* * *
- Войдите! Тяжело вздохнув, Блум зашла в просторный и светлый кабинет королевы. За столом восседала Мун, на противоположной стороне у окна порхал Глоссарик. - Здравствуйте, ваше величество. Привет, Глос. Человечек кивнул, не отрывая взгляда от окна, а королева указала на кресло напротив стола. - Доброе утро, Блум, присядь пожалуйста. Блум села, а Мун, заботливо осмотрев девушку, спросила: - Что-то, Блум, ты бледновата, как себя чувствуешь? Блум вспомнила, как буквально несколько минут назад чуть не лишилась чувств, когда смотрела книгу заклинаний, но, улыбнувшись, соврала: - Не стоит беспокоиться, все чудесно. Сегодня я чувствую себя хорошо. Может быть, бледность - результат плохого сна. Мун слегка сощурилась, но возражать не стала. - Что ж, давай приступим к делу, ради которого я тебя сегодня пригласила. Блум молчала. Неприятное чувство, родившееся у нее, как только Бейлевик сообщил о том, что королева пригласила её к себе, увеличилось. - Если нужно еще сдать какие-то анализы или пройти тест, я готова. Королева оживленно покачала головой, отчего ее седые, но густые и длинные волосы, уложенные сегодня в прическу, спускающуюся до половины спины, заколыхались, как у Стеллы. - Нет, Блум. Анализы ты больше сдавать не будешь. «Мы, наконец, нашли способ снять блок…» - Способа, чтобы снять блок, не существует. Повисло молчание. Королева явно хотела еще что-то сказать, но пока собиралась с мыслями, Глоссарик ее опередил. Он сказал всего два слова. Два слова, за которые сознание Блум зацепилось, как за спасательный круг: - Ну, почти… Королева, услышав это, сжала руку в кулак и прикусила губу. Движение мимолетное, но для Блум оно служило доказательством того, что способ действительно есть. - Почти получилось вчера уговорить Стар сделать мне душ из пудинга, о котором я так мечтаю… Кулак королевы разжался. - Чудесно, Глоссарик. Но речь о другом. Блум, как это ни печально, мы не сможем снять блок. - Быть может, на других планетах есть те, что смогут? Блум сказала об этом просто, чтобы продолжить разговор. Она уже поняла, что Мун твердо намерена не возиться больше с ней, но вот Глоссарик явно знал что-то еще, поэтому все свое внимание она направила на парящего над полом и смотрящего в окно синего человечка, старалась уловить в его действиях подсказку, но он молчал и больше не сказал ни слова. - К сожалению - нет, уверяю тебя. Нашей квалификации хватило бы с головой, чтобы снять блок, будь это возможно. Блум кивнула: - Я понимаю. Но мне же позволят остаться в мульти-вселенной хотя бы в качестве не волшебного существа? - Нет, Блум, боюсь, это невозможно. Нам придется отправить тебя обратно на Землю. Гнев закипел в сердце Блум. Ей пришлось приложить титаническое усилие, чтобы эта злость не отразилась на лице. «Вот так! Она отсылает меня так просто, как ненужную вещь, с которой надоело нянчиться! - Блум даже не обратила внимания на вновь прибывшие симптомы – головную боль и тошноту. – Говоря мне все это, она даже не удосужилась сделать виноватый или хотя бы извиняющийся тон. Так это преподнесла, как будто мне все равно, как будто то, что меня вышвыривают отсюда за шкирку, как провинившегося кота – это в порядке вещей.» Несмотря на бурю, гремевшую в душе Блум, на лице ее не дрогнул и мускул. Неожиданно она наклонила голову набок и, тепло улыбнувшись, спросила: - Хорошо. А попрощаться с девочками перед возвращением домой мне будет позволено? Мун кивнула: - Конечно, ты можешь попрощаться с кем захочешь. Улыбка Блум стала еще шире. - Отлично. В таком случае, попрощаюсь и вернусь сюда. Вы же лично хотите отправить меня на Землю? Мун повторно кивнула. Блум, легко развернувшись на каблуках, выпорхнула из комнаты. Теплая улыбка сползла с ее лица, как только дверь за ней с щелчком захлопнулась. Такой взгляд можно было бы назвать испепеляющим. Тишина вокруг нарушалась лишь звуком ее шагов. Блум