутренней тьме.
Бэт откидывает голову, облегченно выдохнув.
— Ты прав, Альфред. Я… слишком размякла, — с трудом признается она, устало потирая переносицу.
Пенниуорт выдавливает улыбку, опустив взгляд. Не зная, что еще добавить, тянется за чашкой. Бэт оборачивается через плечо, бросив взгляд на костюм Робина. Взгляд цепляется за надпись поверх разорванной ткани: «Ха-Ха-Ха». Возможно, ей пора оставить это позади. Уэйн вздрагивает. Экран мигает красным, тревожно гудя о вызове. Летучие мыши в глубине пещеры, запищав, хлопают крыльями. Элизабэт отворачивается к монитору и, вычитав послание, старается не показывать облегчения. Где-то в глубине часть нее выдает радостное: «Наконец-то». Она срывается с кресла, уверенно шагая к бэтмобилю.
— Я потом допью, Альфред. Спасибо, — бросает она через плечо, натягивая на себя маску. И в этом «спасибо» скрыта благодарность гораздо большая, чем просто за чай. Альфред знает. Но он также знает, что она приходит в бэтпещеру лишь бы найти повод отсюда сбежать.