знала, скоро эта дикая злость пройдет, а на ее месте появятся отчаяние и боль. Но ничего, у нее еще есть маленькая надежда. Сомнительная, конечно, но все-таки надежда. Внезапно ее повело в сторону. Голова резко закружилась и, чтобы устоять на ногах, Блум пришлось ухватиться за стену. От переполнявшей злости она совсем не заметила, как сильно ухудшилось её самочувствие. Еще чуть-чуть и она упадет в обморок. - Но нет, нельзя! Если я сейчас позволю себе свалиться без чувств, то все будет напрасно. Мой последний шанс исчезнет. Нужно терпеть! В ушах звенело, зрение упало, слух ухудшился. - Нет! … Терпи! Вот что, оказывается, значит, бороться с самим собой. Шаг, еще шаг… Коридор вокруг плыл и шатался. - Вот почему, когда не надо, здесь обычно попадается столько слуг, а сейчас – никого? Даже несчастный стражник не пройдет. - Блум… Девушка обернулась, пытаясь определить, откуда доносится звук. Только через несколько секунд до Блум дошло, что это голос из ее головы. - Прости меня… Ты потерялась… Нет, нет, нет! Этот голос красноволосая слышала только во снах, и то очень редко. С первого дня, как Блум узнала о магии, голос посещал ее всего несколько раз и только в те дни, когда она чувствовала себя особенно плохо, а засыпала особенно глубоко. То, что голос пришел к ней сейчас, означало только одно… - Я искала тебя… … оставаться в сознании ей оставалось совсем недолго. Раньше Блум очень хотелось прислушаться к зовущей ее девушке, иной раз она радовалась, когда приходили симптомы влияния на ее организм блока, ведь это означало, что ночью к ней опять придет голос, который она так ждала. Было в нем что-то неимоверно родное и знакомое. Блум пыталась увидеть его обладателя или ответить на зов, но каждый раз голос ей что-то говорил, но ничего в ответ не слышал и не показывался. Но сейчас она молила, чтобы он отступил, чтобы не забирал в небытие. Она должна успеть! И если не успеет, все закончится. Комната Стеллы приближалась. Оставалось всего несколько шагов. Внезапно Блум испугалась, что принцессы нет в комнате. Что, она еще не вернулась от Стар? И почему ей это не пришло в голову раньше? Но Блум повезло. Стелла лежала в своей кровати и листала журнал. - О, Блум, ты быстро. Ну, что тебе сказала… Великий Дракон? Что с тобой? - Нет… - Блум помотала головой, говорить было трудно. – Стелла, послушай… Твоя мама хочет, чтобы я вернулась на Землю, навсегда. - Что?! Почему? - Не суть… послушай… Глоссарик. Он знает какой-то способ разрушить мой блок. Он дал мне знак, он знает… Но я не успею спросить, Мун отсылает меня уже сейчас. Блум оступилась и повалилась на бок. Стелла подбежала к ней и усадила на кровать. - Стелла, пожалуйста, помоги мне! Ты не должна, но, умоляю, помоги! Спроси у Глоссарика, что это за способ и… - Блум, я так скучал… А ты помнишь… «Все, больше терпеть не могу…» Прошептав последнее слово «Спаси!», она провалилась в пленительные объятья голоса.* * *
Первым, что она почувствовала, была музыка. Странная, потерянная музыка, напоминающая звук, издаваемый музыкальной шкатулкой. Взмахи вееров, шелест платьев… Музыка, но ни смеха, ни голосов. Зал… королевский Кровавый зал…. А то, что происходит вокруг – это последний Красный бал. - У любой игры есть свои правила. Блум развернулась на 180 градусов и резко спросила: - Кто это сказал? Она наконец смогла ощутить себя, почувствовать собственное тело, управлять своими движениями. - Нет. Ты, как всегда, ошибаешься. Если играешь не по правилам, не проигрываешь, проигрывать еще нужно уметь, ты просто выбываешь из игры. Блум снова развернулась. Она стояла на пороге зала и не решалась зайти. Того, кто говорил о правилах игры, нигде не было. Но, может, он внутри? Нужно зайти и поискать. «Это точно был он. Я должна найти его!» Она уже хотела сделать шаг, но ее остановил другой голос, женский, - тот, который звал ее до этого. - Блум, постой! Уходи отсюда. Еще рано… Блум нахмурилась и все-таки сделал шаг в сторону зала. - Прости, но мне надо, - извинилась она перед незнакомым голосом. - Ты нашла меня, а мне нужно найти его. Музыка стала громче. Дамы в прекрасных платьях кружились в танце с кавалерами. На всех лицах надеты маски, - это маскарад. Но почему они все молчат? Почему стены и потолок кроваво-красные? Это кровь… Красный бал… Блум поняла, что это очень плохое место еще с первого взгляда, но второй голос – это голос того самого мальчика, с которого все началось. Светлая головка и ледяные глаза. Она нужна ему. Он так долго ее ждал. В прошлый раз Блум не нашла мальчика в парке, но сейчас точно найдет! Она переступила порог зала. Музыка, как из музыкальной шкатулки, на секунду дрогнула, но тут же продолжилась. В то же мгновение к Блум со спины, кружась в танце, приблизилась женщина и надела ей на лицо маску. Закрепив ее лентой на затылке, она развернулась к Блум лицом и приложила ко рту указательный палец, призывая к тишине. Это не женщина, и даже не человек… Блум ужаснулась. Одетый в бальное платье, перед ней стоял скелет. Маска сидела на голой черепушке, высокий старинный парик свисал на висках кудряшками, а в прорезях для глаз виднелась одна пустота. Блум оглядела гостей, они все были лишь ходячими мертвецами, чьи белые кости обтянуты праздничными нарядами. Ей захотелось позвать первый голос и взмолиться о помощи, но она тут же почувствовала, что обладательница его, кем бы она не была, осталась позади, за порогом. Сюда проход ей был закрыт. Блум одна на этом Красном балу. Женщина, что одела на Блум маску, все еще стояла, приложив костяной палец ко рту. «Нельзя поддаваться панике. Нельзя! Возьми себя в руки!» Глубоко вздохнув, красноволосая кивнула. Женщина, шелестя платьем, подхваченная своим кавалером, удалилась от девушки, кружа в танце. Но одиночество продлилось не долго. Уже через несколько секунд к ней подошел какой-то мужчина (тоже, конечно, скелет) и подал ей руку, приглашая на танец. «У любой игры есть свои правила…» - вспомнились Блум слова мальчика, и она, присев в реверансе, приняла приглашение. Блум заметила, что она тоже одета в роскошное платье небесно-голубого оттенка, так что ее юбка шелестела не хуже других. Кружась в танце, они двигались к центру зала. Музыка набирала темп. Дышать становилось все труднее, а Блум еще отчаянно пыталась смотреть по сторонам, высматривая в толпе мальчика, так что удовольствия от танца она, мягко говоря, не испытывала. Так прошло непонятно сколько минут, чувство времени Блум потеряла где-то в нескончаемых поворотах этого дикого вальса. Девушка устала, ей нужно было остановиться. Блум открыла было рот, чтобы сказать об этом, но вовремя вспомнила предупреждение женщины-скелета и закрыла его обратно. Нужно молчать! «Это вам нужно молчать, глупые костяшки, потому что голоса нет, одни кости, а у меня он есть!» Танец вывел их в самый центр зала. От усталости девушка уже плохо справлялась с ритмом движения, и скелету-партнеру приходилось ее докручивать и подтягивать. «Все, не могу больше!» Блум захотела остановить танец любой ценой. Она разжала ладонь и постаралась отделаться от цепкого захвата пальцев-костяшек, но не получилось. Он сжимал ее руку не до боли, но достаточно сильно для того, чтобы не отпускать от себя. Танец приобрел новый оборот. Теперь все пары начали кружиться вокруг Блум и ее партнера, образовав кольцо. Девушка уже в открытую пыталась вырваться, но рука не поддавалась. Музыка еще нарастила темп, а кольцо из танцующих продолжало сужаться. Блум плотнее сжала губы, чуть прикусив их. Она боялась, что еще чуть-чуть, и крик вырвется наружу. «Пожалуйста, пусть это прекратиться!» … «Она обняла мальчика за плечи: - Прости, когда-нибудь все изменится, когда-нибудь все будет хорошо. Тот ужас, в котором ты живешь каждый день, прекратиться. - Откуда вы можете это знать?» … Мимолетное непонятное видение накрыло ее всего на несколько секунд, но что-то изменилось, придало Блум сил. «Нет, я не отступлю. Он здесь, я найду его!» Собрав остатки мужества, Блум перестала вырываться и нежно обхватила костяные ладони. Потом она, подняв глаза, посмотрела в пустые глазницы спутника и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ. Танец продолжался, музыка не унималась, а люди не разговаривали. Блум пришла к выводу, что, несмотря на свою форму и, видимо, довлеющее над ними проклятие, эти создания все-таки оставались людьми. А поняла она это, когда, взглянув на своего мучителя, почувствовала в его пустом взгляде сильнейшее отчаяние и страх. Эти люди несчастны! Сколько они так танцуют? Час, два, неделю, год, вечность? Блум не знала, а кольцо вокруг нее все сужалось. Интересно, что будет, когда круг сомкнется? Будет конец. Главное – дотерпеть до конца. Красный бал все не заканчивался. Он не закончится никогда, конца нет… Кольцо вокруг сжалось так сильно, что кружиться в танце стало невозможно. Кто-то толкнул Блум, и она упала на пол. Танец продолжался. Теперь его центром была сидящая на полу Блум. Чтобы подняться, сил у нее уже не было. Она закрыла глаза и прижала ладони к лицу. Вдруг музыка надломилась и оборвалась на полу ноте. Шелест платьев утих. Люди остановились. Бал закончился. Красный бал закончился… Он шел в самый центр зала, к ней. Блум услышала звук приближающихся шагов и подняла голову. Они исчезли. Проклятые люди-скелеты исчезли, и гнетущая обстановка, нависшая над красным залом, тоже исчезла. Больше не казалось, что зал пропитан злобой и проклятьем. Мужчина, чье лицо полностью закрывала маска, приближался к Блум. Она хотела встать, но, увидев его глаза, забыла обо всем на свете. Ледяные. Светлые волосы и ледяные глаза. Это он! Тот самый мальчик, которого она искала. Только уже… совсем не мальчик. Он двигался медленно и изящно, как хищник, готовящийся к прыжку на добычу. Вопрос только в том, кто его добыча… - Блум! - он подошел к ней вплотную и протянул руку. «Его надо бояться. Он хищник, а я – глупый кролик. Если доверишься, он сожрет тебя, но…» Она протянула руку в ответ и вложила свои пальцы в его ладонь. Он не помог ей подняться, а сам опустился перед ней на пол. Блум потянулась к его маске, чтобы снять ее…* * *
Рука матери поглаживала Блум по голове. Девушка рывком открыла глаза и ошарашено заморгала. Это был сон? Просто сон? Бал… Страшный красный бал, женский голос, мальчик… Слезы навернулись на глаза. «Снова ты просто снился мне...» - Блум, ты очнулась! Все хорошо, солнышко, все в порядке. Не бойся, ты дома. Девушка села в кровати. Ни Стеллы, ни Стар, ни Глоссарика, ни всех остальных. Она уронила голову на ладони и крепко стиснула губы, чтобы не разреветься, распущенные красные волосы каскадом свалились вперед. - Что такое? Голова болит? Полежи еще, я принесу тебе крепкого чая. Дома все то же, ничего не изменилось. Можно подумать, что я просто уснула и проснулась от очень долгого сна, а весь волшебный мир и вся магия всего лишь приснились мне… «Нет! Сон мне приснился только про Красный бал. И это был хороший сон. Страшный, конечно, но хороший. Конец был счастливым. Бал закончен, люди свободны от проклятия, а это - самое главное! Стоп, а что насчет действительности? Что насчет того, что тебя вышвырнул и из волшебного мира, и теперь он закрыт для тебя? Я сказала нет! Он не закрыт для меня, я не сдамся! Не знаю, получится ли у Стеллы выведать у Глоссарика этот таинственный способ, я даже не уверена, поняла ли она, что я имела в виду, пока в полубреде пыталась объяснить, что нужно сделать. Но даже если пройдут годы, а от Стеллы не будет вестей, я все равно уже не сдамся! Магия существует, я фея, и это – самое главное!» Блум откинулась на подушки, закрылась одеялом и вновь уснула глубоким сном, но уже без сновидений.